الفصل 740: استطلاع المنطقة المحصنة
كان ليون يحوم في الهواء ، يراقب حاشيته وهي تنتشر فوق قمم الأشجار. حيث كان جميع أفراد مجموعته معه ، باستثناء إليز وطلال ، اللذين اختارا البقاء في المخيم - ولا يلومهما على ذلك نظراً لمخاطر غابة بروتا. و مع ذلك لم تكن كاساندرا على نفس الرأي ، ورغم مواجهتها لما افترضه ليون دفاعات مركز الأبحاث ، أصرت على الانضمام إليهم. و في الواقع كان إصرارها شديداً لدرجة أن ليون لم يستطع إلا أن يستنتج أن ترددها الوجيز لم يفعل شيئاً سوى تشجيعها على العثور على هذا المكان.
إلى جانب كاساندرا ، رافقهم أربعة من حراس إيفرغولدن ، من بينهم ساحر من المستوى السابع وثلاثة من المستوى السادس. أما بقية أفراد وحدتهم فقد بقوا في معسكرهم ، حرصاً على عدم تعرضه للهجوم والتدمير في غيابهم.
كان السبب الذي جمع ليون الجميع من أجله هنا بسيطاً للغاية: قبل أن يتمكنوا من البدء في محاولة تقويض الدفاعات التي تمنعهم من دخول الجزء الواسع من الغابة الذي افترض أن منشأة الأبحاث تقع داخله كان عليهم أولاً رسم حدودها.
إلى حد ما كان هذا قد تم بالفعل - فقد تكفلت مهمات الاستطلاع التي جرت في اليوم السابق لجميع المواقع التي تحتوي على كميات كبيرة من الأحجار المحلية بذلك. ما زاد حيرة ليون هو وجود هذه المنطقة على خرائطهم. لم تكن هذه المساحة الشاسعة من الغابة مجرد ثغرة ضخمة في خرائطهم ، وهو ما كان يميل إلى افتراض أنه يعني أن رسامي الخرائط قد مروا بهذه المنطقة من قبل.
لكنّه تراجع عن هذا الافتراض ، لأن كاساندرا لم تتذكر أن عقلها قد تم التلاعب به ، بالإضافة إلى أن ليون كان ما زال قادراً على الرؤية داخل هذه المنطقة بحواسه السحرية - مع أنه لم يكن يرى شيئاً ذا أهمية. افترض أن هذا يعني أن أياً من رسامي الخرائط لم يدرك أنهم أُجبروا على مغادرة المنطقة ، واستخدموا حواسهم السحرية ، ولم يدركوا أبداً أن كل ما يرونه ليس إلا أوهاماً.
بالطبع و كل هذا يعني أن ليون لم يعتقد أنه يستطيع أن يثق تماماً في خرائطهم ، ولا فيما كان يراه بحواسه السحرية.
وبينما كان يفكر في هذه الأمور ، استمر أتباعه في الانتشار في السماء حتى تباعدت بينهم أميال. ومع ذلك ولأنهم كانوا جميعاً في الجو وسحرة ذوي مستوى عالٍ ، فقد كان بإمكانهم رؤية بعضهم البعض.
سأل ليون مستخدماً أسلوب التواصل الذهني "هل الجميع مستعدون ؟ ". أومأ رجاله الذين لم يرتدوا خوذاتهم ليتمكن من التحدث معهم بهذه الطريقة ، برؤوسهم ، أو رفعوا إبهامهم ، أو أي إشارة أخرى تدل على موافقتهم. ثم نظر إلى كاساندرا ورجالها ، وبعد تبادل مماثل ، قال ليون "حسناً ، فلنبدأ. تذكروا ، عند أدنى إشارة إلى أي شيء يُشوش إدراككم توقفوا وارتدوا خوذاتكم! ".
مرة أخرى تم تنفيذ أمر ليون ، وبدأت المجموعة بأكملها بالتحرك ببطء إلى الأمام. لم يتحركوا في انسجام تام ، حيث كان ليون وفاليريا وأنزو وساحر إيفرغولدن من المستوى السابع يطيرون على بُعد مئات الأقدام خلف الآخرين. لم يكونوا يعلمون مدى قوة التأثيرات الأولية للتأثير العقلي ، أو حدود السحر ، لذا حرصاً على ألا تقع المجموعة بأكملها في فخّه دفعة واحدة وتُصاب جميع أفرادها بالضعف ، راقب هؤلاء الأربعة كل من يتقدمهم.
وهكذا ، تحركت المجموعة ببطء عبر السماء ، وحلقت بسرعة أقل بكثير من حدود سرعتها ، وكانت تبحث باستمرار عن أي شيء قد يثير اهتمامها.
كانت أليكس التي كانت قريبة من منتصف المجموعة ، أول من أبدى ردة فعل. راقبها ليون وهي تتعثر في الهواء للحظة ، ثم التفتت فى الجوار وكأنها تحاول استعادة توازنها. و بعد ثانية أو اثنتين ، ظهر خوذتها فوق رأسها ، وانطلقت للخلف مسافة عشرة أقدام ، وبدأت تلوح لليون بعنف.
لوّح ليون لها بالإشارة المتفق عليها للانتظار هناك - وبسبب ارتدائها الخوذة ، انقطع التواصل الذهني لدى ليون ، مما جعلهما يعتمدان على التواصل البصري.
كان غايوس التالي ، وقد أبدى ردة فعل مماثلة لأليكس. و بعده جاء أحد سحرة إيفرغولدن ، ثم تبعه البقية بعد فترة وجيزة. تجمدوا جميعاً في مكانهم ، وسارع ليون إلى تدوين مواقعهم على خريطته.
بعد كل ذلك أصبح لدى ليون اثنتي عشرة نقطة على خريطته تُظهر الحدود الخارجية لهذا التأثير.
لم يتجاوز ليون هذا الحد امس ، وكان فضولياً لمعرفة ما إذا كان سيواجه مشكلة مشابهة لمشاكل التوجيه الطفيفة التي واجهها في اليوم السابق ، خاصةً بعد ارتدائه خوذته. لذا وبعد أن وضع الخوذة وحدد النقاط الأخرى ، انطلق ببطء إلى الأمام. و بعد ثوانٍ ، رمش وأدرك أنه يطير في اتجاه مختلف عن السابق. ورغم تركيزه الشديد لم يستطع تحديد ما حدث و كل ما في الأمر أنه أدرك أنه لم يكن يطير ببطء في الاتجاه الذي ظنه. لم يدرك حتى أين تبدأ أو تنتهي أي أوهام.
توقف وألقى نظرة إلى الوراء ، ولاحظ بارتياح أنه لم يسافر بعيداً مقارنة بالآخرين ، فقام بتحديد موقعه على الخريطة ثم عاد جواً.
لسوء الحظ ، ورغم كثرتهم ، سيظلون بحاجة لتكرار هذه العملية مرات عديدة قبل أن يكتسبوا فهماً أفضل لحدود هذا التأثير ، ناهيك عن اختبار مدى ثبات هذه الحدود على الأرض. فإذا كان هذا التأثير على شكل قبة ، فقد لا تكون الحدود التي حددها ليون دقيقة لما سيجدونه بين الأشجار بدلاً من التحليق فوقها.
لذا وبشيء من الاستسلام لحقيقة أن هذا سيستغرق بعض الوقت ، قام ليون وكاساندرا بتنظيم الجميع للبدء في فعل كل هذا من جديد ، ولكن من نقطة بداية مختلفة.
—
قال ليون وهو يحدق في الخريطة الموضوعة على الطاولة أمامه "يبدو أن هذه قبة ".
"لكن واحدة طويلة القامة " لاحظت فاليريا من يساره.
تساءلت كاساندرا بصوت عالٍ "لماذا يحتاج أن يكون بهذا الحجم ؟ إنه يزيد ارتفاعه عن ميل! ما الذي يحاول هذا الشيء إخفاءه وهو بهذا الطول ؟ "
رمقت عيناها الياقوالجبار باتجاه ليون كما لو كانت تتوقع منه أن يشرح ، ولكن حتى لو كان ليون يعرف إجابة هذا السؤال ، فإنه لم يعتقد أنه سيفعل.
كان الثلاثة ، بالإضافة إلى بقية حاشية ليون وساحري إيفرغولدن من المستوى السابع ، مكتظين في غرفة الطعام بفيلا ليون المتنقلة. حيث كانت كاساندرا قد عرضت غرفة الاجتماعات في قصرها الشجري ، لكن ليون أشار إلى أن غرفة طعامه أكبر قليلاً ، وأنه يريد من حاشيته الانضمام إلى الاجتماع لأنهم جزء من المهمة.
هذا بالإضافة إلى أنه لم يرغب في اللقاء مجدداً في منطقة نفوذ كاساندرا. فقد يوحي ذلك بأنها هي من تدير هذه الرحلة الاستكشافية ، وليس هو ، وهو أمر لم يكن يريد السماح له بالبقاء.
أما خريطته ، فقد تمكن من تضييق نطاق المنطقة التي يغطيها هذا السحر الغريب إلى شكل بيضاوي غير منتظم ، يمتد حوالي أربعين ميلاً من الشرق إلى الغرب ، ونحو ثلاثين ميلاً من الشمال إلى الجنوب عند أوسع نقاطه. تضيق هذه المنطقة كلما ارتفعت ، لتصل في النهاية إلى ارتفاع ميل ونصف تقريباً في مركزها - وهو ما لاحظه ليون سريعاً ، إذ لم يكن الموقع الغني بالحجارة الذي كان كاساندرا ستستكشفه في اليوم السابق. بل كان ذلك الموقع أبعد قليلاً إلى الغرب ، على بُعد بضعة أميال من مركز هذه المنطقة المحمية.
أجاب ليون عندما رد نظرة كاساندرا "سؤال جيد أتطلع إلى الحصول على إجابة له ".
حدق الاثنان في بعضهما البعض للحظة طويلة قبل أن يعيد ليون انتباهه إلى الخريطة ، لكنه شعر بنظرات كاساندرا تلاحقه للحظة.
وتابع ليون قائلاً "السؤال الآن هو كيف ندخل إلى هناك. و بما أن صاحبة السمو لا تستطيع تذكر كل شيء عندما عبرت العتبة ، فهذا يعني أنه ليس لدينا أي فكرة عن مدى سرعة تصاعد الاختراق العقلي ، أو حتى مدى تأثيره علينا عند ارتداء معدات تحمي العقل من التخريب... "
حدقت كاساندرا في ليون بسبب سخريته الصغيرة منها ، لكنها اقترحت بعد ذلك "يمكننا أن نبدأ في شق طريقنا عبر الغابة. سيعطينا ذلك فكرة جيدة عن المدى الذي يمكننا الوصول إليه... "
ثم اقترح غايوس بهدوء "سيؤدي الحبل الغرض على أكمل وجه ، وقد لا يثير غضب أي شخص هنا يريد أن تبقى هذه الغابة سليمة ".
ثم وجد نفسه هدفاً لغضب كاساندرا ، وشحب وجهه قليلاً قبل أن ينقر ليون على الطاولة ويستعرض هالته ، مما خفف الضغط الذي كان غايوس تحته.
قال ليون وهو يحدق في كاساندرا بتحدٍ "أنا أتفق مع رأي غايوس. اربطوا حبلاً حول أحدهم وأرسلوه إلى هذه المنطقة المحددة. سنراقبه قدر استطاعتنا. "
بدت كاساندرا وكأنها قد تحاول الجدال ، ولكن بعد بعض التفكير ، وتبادل النظرات مع أتباعها من المستوى السابع ، أومأت برأسها فقط.
قال ليون "رائع. ما زال لدينا بعض الوقت المتبقي من اليوم ، فلماذا لا نجرب هذا الآن ؟ "
—
قال ليون لألكاندر الذي كان يقف الآن أمام مجموعتهم وحبل مربوط حول خصره "هذه فرصتك الأخيرة للتراجع ".
"هه ، تراجع ؟ " سخر ألكاندر. "بل هذه فرصتك الأخيرة لتأخذ مكاني. لا تحاول إقناعي بأنك سعيد بدخولي أنا وليس أنت! "
ابتسم ليون بخبث وهمس بهدوء "لا تخبر إليز ". لم يكن ألكاندر مخطئاً و فقد أراد أن يكون أول من يستكشف هذا المكان الغامض ، المُحاط بسحرٍ مُربك. و مع ذلك كان يعلم أن ذلك تهورٌ كبير ، ومع مشاركة إليز في الرحلة الاستكشافية - حتى وإن كانت قد عادت إلى المخيم الآن - كان عليه أن يكبح جماح تهوره.
إلى جانب ذلك كان لديه فضول شديد لمعرفة ما سيحدث عندما يدخل ألكاندر إلى هناك ، وكانت هناك قيمة كبيرة في المراقبة من بعيد بدلاً من التجربة بنفسه.
ضحك ألكاندر عدة مرات ، ثم تحول إلى الجدية وهو يحدق في الغابة أمامه.
كان الظلام حالكاً ، سواءً بسبب تأخر الوقت أو كثافة الغابة البرية هنا. و مع ذلك كان ساحراً من المستوى الخامس ، ولم يكن هذا الظلام عائقاً أمامه. ومع ذلك لم يكن بإمكان أي منهم الرؤية بعيداً في الغابة دون حواسهم السحرية ، ولم يكن ليون يثق بها حتى في تلك اللحظة.
قال ليون وهو يتراجع للخلف "حسناً إذن ، جاهزون عندما تكونون جاهزين ".
لم يكن الحبل الملتف حول خصر ألكاندر مربوطاً بإحكام حول عمود حجري استحضره أحد سحرة كاساندرا فحسب ، بل كان أيضاً ممسكاً به من قبل معظم حاشية ليون. حيث كان الحبل طويلاً للغاية ، وكان ساحر آخر من سحرة كاساندرا يستخدم تعويذة رائعة لتنمية كروم رفيعة بسرعة تلتف حول نفسها لتكوين المزيد والمزيد من الحبل - مهما ابتعد ألكاندر ، سيكون لديهم ما يكفي من الحبل لسحبه إلى الوراء. فقط أنشو وفاليريا وآنا لم يكنّ يمسكن بالحبل ، لأنهن كنّ منشغلات بمراقبة جوانبهن والتأكد من عدم تعرضهن لكمين أثناء مراقبتهن لألكاندر ، ولكن إذا لزم الأمر ، يمكن للجميع التدخل.
لكن مع وجود أنزو ، وسمكة آنا الأتيكية ، وبقية حاشية ليون ممسكين بالحبل لم يعتقد ليون أن ألكاندر كان في خطر كبير من عدم استعادته.
وهكذا ، ودون مزيد من الإطالة ، بدأ ألكاندر يتجول بثقة في الغابة ، وسرعان ما اختفى في الظلام الدامس بين الأشجار.
راقب ليون ، وقد ركزت حواسه السحرية على ألكاندر والمنطقة المحيطة به. رأى خادمه يشق طريقه بين الأشجار وفوق مجاري الأنهار الجافة وحول الحفر الضحلة. حيث كان ألكاندر يرتدي درعه الكامل ، وخوذته مثبتة بإحكام ، لكن ليون لاحظ اللحظة التي بدأ فيها ألكاندر يتأثر بالمنطقة. تراجعت خطوات ألكاندر الواثقة للحظة ، وبدأ ينظر حوله بتمعن. و لكنه استمر في التقدم ، مما يدل على أنه رغم بدء تأثره إلا أن الأمر لم يصل إلى درجة الارتباك التام التي شعر بها ليون عندما وجد كاساندرا في اليوم السابق.
على الأقل ، ليس فوراً. استمر ألكاندر في التحرك ، لكن خطواته تباطأت ، ورأسه يلتفت أكثر فأكثر كما لو كان يضل طريقه. ثم توقف ، ورأسه يدور حول نفسه كما لو أنه فقد وعيه تماماً ، وتشابك في الحبل ، وسرعان ما سقط على الأرض. حيث كان يتخبط كالسكران بعد ليلة سيئة للغاية ، وكان ليون على وشك إلغاء مهمة الاستطلاع بهدوء عندما اختفى ألكاندر فجأة.
رمش ليون في حيرة ، ملاحظاً أن معظم الحبل ما زال موجوداً ، لكن ألكاندر نفسه والجزء الأخير من الحبل اختفيا تماماً. ما تبقى سقط على الأرض وتوقف عن الحركة.
صرخت كاساندرا "ليون! " لكن ليون كان قد بدأ بالتحرك بالفعل. اجتاح جسده شعورٌ بالتوتر والقلق. و شعر بوخزاتٍ في صدره ، لكنه لم يخطُ سوى ثلاثين خطوةً حتى ظهر ألكاندر فجأةً على مقربةٍ منه ، واقفاً على قدميه ، والحبل ما زال مربوطاً حول خصره. حيث كان يبدو كما بدت كاساندرا ، يحدق حوله وكأنه لا يدري أين هو ، ولا ماذا يفعل ، ولا من هو ، ولا حتى أين هو.
استدار ليون في اتجاهه وانطلق نحو خادمه. ثم استدار ألكاندر ليراقب في حيرة باهتة بينما ظهر ليون فجأة أمامه ، ولم يُبدِ أي رد فعل يُذكر حتى ضربه ليون بضربة من برق طائر الرعد.
سقط ألكاندر ، وبعد لحظة من ارتطامه بالأرض ، صرخ قائلاً "آه! ما هذا بحق الجحيم ؟! " 𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎
"آل ؟ " سأل ليون وهو ينحني فوق خادمه الساقط. "هل أنت بخير ؟ "
"هاه ؟ " حدّق ألكاندر إليه بنظرة فارغة بالكاد تُرى من خلف قناعه. "أعني ، أجل ، لكن... لحظة ، ما الذي يحدث ؟ "
تنهد ليون ، ثم مد يده ليساعد الرجل الضخم على الوقوف. "هيا بنا ، سنشرح الأمر في الطريق. "
—
قالت كاساندرا بنبرة ساخرة بعد عودة الجميع إلى غرفة طعام ليون "حسناً كانت فكرة جيدة. و من الجيد استبعاد أي احتمال ، على ما أعتقد. "
رد ليون بنبرة حادة "من الأفضل تجربة الخيارات البسيطة أولاً. أعتقد أننا محظوظون للغاية لأننا لم نتعرض لأي هجوم خلال كل ذلك. و لقد كان الوضع هادئاً اليوم... "
"ربما يتجنبنا الجميع بعد أن رأينا كيف تلقت المجموعات القليلة الماضية هزيمة ساحقة " هكذا اقترح ماركوس.
عبس ليون ، لكنه افترض أن ذلك منطقي إلى حد ما. و مع ذلك إذا صحت نظرية زافان حول ترابط جميع المخلوقات هنا بطريقة ما ، فمن المحتمل أن يكون ما يتحكم بها يكبح بعضاً من طاقته. حيث كان قلقاً فقط لأنه لم يستطع استشعار أي شيء حوله. حيث كان يعلم بوجود عمالقة نباتية ، ومانتيكور ، ورجال ماعز ، لكنه لم يستطع استشعار أي أثر لأي منهم. بدت الغابة ، على امتداد مئات الأميال ، صامتة تماماً ، على حد علمه.
"هناك اختبارات أخرى يمكننا إجراؤها... " همس ليون ، وهو يفكر في سهم التتبع الذي صنعه نيستور وزافان خلال حملة جزر الثعبان. حيث كان قد تعلم المصفوفه خلال السنوات الإحدى عشرة الماضية ، وكان واثقاً من قدرته على نقشها على أي شيء. و مع ذلك لن تنجح هذه الخطة إلا إذا كان حاجز التشويش هذا هو العائق الوحيد أمامهم...
قالت كاساندرا "على حد علمي تم نقل رجلك عن بُعد ".
تمتم ليون قائلاً "عرض مفاجئ للقوة ، لكن لا يمكنني القول إنك مخطئ ".
لقد رأى تعاويذ تُغيّر الفضاء من قبل في سجن زافان ، لكنه لم يستطع استشعار السحر نفسه هنا. و بالطبع ، بالكاد كان يستشعر أي شيء ذي فائدة ، لكنه افترض أن هذا أمر طبيعي في هذه المرحلة.
قال ماركوس "هذه معضلة حقيقية. بصراحة ، إذا تم نقل آل إلى هناك بعد أن فقد أي قدرة على المقاومة بفعل هذا السحر الذي يُغيم العقل ، فلا أعتقد أن هناك أي طريقة حقيقية للدخول إلى هناك - على الأقل ليس بدون أسابيع أو شهور من التحضير... "
توقف عن الكلام ، لكن عندما نظر إليه ليون ، وجد ماركوس يحدق به بتمعن. ظن ليون أنه فهم ما يرمي إليه النبيل السابق ، ورغم كراهيته للاعتراف بذلك كما هو الحال مع كاساندرا لم يستطع أن ينكر أن ماركوس كان مخطئاً في التعبير عن ذلك.
لم يكن لديهم شهور. حيث كان ليون يُخاطر بالفعل بمصير "عين السماء " بمغادرته أوكولارا في هذا الوقت الحرج. حيث كان عليه أن يُنهي هذا الأمر في غضون شهر واحد على الأكثر. لو مُنح وقتاً أطول ، لما كان متأكداً مما إذا كان سيجد ما يعود إليه في أوكولارا و فالمدير سيُحكم قبضته على السلطة لدرجة تجعل ليون غير قادر على أن يُشكّل تهديداً حقيقياً.
ألقى ليون نظرة خاطفة على جميع من في الغرفة ، فرأى نظرات هزيمة مماثلة ، خاصة في عيون حراس إيفرغولدين. حتى مايا وفاليريا وإليز لم يبدُ عليهن الحماس ، بل إن إليز ارتسمت على وجه ليون ابتسامة حزينة مستسلمة. أما كاساندرا فكانت الاستثناء الوحيد ، إذ كانت تحدق في الخريطة بنظرة تصميم حازم.
في تلك اللحظة ، خمن ليون أن كاساندرا قد ترفض المغادرة ببساطة. حيث كانت تتوق للمغامرة ، ولم يواجهوا أي شيء يهدد أعضاءهم الأقوى تهديداً حقيقياً - تساءل للحظات عن مدى قلق كاساندرا لفقدانها اثنين من أعضاء فرق الحراسة حتى الآن. و إذا غادر ليون ومرافقوه ، شعر أنه سيتخلى عن هذه المشكلة لكاساندرا لحلها ، ولن يعرف أبداً ما يوجد في مركز الأبحاث.
فكر ليون في نفسه بإحباط. قد يضطر للاختيار بين مركز الأبحاث ومنصبه في عين السماء.
"لنأخذ قسطاً من الراحة " قال. "لقد تأخر الوقت. و يمكننا تجربة شيء آخر في الصباح. لا تزال هناك الكثير من الاحتمالات التي لم نختبرها بعد ، لذلك دعونا لا نيأس ونحزم حقائبنا الآن ، حسناً ؟ "
رأى قبولاً في حاشيته ، لكنه لم يلحظ سوى بعض التذمر ، بل وحتى نظرة حاقدة من رجال كاساندرا. أما كاساندرا نفسها ، فبالكاد رفعت نظرها عن الخريطة.
"حفر نفق ؟ " تمتمت. "هذا واضح جداً ، لكن الأمر يستحق المحاولة ، أليس كذلك ؟ ربما محاولة تفجير طريقنا إلى الداخل ؟ أو الطيران مباشرة من فوق حاجزها ؟ لكن الانتقال الآني... "
ابتسم ليون بينما كان الجميع يغادرون الغرفة. و على الأقل كان بإمكانه تقدير تصميم كاساندرا في هذا الشأن. و لقد شعر به أيضاً. و مع أن هذا اليوم لم يكن مبشراً إلا أنه لم يكن ليُقدم على ذلك.
وبينما كان غارقاً في أفكاره ، دوى صوت بوق فوق معسكرهم ، فخفق قلب ليون بشدة.
لم يكن لصوت البوق هذا إلا معنى واحد: أن المعسكر يتعرض للهجوم.
