الفصل 547: مشروع جورمون الفني في الغابة
وصل ليون وجنوده إلى المدينة المنهوبة دون أي صعوبات أخرى. حيث كان الأمر سهلاً وهادئاً لدرجة أن الانفجار الوحيد الذي أودى بحياة أحد قائدي القوات كان أشبه بحادث عرضي.
لكن ليون كان أذكى من أن يفكر بهذه الطريقة. و بالنسبة له كان ذلك من فعل جورمون ، على الأرجح بنوع من التعويذة ، حيث لم يتمكن ليون من تحديد أي رماة سهام أو قراصنة آخرين قريبين قد يكونون مسؤولين عن ذلك.
أغضب ليون بشدة إصابته بالتعويذة المتفجرة ، لكن غضبه كاد يفوق ذلك لأن جورمون لم يبذل جهداً أكبر لمقاومة تقدمهم - بدا الأمر كما لو أن الرجل كان يتلاعب بهم ، يُظهر لهم قدرته على ضربهم وقتلهم متى شاء ، لكنه يرفض فعل ذلك. حيث كان ليون مقتنعاً بأن وصول كتيبته من مشاة البحرية إلى وجهتهم كان بفضل جورمون. حيث كان سيشعر براحة أكبر لو اضطروا إلى قتال بعض سكان الجزيرة أو ما شابه ، ليحققوا تقدمهم. و شعر ليون وكأن جورمون كان يستعرض قوته عليهم بتلك اللغم الوحيد.
لم يُعثر على أي فخاخ أخرى ، ولم يُرَ أي من سكان الجزيرة على الإطلاق. بدت جميع المتدرب في المناطق النائية للمدينة مهجورة قبل مرور رتل المشاة. فلم يكن هناك استثناء واحد.
لو كان لديه المزيد من الوقت ، لتوقف ليون لتفقد هذه الأماكن بدقة أكبر ، لكنه لم يتمكن من توفير الوقت. حيث كانت الأساطيل على وشك تجاوز سرعته وسرعة جنود البحرية بعد أن اضطروا للتوقف للتعامل مع الجرحى عقب قصف جورمون ، لذا اضطر إلى الإسراع بالجميع مروراً بالمتدرب دون إجراء الكثير من التحقيقات باستثناء مسح سريع بحواسه السحرية.
عند الوصول إلى أطلال المدينة ، بدا كل ذلك التسرع بلا جدوى. فلم يكن هناك مبنى واحد سليم في أي مكان و فقد سُوّيت جميع الهياكل الخشبية بالأرض ، ولم يتبق منها سوى أكوام من الرماد والأخشاب المتفحمة ، ولم يُغير قربها من بعضها شيئاً. حيث كان هناك بعض الأمل في وجود أناس يختبئون بين الأنقاض ويكشفون عن أنفسهم مع اقتراب الفيلق - فهذه مستعمرة تابعة لمملكة الثور ، في نهاية المطاف.
لم يستطع ليون سوى أن يتنهد بينما كانت حواسه السحرية تجوب الأنقاض. لم يرَ أي ناجين في أي مكان.
بينما كان ليون واقفاً يحدق في الدمار ، تقدم قائد البحرية المتبقي ، وكأنه يعتذر ، مؤكداً سلطته ، وأمر جنوده بالاستمرار في التقدم نحو بقايا الأرصفة. لم يجادل ليون ، بل قاد فرقته الصغيرة إلى قمة جرف صغير قريب يُطل على معظم المدينة ، مراقباً أي شيء قد يكون غير عادي أو قد يشير إلى هجوم من جورمون.
«هذا المكان...» سمعها تتمتم برعبٍ حين استوعبوا جميعاً حجم الدمار الهائل الذي لحق بالمدينة. شاركها ليون رعبها و فحتى عندما كانت المدن تُنهب بوحشية كان من النادر جداً - على الأقل حسب علم ليون - أن تُدمر مستوطنات كهذه تدميراً كاملاً.
قال ألكاندر ، مؤيداً كلام أليكس "أي نوع من الناس الذين ينتمون إلى الجحيم يمكنهم فعل هذا ؟ "
تنهد ليون مرة أخرى وأجاب ببساطة "جورمون ".
—
مع حلول الليل على الجزيرة ، بدت المدينة مختلفة تماماً. ثم قام مهندسو الفيلق الذين كانوا من أوائل من غادروا السفن ، بهدم معظم الأنقاض في وقت قصير - لم تكن هناك حاجة كبيرة لجمع الأدلة ، ليس مع تدمير المدينة بهذا الشكل - ثم شيدوا بسرعة حصناً حجرياً مربعاً بسيطاً ، وإن كان كبيراً ، في مكان المدينة. أُعيد بناء الأحواض في أقل من ساعة ، حيث قام سحرة الأرض بمعظم العمل الشاق
وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه كان لدى الفيلق نقطة قوية جيدة تمكنهم من تأمين بقية الجزيرة.
مع ذلك لم يظهر أي أثر لجورمُن أو قراصنته أو أي من سكان الجزيرة الآخرين طوال فترة الإنشاء. لم يُضيّع قادة الأسطول وقتاً في إرسال سفن استطلاع إلى المستوطنتين الأخريين اللتين أرادوا استكشافهما ، بما في ذلك مقر حاكم الجزيرة ، ولكن يبدو أن أساطيل الفيلق كانت وحيدة تماماً في هذه الزاوية الصغيرة من جزر سربنتين.
وجد ليون الأمر مرعباً للغاية ، مما جعله قلقاً. وبصفته مرتزقاً مُكرّماً لم يكن لديه الكثير ليفعله بينما كان الفيلق ينشغل بتجهيز حصنه. لم يكونوا يعلمون كم من الوقت سيبقون على الجزيرة - ففي حالة باسينا وثيودريك كانوا تحت أوامر مباشرة من الملك لإعادة فرض سيادته على الجزيرة ، وقد يستغرق ذلك وقتاً. أما ليون وسيجبرت ، فكانا هناك فقط للعثور على أوكتافيوس وإعادة أسره ، والذي لم يرياه إلا أقل مما رأوه من يورمون.
لكن ليون اعترف بأنه لم يُعر أوكتافيوس اهتماماً يُذكر خلال هذه الرحلة. بدا الأمير تافهاً للغاية ، خاصةً بعد أن التقى ليون بتورييل وانكشفت هويته الحقيقية. حيث كان لديه شعورٌ مُريع بأن هدف جورمون الحقيقي ، أياً كان ، أسوأ بكثير من مجرد تنصيب نفسه ملكاً على جزر الأفعى ، وأن كل دقيقة يقضيها دون فعل شيء في معسكرات الفيلق لم تكن مجرد دقيقة ضائعة ، بل كانت دقيقة أخرى لجورمون ليُواصل تنفيذ خططه ، أياً كانت.
في نهاية المطاف ، وجد ليون نفسه على أسوار الحصن المنخفضة والبسيطة نسبياً ، يحدق في غابة الجزيرة القريبة. حيث كان جورمون وقراصنته هناك في مكان ما ، شعر بذلك حدساً. فلم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن يكون لغم متفجر واحد هو كل ما يخطط له جورمون للمقاومة على هذه الجزيرة ، فماذا يفعل بكل هؤلاء المفقودين ؟
لم يكن ليون متأكداً من المدة التي قضاها على الأسوار. صعد إليها فور بنائها تقريباً ، وبقي هناك حتى غروب الشمس. و منح فرقته بعض الراحة بعد مسيرتهم ، لكن مايا بقيت معه وهو واقف هناك ، يحدق في الأفق ، مستخدماً حواسه السحرية ليتفحص الغابة ببطء ومنهجية ، باحثاً عن أي شيء جدير بالذكر.
كانت الغابة شاسعة وكثيفة ، وسيستغرق الأمر أياماً حتى يتمكن من فحص كل شيء في نطاقه. و مع ذلك لم يستطع التخلص من الملل والجلوس بلا حراك. و عندما لامست الشمس الأفق عند حافة السهل وبدأت تغيب تحته ، شعر ليون برغبة جامحة في القفز من على الجدران والمغامرة في الغابة ليرى ما قد يجده بالطريقة التقليديه.
لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء حيال هذا الإغراء ، لاحظ غايوس يسير على طول الأسوار ، ويشق طريقه ببطء نحو موقع ليون.
استغرق الأمر بضع دقائق ، ولكن بمجرد أن اقترب النبيل الأشقر ، حول ليون انتباهه بعيداً عن الغابة لفترة تكفى فقط ليعطي غايوس إيماءة سريعة بالاعتراف.
أجاب غايوس وهو يتخذ موقعاً بجانب ليون ، متكئاً على شرفة وهو يحدق في الاتجاه المعاكس لليون ، وعيناه تتفحصان جميع سفن مملكة الثور وهي تقوم بدورياتها الليلية "ليون ".
وقفوا هناك بصمت لدقائق طويلة ، ولم يكن هناك أحد غير مايا ، وكان أقرب رفاقهم حفنة من جنود البحرية في الأبراج القريبة.
قال غايوس ، قاطعاً صمتهم المحرج "إذن ، السير سيجبرت فضولي لمعرفة سبب عدم نزولك حتى الآن. و لقد كاد أن يرسلني لإحضارك إلى الاجتماع الذي عقده هو وبقية قادة الأسطول. "
أجاب ليون بنبرةٍ باردة ، بينما كان تركيزه ما زال منصباً على الغابة ، ويعود بين الحين والآخر إلى المتدرب القريبة "من الواضح أنني لم أكن مطلوباً لذلك. فكنت سأعرقلهم فحسب. و أنا مجرد مرتزق ، ولست هنا لأملي استراتيجية على القادة. "
شعر ليون بوخزاتٍ من الذنب و كان يعلم أنه بحاجةٍ إلى مراجعة خبرته في قسم الإدارة ، لكن قلبه لم يكن متيقظاً في تلك اللحظة. لن يتمكن من التركيز حتى لو كان هناك ، مع وجود شبح جورمون الذي يُخيّم على كل شيء. حيث كان ليون يعلم أن مثل هذا الموقف لا يمكن أن يستمر ، لكنه مع ذلك كان بحاجةٍ إلى بعض الوقت للاسترخاء.
أجاب غايوس بنبرةٍ خفيفةٍ غير اتهامية "مع ذلك فقد أغضبتَ البعض بعدم حضورك ". في الواقع ، بدا وكأنه مستمتعٌ بتجاهل ليون الواضح لضباط الأسطول.
أخذ ليون نفساً عميقاً وهو يوجه انتباهه بالكامل أخيراً نحو غايوس. "كما قلت ، لا يحتاجونني في اجتماعهم الصغير. إنهم قادرون تماماً على اتخاذ القرارات بأنفسهم. و أنا هنا فقط لأقدم لهم بعض الدعم الإضافي إذا تسبب سحرة جورمون من المستوى السابع في مشاكل. و أنا متأكد من أن اجتماعهم كان مثيراً للاهتمام ، لكنني أفضل أن أقضي وقتي في بذل قصارى جهدي للعثور على جورمون. "
"مهلاً ، أنا لا أصدر أحكاماً هنا ، أنا فقط أحاول فتح حوار. " رفع غايوس يديه في لفتة دفاعية تقريباً ، كما لو كان يحاول صد غضب ليون ، لكنه كان يرتدي ابتسامة ساخرة غير متناسقة في نفس الوقت.
أخذ ليون نفساً عميقاً والتفت إلى الغابة للحظة وجيزة. و مع انخفاض الشمس ، غطت الغابة تحت الأشجار ظلام دامس تقريباً ، لكن ذلك لم يؤثر كثيراً على حواس ليون الخارقة. و مع ذلك لم يلفت انتباهه شيء هناك ، ولا حتى الحيوانات البرية التي رآها.
"هل كنت بحاجة إلى شيء يا غايوس ؟ " سأل ليون بهدوء وسكينة.
"لا شيء محدد " اعترف النبيل. "في الغالب ، كنت أتساءل عما إذا كنت بحاجة إلى شيء ما. "
رفع ليون حاجبه ونظر إلى الرجل الآخر ، وكأن عينيه الذهبيتين تخترقان غايوس كرمح فارسٍ يمتطي صهوة جواده في هجومٍ كامل. ومع ذلك لم يرتجف غايوس ، بل حدّق في ليون مباشرةً ، متحدياً ضغط اتهام ليون الخفي.
سأل ليون بنبرة هادئة ومتزنة "هل أبدو حقاً بهذا الشكل المزعج ؟ ". حتى أنه نظر إلى مايا وتشكلت ابتسامة ساخرة من نفسه ، لكنها لم ترد سوى بهز كتفيها.
أجاب غايوس "لقد كنت هنا لساعات ، تحدق في لا شيء. أعتقد أن من حقي أن أسألك إن كنت بخير. "
عبس ليون قليلاً ، لكنه لم يحاول التهرب من السؤال. بدا غايوس صادقاً بما فيه الكفاية ، واعترف ليون على مضض بأنه ربما يبدو غريب الأطوار بعض الشيء بالنسبة للآخرين.
بعد لحظة من الصمت ، همس ليون قائلاً "قلق ".
"همم ؟ " أجاب غايوس في حيرة.
أوضح ليون قائلاً "أنا قلق للغاية. و لقد قُتل بعض الأشخاص الذين كنت مسؤولاً عنهم اليوم ، وبدلاً من العثور على المسؤولين ، واصلتُ حياتي وكأن شيئاً لم يكن. والأكثر من ذلك أن جورمون ما زال طليقاً ، يفعل ما لا يعلمه إلا الاله مع أوكتافيوس... "
"هل أنت قلق بشأن أميرنا المخطوف العزيز ؟ " سأل غايوس بسخرية. "أنا لست كذلك. شخصياً ، أقول إنه مهما حدث له ، فلن يكون ذلك كافياً. "
"لكننا نعرف ما يحدث " أشار ليون بنبرة غاضبة خفيفة. "قد يكون أقصر قامة الآن و بدلاً من ذلك على حد علمنا كان جورمون يقدم له جراد البحر ذو المخالب الزرقاء على طبق من الفضة كل يوم ويستضيفه في قصر ذهبي. "
"أنت لا تصدق ذلك حقاً ، أليس كذلك ؟ لقد كان ذلك سيناريو سخيفاً للغاية ، بالنظر إلى الأمور... "
لا ، لا أعتقد حقاً أن هذا ما يحدث. و لكن جورمون كان بحاجة إلى أوكتافيوس لسبب ما ، وإلا لما تصرف في ذلك الوقت. لما كان ليحصل على ما حصل عليه. لماذا يُحرر أميراً من الزنزانة الملكية ويهرب إلى هنا ؟ إذا كان يريد أن يصبح ملكاً كما يعتقد الجميع ، فلماذا لم يبقَ هنا ويُوطّد قاعدته بدلاً من استفزاز مملكة الثور ؟ كان ذلك سيكون استخداماً أكثر إنتاجية لوقته لو كان هذا ما يريده.
أومأ غايوس برأسه وقال "أعترف أن الأمر غريب بعض الشيء. ولكن مع ذلك يبدو أن جورمون ليس بكامل قواه العقلية ، إن كنت تفهم قصدي. لم يتصرف وكأنه يأخذنا على محمل الجد. حيث كانت لديها فرصة مثالية لعزل قائد فرقة العمل ، ومع ذلك لم يستغلها. "
عبس ليون. "ربما هذا يعني أنه مجنون و ربما يعني أن ما يريده ليس سياسياً و ربما يعني أننا لا نعرف ما الذي يريده حقاً و ربما ، ربما ، ربما. أريد فقط أن أجده ، وأقطع رأسه اللعين ، ثم أسحب أوكتافيوس إلى العاصمة حتى يعاقبه والده ، وبعدها يمكننا جميعاً أن نمضي قدماً في هذه المحنة. "
مجرد نطق تلك الكلمات بصوت عالٍ جعل ليون يشعر وكأن معدته ستنفجر من جسده. لم يُخفف ذلك من رعبه ، بل على العكس ، ازداد رعبه.
سأل غايوس بهدوء "ماذا تريد أن تفعل حيال ذلك ؟ "
"أريد النزول من هذا الجدار اللعين والبحث عن ذلك القرصان اللعين! " زمجر ليون من بين أسنانه. "لا يعجبني هذا... هذا... هذا الانتظار للهجوم. و هذا الانتظار لجورمون ليقوم بالخطوة التالية. برأيي ، هذا التركيز على سكان جزر الأفعى في غير محله الآن. علينا العثور على جورمون والقضاء عليه. لن تخضع هذه الجزر لمملكة الثور بشكل كامل ما دام هو موجوداً. "
أشار غايوس قائلاً "إذا كان جورمون يحظى بدعم شعبي ، فعلينا العمل على تغيير ذلك ". وقد أوضحت نبرته الهادئة أنه لم يكن يعارض ليون بقدر ما كان يدافع عن وجهة النظر الأخرى. وأضاف "علاوة على ذلك قد يعرف سكانت هذه الجزيرة مكان اختبائه. التواصل معهم وحثّهم على التعاون معنا قد يُقرّبنا من جورمون وأوكتافيوس بشكل أسرع ".
"ربما " اعترف ليون. "لكنني لست جيداً في ذلك. و أنا أفضل في البرية ، حيث أتعقب عدوي وأقضي عليه. "
أجاب غايوس ضاحكاً "أجل ، من واقع تجربتي الشخصية أنت بارعٌ جداً في ذلك. و لكن اسمع ، لا أحد يرغب في انتهاء هذا الأمر أكثر مني. و لقد أمضيت أكثر من عام أعمل لدى ذلك الأمير الحقير أوكتافيوس. أعرف تماماً مدى سوءه ، وبالنظر إلى الماضي ، ربما كان بإمكاني إنقاذ المملكة بأكملها من الكثير من المعاناة لو فعلت شيئاً حياله قبل أن يتمكن من اغتيال الأمير تراجان وإشعال حرب أهلية. أريد أن أذهب إلى هناك أيضاً وأن أنهي كل هذا. "
أومأ ليون موافقاً ، رغم علمه بأن غايوس لا يستطيع فعل ذلك. فهو ما زال فارساً ، يؤدي الدور نفسه الذي كان يؤديه حين كان مرافقاً لأوكتافيوس. حيث كان رهينةً لإبقاء عائلته تحت السيطرة ريثما يستعيد الملك يوليوس سلطته. ما زال مسؤولاً أمام قادة الأسطول في كل الأمور المهمة ، ولم يكن حراً بما يكفي لمغادرة الحصن والذهاب لمطاردة القراصنة.
لكن ليون كان كذلك - أو على الأقل كان يعتقد أنه حر بما يكفي للقيام بذلك.
قال ليون وقد بدأ صبره ينفد "ما رأيك بهذا ؟ سأذهب مع رجالي وأستكشف المنطقة الداخلية للجزيرة قليلاً ، وربما أعود إلى ذلك المتدرب التي مررنا بها في وقت سابق اليوم. لنرى ما يمكنني إيجاده. و يمكن لسيجبرت والآخرين مواصلة تجهيز مواقعهم هنا. و مع وجود الأسطول قبالة الشاطئ مباشرةً وآلاف من جنود البحرية في المعسكر ، سيكون جورمون أحمق لو هاجم ، لذا لن يكون من المناسب أن تهاجمني هنا. ولن أبتعد كثيراً بحيث لا يمكنك إرسال إشارة لي. و إذا لم أجد شيئاً ، فسأعود غداً وأركز على الجوانب الاجتماعية لهذه الحملة. "
أجاب غايوس عابساً "لا أعتقد أن هذا سيُقبل لدى قادة الأسطول. فهم لا يحبون عادةً أن ينفصل الناس ويفعلوا ما يحلو لهم. "
أجاب ليون بابتسامة ماكرة "لحسن الحظ أنني لستُ مسؤولاً أمامهم ". لقد استلم بالفعل عملته الفضية ، لذا لم يكن لدى المندوبين سلطة كبيرة عليه. "إضافةً إلى ذلك لستُ بحاجة إلى فكرة الطيران معهم ، فأنا قادر على فعل ذلك بنفسي. أرجو منك أن تُخبر سيجبرت بما أفعله... "
ثم استدار ليون نحو المخيم وقفز من على الأسوار ، ومايا كانت على بُعد خطوة واحدة فقط خلفه.
"ليون ، انتظر! " صاح غايوس وهو يمد يده كما لو كان يحاول الوصول إلى ليون وإيقافه ، لكنه كان متأخراً جداً ، فقد كان ليون قد ركض بالفعل إلى الخيام.
— 𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
لم يكن من الصعب على ليون العثور على فرقته. حيث كانت الخيام المخصصة له ولرجاله أقرب إلى مركز الحصن حيث توجد خيمة القيادة ، لكن بدلاً من الذهاب إلى هناك ، ذهب إلى قسم من المعسكر بالقرب من الحافة الداخلية للأسوار الأقرب إلى الشاطئ و هناك كانت مناطق الاسترخاء المخصصة للبحرية والبحارة. حيث تم تجهيز منطقة مليئة بالحانات والطاولات ، وحتى مسرح صغير لعزف الموسيقى وحلبة للمبارزة إذا رغبوا في ذلك
كان مشهداً غريباً نسبياً بالنسبة لليون ، فهو بالتأكيد لم يرَ شيئاً كهذا في معسكر للفيلق على الأرض ، لكنه افترض أنه لم يقضِ الكثير من الوقت في حصن كهذا باستثناء حصن قرون الثور ، كما أنه لم يقضِ الكثير من الوقت مع البحارة وجنود البحرية المرافقين لهم.
بعد أن ألقى نظرة سريعة حوله ، وجد أليكس على وشك أن تُلاكم رجلاً ضعف حجمها بنظرة قاتلة ، بينما كان ألكاندر يقف خلفها مباشرةً ، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة موجهة إلى الجندي الذي أثار غضب أليكس على ما يبدو. أما ماركوس ، فكان على بُعد حوالي 12 قدماً فقط ، منغمساً في لعبة ورق ، وقد رُصّت بينه وبين ثلاثة لاعبين آخرين حوالي 100 قطعة فضية.
«...وقل ذلك مرة أخرى! أتحداك بشدة!» صرخت أليكس ، مدعومة بقوتها من المستوى الرابع ، والتي غطت بسهولة على ضجيج بقية الرجال والنساء المجتمعين. حتى أن ليون شعر بلمحة من نية القتل تتسرب من هالتها.
تظاهر ذلك العملاق الضخم الذي كان تصرخ في وجهه بالشجاعة ، لكن ليون لاحظ ارتعاش ركبتيه بشكل طفيف ، وتراجع هيبته قليلاً. و مع ذلك كان يقف أمام بقية فرقته ، وكانوا يصرخون ويهتفون في وجه أليكس وألكاندر ، لذا لم يكن بوسعه التراجع.
"استمري في الكلام يا فتاة ، وسأجعلكِ تنحني على إحدى هذه الطاولات! " صرخ الرجل ، وكان صوته يتصدع بشكل شبه غير محسوس ، مما كشف عن عدم ثقته في قدرته على تنفيذ هذا التهديد.
ابتسم ليون ومايا وهما يقتربان من المجموعة. حيث كان يميل إلى ترك الأمور تسير في مجراها الطبيعي - فمشاهدة مساعده السابق وهو يركل خصيتي الجندي البحري حتى تصل إلى حلقه كان سيكون مستمتعاً ، على الأقل - لكنه أراد أن يتحرك خارج الأسوار في أسرع وقت ممكن.
"ما الذي يحدث هنا ؟! " صاح ليون بصوتٍ عالٍ ، وقد اختفت الابتسامة من وجهه عندما التفت إليه جميع من حوله. حيث كان عليه أن يبذل جهداً أكبر ليحافظ على ملامح وجهه جامدة وجادة عندما رأى بعضاً من جنود البحرية والبحارة المجتمعين وقد شحبت وجوههم قليلاً عند رؤيته.
"ليون! " نادى ألكاندر ، وعيناه تحدقان في الجندي البحري من طرف عينه. "كنا على وشك أن نلقن هؤلاء الحبار درساً في الاحترام. هل أنت موافق ؟ "
حدّق ليون في الجندي البحري المقابل لأليكس ، وكان بإمكانه أن يُقسم أنه لولا دعم أكثر من اثني عشر جندياً خلفه ، لكان الرجل قد فقد وعيه من شدة الرعب. لم يستطع ليون تحديد ما إذا كان الجندي - أو أي شخص آخر هناك - قادراً على التعرّف عليه بمعزل عن قوته الواضحة والجليّة ، ولكن على الرغم من ذلك فقد شحب وجه الرجل وبدأ العرق يتصبّب على جبينه ، لذا لم يكن مهماً ما إذا كان الجندي يعرف هويته أم لا ، فقد حقق ليون بالفعل النتيجة المرجوة.
لم يتطلب الأمر سوى بضع خطوات مُرعبة ليقترب ليون من وجه الرجل. حيث كان الجندي أطول قليلاً من ليون ، لكنه بدا ، مقارنةً به ، كالنملة. انكمش تحت وطأة هالة ليون ، وبدأ العرق يتصبب من جبينه وينزل على طرف أنفه.
"هل تسبب المشاكل لشعبي ؟ " زمجر ليون.
"هممم... " تمتم الرجل ، ولم يقل شيئاً آخر ، وتراجع بخنوع.
رفع ليون إحدى يديه وقربها من خد الجندي. انتفض الجندي ، لكن ليون اكتفى بالتربيت على خده كما لو كان يربت على رأس كلب ، وقال ببطء "جيد ".
قالت أليكس ، وعيناها تحدقان في الجندي البحري بنظرات حادة "إنه شخص وقح بعض الشيء يا ليون ".
أجاب ليون وهو يبتعد ويتجه نحو ماركوس "إذن أسرع ، لدينا موعد ". سمع صوت لكمة تصطدم بخد يتردد صداها في المكان ، أعقبها على الفور أنين ما لا يقل عن عشرين شخصاً تعاطفاً وسخريةً من الجندي البحري ، واحتفالاً بضربة أليكس السريعة والفعالة.
وبعد لحظات ، وقبل أن يصل حتى إلى طاولة ماركوس ، انضمت أليكس وألكاندر إلى مايا بجانب ليون.
"كان بإمكاني القبض عليه بدون مساعدتك " أصرت أليكس ، لكن كانت ترتدي ابتسامة خافتة على وجهها كشفت عن سعادتها بالنتيجة.
أجاب ليون "لا شك لدي في ذلك لكنني أريد أن نتحرك ". وما إن انتهى حتى يصلوا إلى طاولة ماركوس ، ولم يتردد ليون لحظة في الإمساك بظهر كرسي ماركوس وتدويره على التراب.
صرخ ماركوس مذعوراً "مهلاً ، مهلاً ، مهلاً! " إذ يبدو أنه لم يلحظ وصول ليون ومايا لانشغاله الشديد باللعبة. "ماذا يحدث ؟ "
قال ليون وهو يبدأ بسحب ماركوس بعيداً ، مع الكرسي وكل شيء "الأشياء. هيا بنا ".
صرخ ماركوس من المفاجأة وهو يلتف في كرسيه ليأخذ نصيبه من الفضة على الطاولة قبل أن يسحبه ليون بعيداً ، وسط احتجاجات من كان يلعب معهم. ولكن بوجود ليون لم يحاول أحد منعه.
"ماذا يحدث ؟! " سأل ماركوس وهو يضع فضته في الحقيبة التي كانت على وركه ، ثم نهض من الكرسي ليتبع ليون على قدميه.
قال ليون "سنخرج الليلة ، أريدكم جميعاً أن تكونوا مستعدين للمعركة ".
—
لم يكن أليكس وماركوس وألكاندر سعداء بشكل خاص. و لقد حصلوا على بضع ساعات من الراحة ، ثم جرهم ليون خارج الأسوار للسير عبر الغابة بدلاً من الاسترخاء في القلعة يشربون ويقاتلون ويقامرون ، كما كانوا يخططون لقضاء أمسيتهم
لم يكن غايوس سعيداً أيضاً لكن سيجبرت ، ربما لعلمه أنه لا يستطيع إيقاف ليون ، بل ولم يرغب حتى في المحاولة ، أمره بمرافقة مجموعة ليون كما كان يفعل منذ وصولهم إلى جزر الثعبان. وقد التقى غايوس بليون وفرقته عند البوابات الرئيسية للحصن.
والآن ، برفقة ليون ومايا وأنزو كانوا جميعاً يشقون طريقهم حول أسوار القلعة.
سأل غايوس وهو يمشي خلف ليون مباشرة "لماذا نسلك هذا الطريق ؟ المتدرب في الاتجاه الآخر... "
أجاب ليون "أنا على علم بذلك. لا شك أننا نستطيع أن نتعلم شيئاً إذا عدنا وأجرينا فحصاً أدق لتلك الأماكن ، ولكن هذه البلدة كان يسكنها ، كم ؟ خمسة آلاف نسمة ؟ أم أكثر من ذلك ؟ "
أجاب غايوس "شيء من هذا القبيل. حوالي ألف وخمسمائة عائلة ، على ما أعتقد... "
"صحيح. وكم عدد الرفات التي عثرنا عليها عندما تم هدم المدينة ؟ "
كاد غايوس أن يجيب قبل أن يتدارك نفسه. "أنا ، همم... لا أعرف. لا أعتقد أن أحداً قال ذلك. و على الأقل ، ليس وأنا موجود. "
قال ماركوس من خلفهم "لم يُعثر على أي رفات بشرية هنا. و قال ذلك أحد المهندسين الذين كنت ألعب معهم الورق. لم يُعثر حتى على هيكل عظمي متفحم واحد في أي مكان. ولا ناجين أيضاً. حيث يبدو الأمر كما لو أن سكانت هذه البلدة اختفوا فجأة قبل أن تُحرق بالكامل. "
قال ليون "صحيح. أشك في أنهم اختفوا ، فليس من المعقول أن يختفي هذا العدد الكبير من الناس دون أن يتركوا أثراً و ربما تم تحميلهم جميعاً على متن قوارب ونقلهم كعبيد لجرمون أو ما شابه ، لا أستطيع الجزم. و لكن ما أقوله هو أنه إذا تم نقلهم سيراً على الأقدام ، فسأرى دليلاً على ذلك. عليّ فقط أن ألقي نظرة. "
كان من الممكن أن تُدمر آثار ما حدث للمدينة بالكامل أثناء هدمها ، لكن مهندسي الفيلق لم يبالغوا في ذلك. لم تكن القلعة بحجم المدينة ، لذا بعد هدم جميع الأنقاض المحترقة لم يضطروا لإزالة أي جزء من الأدغال المحيطة بالأسوار لأسباب أمنية. لذلك كل ما كان على ليون فعله هو تفقد خط الأشجار ومعرفة ما يمكنه رؤيته. فلم يكن ينوي الابتعاد كثيراً عن الأسوار لدرجة أن يُحرم من دعم الفيلق ، لكنه شعر برغبة في إلقاء نظرة سريعة.
كان الكشافة قد أُرسلوا بالفعل لاستطلاع المنطقة المحيطة بالحصن ، ولكن بحسب ما لاحظه ليون من خلال حواسه السحرية ، فقد ركزوا في الغالب على الشاطئ ، حيث توجد الأراضي الصالحة للسكن ، مع إيلاء اهتمام خاص للمتدرب المهجورة ظاهرياً. لم يُجرَ تفتيش يُذكر للغابة نفسها ، وهو ما اعتبره ليون إغفالاً. لو كان ليون مكان جورمون ، لأراد إخفاء مجموعة من الناس براً ، لجعلهم يسافرون عبر التضاريس الوعرة أولاً لتضليل أي مطاردين. حيث كان بإمكان جورمون ، بالطبع ، استخدام السفن لنقل سكان البلدة ، لكن كان على ليون التأكد ، تحسباً لأي طارئ.
بسبب قربهم الشديد من الجدران لم يكن أحد متخفياً بشكل خاص ، ولم يمنعهم ظلام المساء المبكر - فقد كانوا جميعاً أقوياء بما يكفي للرؤية بشكل جيد تماماً في الظلام ، خاصة مع صفاء سماء الجزيرة التي سمحت للقمر الساطع وعدد لا يحصى من النجوم بالظهور على الغابة بينما كانوا يزحفون أعلى في السماء.
مع ذلك لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته. أرض غابة رطبة وخضرة كثيفة ، بالإضافة إلى أزيز الحشرات المتواصل وصوت تشويش متقطع يصدره ليون وهو يطلق النار على حشرة طائرة صغيرة تقترب منه. و لكن ، بطريقة ما كان ذلك أمراً جيداً نوعاً ما ، لأنه يعني أن ليون لم يكن مضطراً لقضاء وقت طويل في البحث عن آثار و فخمسة آلاف شخص يتجولون في الغابة كانوا سيتركون مساراً واضحاً لا يمكن تفويته. و لكن هذا لا يعني أن ليون أصبح مهملاً ، فقد أمضى وقتاً كافياً في فحص خط الأشجار بحثاً عن أي علامات على وجود نشاط بشري حديث ، وسار ببطء حتى يتمكن من فحص الأرض أمامهم جيداً بحثاً عن أي فخاخ إضافية ربما يكون جورمون قد نصبها هنا.
لسوء الحظ لم يوفق في العثور على شيء. كل ما استطاع إيجاده هو بضعة مسارات صيد صغيرة من الواضح أنها لم تُستخدم منذ فترة ، وكانت ضيقة للغاية بحيث لا يمكن أن يستخدمها هذا العدد الكبير من الناس.
كاد أن يتخلى عن البحث ويعود إلى المتدرب حيث كان المسار أكثر دفئاً ، لكن شيئاً ما منعه. حيث كان شعوراً غريباً بأنه أغفل شيئاً واضحاً ، شيئاً كان يناديه الآن.
عبس ليون ، وقاد مجموعته عائدةً في الاتجاه المعاكس لمسافة قصيرة رغم تذمر رفاقه الخافت. وبينما كان يسير على الأرض التي سبق أن قطعها ، متفحصاً بهدوء ما مروا به لم يرَ شيئاً فاته.
ومرة أخرى ، كاد أن يوقف البحث ليمضي قدماً ، ولكن عندما خطرت له الفكرة قد سمع خفقان أجنحة الريشية في أذنه قبل أن تتحول الفكرة إلى كلمات.
نظر ليون حوله فرأى الطائر نفسه - أو هكذا ظنّ - الذي رآه في كراتيروك. حيث كان الطائر جاثماً على شجرة قريبة ، وريشه الذي يشبه ريش طائر الرعد يلمع في ضوء القمر ، وعيناه الصفراوان مثبتتان عليه. حدّق ليون به بدوره ، متسائلاً للحظة عمّا إذا كان عليه أن ينادي على المخلوق ليختبر ذكائه الواضح. فقد تبعه إلى هنا ، وبدا وكأنه مهووس به بشكل غريب ، كما لو كان يستشعر أصله.
أو هكذا برر ليون ذلك في رأسه لأنه لم يستطع التفكير في أي تفسير آخر لسلوك الطائر الغريب.
لكن قبل أن يتمكن ليون من قول أي شيء ، نظر الطائر لفترة وجيزة إلى الأرض المحيطة بالشجرة ، ثم انطلق طائراً في عمق الغابة ، تاركاً ليون في حيرة من أمره.
لكن ليون امتثل لما بدا أن الطائر يأمره به ، ونظر إلى أسفل ، ولاحظ آثاراً خفية تدل على مرور صياد بالمنطقة ، وإن لم يكن ذلك حديثاً. ضيّق ليون عينيه ، وتتبع الأثر قليلاً داخل خط الأشجار ، مما أثار تساؤلات رفاقه ، فأجابهم ببساطة أنه يريد استكشاف هذا الأثر قليلاً.
لم يعثر على شيء ذي أهمية ، لكنه شعر وكأن ذلك الطائر كان يحاول إخباره بشيء ما. فلم يكن يعلم ما الذي كان يحاول التلميح إليه - ظن أنه قد يكون مرتبطاً بمكان وجود جورمون ، لكن المسار الذي كان يشير إليه لم يتوافق مع تلك الفرضية ، فلم يستخدمه أحد منذ أكثر من شهر ، وربما حتى أكثر من شهرين على حد علم ليون.
لكن مع ذلك كان هناك شعور لا يُنكر بالثقة تجاه هذا الطائر. لا بد أنه يعرف من هو ، أو على الأقل لديه فكرة ما. حيث كان يستشعر قوته ويستجيب لها ، لا بد أن هذا ما يحدث.
أسرع ليون بتوجيه حواسه السحرية إلى داخل الغابة ، محاولاً تتبع مسار الطائر. فلم يكن عليه البحث بعيداً ، فقد كان الطائر على بُعد حوالي مئتي قدم داخل الغابة ، جاثماً على غصن شجرة أخرى ، يحدق به ، منتظراً بوضوح أن يلحق به.
"لنذهب من هنا ، ولو لفترة قصيرة " تمتم ليون للآخرين وهو يقودهم إلى أعماق الغابة.
سأل غايوس "لماذا ؟ هل لاحظت شيئاً ؟ "
كان ليون على وشك الإشارة إلى سلوك الطائر الغريب ، لكنه تراجع. لسبب ما لم يعتقد أن الطائر سيُعتبر دليلاً قاطعاً ، ولم يُرد أن يظن الآخرون أنه يُضللهم. لذا ورغم أنه لم يكن يرغب في ذلك ولم يرَ فائدة تُذكر في فعله ، أجاب "أجل ، أعتقد أن هناك شيئاً ما هنا... "
لم يشكك الآخرون فيه بعد ذلك. حيث كانت مهارته في الغابات لا جدال فيها ، وعلى الرغم من أن هذه لم تكن بالضبط الغابات التي اعتادت عليها إلا أنه ظل الخبير الذي لا جدال فيه في هذا المجال.
قادهم ليون إلى الغابة. واجه أنزو ، وهو الأضخم بينهم بكثير ، بعض الصعوبة في اختراق الأدغال الكثيفة ، لكنه تمكن من شق طريقه بفضل بعض سحر الرياح. أما البقية ، فلم يجدوا صعوبة تُذكر في اتباع خطى ليون.
أما ليون ، فلم يُعر اهتماماً كبيراً للطريق الذي كانوا يسلكونه. حيث كان يلقي نظرة خاطفة بين الحين والآخر ليتأكد من أنهم ما زالوا على درب الصيد القديم ، لكنه في الغالب كان يُركز اهتمامه على الطائر ، يراقبه وهو يتنقل بين الأشجار ، ويهبط وينتظره ليلحق به قبل أن ينطلق مجدداً ويقوده هو ورجاله إلى أعماق الغابة.
اقتربت منهم عدة مرات حيوانات مفترسة ضخمة. ثعبان عملاق برأس بحجم عربة وأنياب أطول من جسد ليون و مخلوق زاحف طويل بذيل شائك وعيون جاحظة وخطم طويل وأسنان أكثر من أسنان جميع أفراد مجموعة ليون مجتمعين و قط أخضر ضخم بخطوط سوداء تشبه خطوط النمر ، وأنياب تمتد إلى ما بعد فكه ، ومخالب كالفولاذ الأسود و خنزير بري أكبر حتى من أنزو وله أنياب تجعل فيلاً ضخماً يرتجف خجلاً. حيث كانت هذه المخلوقات جميعها قوية ، على الأقل من المستوى الخامس ، وبعضها أقوى ، لكن لم يبدُ أن أياً منها قد لاحظ مجموعة ليون. حيث كان هذا أمراً جيداً ، لأنه على الرغم من أن ليون ، وخاصة مايا كانا أقوى منهم جميعاً إلا أنه لم يرغب في إضاعة الوقت في التعامل معهم. و لكن ليون كان ما زال يُدرك سبب قلة عدد سكان جزر الأفعى ، ولماذا لم يبدو أن الحضارة قد توغلت أكثر في الغابة. و إذا كانت هذه هي الوحوش الموجودة على أطراف الغابة ، فإنه يرتجف لمجرد التفكير فيما قد يكمن في الأعماق.
بعد أن تتبع ليون الطائر لمسافة ربع ميل تقريباً داخل الغابة - على حافة المكان الذي كان سيجبره على استدعاء الجميع للتوقف والعودة - كشف الطائر أخيراً عن وجهته ، الشيء الذي قرر أن يُريه ليون. و في البداية لم يتمكن ليون من التعرف عليه. و بالنسبة لحواسه السحرية ، بدا الأمر كما لو أن الطائر قد هبط على لا شيء ، كما لو كان معلقاً في الهواء. حيث كان من الواضح أن هناك شيئاً ما ، إذ شعر ليون بمقاومة تتحدى حواسه السحرية ، شيء ما يُبقي نفسه غير مرئي بطريقة ما دون أن يُشتت حواسه السحرية تماماً ويُنبهه فوراً إلى وجوده.
عندما اقترب ليون وأصبح أخيراً في نطاق الرؤية ، تجمد في مكانه من الصدمة.
هبط الطائر في وسط فسحة صغيرة بالكاد تتسع لمجموعة ليون بأكملها. ومع ذلك ورغم صغر حجم الفسحة كان القمر ما زال يُضيء عليها من خلال ثقب غير طبيعي في غطاء الغابة.
في وسط الفسحة ، حيث كان الطائر جاثماً كانت هناك ثلاث ألواح خشبية كبيرة ، طول كل منها عشرة أقدام على الأقل ، مثبتة معاً في المنتصف على شكل نجمة. حيث كان هيكل عظمي بشري مربوطاً ومثبتاً بالألواح عند الرسغين والخصر والكاحلين لم يبقَ منه سوى القليل من اللحم ، عظامه بنية اللون من الدم الجاف ، ورأسه منتصب يحدق في ليون كما لو كان ما زال على قيد الحياة.
للحظة ، كاد ليون أن يخاطب الهيكل العظمي ، وبدا أن تجويفي عينيه الفارغين يتبعانه وهو يحاول جاهداً التخلص من صدمته العميقة ، ثم اقترب بحذر من الجثة ، لكنه سرعان ما أدرك أنها ميتة حقاً ، وأن جمجمتها المنتصبة لم تكن سوى مسندة على ظهر اللوح الخشبي العمودي. حذا الآخرون حذوه ، وثبتت أعينهم جميعاً على الهيكل العظمي ، وهم يتمتمون بشتائم خافتة. وحدها مايا وأنزو حافظتا على رباطة جأشهما.
وبينما كان ليون يقترب قد تساءل كيف بقي الهيكل العظمي سليماً ، إذ لم يكشف حتى عن أي لحم. حيث كان الهيكل ملقىً على الألواح ، بلا حياة ولا حركة ، ومع ذلك لم يسقط على الأرض.
بعد لحظة وقعت عينا ليون على الألواح الخشبية نفسها. لم تبدُ في البداية مثيرةً للدهشة ، ولكن بينما كان ليون يدور ببطء حول هذا المشهد المروع ، متجاهلاً أسئلة رفاقه وردود أفعالهم مؤقتاً ، رأى أن الألواح الثلاثة قد نُقشت عليها رموزٌ سحريةٌ محروقةٌ على ظهرها. فلم يكن سحراً معقداً ، لكنه جعل هذا الشيء... هذا الشيء ، لا يُرى بالحواس السحرية.
لكن بينما كان ليون يفحص النقوش ، لاحظ تعويذة ثانية مخفية بداخلها. لم تبدُ خطيرة ، لذا عندما بدأ الآخرون بالاقتراب من الجثة ، مقتربين منها أكثر من ليون لم ينتابه الذعر على الفور. برؤية النقوش تتوهج فجأة بضوء أبيض أصابته ببعض الخوف ، لكن لم يكن هناك ما يكفي من السحر في التعويذة ليشكل أي خطر.
وسرعان ما اتضح ما فعله السحر. أدارت الجمجمة رأسها ببطء ، وأصدرت عظام رقبتها صوت طحن مرعب ، بينما انثنت معظم أصابع يد الجثة اليسرى حتى أصبحت تشير وتنظر مباشرة إلى يسارها.
تتبع ليون وفريقه نظرات ذلك الشيء بشكل غريزي ، وقد تفاوتت تعابير الرعب على وجوههم ، لكن لم يرَ أحد شيئاً بين الأشجار. وجّه ليون حواسه السحرية نحو ذلك الاتجاه ، لكنه لم يرَ شيئاً أيضاً. و مع ذلك من الواضح أن من دبّر هذا الأمر كان يمتلك معرفة بكيفية إخفاء الأشياء عن الحواس السحرية ، لذا لم يستنتج ليون فوراً عدم وجود شيء في ذلك الاتجاه.
لكنه لم يبدأ بالتحرك في ذلك الاتجاه. حيث كان ينوي اللحاق بالجثة في وقت ما ، لكنه ذهب إلى أقصى ما كان مستعداً للذهاب إليه دون العودة إلى الحصن والحصول على بعض الدعم.
قال ببطء لرجاله "سنعود. أو على الأقل ، يجب أن يعود أحدهم. لا أريد أن أترك هذا الشيء هنا ويختفي. سيبقى معظمنا لمراقبته ، ماذا لو... ؟ "
"ليون! " صرخ غايوس فجأة ، وتوقف ليون ، على الرغم من دهشته ، للحظة لينظر إلى النبيل الأشقر.
لم يكن غايوس يحدق في الجثة ، بل في السماء التي بالكاد تُرى من خلال الأشجار باستثناء ثقب دائري غير طبيعي في قمة الأشجار فوق الجثة المصلوبة مباشرة. تتبع ليون نظراته فرأى ضباباً أحمر غريباً في الجو. حيث كان الضباب خافتاً لعدم وجود غيوم تعكس الضوء ، لكن ليون استطاع بسهولة أن يرى سببه.
كانت هذه إشارة ضوئية أطلقتها القلعة. حيث كانت فرقة العمل تتعرض للهجوم.
