الفصل 789: الاستعداد للمستقبل
كان المدير يغلي غضباً ، ولذلك شعر ليون بنوع غريب من الابتهاج. صحيح أنه كان مستاءً من هجوم الحارس عليه وتدميره لجزء كبير من فيلته ، لكنه في الأيام التي تلت ذلك هدأ بما يكفي لدرجة أن رؤية المدير غاضباً هكذا كانت أكثر متعة من الانغماس في الغضب تجاه رئيس دولة الحراس.
مع ذلك أدرك ليون أن غضب المدير لم يكن موجهاً بالكامل إلى الحارس ، رغم أن الحارس كان يتلقى معظمه بلا شك. فقد أزعج المدير أيضاً تأجيل هذا الاجتماع إلى ما بعد وصول كبير الكهنة ، لكن ليون كان حريصاً على عدم مغادرة فيلته بعد الهجوم ، ولم يكن المدير راغباً في مغادرة الهيكساغون لفترة طويلة أيضاً. ونتيجة لذلك لم يتمكنا من التواصل حتى الآن. والآن وقد بددا حديثهما ، بددت قصة ليون عن ذلك اليوم أي هدوء كان من الممكن أن يسود المدير.
"لا أصدق أنه فعل ذلك... " تمتم المدير بغضب وهو ينحني فوق مكتبه.
سأل ليون "هل من الصعب تصديق ذلك حقاً ؟ يبدو أنه متشددٌ جداً في معتقداته ، أو هكذا يبدو لي من كبير الكهنة وحامي الآلهة ، وربما شعر ، إلى جانب قوته الواضحة ، بأنه لا يُمس ؟ ربما دفعته مخاوفه عليّ إلى فعل ذلك ؟ "
"هل تحاول تبرير سلوكه يا ليون ؟ " سأل المدير بنبرة بدت عليها الدهشة الحقيقية.
أجاب ليون بابتسامة خبيثة "أبداً. و لقد كاد يقتل إليز وماركوس وشقيقته. و من السهل مسامحة من يحاولون قتلي ، لكن الضغائن تتشكل عندما يحاولون إيذاء المقربين مني. وقد حاول كيبر قتل شخص عزيز عليّ. "
همهم المدير قائلاً "من حسن الحظ أنه طُرد إذن. و لقد انتهى هذا الأمر برمته قبل أن يحدث أي شيء لا يمكن التراجع عنه. "
تنهد ليون وقفز ليجلس على مكتب المدير ، مما أثار نظرة عتاب من الرجل الذي كان ما زال واقفاً أمامه. "كنا نعلم أن الحارس سيكون الأكثر إشكالية ، لكنني عقدت تحالفاً مع اللورد الحامي وكبير الكهنة. ولن أغادر أوكولارا لفترة من الوقت أيضاً. و آمل أن تهدأ الأمور قليلاً مع مرور الوقت ، وأن نتمكن من البدء في العمل. "
عبس المدير وقال "لن أسمح لك بالدخول إلى أي مكان من سفني حتى نتأكد من أنك لست مراقباً ".
عادت ابتسامة ليون الخبيثة. "سفن فضائية ، أليس كذلك ؟ يبدو أنك تحافظ عليها دافئةً فقط لأنني لا تستطيع الوصول إلى وظائفها الحيوية. و لكن سأتغاضى عن ذلك و فأنا لا أختلف معك تماماً بشأن الابتعاد لفترة. إضافةً إلى ذلك لديّ ما يكفي من الأمور لأشغل نفسي بها في هذه الأثناء. "
أصدر المدير صوتاً مكتوماً مرة أخرى إقراراً بالأمر. ثم قال "حسناً ، في الوقت الحالي ، سأرى ما يمكنني فعله لثني الحارس عن العودة ، ويمكنك العودة إلى الاستقرار في دورك الجديد ".
عبس ليون قليلاً وأومأ برأسه. "أستطيع فعل ذلك. ولكن ، من باب الفضول ، ما هي الإجراءات التي تفكر فيها ؟ "
"ليس لدي أي خطة محددة حتى الآن " قال المدير بنبرة استياء. "ليس من قبيل الصدفة أن تُعرف جماعة الحراس بتشددها. فوجود النقابة في الشرق أقل من وجودنا حتى في بعض الممالك الخارجية. و كما أن اقتصادهم هو الأضعف والأقل تطوراً بين جميع الإمبراطوريات الأخرى ، لذا فإن العقوبات الاقتصادية أو الروتين البيروقراطي الذي كنا سنفرضه على أي حكومة أخرى لمثل هذا الفعل لن يكون فعالاً بالقدر الكافي. و بدلاً من ذلك سيتعين علينا إعادة توجيه التجارة والبحث عن مصادر أخرى للسلع التي يقدمونها. وهذا يعني إعادة هيكلة واسعة النطاق لطريقة إدارة عين السماء لتجارة إيتيرنا. وكل هذا يحدث في الوقت الذي يتسبب فيه شياطين السماء في اضطرابات كبيرة في التجارة القادمة من الجنوب... "
ضاقت شفتا ليون وهو ينظر بعيداً بنظرةٍ حادة. حيث كانت هذه الأمور تتجاوز قدراته لدرجة أنه لم يكن لديه ما يضيفه من كلامٍ بنّاء ، وقد شعر أن المدير لم يكن يبحث عن اقتراحاتٍ أيضاً.
قال المدير بعد لحظة صمت "أنت تعمل مع الشمال والغرب. ما مدى التزامك ؟ "
لم أُقسم لهم بالولاء ، لكنني وافقت على مساعدتهم في كشف ودراسة أي إرث قد يكون لديهم في المخزن. لم أضع قيوداً كثيرة على ذلك لكن أناستاسيوس حتى الآن كان معتدلاً في طلباته ، إذ لم يُحضر لي سوى بضع لفائف لفك ختمها ، ولم يطلب مني كبير الكهنة أي شيء بعد. و أنا متأكد من أن كلاهما سيزيد من طلباته في الأشهر والسنوات القادمة ، لكن في الوقت الحالي ، لا تُشكل طلباتهما عبئاً كبيراً.
همم. جيد. و إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر للحفاظ على السلام ، فليكن. ما هي نواياكم فيما يتعلق بالجنوب والشرق ؟
"أما الشرق ، فأنا متأكد أنك تستطيع تخمين ذلك بعد حيلة الحارس: لا شيء يُذكر. أما بالنسبة للجنوب... فأظن أنه إذا أرادوا الدخول ، فيمكن للإمبراطور المُشرق أن يطلب ذلك لكنني لن أذهب وأقدم لهم أي شيء. "
"عادلة بما فيه الكفاية. "
ساد صمت آخر بينهما للحظة طويلة ، وظن ليون أن اجتماعهما القصير قد انتهى.
قال وهو يقفز من على المكتب ويعود إلى قدميه "حسناً ، سأعود إلى البحث إذن ، وسأترك الأعمال الورقية وما شابه ذلك لك ".
للمرة الثالثة ، أصدر المدير صوتاً مكتوماً ، وغادر ليون المكتب. حيث كان لديه بالفعل بعض العمل الذي يحتاج إلى إنجازه ، لكن كان هناك شيء آخر أراد أن يكرس له معظم يومه لدراسته: التاج الذي سلمه كبير الكهنة مقابل توسيع الاتفاق الذي أبرمه مع أناستاسيوس ليشملها هي أيضاً.
—
"يا لها من فوضى! " تمتم نيستور. "يا لها من همجية ، يا لها من قلة ذوق ، يا لها من تخريب! "
بجوار ياقوتة نيستور في عالم روح ليون كان تاج كبير الكهنة ، بكل مجده.
تضمنت القطعة بأكملها العديد من الزخارف الزهرية التي ميزت فن إيفرغولدن ، لكن جوهر التاج كان عبارة عن شريط ذهبي مزين بنقوش بارزة لطيور - تصوير واضح لطائر الرعد نفسه - تغطي سطحه الخارجي. و مع ذلك من المرجح ألا تلفت هذه الطيور انتباه أي شخص آخر ، إذ تُعتبر مجرد لمسات فنية إضافية تُكمل بقية التاج الزهري. وفي وسط التاج ، في منتصف جبهة من ترتديه ، وُضعت ياقوتة كبيرة بحجم بيضة دجاجة تقريباً ، تتلألأ كالنجمة.
سأل ليون "هل هناك مشكلة في التاج ؟ "
صرخ نيستور "لقد غطوها بقمامة ذهبية! حاولوا محونا بتغطيتنا بأزهار ذهبية! محونا بتغيير صورة جدنا الجليل! مع ذلك أليس هذا دليلاً على حقيقتهم وما يطمحون إليه ؟ فرغم كل ما يتحدثون عنه من كراهية لما فعلناه ، فإنهم يتمنون أن يكونوا مثلنا ، لكنهم ليسوا كذلك ولن يكونوا. لذا فهم ينمون حولنا ، لا يمحونا من على الأنظار ، بل يتشبثون بعظمتنا القديمة كالأعشاب الضارة الصارخة. إن أخذهم ما كان لنا ومحاولتهم جعله ملكاً لهم أمر مهين بحد ذاته ، لكن إضافة كل هذا الذهب الرخيص إليه يزيد الطين بلة. "
هز ليون كتفيه. "هل هناك أي داعٍ لبقاء الزهور هناك ؟ " لم يستطع استشعار أي سحر داخل الزهور ، وشعر أن إزالتها من التاج لن يكون لها أي آثار ضارة ، لكنه افترض أنه من الحكمة دائماً استشارة من هم أكثر دراية.
زمجر نيستور قائلاً "تخلص منهم ".
ضحك ليون بخفة واستحضر قفاز درعه ، ثم غرز جوهرة مشرطه الناري فيه. و بعد ذلك وبحرص شديد ودون أي عاطفة تجاه إضافات إيفرغولدن ، بدأ في قطع الزهور الذهبية التي كانت ملتصقة بالتاج. و مع كل قطع كان نيستور يتأوه في ذهول وهو يرى رداءة صناعة المعادن والذهب في إيفرغولدن تتجلى بوضوح. بدت الزهور وكأنها ملحومة بشكل عشوائي ، وبعض نقوش طائر الرعد التي كانت ملتصقة بها قد تضررت بشكل لا يمكن إصلاحه. حافظ التاج على شكله جيداً رغم ليونة الذهب وقابليته للتشوه مع الاستخدام المطول ، ولكن حتى بعد إزالة الزهور ، بدا التاج في حالة يرثى لها نظراً للضرر الواضح الذي لحق به.
أما ليون ، فلم يكن مستاءً بقدر ما كان محبطاً. حيث كان التاج مسحوراً بشدة ، وبفضل الياقوتة المتوهجة كان يتمتع بقدر كبير من القوة السحرية. و مع ذلك لم يبدُ أن أياً من تعويذات التاج مصممة للحفاظ على مظهره أو لتعزيز مظهر وهالة من يرتديه.
سأل ليون "ما نوع التعويذات الموجودة في هذا الشيء ؟ "
أجاب نيستور بيأس "قلة قليلة ستكون ذات فائدة كبيرة الآن ".
"أنا... لم أتلفه بنفسي ، أليس كذلك ؟ " سأل ليون بقلق.
أجاب نيستور "لا لم يكن أي شيء فعلته للتو ليضر به ".
تنفس ليون الصعداء. استغرق الأمر قرابة عشرين دقيقة لإزالة جميع الزهور من التاج ، وربما ضعف الوقت الذي كان سيستغرقه لو لم يكن حذراً. حيث كان سيكره لو كان حذراً إلى هذا الحد وانتهى به الأمر بإتلاف تاج بينثيسيليا.
وتابع ليون قائلاً "مع ذلك ما الذي كان يمكن أن يفعله في ذلك الوقت ؟ "
"لقد كانت بمثابة إحدى بطاقات هوية أختي العديدة " أوضح نيستور بنبرة لا تزال باهتة وكئيبة. "في الواقع كانت بمثابة مفتاح للعديد من مركبات بنثيسيليا - السفن وغيرها من وسائل النقل السحرية. تقريباً كل البنية التحتية السحرية الحيوية التي استخدمتها كانت تتطلب استخدام مثل هذه المفاتيح. "
"لكن ذلك التاج كان مميزاً جداً بالنسبة لها ، وقد سحرته شخصياً بوظيفتين أخريين ، وهما: جوهرة تخزين لقوتها السحرية التي يمكنها الاستعانة بها عند الحاجة و وقد سمح لها بالتواصل مع والدنا وشقيقنا الأكبر كلما دعت الحاجة إلى ذلك و كما ضخّم التاج هالتها للتأثير الاجتماعي و وأخيراً ، فقد زاد بشكل كبير من قوة سحر البرق الخاص بها عن طريق تغيير كيفية تدفقه عبر جسدها. "
مع كل وظيفة تُكشف ، اتسعت عينا ليون أكثر فأكثر. حيث كان جهاز التخزين السحري ذا قيمة ، وإن لم يكن ذا تأثير كبير على مجريات اللعبة ، إذ كان يمتلك بالفعل اثنين منه. و من الواضح أن التواصل مع الموتى كان عديم الجدوى كالصراخ في الفراغ غير المبالي. و مع ذلك كان تضخيم الهالة وزيادة قوة سحر البرق أمراً يثير اهتمامه بشدة ، فضلاً عن إمكانية العثور على أي قطع ثمينة ربما تكون بنثيسيليا قد تركتها وراءها والاستيلاء عليها باستخدام وظيفة تحديد الهوية في التاج.
لكن قبل أن يتمكن ليون من الإسهاب في الحديث عن أي من هذا ، كبح جماحه وسأل "ولماذا يكون 'القليلون ذوو فائدة كبيرة ' يا رجل ميت ؟ "
أوضح نيستور قائلاً "معظم التعويذات بالية أو تالفة لدرجة أنها غير قابلة للاستخدام. ما زال التاج يخزن قوة سحرية ، ويمكن استخدامه كهويتها القديمة ، لكن التعويذات الأخرى غير قابلة للاستخدام ".
كاد ليون أن يفقد صوابه مع كل كلمة نطق بها نيستور. وسأل "هل من جدوى لمحاولة إصلاح التاج ؟ "
أجاب نيستور "لا شيء ".
عبس ليون ، لكنه فهم و لا يوجد سبب لإعادة سحر التاج عندما يمكنه ببساطة تطبيق تلك التعويذات على شيء أكثر متانة وأكثر ملاءمة لحملها.
قال ليون "حسناً ، على الأقل عادت إلى أيدي العشيرة ".
"على الأقل هذا شيء إيجابي " تنهد نيستور. "من الجيد أن أرى أنك استعدت ممتلكات العشيرة حتى لو لم تكن تفعل ذلك بحماس كما ينبغي. "
قال ليون بنبرة غير جدية "دعونا لا ننشغل كثيراً بهذا الأمر ، أيها الرجل الميت ".
"لقد أمضيت وقتاً طويلاً في الشكوى من العشيرة والإعلان عن أنك ستفعل الأشياء بنفسك ، فكيف لي أن أشعر بالفخر لأنك رأيت النور ؟ "
لستُ متأكداً من رؤية النور ، لكن -وأنا متأكد تماماً أنني قلتُ لك هذا من قبل يا نيستور- سآخذ ما أريد وأترك الأعباء خلفي. مثل هذا التاج ، أريد أن أتخلص من الشوائب وأترك فقط ما هو قيّم. لستُ بحاجة إلى الكثير مما جلبته العشيرة معها ، لكن إن أردتُ شيئاً ، سآخذه. بصراحة ، أنا أكثر قلقاً بشأن شياطين السماء و فإعادة بناء العشيرة يتعلق أكثر بتأكيد مكانتنا في الكون من جمع كومة من الخردة الصدئة ، أليس كذلك ؟
"بالتأكيد ، مع أن الكثير من تلك "الخردة الصدئة " قد تُعيق استعادة مكانتنا في الكون. و لكن حسناً ، افعل ما تشاء ، وتجاهل نصائح من هم أعلم منك بكثير ، كما هي عادتك. بالمناسبة ، كيف تسير الأمور على جبهة شيطان السماء ؟ لقد مرّ أكثر من أسبوعين على تلك المبارزة التي خضتها مع سليل نمر رعد الدم - في مستواه ، كنتُ أظن أنه سيتمكن من محاولة الاتصال بك الآن. "
عبس ليون وهو يتذكر بعض التقارير التي تلقاها خلال اليومين الماضيين. لم تكن المعلومات الواردة من الجنوب سهلة المنال ، لكن بصفته رئيساً لـ "عين السماء " فقد حصل على أفضل ما يمكن توقعه.
ولم تكن التقارير تبشر بالخير لخططه المستقبلية. حيث كان سعيداً لأنه وجّه انتباه أنشو إلى التواصل مع شياطين السماء ، لأنه لم يكن متأكداً من قدرتهم على الوصول إلى البر الرئيسي بمفردهم بناءً على ما أظهروه حتى الآن.
كانت سفنهم المرعبة من أكبر مخاوف شياطين السماء. شكّلت الجزيرة التي عُرفت باسم "السيف " ركيزة أساسية في استراتيجية الدفاع الإمبراطورية ، إذ حافظت على أمن دول الجنوب الغربي ، من إندرا راج إلى ولايات بيغاسوس ، من غارات شياطين السماء. أي سفينة مرعبة تحاول مهاجمة الساحل كان عليها إما أن تتجاوز "السيف " - وهو أمر ليس بالهين - أو أن تواجه الأساطيل الإمبراطورية. بدون "السيف " كان شياطين السماء نظرياً يتمتعون بموقع استراتيجي ممتاز يمكّنهم من شن غارات على الجنوب الغربي دون عقاب ، وبحسب ما سمعه ليون عن الجنوب الشرقي لم يكن الوضع أفضل حالاً ، إذ سقطت معظم الحصون على طول جبال الدرع أيضاً.
الأمر الغريب هو أن شياطين السماء لم يستغلوا تفوقهم بعد - فالسيف الآن في أيديهم ، وأُصيبت أساطيل الإمبراطورية بالشلل ، ولم تكن أساطيل الدول الأخرى قادرة على الدفاع ضد شياطين السماء الذين قد يكونون قد خرجوا بأعداد كبيرة ، ولا تزال جيوش الأطراف المدافعة البرية في طور الحشد. لو كان ليون مسؤولاً عن شياطين السماء ، لكان قد شن غزواً على ولايات بيغاسوس الآن ، أو على الأقل ، إن لم تكن موارده الكاتبة يكفى لذلك لقاد غارتين فقط لإبقاء الأيترنانيين في حالة تأهب.
يبدو أن شياطين السماء لم يفعلوا شيئاً. فبعد أيام قليلة من نهب أرغوس ، انسحبت أساطيلهم إلى السيف ، ولوحظ عدد كبير من السفن وهي تعود إلى جحيم شياطين السماء. فلم يكن واضحاً ما يحدث بالضبط ، هل كانوا ببساطة يحصنون السيف ضد محاولات الإمبراطورية لاستعادته ، أم أن هناك نوعاً من عدم الاستقرار في جزيرتهم ، أم ماذا يجري. حتى أن هناك بعض التقارير المتفرقة عن اشتباكات بين مجموعات كبيرة نسبياً من شياطين السماء ، وإن لم تصل إلى حد الاقتتال الداخلي الحقيقي.
بغض النظر عن ذلك كان تفكير كل من "عين السماء " والإمبراطورية السائد آنذاك أن شياطين السماء باتوا أضعف مما بدوا عليه ، على الرغم من الخسائر الطفيفة التي تكبدوها خلال نهب أرغوس ، والاستيلاء على السيف ، واقتحام حصون الدرع. وقد عزز التراجع إلى جزيرتهم نظرية وجود صراعات داخلية بينهم ، ولكن مهما كان السبب ، يبدو أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تبدأ سفنهم المرعبة بالإبحار في مياه سواحل دول بيغاسوس ، ناهيك عن الدول الأبعد عنها. وإذا استمر هذا الوضع لبضع سنوات فقط ، فسيمنح الإمبراطوريات متسعاً من الوقت لإعادة التسلح ، وإعادة بناء أساطيلها ، والعودة إلى السيف برغبة جامحة في الانتقام وقوة تكفى لاستعادة الجزيرة.
شرح ليون كل هذا لنيستور بأسرع ما يمكن ، وتوصل نيستور إلى نفس النتيجة التي توصل إليها.
"... يبدو أن سيارة جاغوار ستستغرق سنوات للوصول إلى البر الرئيسي " هكذا علّق الرجل الميت.
قال ليون "كان هذا هو افتراضنا الأساسي ، لذا لم يتغير شيء في الواقع. إنه أمر محبط فحسب. فكنت أود أن نلتقي بهم في منتصف الطريق ، ولكن يبدو أننا سنضطر إلى بذل جهد أكبر للتواصل مما كنت أتوقع ".
تمتم نيستور قائلاً "هكذا هي الظروف التي تُفرض علينا في كثير من الأحيان. ليس أمامنا إلا أن نتعامل معها بأفضل ما نستطيع. ما هي أولوياتكم للمستقبل ؟ سأحتاج إلى ترتيب خطط دروسكم إذا كنتم ترغبون في مواصلة التقدم في دراستكم لفن السحر. "
أخذ ليون نفساً عميقاً وهو يلقي بنفسه على كرسي قريب. و قال "ربما يكون هذا خيراً مُقنّعاً و فأنا أحتاج إلى القوة أكثر من أي شيء آخر ، وأودّ الحصول عليها قبل مواجهة شياطين السماء. و لقد كاد الحارس أن يمزقني إرباً قبل أن يظهر أناستاسيوس. و أنا الآن أُخالط عمالقة ، لذا عليّ أن أزداد قوة وإلا سأُسحق تحت أقدامهم. الوصول إلى المستوى التاسع قبل أي شيء آخر أمر لا بد منه. وإذا استطعت الوصول إلى المستوى العاشر ، فسيكون ذلك أفضل ، مع أن أناستاسيوس وكبير الكهنة قد يجدان صعوبة في ذلك. لا يمكنني أن أكون مُهدداً الآن و فهم يُدللونني فقط لأنهم يعتقدون أنهم أفضل مني بكثير. "
"أفترض أن تلك التفاحات ستلعب دوراً في ذلك إذن ؟ "
أكد ليون قائلاً "نعم ، لقد أشار تيكوس إلى أن البستان سيكون جاهزاً لبدء إنتاج تفاح هيسبيريديك في غضون عام أو نحو ذلك. أعتقد أن هذا سيرفع مستوى الطاقة لدينا بشكل كبير. "
"وماذا يقول صديقك الجنيّ عن خشب الرعد ؟ "
قال ليون "على الأرجح سأحصل على عينات مناسبة قبل وقت طويل من وصولي إلى المستوى التاسع. و هذا بافتراض أن الأمر سيستغرق سنوات للوصول إلى المستوى التاسع ، وهو تقدير معقول برأيي. لذا تتولى هيلين هذا الأمر حالياً ، بينما تتأكد إليز من عودة حقولنا إلى وضعها الطبيعي ، ويتولى تيكوس إدارة البستان. "
"يبدو أن الأمور تسير على ما يرام " هكذا لاحظ نيستور.
أجاب ليون "بالتأكيد أشعر بذلك. أشعر وكأنني أستطيع أخيراً أن أبدأ بالاسترخاء قليلاً. نسبياً ، أقصد. سأظل أعمل بجد ، لكنني لا أعتقد أنني سأواجه أي خطر لفترة طويلة. سيكون ذلك جيداً. "
"بالنسبة لك ، سيكون ذلك إنجازاً... "
"يا إلهي ، لقد كانت تلك السنوات بين الوصول إلى أوكولارا ومطاردة التنين هادئة! "
"وقد أفسدت كل شيء ، أليس كذلك ؟ لقد ساءت الأمور بعد تلك المطاردة ، أليس كذلك ؟ ووجدت نفسك في موقف صعب وبدون ضمانات كبيرة للأمان ، أليس كذلك ؟ "
عبس ليون مرة أخرى. "لن يحدث ذلك هذه المرة. "
"أثبت ذلك يا فتى. أثبت ذلك. "
تحوّل عبس ليون إلى ابتسامة عريضة لا تخجل من شيء. حيث كان مستعداً لفعل ذلك. لذا نهض وعاد إلى عرشه ، تاركاً نيستور بكلمة وداع بالكاد.
ابتسم وهو يجلس ، فقد بدا المستقبل مشرقاً على الأقل. حيث كان يتمتع بزخم وشيء من الطمأنينة. كل ما عليه فعله هو التأكد من عدم إضاعة هذا الوقت ، لأنه لم يكن يعلم كم من الوقت سيبقى قبل أن تطرق أزمة جديدة بابه.
كان هناك الكثير مما يحتاج إلى اهتمامه ، وقد حان الوقت للعودة إلى كل ذلك.
