ابتسم ليون وهو يستيقظ. لم ينم طويلاً ، ربما ساعة أو ساعتين فقط ، لكن الجهد الذي بذله كان يستحق الراحة. وبينما كان يعود إلى وعيه قد سمع أنفاس رفيقته تتسارع ، وبدأت تتحرك. و بدأ جلدها الناعم العاري ينساب على ملامحه الخشنة ، وعندما نظر إلى رأسها المستريح على صدره ، وجد شقين أحمرين رفيعين يحدقان به في أحد أجمل الوجوه التي رآها في حياته.
تأوهت كاساندرا ، بالكاد انفتحت عيناها الياقوالجبار بما يكفي لتُرى من خلال رموشها. و بعد لحظة من التشويش ، انفتحت عيناها فجأة ورفعت نفسها حتى أصبحت على أربع ، تحدق في ليون أسفلها.
وبينما بدأت نظرة مألوفة رآها مرات عديدة على وجوه سيداته الأخريات تنتشر على وجهها ، سأل ليون "كيف كانت ليلتك يا زوجتي ؟ "
أجابت بمرح وابتسامة خجولة "كان الأمر... مُرضياً. أود تجربة صلواتكم الصباحية ، لأرى كيف تقارن بها. "
قال ليون بنبرةٍ متلهفة وهو يستجيب لتحدي الأميرة "ستجعلكِ طقوس الصباح التي أقدمها تشعرين بالرضا التام مثلكِ قبل ساعات قليلة ". ودون أن ينبس ببنت شفة ، أمسك بخصرها الرشيق وألقى بها بجانبه. وفي لحظة كان فوقها ، يغمر جسدها بكل الاهتمام الذي كان يكبح جماحه عنه خلال مراسم زفافهما.
تزوجا قبل يوم واحد فقط ، ولكن مع وجود هذا العدد الكبير من الضيوف ذوي المكانة الرفيعة ، اضطرا لإقامة حفل آخر بعد ذلك لإتاحة الفرصة للجميع للتواصل والتعارف كما يحلو لهم. وبمساعدة المدير له في منع الإمبراطوريات من إثارة ضجة كبيرة في حال اختفائه لفترة وجيزة - أي ذهابه إلى جحيم شياطين السماء - كان ليون سعيداً للغاية باستضافة الحفل طالما دعت الحاجة.
أُقيم حفل الاستقبال على طريقة عائلة إيفرغولدن ، مع بعض الطقوس الدينية البسيطة ، منها قيام الإمبراطورة بغرس شجرة قصر في حقول ليون ، شجرة لن تنمو أبداً ، في إشارة ضمنية للعائلة التي ستنضم إليها ابنتها ، مفادها أن كاساندرا ليست تحت سلطتهم ، وأنها ستجد ملاذاً آمناً حتى لو انتهت علاقتهما. الجائزة هى أرواح الأرض واسترضاؤها ، ثم بدأ الحفل. تلت ذلك ساعات من الرقص والولائم ، وكان من المتوقع أن يشارك ليون وكاساندرا فيها مشاركة كاملة.
لم يكن ذلك حتى الجزء المفضل لديه من الحفل - حتى حفل الزفاف نفسه ، حيث وقف ليون وكاساندرا أمام جميع ضيوفهما لبضع دقائق وتحدثا بكلمات الحب والإخلاص والالتزام ، وعندما ألقت سيدات ليون الأخريات كلمات الترحيب بكاساندرا - كان أقل إحراجاً له من كونه أول من يصعد إلى حلبة الرقص.
لحسن الحظ ، جعلت كل من إليز وإيميلي ، على مدار عقدين من الزمن ، من ليون راقصاً كفءاً إلى حد معقول ، لذلك على الرغم من شعوره بأنه جعل نفسه أضحوكة إلا أن كاساندرا بدت سعيدة بما فيه الكفاية ، وإليز لم تفعل شيئاً سوى الابتسام له طوال الوقت ، فقد افترض أنه لم يؤدِ بشكل سيئ للغاية.
لكن العرض الذي كان ينتظره بفارغ الصبر جاء في نهاية الليلة ، عندما انتهى الحفل أخيراً ، وتناوب الضيوف - وحتى حاشيته - على توديع بعضهم. و بعد ذلك مباشرة ، ما إن أصبح ليون وحيداً مع سيداته فقط حتى لم ينتظر سوى لحظات. تبادلت إليز ومايا وفاليريا نظرات ذات مغزى قبل أن يمسك ليون بكاساندرا ويأخذها إلى الفراش.
بدأ ارتباطهما ببطءٍ نسبيٍّ مقارنةً بما اعتاده ليون بسبب توتر كاساندرا -رغم إصرارها على عكس ذلك- واستمر لساعات. حيث كان كلاهما يفيضان بالقوة السحرية والطاقة الجسديه ، واستخدماها كما يفعل أيّ زوجين في ليلة زفافهما.
الآن وقد حل الصباح ، وبينما كان ليون يستعد للجولة التي فقد فيها العد بعد العشرين ، فوجئ بهدوء بأن جميع أثاثه ما زال سليماً ، على الرغم من مدى مغامرة كاساندرا التي أثبتت أنها كذلك حيث طالبته بممارسة الجنس معها على كل سطح متاح تقريباً في غرفته.
لحسن الحظ ، لكن كان ينام في الغالب مع إحدى سيداته كلما نام إلا أنه كان لديه غرفته الخاصة أيضاً وهناك أخذ كاساندرا ، لذلك لم يكن عليه أن يقلق بشأن الرد على سيداته بعد تخريب الغرفة.
بالطبع لم يمنعهم ذلك من التجمع خارج الباب والاستماع بشكل واضح ، كما اكتشف ليون عندما ابتعد أخيراً عن كاساندرا ، الشقراء الجميلة التي تركت تلهث ، وبشرتها متوردة ، وجسدها يرتجف ، بعد أن أشبع كلاهما رغباتهما الصباحية.
نهض ليون من على السرير دون أن يكلف نفسه عناء ارتداء ملابسه ، ولم يصدر من كاساندرا سوى أنين خيبة أمل بينما كان يفك جسده عنها ويغطيها بملاءات السرير المتجعدة والرطبة. وبعد لحظات من البحث ، وجد اللحاف أيضاً مطوياً خلف مكتبه حيث أُلقي به في تعويذة من العاطفة الليلة الماضية - لم يتذكر من فعل ذلك - فأعاده إلى زوجته الجديدة.
عندها فقط ذهب إلى الباب وفتحه ، فظهرت إليز وفاليريا. كادت إليز أن تسقط في الغرفة لأنها كانت متكئة على الباب ، وكانت فاليريا على بُعد خطوة واحدة منها. أمسك ليون بزوجته الأولى وسحبها إلى الغرفة ، ثم أمسك بيد فاليريا وفعل الشيء نفسه معها.
"أين مايا ؟ " سأل وهو يلقي نظرة خاطفة على الردهة.
أجابت إليز ، وهي تكاد تتحدث إلى صدره من شدة احتضانه لها "إنها تنتظرك لتأتي إليها ".
عبس ليون قليلاً ، لكنه أغلق الباب ، تاركاً الأربعة في الغرفة وحدهم.
"ماذا... تفعلون... ؟ " تمتمت كاساندرا وهي تستدير لتنظر إلى الأعلى ، حيث أخرجها الضجيج الذي أحدثه ليون والآخران من حالة الشرود التي تركها فيها ليون.
بمجرد أن رأت إليز وفاليريا ، قفزت قليلاً ، لكنها استرخت بعد ذلك حتى أنها جلست ولم تهتم على الإطلاق عندما سقطت البطانية ، كاشفة عن جسدها بالكامل فوق الخصر.
سمع ليون أنفاس إليز تتقطع عند رؤية المشهد ، وضحكة سريعة من كاساندرا رداً على ذلك.
سألت كاساندرا ، وقد استيقظت تماماً وأصبحت قادرة على الكلام بوضوح "هل تحتاجان إلى شيء ما ؟ ". "أنا عروس جديدة ، وأود قضاء أكبر وقت ممكن مع زوجي ".
"وماذا ستفعلين مع زوجك ، هم ؟ " تساءلت فاليريا بحدة ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.
دون تردد ، قبلت كاساندرا تحدي فاليريا. "سنمارس الجنس يا فال. سأبقي قضيبه داخل مهبلي لأطول فترة ممكنة. هل تريدين إجابات على أي أسئلة أخرى واضحة ؟ "
ضحكت فاليريا ولم تنطق بكلمة أخرى ، لكن ليون لاحظ أنها ألقت نظرة خاطفة في اتجاهه ، وقد احمرت وجنتاها قليلاً وتوهجت عيناها الزرقاوان.
ردّت فاليريا قائلة "هناك أمور أخرى تتطلب اهتماماً أيتها الأميرة. و من المؤسف حقاً أنكِ لن تجدي الوقت الكافي لتناول الطعام كما ترغبين. "
"همم ؟ " سأل ليون ، مقاطعاً حديث كاساندرا وفاليريا قبل أن تتمكنا من مواصلة انتقاداتهما اللاذعة. "ما الذي يستدعي الانتباه ؟ "
قالت إليز لزوجها "لدينا زائر يا زوجي. و لقد أوضح أنه مستعد للانتظار ، ولكن بالنظر إلى من هو... "
"إنه أمبروز " قالت فاليريا بسرعة ، وكادت حواجب ليون أن ترتفع إلى شعره من المفاجأة ، وبعد لحظة دخل القلق العميق وقليل من الخوف إلى قلبه.
ماذا يريد ؟ هل يعلم بخططي ؟ هل لا يريدني أن أتفاوض مع القبائل العشر ؟ أم أن الأمر يتعلق بذلك الطلب الذي كاد أن يطلبه خلال عيد ميلادي ؟
قال ليون بنبرة حزينة "عليّ أن أتعامل مع هذا. مهما أراد ، فلا يمكن أن يكون خيراً ".
سألت كاساندرا بنبرة غاضبة "من هو هذا 'أمبروز ' الذي استطاع أن يبعدك عني بهذه السهولة ؟ "
وأوضحت فاليريا قائلة "هذا هو الاسم الذي قدم به حارس المقابر نفسه لليون ".
أخبر ليون كاساندرا بكل تفاصيل حياته تقريباً ، باستثناءات قليلة جداً ، ولم يكن حارس المقابر من بينها. شحب وجهها قليلاً عندما ذُكر اسمه ، وتلاشى أي اعتراض لديها.
"سأنظف نفسي وأرتدي ملابسي. أين هو ؟ " سأل ليون.
أجابت إليز "طلب إحدى ساحاتنا الصغيرة. يُعامل كما يليق بمكانته ، لكن انتبهي للورد الحامي أو كبير الكهنة ، أعتقد أنهما كانا يرغبان في قضاء بعض الوقت معكِ أيضاً لكن لم يبدُ أن لديهما أي عمل مهم. و أنا متأكدة أنهما يريدان فقط التحدث عن زواجكِ. "
عبس ليون وبدأ على عجل في الاستعداد.
"ولا حتى يوم واحد " تذمر في صمت. "يوم واحد فقط لأستمتع بوقتي مع كاسي ، اللعنة. يوم واحد فقط. "
---
عندما دخل ليون إلى الفناء حيث كان أمبروز ينتظره ، تبدد انزعاجه على الفور تقريباً. حيث كان يعرف أمبروز كرجلٍ متكاسلٍ إلى حدٍ ما ، لا يأخذ الكثير من الأمور على محمل الجد ، ويتحدث ببطء ، ويكرر كلامه كثيراً ، ويعطي انطباعاً عاماً بأنه متعالٍ على كل شيء وكل شخص من حوله لدرجة أن الحياة نفسها ليست أكثر من مجرد لعبة.
وهو ما افترضه ليون ، ولم يكن بعيداً عن الحقيقة. حتى جيسون كيراونوس تحدّاه ، وخسر ملك العاصفة. و إذا كان هناك من يستطيع التعامل مع الكون كمسرحية شخصية ، فهو أمبروز.
لكن عندما وقعت عينا ليون على الرجل لأول مرة لم يجد رجلاً ينتظر بصبر وابتسامة لطيفة على شفتيه ، بل وجد شخصاً أشبه بنمر محبوس في قفص ، يتجول في الرواق بتعبير عن جدية تامة.
همس قائلاً "ليون " بينما أغلق ليون الباب خلفه.
أجاب "أمبروز لم أكن أتوقعك ".
أجاب "لقد مررتُ بأشهرٍ حافلة. أولاً وقبل كل شيء ، يا صديقي ، عليّ أن أعتذر لك. و في آخر حديثٍ بيننا ، أخبرتك أنك مدينٌ لي. وبعد التفكير ملياً ، أدركتُ أن هذا التصرف لم يكن لائقاً. ولن أكرر ذلك إلا إذا فعلتُ شيئاً يُرتب عليّ ديناً. "
"هذا كرم كبير منك " أجاب ليون بسخرية ، لكن كان متفاجئاً وممتناً لهذا الاعتراف على الأقل.
وتابع حارس المقابر "قد يتخذ سكان الكون مساراً مختلفاً. و عندما أخبرتكم أن لديّ أمراً أريدكم أن تقوموا به ، خدمةً يمكنكم من خلالها ردّ الجميل ، كنتُ جاداً. هناك مسألة ذات أهمية كونية تتطلب اهتماماً ، ولا أملك الصلاحية للقيام بها بنفسي. و لهذا السبب أحتاج إلى مساعدتكم. "
ابتسم ليون ابتسامةً قاتمة وجلس على إحدى الأرائك في وسط الفناء ، وأشار بصمت إلى الأريكة المقابلة له. عبس حارس المقابر قليلاً لكنه قبل الدعوة للجلوس.
"يبدو أن الجميع يريد شيئاً مني " قال "لا ضرر في أن أستمع إليكم على الأقل ، أليس كذلك ؟ "
ازداد عبس أمبروز للحظة. "أنا... مرتبك بشأن مغزى كلامك. و لكنني أعتذر مجدداً إن كان هذا يُزعجك. ببساطة لم يتبقَّ لي سوى خيارات قليلة في الوقت الراهن. و مع ذلك لديّ بعض الوقت ، ربما بضعة عقود ، أو حتى قرن ، قبل أن تسوء الأمور ، لذا إن كنت ترغب في التعبير عن أي شكوى لديّ... "
أجاب ليون وهو يلوّح بيده "لا ، لا. الأمر ببساطة أن إمبراطوريتي إيليان والذهبية المقدسة تبذلان قصارى جهدهما لاستنزاف كل ما تبقى من قوة عشيرة طائر الرعد القديمة مني قبل أن أغادر الطائرة. و هذا يضمن لي الأمان ، لذا فأنا سعيدٌ بالتظاهر بالموافقة ، لكن الأمر يبدو وكأنهم يأخذون فقط دون أي مقابل ، وهذا محبطٌ للغاية. "
أومأ أمبروز موافقاً. "هذه الترتيبات معروفة لي. و معروفة لي. و لكن الأمن الجيد غير مرئي. و من الأفضل دائماً أن يكون لديك أمن غير ضروري بدلاً من أن تكون بحاجة إليه ولا تجده. "
جاء دور ليون ليُومئ برأسه موافقاً ، فاستجاب. "إذن ، ما هذا الشيء الذي تحتاجه ؟ "
"كمعلومات أساسية أنت تفهم ما هي المقبرة الإلهية ولماذا هي موجودة ، أليس كذلك ؟ "
"إنها سلسلة من العوالم التي تُستخدم كمقابر للآلهة والشياطين البدائية ، وكسجون للقلة الذين ما زالوا على قيد الحياة. مثل كريثيس. "
أجاب حارس المقابر "نعم " قبل أن تظهر على عينيه نظرة فضول شديد. انحنى إلى الأمام وأضاف "لو كنت قد قبلت دعوتي لزيارة منزلي في إيليون ، لكنت طلبت منك أن تشرح لي بالتفصيل ما الذي تسبب في وفاة كريثيس ".
ابتسم ليون وهز كتفيه ، ولم يجب على السؤال غير المباشر.
قال حارس المقابر وهو يميل إلى الخلف "يكفي أن كريثيس قد مات. سأسمح لك بالاحتفاظ بسركَ. هذه المرة. و هذه المرة. "
"بالانتقال إلى النقطة التالية ، من الجيد أن لديك هذا الفهم. اسمح لي أن أشرح بعض الأمور الأخرى. لكل مستوى من مستويات المقبرة الإلهية حارسه الخاص. يضمن نظرائي عدم إطلاق سراح من هم تحت حمايتهم. و لقد أوكل إلينا خوسرو نفسه ، أعظم أبطال الآدمية ، هذه المهمة ، وهي مهمة لن تنتهي أبداً ، لأن من هم تحت حمايتنا هم تلك الكائنات البدائية التي لم يكن من الممكن ، لسبب أو لآخر ، أن تموت. أو ، نظراً لموت كريثيس لم تكن كائنات نستطيع قتلها. "
كانت هناك لمعة في عيني حارس المقابر وهو يقول ذلك وشعر ليون أن موت كريثيس لم يكن شيئاً سيفلت من العقاب دون شرحه في وقت ما ، ولكن السبب الوحيد لعدم ضغطه على ليون في الوقت الحالي هو أن حارس المقابر لديه طلب ما ليقدمه له.
"لقد أدينا واجبنا لفترة طويلة جداً " تابع حارس المقابر. "لفترة طويلة لدرجة أنني بالكاد أستطيع تحديد المدة. و في بداية أدائنا لواجباتنا ، كنا رفاقاً مقربين. فكنا جميعاً أصدقاء ، صداقتنا توطدت في أتون الحرب التي أنهت العصر البدائي. و لكن مرت فترة طويلة جداً ، ولم يتمتع أي منا بحرية مغادرة عوالمنا - فواجباتنا كانت أهم من أن نتركها. و لقد حافظنا على التواصل ، وتأكدنا من أننا جميعاً بخير ، وأننا ما زلنا نؤدي واجبنا ونضمن بقاء أخطر الكائنات على الحضارة الإنسانية في الكون حبيسة الأسوار. "
سأل ليون "هل تغير شيء ؟ "
صمت حارس المقابر لبرهة طويلة ، وأشاح ببصره عن ليون محدقاً في جدار الفناء ، وعيناه شاردتان. ولما استعاد تركيزه بعد عشر ثوانٍ تقريباً ، قال "عندما كشفت حادثة ذلك القرصان مدى تقصيري في أداء واجبي ، تواصلت مع أصدقائي القدامى. ورغم أننا حافظنا على التواصل إلا أن هذا التواصل أصبح متقطعاً على مر العصور. فبعد أن كنا نتحدث كل عام ، أصبحنا نتحدث كل عامين ، ثم مرة كل عقد ، ثم مرة كل قرن. "
"في هذه الأيام ، نجري محادثة واحدة مع بعضنا البعض في كل دورة من دورات النكسوس. و لقد مرّ أكثر من ثلاثين ألف عام منذ آخر مرة تحدثت فيها مع نظرائي في العوالم الأخرى للمقبرة الإلهية. الكثير يمكن أن يحدث في ذلك الوقت حتى بالنسبة للخالدين مثلنا. "
لقد تمكنت من إعادة الاتصال بعشرة من رفاقي. لم أتمكن من الاتصال بالرابع منا. و أنا عالق في هذه الطائرة ، وقد نفدت خياراتي للتحقيق في اختفاء صديقي الظاهر.
"إذن ، هذا هو دوري ؟ " سأل ليون متنهداً.
أكد أمبروز قائلاً "هنا يأتي دورك ". وبعد لحظة أضاف "لا أطلب منك ترك كل شيء والتوجه إلى طائرة صديقي و ما زال لديّ بعض الخيارات ، لكنني في هذه المرحلة لست متفائلاً. ما أقوله هو أن على أحدهم أن يذهب إلى هناك ويرى ماذا يجري. أوصل لي رسالة إذا أمكن التواصل مع صديقي ".
سأل ليون "لماذا أنا ؟ أنت حارس مقبرة تتمتع بقوة لا أستطيع حتى الآن فهمها. لماذا تطلب مني هذا المعروف ؟ "
تجهم وجه حارس المقابر. اعترف قائلاً "لا يسرني هذا الأمر. بل إنني أنفر منه أكثر نظراً لتحفظك الواضح. أتفهم مشاعرك تجاه إرث عشيرتك ، لكن دمك ليس سبب حديثي معك الآن. إنما قوتك النسبية وخبرتك القتالية مقارنةً بغيرك من أبناء رتبتك ، وخبرتك في التعامل مع الكريثيس ، هي التي دفعتني إلى منزلك اليوم. أحتاج إلى شخص أثق به ، وأنت هو هذا الشخص الآن. "
كاد ليون أن يبتسم لولا أنه كبح جماح رغبته. حيث كان الأمر بسيطاً ، لكنه قدّر كثيراً ما قاله أمبروز. و شعر بالرضا لكونه مرغوباً فيه لأسباب أخرى غير الفوائد التي قد يجلبها دمه لشخص ما.
سأل ليون "بالتأكيد لديك آخرون ؟ آخرون أقوى وأكثر كفاءة ؟ "
أجاب أمبروز "أجل ، لكن هذه ليست مهمتهم. إرسال أحد سكان عالمنا إلى آخر في المقبرة الإلهية أمرٌ حساس. قد يُنظر إليه على أنه استفزاز ، وبداية لعداء. و لقد حدثت بيننا مثل هذه الخلافات من قبل ، رغم صداقتنا. و منذ تلك الأيام العصيبة ، قررنا أنا وزملائي الحراس أنه إذا اضطررنا ، لأي سبب كان ، إلى إرسال شخص ما إلى عالم آخر ، فعلينا أولاً أن نطلب الإذن ، أو نستنفد جميع الخيارات المعقولة الأخرى للتواصل. ولأنني أوشكت على استنفاد تلك الخيارات ، فأنا أتحدث إليك الآن. هناك آخرون - سحرة ما بعد التأليه تحت تصرفي - لكن في هذه المهمة بالذات ، لا يمكنهم مساعدتي. لا أستطيع إرسالهم. لا أستطيع إرسالهم. "
تنهد ليون مرة أخرى. "ما الذي يريد مني فعله تحديداً ، إذا كان عليّ أن أقبل ؟ "
كما قلتُ ، هناك متسع من الوقت ، فخذ ما تحتاجه. و لكنني أحتاج منك إجابة قبل أن تُقدم على محاولة التأليه. حينها ، إن قبلتَ ، سأرسلك إلى عالم صديقي لأتحقق من الأمر. إن كان كل شيء على ما يُرام ، فسأعيدك. وإن واجهتَ صعوبات ، فأرجو منك بذل كل جهد ممكن للتواصل مع صديقي. إن كان هناك ما يُهدد واجبه ، فيجب عليّ وعلى بقية الحراس أن نعلم.
فكّر ليون في غزو كريثيس لعالم روحه. حيث كانت قوة وعظمة كائن بدائي أمراً مرعباً ، ولن يطلقها على الكون. وبينما سيأخذ وقته للتفكير في الأمر ، فقد افترض أنه يميل إلى الموافقة ، على الأقل في الوقت الراهن.
قال حارس المقابر "سأجعل طلبي أكثر جاذبية. لن أطلب منك مثل هذا المعروف دون وعد بمكافأة. لذا أقدم لك هذا: إذا قبلت مهمتي ، فسأرتب لك ولمن تختاره الانتقال إلى النكسوس. "
اتسعت عينا ليون دهشةً. "قد تضطر إلى تعديل هذا العرض ، فأنا أعرف الكثير من الأشخاص. "
قال أمبروز بنبرةٍ فيها شيء من الغرور "بإمكاني نقل جميع سكان عالمي إلى أي مكانٍ في الكون أشاء. لا تفكر في أي قيود ، فليس هناك أي قيود. و إذا أنجزتَ هذه المهمة لي ، فسأساعدك في نقل إمبراطوريةٍ بأكملها إلى النكسوس ، إن رغبتَ في ذلك سواءً بالوسائل السحرية أو بتزويدك بأسطولٍ من سفن النقل. "
همس ليون قائلاً "هذا... عرضٌ رائع. سأدرسه جيداً. "
"هذا كل ما أطلبه. و الآن ، سأغادر. "
وقف حارس المقابر ، وبينما قفز ليون على قدميه ، ابتسم أمبروز ببساطة وأومأ له قبل أن يختفي في الهواء.
همهم ليون.
حسناً ، يبدو أن لديّ شيئاً جديداً لأفكر فيه...
