الفصل 761: موقف جديد
عندما دخل ليون قاعة العرش في القصر الإمبراطوري للإمبراطورية الذهبية المقدسة ، فعل ما فعله قبل شهر تقريباً: محاطاً من الجانبين أولاً بإليز ومايا وفاليريا ، ثم بعدد من الحراس الإمبراطوريين. و لكن على عكس زيارته السابقة كانت الساحة الشاسعة المحاطة بالأشجار شبه خالية ، مما أبرز ضخامة المكان بدون وجود الناس. والأكثر من ذلك كان من الواضح أنهم لم يكونوا يستعدون لوليمة احتفالاً بعيد ديني ، مما جعل المكان برمته يبدو غريباً ومريباً.
كان النهر الصغير على الجانب الآخر من قاعة العرش ما زال يتدفق ، وكان العرش الحجري على منصته العالية خالياً. و لكن الإمبراطورة وعدد قليل من الحراس الإضافيين - من بينهم اثنان من الرتبة التاسعة اللذان حدقا في ليون ومايا بنظرات حادة منذ لحظة دخولهما - كانوا عند أسفل درج العرش.
كانت الإمبراطورة ترتدي زياً فاخراً على طراز إيفرغولدن المعهود ، ما جعل ليون يستنتج أن هذا ليس حدثاً عادياً. ولكن ما إن دخلوا حتى بدأت الإمبراطورة بالسير إلى الأمام ، وكما حدث في المرة السابقة ، انشقّ الجدول المسحور فى الجوار ، ولم تجرؤ قطرة ماء واحدة على تلطيخ ثيابها.
"أهلاً وسهلاً " قالت بحرارة. "أهلاً وسهلاً. تفضل بالدخول. "
وبينما كانت ترحب بهم ، أومأت برأسها للحراس الذين رافقوهم إلى الداخل ، فانحنوا انحناءة عميقة وغادروا ، تاركين مجموعة ليون الصغيرة بمفردها مع الإمبراطورة وحراسها.
قال ليون "جلالتك " وانحنى انحناءة خفيفة فقط حتى لا يبدو غير محترم للإمبراطورة في قاعة عرشها. وكذلك فعلت عشيقاته اللواتي كنّ بجانبه.
قالت الإمبراطورة "لا داعي للرسميات اليوم يا ليون رايم. تفضل ، تعال معي ، كنت أتمنى أن أتحدث معك لبعض الوقت. "
"بالتأكيد. " بدأت الإمبراطورة تسير في طريق آخر عبر الغابة داخل الغرفة الضخمة التي شكلتها أغصان شجرة القصر الإمبراطوري المتشابكة وغطاء الأوراق الكثيف ، وأتبعها ليون عن كثب.
وبينما كان يفعل ذلك بذل قصارى جهده ليبقي رأسه متيقظاً ، باحثاً باستمرار عن الرجل الذي كان متأكداً من وجوده هنا حتى اللحظة التي دخل فيها قاعة العرش ورأى أنه لم يكن موجوداً: أناستاسيوس ، اللورد الحامي لإمبراطورية إيليان.
بدا أنه لم يكن دقيقاً بما فيه الكفاية ، حيث سألته الإمبراطورة "هل تبحث عن شيء ما ؟ أم عن شخص ما ؟ " كانت نبرتها مازحة ، وبينما أصابت كبد الحقيقة لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كانت تتحدث عن أناستاسيوس.
أجاب ليون "أجد الأمر غريباً بعض الشيء ، هذا كل ما في الأمر. فكنت أتوقع وجود عدد أكبر من الناس. و هذا قصركم الإمبراطوري ، أليس كذلك ؟ مركز حكومتكم الإمبراطورية... "
"معظم الأعمال اليومية تتم في أماكن أخرى داخل مجمع قصرنا " أوضحت الإمبراطورة قائلة "في الواقع ، نادراً ما تُستخدم قاعة العرش و ربما ثلاث أو أربع مرات فقط في الشهر ".
همهم ليون في دهشة ، مما أثار نظرات اشمئزاز من الحراس المحيطين به بسبب افتقاره إلى الرسمية. و تجاهلهم ببساطة.
اصطحبتهم الإمبراطورة إلى غرفة الاجتماعات نفسها التي اصطحبه إليها كبير الكهنة في زيارته الأخيرة ، وأخبرته أن ما سيناقشونه سيكون سراً. ازداد حذره قليلاً ، لكن وجود إليز ومايا وفاليريا معه شجعه.
بقي الحراس في الخارج بينما اصطحبتهم الإمبراطورة إلى غرفة الاجتماعات الخاصة. استغرب ليون الأمر قليلاً ، لكن الإمبراطورة نفسها كانت ساحرة من الرتبة التاسعة ، وعندما دخل ، وجد أن الكاهنة الكبرى تنتظره على الطرف الآخر من الطاولة ، وتاج أخت نيستور ، بنثيسيليا ، يتلألأ على رأسها. ابتسمت عريضة كابتسامة صياد اصطاد سمكة سمينة من البحر عندما دخل ليون.
بذل ليون قصارى جهده ليخفي انزعاجه من تصرفاتها ، لكن الأمر لم يكن سهلاً. و مع ذلك انزلقت عيناه نحو تاج رأسها ، وساعده شعورٌ خفيٌّ بالاستياء على ذلك.
"مرحباً بعودتك إلى إمبراطوريتنا يا ليون رايم " قال كبير الكهنة ببطء ، قبل أن يوجه تحيات مماثلة لسيدات ليون.
أجاب ليون بأدب ، وإن لم يكن صادقاً تماماً "من الجيد العودة. لطالما أحببت البرية ، ويجب أن أعترف بأن المناطق الحضرية المصطنعة في إيليون لا تملك حتى نصف جاذبية إيفرغولد. "
ابتسمت الكاهنة الكبرى مرة أخرى ، لكن هذه المرة بدا تعبيرها طبيعية أكثر.
قبل أن يتمكن أحد من قول المزيد ، دخلت كاساندرا التي ما زالت بلا ذراعها اليمنى ، والتي بدت فستانها الذهبي وكأنه مصمم خصيصاً لإبرازها. حيث كان كتفها ملفوفاً بالضمادات ، لذا فإن إصابتها ، رغم وضوحها المؤلم كانت مخفية عن الأنظار.
قالت كاساندرا وهي تسرع للجلوس مع والدتها وجدتها "أعتذر عن التأخير ".
قالت الإمبراطورة بحنان ، وهي تلقي نظرة سريعة قلقة على ليون "كاساندرا ، من الأفضل أن تعودي إلى المعالجين وتتأكدي من أن عملية شفائك تسير على ما يرام... "
أجابت كاساندرا بتحدٍ "لن أفوت هذا. و لقد شاركت في هذه الرحلة الاستكشافية ، وأريد أن أساهم في تقديم تقرير عن سيرها! "
قالت الكاهنة الكبرى وهي تستخدم قوتها السحرية لرفع كاساندرا في الهواء ، مما أثار دهشة الأميرة ، وحملتها بالقرب من جدتها "كيف حدث ذلك واضح تماماً ". وبينما كانت الكاهنة الكبرى تُنزل الأميرة ، لامست المرأة العجوز كتف كاساندرا برفق وهي بلا ذراعين. "هل تشعرين بأي ألم ؟ "
قالت الإمبراطورة بنبرة عتاب "أمي ، ربما ليس هذا هو الوقت المناسب لهذا ؟ الأعمال و— "
قال كبير الكهنة بنبرة حادة "هذا هو الوقت المثالي لذلك. ليون رايم ، هل لديك أي مشكلة في أن أُظهر بعض المودة لحفيدتي ؟ "
ابتسم ليون ابتسامة خفيفة عندما وُضع في هذا الموقف المحرج ، وأجاب بسرعة "لا شيء على الإطلاق. و من فضلك ، لا تهتم بي. "
افترض أن الإمبراطورة كانت قلقة من إظهار "جانبهم " ضعفاً أمامه ، لكنه كان حاضراً عندما فقدت كاساندرا ذراعها ، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً. و في الواقع ، الشيء الوحيد الذي أثار دهشته هو أن كاساندرا لم تُشفَ بعد و فقد افترض أنه في غضون ساعات من عودتهم إلى إيفرغولد ، ستكون الأميرة قد استعادت ذراعها.
على الرغم من كلماته المبتذلة لم يمضِ كبير الكهنة وقتاً طويلاً في مداعبة كاساندرا ، وسرعان ما وصلوا إلى نقطة لقائهم.
سأل كبير الكهنة ليون "ماذا حدث هناك ؟ " كان سؤالاً صريحاً ومنعشاً ، فأجاب ليون بالقدر الذي رآه مناسباً من التفاصيل.
بدأ أولاً بسرد رحلتهم شمالاً ، وانضمت كاساندرا بحماس لجزء منها. ثم تناوب الاثنان على سرد قصة رحلتهما من وجهة نظرهما ، وحرص كبير الكهنة على التوقف بين الحين والآخر للاستماع إلى وجهات نظر إليز وفاليريا ومايا. حيث كانت مايا الوحيدة التي لم تُبدِ ردة فعل سريعة ، الأمر الذي بدا وكأنه يُسيء إلى الإمبراطورة ، لكن كبير الكهنة تجاهله.
في تلك اللحظة ، وبعد أن أدرك ليون أنه لم يعد هناك ما يمكن إنقاذه من مركز الأبحاث ، وأنّ جنيات الأشجار مستعدة للدفاع عن نفسها بسحرها لم يُخفِ الكثير في شرحه. إضافةً إلى ذلك فكّر أنه إن لم يُفصح عن هذه الرحلة الاستكشافية ، فستفعل كاساندرا ، لذا من الأفضل أن يروي قصته أولاً. حيث كان همّه الوحيد هو ما قد تفعله الكاهنة الكبرى ، الساحرة الوحيدة من الرتبة العاشرة في الإمبراطورية الذهبية المقدسة بأكملها ، عندما تعلم بوجود جماعة جنيات الأشجار داخل إمبراطوريتها.
قال كبير الكهنة وهو ينهي شرحه عن لقائه الأول مع جنية الشجرة من المستوى التاسع "...مثير للاهتمام. لم أكن أعلم أن مثل هذا المخلوق يعيش في الغابة و كنت أظن أن الحيوانات المفترسة المعتادة هي التي تمنعنا من التوغل أكثر... "
لم تبدُ عدائية بشكل خاص ، وهو ما اعتبره ليون علامة مشجعة.
وتابعت الكاهنة الكبرى قائلة "هل بدا أن جنية الشجرة هذه تميل إلى عقد أي تحالفات ، حسب تقديركم ؟ " سألت الغرفة بأكملها ، لكن نظرتها كانت مركزة فقط على ليون وكاساندرا.
أجاب ليون "لا على الإطلاق. تلك الجنيات تريد فقط أن تُترك وشأنها. لا أستطيع أن أتخيل أن أي شخص يدخل غابتها سيُرحب به على الإطلاق. "
سألت الإمبراطورة "ماذا عن تلك التي تحمل تلك الرموز التي صنعتها ؟ رموز 'الحقيقة ' و 'الانفتاح ' ؟ ألا يمكن استخدام المزيد منها ؟ "
تساءل ليون بحدة "لماذا تطلبىن ؟ " مما أثار نظرة غضب مكتومة من الإمبراطورة وقرصة تحذير سريعة من إليز على ذراعه. متجاهلاً كليهما ، سأل "هل تسعين لغزو الغابة لطرد تلك الجنيات الشجرية من إمبراطوريتك ؟ "
بدأت الإمبراطورة حديثها قائلة "إنهم يمثلون تهديداً واضحاً " لكن كبير الكهنة قاطعها.
"لسنا بصدد إبادة أيٍّ من جنّيات الأشجار يا ليون. كل ما نريده هو معرفة ما إذا كان بإمكاننا عقد تحالف معها ، أو على الأقل معاهدة دعم متبادل. و من المعروف أن جنّيات الأشجار تتمتع بمهارة فائقة في سحر الطبيعة ، وسنكون أكثر من مستعدين للتعلم منها. وإن لم تكن راغبةً في التعاون معنا ، فلا مانع لدينا من تركها وشأنها. و على أي حال ليس لدى غابة بروتا موردٌ ثمينٌ نحن في أمسّ الحاجة إليه. "
قالت كاساندرا "أنا أيضاً أعارض غزو الغابة " وقد اختفت تماماً آثار غرورها الذي أبدته قبل شهر واحد فقط. "من الواضح أنهم يحظون بدعم قوة جبارة ، بالنظر إلى مستوى التعاويذ التي استخدموها. أعني ، تلك النقوش القديمة على أغصان شجرة ذلك الجني من المستوى التاسع تُظهر أنه يمتلك قوة هائلة لم يستدعها علينا قط... "
أومأ ليون برأسه بجدية. و لقد وافق على كلام كاساندرا من كل قلبه.
قال كبير الكهنة ، وهو يوجه انتباهه إليها "ليون ، هل بقي شيء في تلك الغابة غير الجنيات ؟ "
أجاب ليون على الفور قائلاً "لا " مدركاً النظرة على وجهها و لقد انتهت من التقرير وكانت مهتمة أكثر بالنتائج في هذه المرحلة.
"بمعنى آخر " قالت الإمبراطورة "أنتِ الوحيدة التي استفادت من هذا المسعى برمته ؟ ما الهدف من السماح لكِ بالوصول إلى الغابة في المقام الأول ؟ "
أجاب كبير الكهنة بنظرة تحذيرية "مهلاً ، مهلاً ، لا داعي للانفعال بشأن من سيحضر ماذا. تفضلي ، خذي شيئاً حلواً ، حافظي على هدوئك. " لوّحت الساحرة من المستوى العاشر بيدها ، فظهر نوع من اللفائف المغمورة بصلصة ذهبية متلألئة أمام الإمبراطورة التي بدت رافضة لتناولها تماماً كما لو كانت ستأكل ثعباناً حياً.
قالت كاساندرا "ليون " بينما التفتت الإمبراطورة لتحدق في والدتها التي ردت بابتسامة استفزازية. و نظر ليون إلى الأميرة التي تابعت قائلة "تعال معي ، أريد أن أتحدث معكِ قليلاً. حيث يجب أن تأتي السيدات إليز وفاليريا وناياد أيضاً ".
وأصرت الإمبراطورة قائلة "لم ننتهِ بعد ".
قال كبير الكهنة "لا ، دعهم يذهبون. و لدينا بعض الأمور التي يجب أن نراجعها بأنفسنا قبل أن نكون مستعدين لسماع نتائج هذه الرحلة الاستكشافية ".
استطاع ليون أن يرى التوتر المتزايد بين الاثنين ، فتبع هو وعشيقاته كاساندرا إلى خارج الباب بأسرع ما يمكن.
ما إن غادروا غرفة الاجتماعات حتى تنفس الجميع الصعداء ، وقادتهم كاساندرا عبر الممر نحو ساحة صغيرة محاطة بالأشجار على مقربة. حيث كانت الساحة مشابهة لغرفة الاجتماعات إلا أنها كانت مفتوحة في معظمها ، مع وجود عدد قليل من المقاعد الحجرية حول محيطها ، بدلاً من طاولة حجرية محاطة بسياج كثيف مسحور. لاحظ ليون ، خلال الطريق ، أن أحد حراس الإمبراطورة من الرتبة التاسعة يتبعهم ، لكنه لم يستبعد أن يكون ذلك غير مبرر ، خاصةً وأنهم كانوا برفقة الأميرة بمفردهم.
جلست كاساندرا على الفور على أحد المقاعد وتنهدت بتعب واضح.
سألت إليز "هل أنت بخير يا صاحب السمو ؟ "
أجابت فاليريا نيابةً عن كاساندرا "إنها بخير ". حدّقت الأميرة بها ، لكن فاليريا ابتسمت لها بتحدٍّ. "لقد تبارزنا بما فيه الكفاية لأتمكن من التمييز بين الألم والإرهاق. أنتِ متعبة فقط ، ولا تشعرين بألمٍ شديد ".
قالت كاساندرا بنبرة غاضبة "كنتُ سأضربكِ لو لم تكوني بخير ". ثم أجابت إليز "أنا بخير. و معالجونا هنا بارعون في عملهم ، وقد حرصوا على أن أتلقى رعاية جيدة. لو لم يكن ذراعي بخير ، لكنتُ أقسمتُ تقريباً أنه لا يوجد شيء خاطئ ".
"إذن أنتِ متعبة لأن... ؟ " همست إليز ، وأومأت برأسها عائدة إلى غرفة الاجتماعات.
أوضحت كاساندرا ، دون أن يبدو عليها القلق الشديد "نادراً ما تتفق والدتي وجدتي في الرأي. و لقد اعتدت على ذلك لكنهما عادةً ما تتفقان عندما تجتمعان مع شخص ما. بصراحة ، أنا متفاجئة أنكِ رأيتِهما تختلفان بهذا الشكل. "
قال ليون "لم يكن الأمر خلافاً يُذكر ". ثم هز كتفيه وأضاف "لن أحكم عليهم و لا يهمني كثيراً موقفهم طالما أنهم لا يحاولون التسلل إلى عملي ".
أجابت كاساندرا "هذا بالضبط ما يحاولون فعله ".
"أجل ، أجل ، ظننت ذلك " تأوه ليون. "يبدو أن والدتك كانت تتوقع العثور على شيء ذي قيمة ، ثم تسليمه لها من كل هذا. هل لك أن تشرح ؟ "
أوضحت كاساندرا قائلة "لم تكن لتنجح في هذه الإمبراطورية لولا موافقتنا. بالنظر إلى نسبك ، لا أستطيع أن أتخيل أنك توقعت أن ندعك تتجول دون أن تكون تحت أنظارنا طوال الوقت. "
"لم أفعل ذلك " اعترف ليون. "كان هذا جزءاً من السبب الذي جعلني أقبلك كمرافقة ".
"مم. شكراً لكِ. " صرفت كاساندرا نظرها للحظة ، وبدا أنها تفرك كتفها العاري دون وعي. "كان من الجيد الابتعاد عن صخب المدينة قليلاً حتى مع الطريقة التي انتهت بها الأمور. و على أي حال كانت والدتي تعتقد أنني سآخذ جزءاً على الأقل مما وجدته للإمبراطورية. وبما أنكِ لم تحضري سوى جنية شجرة ، فلا يمكنني فعل ذلك أليس كذلك ؟ "
ابتسم ليون وأومأ برأسه ، شاكراً أنه لم يذكر الخشب المشبع بالبرق أو كريستالة الطاقة الخاصة بمرفق الأبحاث.
وتابعت كاساندرا قائلة "إذن ، من البديهي أن والدتي غير راضية إلى حد ما عن كيفية سير الأمور. أود أن أعتقد أن جزءاً كبيراً من ذلك كان بسبب إصابتي ، لكن في الحقيقة ، لست متأكدة من ذلك... "
تبادل ليون نظرة محرجة مع إليز ، واتفق كلاهما في صمت على عدم الخوض بعمق في ذلك الاعتراف.
قالت كاساندرا "جدتي أقل قلقاً ".
سألت إليز "لماذا ؟ "
أجابت فاليريا بابتسامةٍ أشبه بالابتسامة المرحة "إنها تريد أن ينضم ليون إلى هذه الإمبراطورية. ويفضل أن يتزوج الأميرة في الوقت نفسه. "
أجابت إليز "صحيح. إذن ، أي شيء يعثر عليه ليون سيكون في الواقع ملكاً للإمبراطورية الذهبية المقدسة... "
هزت كاساندرا كتفيها بينما التفتت إليز نحوها. وقالت لليون "لن أكذب وأقول إنني لست منزعجة قليلاً لأنك لا تريد الزواج مني. و من الجميل أن يشعر المرء بأنه مرغوب فيه ، أليس كذلك ؟ "
ابتسمت ليون وقلدت هز كتفيها.
"لكن " قالت الأميرة "أظن أن صداقتي بكم يكفى. أود أن أشكرك يا ليون رايم. وأشكركم جميعاً. "
"لماذا ؟ " سأل ليون.
أوضحت كاساندرا قائلةً "بفضل مساعدتكم لي في ترتيب أولوياتي. و على الرغم من المصير الذي آلت إليه الأمور ، وبعد التفكير ملياً ، أدركت أنني لا أندم كثيراً على مشاركتي في هذه الرحلة الاستكشافية. مشاعري تجاه فقدان الكثير من أهلي... هي مشاعر مؤلمة للغاية ، لكن عليّ التعامل معها بمفردي. أما خوض المغامرة... حسناً ، لطالما تمنيت ذلك! وبفضلكم جميعاً تمكنت أخيراً من خوض غمار المغامرة. وأريد المزيد. "
"المزيد ؟ " سألت إليز بينما ارتسمت على وجهها ابتسامة ساخرة من نفسها. "عليّ أن أعترف أنني اكتفيت من المغامرات لفترة من الوقت. و هذا النوع من الإثارة لا يناسبني تماماً... "
قال ليون مطمئناً "إنها ليست للجميع ".
أجابت كاساندرا "لكن الأمر يخصني أنا. و لقد قررتُ أن أبحث وأتقصى عن الحضارات التي كانت هنا قبل وصول عشيرتك يا ليون و ربما أجد شيئاً لم يجده أحد من قبل تماماً كما وجدتَ أنت في جزر الثعبان. "
عبس ليون. "احذر من الأشياء القديمة... هناك الكثير من الأشياء المظلمة مخبأة في هذه الطائرة. "
قالت كاساندرا "سأكون على أتم الاستعداد. و في الوقت الحالي ، أعتقد أن من الأفضل أن أتبع تعليمات والدتي وأركز على شفائي ، ولكن بعد ذلك سأعود إلى الساحة. لن أجلس في القصر أتدرب بلا هدف بعد الآن! "
ابتسم ليون مُعجباً بموقفها الجديد ، لكن فاليريا هي من ردّت أولاً "فقط تأكد من أنك أكثر حرصاً على حياة من يتبعونك ".
تغيرت ملامح كاساندرا إلى الكآبة. صرّحت قائلة "لن أكرر هذه الأخطاء. لا أستطيع... أن أقود قومي إلى حتفهم بهذه الطريقة مرة أخرى. و لقد... كنت مخطئة في فعل ذلك منذ البداية. حيث كان الأمر مثيراً ، لكنه لم يكن لعبة ، وكان لا بد من حمل تسع نساء تبعنني إلى تلك الغابة ، فقد رحلت أرواحهن إلى حقول الرماد. لن يتبعهن أحد من قومي بسببي. "
ساد صمت قصير على الجميع بينما كانت كلمات كاساندرا تتردد في آذانهم ، ولم يقطعه سوى قول فاليريا "جيد. إنهم يضعون حياتهم بين يديك. و الآن أنت تعرف مدى حساسيتهم ، ومدى الثقة التي يضعونها فيك. لا تخذلهم مرة أخرى. "
أومأت كاساندرا برأسها.
لم يتحدث أحد لعدة ثوانٍ أخرى حتى أطلت الحارسة من المستوى التاسع التي كانت تراقبهم برأسها في الفناء.
"لقد عادت جلالتها إلى قاعة العرش ، يا صاحب السمو ، وتطلب حضوركم. "
"لماذا ؟ " صاحت كاساندرا ، وقد بدا عليها الانزعاج الشديد من المقاطعة.
أجاب الحارس "يبدو أن اللورد الحامي أناستاسيوس قد وصل ".
أومأت كاساندرا برأسها ، ثم قالت لليون "إذن أعتقد أنني سأراك لاحقاً يا ليون رايم. هل ستبقى في المدينة لفترة من الوقت ؟ "
فتح ليون فمه ليجيب ، لكن الحارس قاطعه بسرعة قائلاً "لقد طلب اللورد الحامي من ليون رايم الانضمام إليك أيضاً ".
تجمد ليون للحظة. بدا أنه سيحصل على ذلك الاجتماع مع أناستاسيوس اليوم ، لكن الإمبراطورة الذهبية المقدسة ، وربما كبير الكهنة سيكونان هناك أيضاً.
