الفصل 642: حلبة كورتيبان
كان من المقرر أن يبقى ليون وبقية أفراد القافلة في أندال لمدة أسبوع أو أسبوعين تقريباً لإعادة التزود بالمؤن والاستعداد لبقية رحلتهم. حيث كانوا قد قطعوا ثلث الطريق تقريباً إلى أراضي إيلوميرا الرطبة ، لكنهم كانوا الآن يسافرون عبر مناطق ذات كثافة سكانية أعلى بكثير ، وسيستمر هذا الوضع لفترة ، لذا لم يكن ليون يتوقع تكرار حادثة قطاع الطرق. و من المفترض أن تكون بقية هذه المرحلة من رحلتهم أقل إثارة بكثير.
كان سيد برج أندال مصمماً على أن يكون مضيفاً كريماً طوال فترة إقامتهم ، إذ خرج بنفسه ليرحب بإيميلي وبقية الحضور في معقل عين السماء ، وليتأكد من حصولهم على الرعاية اللازمة. حيث كان رجلاً بشوشاً ، طويل القامة ونحيلاً ، لا تفارق الابتسامة وجهه ذي اللحية السوداء. حيث كان شاحباً بعض الشيء ، كما كان ليون يتوقع من شخص من تالفار أو مملكة الثور ، بينما كان الكورتوبيون عموماً أكثر سمرة.
كان ليون ممتناً لكرم ضيافته ، لا سيما وأن ذلك يعني أنه لم يكن مضطراً لمغادرة دار الضيافة طوال فترة إقامتهم. و شعر ليون بانزعاج شديد من مدى وضوح ممارسة التحالف للاستعباد ، وشعوره بالعجز التام حيال ذلك لعلمه أنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال الأمر.
فضّل ألا يُمعن التفكير في الأمر ، لذا أمضى معظم وقته منعزلاً من جناح الضيوف ، برفقة أنزو وعائلته وحاشيته ، منكباً بهدوء على دراسة كتب الحدادة التي اشتراها من أخميم ، أو يدرس التعاويذ ، أو يتدرب. حيث كانت مشتتة الذهن إلى حد كبير حتى أنه لو أراد ذلك لما وجد الوقت الكافي للمغادرة والاسترخاء.
لحسن الحظ كان قادراً تماماً على الاسترخاء أثناء ممارسة أعماله الرونية أو التدريب مع طائر الرعد ، وكان يستمتع كثيراً بذلك.
لم يتمكن من قضاء كل وقته بهذه الطريقة ، فبعد عدة أيام من إقامته ، دعا سيد برج أندال جميع ضيوفه - أو على الأقل جميع ضيوفه ذوي المكانة التي تكفي - للانضمام إليه كضيوف شرف في عرض في الساحة الكبرى المحلية يضم بعضاً من أفضل المصارعين المحليين الذين تقدمهم أندال.
لم يكن بإمكان ليون أن يرفض ، وذلك لأنه كان فضولياً بشأن أساليب القتال المحلية ، ولأنه إذا كان سينضم إلى عين السماء ، فعليه ألا يكون منعزلاً للغاية مع الأشخاص ذوي المناصب العليا ، مثل حكام البرج.
لم يدرك ليون مدى ضخامة هذا الحدث إلا في يوم النزالات ، إذ لم يكن هو وعائلته وحدهم من سيحضرون ، بل كانت إيميلي وعدد من كبار أعضاء "عين السماء " مثل طلال وداميان مايا فتين حاضرين أيضاً. و في الواقع لم يكن سيد البرج هو من ينظم الحدث ، بل اثنان من أفراد العائلات الملكية الكورتوبية ، ما يعني أيضاً حضور أعضاء بارزين من مجلسهم الذين لم يكن ليون على دراية تامة بمهامهم ، بالإضافة إلى كريستينا ووحدة حراستها بأكملها.
في البداية ، اعتقد ليون أن هذا سيكون مجرد عرض لمعارك المصارعين ، ولكن عندما علم المزيد عن قائمة الضيوف من إليز ، أدرك أن هذا سيكون حدثاً دبلوماسياً ضخماً ، حيث الوضعاجد أعضاء من العائلات الحاكمة من دولتين وأكبر وأقوى نقابة تجارية في العالم.
أو كما وصفتها إليز بحماسٍ شديد "فرصة عظيمة " و "حفلة العام " من بين أمور أخرى. حيث كان جزء كبير من ليون يأمل فقط أن يُترك وشأنه رغم عظمة هذه الفرصة. لو تحققت أمنيته ، لما كان لديه فرصة كبيرة للوقوع في زلة لسان ، وكان هناك عدد كبير من الأشخاص الذين قد يُسيء إليهم.
عند وصولهم إلى الساحة كان الحدث كما توقع ليون. حيث كانت المقصورة الملكية فخمة للغاية ، بأثاثها المذهب في كل مكان ، وبارها المجهز تجهيزاً كاملاً مع ثلاث نادلات جميلات يعملن كخبيرات مشروبات ، وجدار كامل يفتح على شرفة واسعة تطل على الرمال في الأسفل. حيث تم تجهيز ما لا يقل عن خمسين مقعداً عالي الظهر مغطى بمخمل أحمر فاخر على الشرفة ليتمكن جميع الشخصيات المهمة الحاضرة من مشاهدة المباريات في الأسفل ، لكن اثنين من المقاعد كانا أشبه بالعروش منهما مجرد مقاعد فاخرة - افترض ليون أنهما مخصصان للملكين الحاضرين.
"يا إلهي ، يعجبني هذا المكان " تمتمت أليكس بينما تبعها حاشية ليون إلى الداخل ، وعيناها مثبتتان على الثريا الكريستالية المعقدة المعلقة من السقف العالي ، والتي تتلألأ في ألف مكان مختلف بعشرة آلاف لون مختلف.
"هذا كثير بعض الشيء " همس ليون رداً على ذلك.
قال ماركوس وهو يضع ذراعه حول كتف ليون ويسحبه عملياً إلى الداخل "عليك أن تتذوق الأشياء الراقية. يا سيدتي إليز! "
إليز التي كانت على بُعد خطوات قليلة فقط ، نظرت إليهما ، وقد ارتسمت على وجهها نظرة من الفضول الممتع.
"كيف لم يستيقظ هذا الرجل بعد على وسائل الراحة والرفاهية ؟ " سأل ماركوس ساخراً من ليون.
أجابت إليز ، وهي سعيدة للغاية بالمشاركة في المزاح على حساب ليون "للأسف ، لطالما كان لزوجي مثل هذه الأذواق! هذا الأمر يزعجني للغاية! لو كان الأمر بيده ، لعاش في كوخ بدون حتى سجادة لتغطية ألواح الأرضية العارية! "
"تقولون ذلك وكأنه أمر سيء " اعترض ليون ، وارتعشت وجنتاه من الجهد الذي بذله ليمنع نفسه من الابتسام وهو يميل نحو مزاحهم. "يمكن أن تكون الأكواخ مساكن عملية تماماً. فهي تساعد على تقليل الفوضى عندما لا يكون لديك مكان لوضع الأشياء الزائدة ، ويسهل الحفاظ عليها نظيفة ، وهي لطيفة ومريحة. "
أجابت إليز قائلة "لا ، شكراً " بينما كان شعرها الأحمر المتألق ينسدل بشكل رائع على كتفيها وهي تهز رأسها.
وأضاف ماركوس "أجل ، أفضل الرخام والحرير على ذلك في أي وقت. ليون ، أعتقد أننا بحاجة للتحدث قليلاً. أعني ، هذه حالة طارئة مروعة! يجب على كل رجل أن يعرف كيف يُهيئ مسكنه ليُثير الإعجاب! وأن يضع معايير للمكان الذي ينام فيه! "
هز ليون كتفيه. "أي حفرة في الأرض ستفي بالغرض بالنسبة لي ، لماذا كل هذه الأشياء الزائدة ؟ في الواقع ، أعتقد أنني سأختار حفرة في الأرض على كل هذه الأشياء الزائدة... "
قبل أن يتمكن ماركوس من الرد ، دوى صوت في أرجاء الغرفة قائلاً "آه! رجل على شاكلتي! "
التفت الجميع نحو مصدر الصوت ، فرأوا رجلاً يدخل الغرفة محاطاً بما لا يقل عن اثني عشر تابعاً ، مع وجود عدد أكبر منهم متمركزين في الخارج. حيث كان الرجل نفسه ذا نفوذ قوي - من المستوى السابع ، كما لاحظ ليون باهتمام - وكان يرتدي ملابس فخمة. و لكن حتى طبقات الحرير المذهب والمخمل القرمزي لم تستطع إخفاء عضلاته المفتولة ، أو قامته المهيبة ، أو عينيه الخضراوين الثاقبتين. حيث كان شعره قصيراً جداً ، مع أن خط شعره لم يكن يبدو متراجعاً ، وعلى جانبه كان معلقاً سيف فخم ، وإن كان بلا شك سيفاً احتفالياً فقط ، بدا مصنوعاً في الأساس من الذهب ، ومرصّعاً بالجواهر والكريستالات بقدر ما هو موجود في الثريا.
ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة عريضة مشرقة ، وفتح ذراعيه في لفتة ترحيبية وهو يدخل الغرفة بثقة ، متجاهلاً للحظة داميان وإيميلي وجميع ممثلي "عين السماء " الآخرين الذين وجهوا إليه أنظارهم عند دخوله. ثم اتجه نحو ليون وأضاف "لكن مثل هذه المظاهر متوقعة منا نحن ذوي المناصب الرفيعة ، فضلاً عن أن هذه الأماكن جميلة بطريقتها الخاصة ، أليس كذلك ؟ "
لم يكن ليون بحاجة إلى تعريف رسمي ليعرف من هو هذا الرجل الذي كان يتمتع بنفوذ كبير ويتصرف وكأنه صاحب المكان - كان هذا أحد الملكين اللذين سيحضران. لذا وبابتسامة ما زالت على وجهه ، أومأ برأسه وقال بأقصى ما يستطيع من اتزان وأدب "لا أنكر ذلك. بالتأكيد أكثر راحة من حفرة في الأرض حتى لو كانت الحفرة 'جيدة بما يكفي ' ".
أطلق الرجل ضحكة مدوية ، وتقدم للأمام ليضرب كتف ليون - وتراجع ماركوس بضع خطوات عندما تقدم الرجل - وسأل "وهل لي أن أتشرف بمعرفة اسمك ؟ "
أجاب ليون بتواضع "لا أظن أن معرفة ذلك شرف عظيم ، لكن اسمي ليون رايم ". ثم مدّ ذراعه إلى إليز دون أن ينبس ببنت شفة ، فاستقبلته بحفاوة بالغة وابتسمت بإشراق وجميلة تكاد تكون خارقة للطبيعة - على الأقل في رأي ليون - لهذا البنتاكار. واختتم ليون حديثه قائلاً "وهذه زوجتي إليز ".
انحنت إليز برأسها قليلاً وألقت تحية مهذبة على الملك. والجدير بالذكر أن أحداً في الغرفة لم ينحنِ ، وكان ليون يتوقع على الأقل بعض النظرات الغاضبة لتحيته العفوية ، لكن يبدو أن عادات كورتوبا لا تتضمن هذه المراسم ، إذ لم يرفّ جفن لأحد.
"يا له من شرف عظيم أن ألتقي بكما! " صاح الملك بصوت عالٍ. ثم تابع ، وهو يدفع أحد أتباعه جانباً والذي بدا وكأنه على وشك تقديمه نيابة عنه "أنا ألفونسو ، ابن سانشو ، السابع من اسمي ، رئيس آل بارسينو ، ملك فافينتيا ، والسيد الثاني لمجلس كورتوبا! "
أجاب ليون قائلاً "لقد سررت بلقائك " غير متأكد من كيفية مخاطبته ، أو ما إذا كانت العائلة المالكة في كورتوبا تتبنى أساليب على الإطلاق ، ولحسن الحظ كانت إليز موجودة لإنقاذه.
وقالت "إنه لشرف عظيم لنا يا صاحب الجلالة ".
دوّن ليون ذلك في ذاكرته – بدا أن بعض الأساليب مشتركة في بعض الأماكن. وقرر في نفسه أن يستشير إليز بشأن هذه الأمور لاحقاً ، لأنه أدرك الآن ، في أسوأ وقت ممكن ، أنه لم يكن مستعداً للتعامل مع أشخاص قد يستاؤون من عدم استعداده.
لحسن الحظ ، يبدو أن ألفونسو لم يكن من هذا النوع من الناس ، فبعد التعارف لم يتردد لحظة ، وانطلق مباشرة في وصف سعادته بوجودهم ، ومدى امتنانه لحضورهم الألعاب ، وكل أنواع العبارات المبتذلة الأخرى التي ، لو صدرت من أي شخص آخر ، لكانت تبدو شكلية وفارغة ، لكن حماس ألفونسو اللامحدود جعلها تبدو صادقة تماماً.
أو ربما ، في النهاية بدأ ليون يعتقد أنها حقيقية.
"...ومن فضلك ، تعال واجلس معي عندما تبدأ الألعاب! " قال ألفونسو ، ولم يمنح ليون أو إليز فرصةً للمقاطعة طوال حديثه. "أودّ أن أسمع رأيك في مصارعينا! رجلٌ مثلك ، على الأقل ، لا بدّ أنه رأى ما يكفي من الدماء! "
ابتسم ليون وأومأ برأسه ، متردداً في كيفية الرد. و لقد رأى الكثير من الدماء في حياته ، بلا شك ، لكنه كان ما زال صغيراً جداً بمعايير السحرة ، ولم يكن متأكداً مما يمكنه قوله ليُرضي الملك. و مع ذلك أومأ برأسه وقبل عرض الملك ، وبعدها فقط استأذن ألفونسو أخيراً وذهب لتحية الأميرة كريستينا وبقية وفد عين السماء ، تاركاً ليون وإليز وحدهما تقريباً.
"حسناً ، لقد كان كذلك بالتأكيد " قالت إليز بابتسامة بينما شددت قبضتها على ذراع ليون للحظات.
"لقد دهسنا مباشرة ، أليس كذلك ؟ " أجاب ليون بهدوء ، مؤكداً كلامه بضحكة مكتومة.
"بل بالأحرى " ردّت إليز بعد ضحكة خفيفة. "نادراً ما كان ينظر إليكِ. جعلني أشعر وكأنني غير مرئية. لا أعتقد أنني شعرتُ بهذا الشعور من قبل... "
"هل كان يحدق إلى هذا الحد حقاً ؟ " تساءل ليون بينما كان هو وإليز يتجولان في الشرفة المهجورة حتى يتمكنا من التحدث بمزيد من الخصوصية.
ألقت إليز عليه نظرة توحي بأنها مسلية من سؤاله الأحمق.
هز ليون كتفيه وقال "كنت أحاول التحديق ، لذا لم أكن أنظر إليه كثيراً. ثم كيف لي أن أضيع كل هذا الوقت معه وأنتِ بجانبي ؟ " انحنى ليون بسرعة وسرق قبلة خاطفة من زوجته التي بادلته القبلة بسعادة.
عندما تراجعوا ، قالت إليز "بمجرد أن دخل إلى الصندوق ، وجدت عيناه أنتِ ولم تغادرا المكان تقريباً ".
"إنه ساحر من المستوى السابع " قال ليون بصوت عالٍ. "أظن أنه قيّم الجميع بمجرد دخوله من الباب ، ثم توجه مباشرة إلى أحد أقوى الأشخاص الذين استطاع استشعارهم. "
ابتسمت إليز وأومأت برأسها. "يبدو هذا تصرفاً معقولاً من ملك. و لكنني أستغرب أنه لم يتوجه إلى حورية النهر المفضلة لدينا أولاً... "
ألقى ليون نظرة خاطفة من فوق كتفه وثبّت عينيه على مايا. حيث كانت حبيبته الحورية النهرية قد جلست على مقعد وثير في زاوية ، وسحبت كتاباً من عالم روحها ، ودفنت وجهها فيه.
لاحظ ليون قائلاً "إنها تشع بطاقة تقول: ابتعد عني فوراً ". "أعتقد أن احتكاكنا بالناس سهّل عليه الاقتراب. وأشار ذلك إلى أننا ربما دُعينا إلى هنا لسبب آخر غير السلطة ".
"... قد يكون ذلك موجوداً هنا لسبب آخر غير السلطة " صححت إليز.
هز ليون كتفيه وتشكلت ابتسامة خفيفة. "من الجيد أن أحيي أقوى السحرة في الغرفة - على الأقل أولئك الذين يبدون منفتحين على التحية ، ثم ننتقل إلى البقية ، كما أقول. "
"إنها فلسفة جيدة للمضي قدماً " وافقت إليز. "هل سلمت على أي شخص هنا لم يبادر هو بالحديث معك أولاً ؟ "
أجاب ليون دون أدنى خجل أو ندم "لا ". نظرت إليه إليز نظرة عتاب خفيفة ، فقال "اسمعي ، أن تصبحي ساحرة من المستوى الثامن يعني الكثير. يمنحكِ الكثير من المزايا. العالم الروحى أوسع ، وقوة سحرية أكبر ، واحترام كبير من الناس ، لكن الميزة الأهم هي أنني لست مضطرة لفعل أي شيء في مثل هذه المواقف. الناس يأتون إليّ ، وليس العكس ".
تنهدت إليز ، لكن ابتسامة عريضة ارتسمت على وجهها. "من الجيد أن تعرف قيمتك ، على ما أعتقد " اعترفت "لكن ما زال من الأفضل أن تتحلى بمزيد من اللباقة تجاه مضيفينا. "
نظر ليون بتمعن إلى المقصورة الرئيسية حيث كان ألفونسو يعانق إيميلي بحرارة ويضحك على شيء قاله سيد البرج قبل لحظات ، بينما كان داميان مايا فتين يراقب المشهد بصمتٍ مطبق ، ولم يكن سلوكه أكثر وداً من سلوك مايا إلا قليلاً. حيث كان ألفونسو أبعد ما يكون عن الهيبة الملكية التي تخيلها ليون ، إذ كان يتصرف وكأنه بين أصدقائه المقربين لا مع من هم أدنى منه اجتماعياً والذين يدينون له بالاحترام.
"لا أشعر بأنه يهتم كثيراً باللباقة " هكذا لاحظ ليون.
"لن يكون الجميع مثل الملك ألفونسو " قالت إليز ، ولم يستطع ليون إلا أن يهز كتفيه في استسلام.
وكأنها تُثبت وجهة نظرها ، فُتحت الأبواب مجدداً بعد لحظات ، ودخلت امرأة ، يحيط بها من الجانبين اثنا عشر تابعاً. حيث كانت المرأة نفسها من المستوى السابع ، بينما امتد أتباعها على الطيف السحري من المستوى الرابع إلى السادس.
كانت طويلة ونحيلة نوعاً ما ، وشاحبة بشكل يكاد يكون غير بشري ، خاصةً بالمقارنة مع لون بشرة سكان كورتوبا الأصليين السمراء. حيث كان شعرها الأشقر الطويل مضفوراً على شكل تاج ، مما أبرز جمالها الحاد والصارم ، وكانت عيناها البنيتان قاسيتين خاليتين من الدفء. حيث توقفت للحظة فقط عند المدخل ، ونظرت ببرود إلى المشهد أمامها.
كان ألفونسو يلهو مع حشد عين السماء ، بينما كانت كريستينا على بُعد خطوات قليلة ، محاطة بفارساتها. حيث كانت الأميرة تُدلل آسيا قليلاً التي بدت في نظر ليون بصحة جيدة ، بعد مرور أسابيع على وفاة والدها ، وبين أصدقائها ، لكن الأميرة كانت لا تزال منغمسة في حديث بدا وكأنه عميق مع فارسها.
في هذه الأثناء كانت مايا لا تزال غارقة في كتابها ، بينما كان ليون وإليز بمفردهما على الشرفة ، وخلفهما ساحة شبه فارغة.
دون تردد تقريباً ، أومأت المرأة برأسها لتحية ليون ، ثم سارت نحو ألفونسو وداميان وإيميلي وسيد البرج.
قالت إليز "أفترض أنها الملكة إيزابيلا. و على حد علمي ، هي من ستعاملنا بحفاوة مثل ألفونسو ".
تحدثت إيزابيلا بكلمات قليلة إلى ألفونسو لم تكن مسموعة تماماً لليون وإليز وسط الضجيج العام لبقية الضيوف ، لكن رد ألفونسو المفعم بالحيوية كان أكثر من واضح.
"آه! إلى العالم السفلي بهذه الرسمية! نحن أقرب من ذلك أليس كذلك ؟! "
لم ترمش إيزابيلا حتى واومأت نافيةً ذلك.
لم يبدُ أن ألفونسو يكترث ، بل لفّ ذراعه الضخمة حول جسد إيزابيلا النحيل نسبياً ، وجذبها إلى حديثه مع إيميلي وسيد البرج ، مما أثار استياءها الواضح. و لكن ، وكما وجد ليون مثيراً للاهتمام ، فرغم أنها من نفس مستوى ألفونسو لم تُبدِ مقاومة تُذكر لهذا الإقحام القسري ، وتساءل عن مغزى ذلك.
تنهد ليون والتفت إلى إليز. "حسناً. حيث يبدو أن الجميع هنا الآن. هل تعلمين إلى متى سيستمر هذا الوضع قبل بدء الألعاب ؟ " أومأ ليون برأسه نحو المقصورة ، لكن عينيه تجولتا في مدرجات الساحة الفارغة. لم يدخل أي شخص من عامة الشعب إلى الساحة بعد ، على الرغم من أن بعض المقصورات الخاصة بدت وكأنها مأهولة بأشخاص ينتظرون بدء فعاليات اليوم.
أعتقد أن هناك بعض أعضاء المجلس لم يصلوا بعد ، لكنني أعتقد أن الألعاب ستبدأ في غضون ثلاث ساعات تقريباً. و مع ذلك لست متأكداً من المدة التي تستغرقها عادةً.
أومأ ليون برأسه ، رغم أنه كان يشعر ببعض الإحباط في قرارة نفسه. بدا الأمر وكأنه سيستغرق يوماً كاملاً ، ولم يكن متأكداً مما إذا كان يملك الطاقة الذهنية التي تكفي لذلك.
"استغلها على أكمل وجه يا زوجي " قالت إليز بنبرة عتاب ، وعيناها الزمرداياتان المتلألئتان لم تغفلا عن أي تعبير خافت مر على وجه ليون.
ضحك ليون بخفة وأجاب "سأحاول. سأحاول. هل نعود لننضم إلى البقية إذن ؟ " رغم سؤاله كان ليون يعرف الإجابة مسبقاً ، وكان يقود إليز عائداً إلى الغرفة قبل أن يُنهي سؤاله. حيث كان هذا اليوم مُرهقاً ذهنياً ، لذا قرر أن يُخفف من وطأة الأمور الاجتماعية بالتحدث مع من يُحب. ولتحقيق هذه الغاية ، قاد إليز نحو الأميرة كريستينا وآسيا. لمح فاليريا في طريقهما ، فانفصلت عن ماركوس وألكاندر لتنضم إليهما في نزهتهما القصيرة.
لكن على بُعد خطوات قليلة من الأميرة ، همست فاليريا إلى ليون قائلة "سيكون هناك إعدام علني كجزء من هذه الألعاب. لا داعي للتخمين من هو... "
تجمدت الابتسامة الخافتة على وجه ليون وهو يلقي نظرة خاطفة على فاليريا.
يبدو أنه على الرغم من تسليمه قديسياغو إلى التحالف إلا أنه لم ينتهِ من التعامل مع اللص بعد.
