الفصل 488: مواجهة المخاوف القديمة (الجزء الثاني)
"أنتما بخير ؟ " سأل ليون وهو يكاد يلهث لالتقاط أنفاسه. و شعر وكأن أطرافه أثقل بعشر مرات من المعتاد و كان جسده خالياً تماماً من القوة السحرية ، وبالكاد استطاع أن ينهض على قدميه. حيث كان معدل ضربات قلبه يتراجع ، وبقايا سحره المخزن تُسحب ببطء من عالم روحه وتعود إلى جسده ، لكنه أدرك أنه قد انتهى من القتال لفترة.
بدت فاليريا في نفس وضعها تقريباً ، لكن مايا كانت أكثر نشاطاً قليلاً.
أجابت حورية النهر بصوت يرتجف غضباً "أنا بخير " بينما كانت عيناها الزرقاوان كالبحيرة تحدقان في الغابة المظلمة في الاتجاه الذي يبدو أن أشباح الجليد قد هربت إليه.
"أنا... بخير " قالت فاليريا وهي تلهث بينما كانت تحدق في الأشجار ، تراقب أي تهديدات أخرى قد تظهر. "لكن مهما كان ما يُضعف قوتي في هذا الوادى ، فهو لا يُساعدني... "
عبست مايا. [لو كنت أقاتل بكل قوتي ، لكانت تلك المخلوقات الحقيرة تتوسل الرحمة قبل أن تقترب حتى!]
أجاب ليون وهو يترنّح عائداً إليهم "أظنّ إذاً أن علينا أن نجد ما يُثقل كاهل قواك ونتعامل معه. عليّ أن أعترف... لم أكن أتوقع هذا النوع من القتال... على الأقل ، ليس بهذه السرعة... "
سألت فاليريا بينما استقرت أنفاسها "أظن أن هؤلاء كانوا أشباح جليدية ؟ أنا سعيدة حقاً لأن إليز لم تأتِ معنا... "
أومأ ليون برأسه موافقاً. و قال "آمل أن ترى الأمر كذلك... " مدركاً تماماً مدى صعوبة إقناعها بالبقاء في مدينة فالي منذ البداية. حيث كان يحب إليز من كل قلبه ، لكنه كان يعلم أنها لا تتقبل أن يُقال لها إنها لا تجيد شيئاً. "لكن هذه الأشباح بدت أقوى قليلاً مما أتذكر... كان والدي دائماً يجعل قتلها يبدو أسهل بكثير من هذا و ربما تكون أقوى في هذه المنطقة الشرقية ؟ أعني لم أرها نشطة خلال النهار من قبل... "...فكر في نفسه وهو يحدق في الفتحة العملاقة التي أحدثها هجومه الأخير في المظلة.
[لقد رحلوا ، هذا هو المهم] قالت مايا ، على الرغم من أن ليون شعر من نبرة صوتها ولغة جسدها أنها كانت تفضل لو أن أشباح الجليد الناجية بقيت لفترة أطول قليلاً حتى تتمكن من قتلهم أيضاً.
اقترح ليون "لنبقى هنا لبعض الوقت. لنرتاح ونستعيد عافيتنا حتى نكون مستعدين إذا تعرضنا لهجوم مماثل مرة أخرى. "
وافقت فاليريا ومايا ، واسترخى الثلاثة قدر استطاعتهم في الساحة التي خلّفتها المعركة. حتى أن مايا استحضرت قليلاً من الماء لإخماد النيران التي أشعلتها قوة ليون ، والتي بدأت تنتشر خارج السيطرة.
في هذه الأثناء ، انكبّ ليون على فحص جثث البانشي التي تُركت وراءها. حيث كانت كما يتذكرها تقريباً - صغيرة الحجم ، شبيهة ببني آدم ، بحجم طفل في الرابعة أو الخامسة من عمره تقريباً. وبدون سحر الظلام الذي كان يغطيها ، بدت وكأنها مجرد جثث ذابلة لأطفال آدميين فارقوا الحياة منذ زمن طويل.
همس ليون في عالم روحه "زافان... ". كان الشيطان يراقب المعركة ، لكنه لم ينطق بكلمة قد تشتت انتباه ليون أثناء القتال. 𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
أجاب زافان "يا فتى ، أحسنت صنعاً لعدم موتك. بناءً على ما استشعرته من شياطين الجليد الأدنى ، فإن هذا ليس إنجازاً سهلاً كما قد يبدو. "
[شكراً ، ] أجاب ليون بجدية. [هل لديك أي معلومات ؟ أنا... إذا كان هناك أي شيء يمكنك إخباري به عن هذه المخلوقات ، فسأكون ممتناً.]
قال زافان ، وقد تلاشى غروره المعتاد وعدم جديته ليحل محله ما بدا لليون فضولاً أكاديمياً: «إنهم بالتأكيد شياطين من نوع أدنى ، مع أنني لست متأكداً من كيفية وصولهم إلى هنا...». «من المحتمل أن يكون قد تم استدعاؤهم إلى هذه الغابة من قبل أناس يسعون إلى مزيد من السلطة. بل من المحتمل أن تكون عشيرتك قد استدعتهم للمساعدة في بسط نفوذها. و على أي حال فهم بالكاد يتجاوزون مستوى الذكاء الحيواني ، فهم بارعون في القتل ، وهذا كل ما في الأمر. لا بد من وجود إرادة مسيطرة وراءهم ، شيطان أقوى يوجههم...»
قال ليون ، متحدثاً عن كل ما طرحه زافان للتو: «لم أسمع قط بمثل هذا الأمر. لو كان هناك شيطان أقوى يعيش في هذا الوادى ، لا أظن أنني ووالدي كنا سنتمكن من العيش هنا بسلام نسبي طوال تلك المدة...»
أقرّ زافان قائلاً "هذه نقطة جيدة. هل رأيت أو سمعت عن أي دليل على وجود بناء ؟ مخلوقات كهذه تُفضّل البرد والظلام ، فالضوء يُمكن أن يُضعفها بشكل كبير. و إذا كانت موجودة هنا منذ مدة طويلة كما تقول ، فعلى الأقل كنت أتوقع بعض علامات وجود حضارة شيطانية راسخة. "
سأل ليون "كيف سيبدو ذلك ؟ "
أجاب زافان: «لم أرَ شيئاً بعد». «أبراج عظيمة من الجليد الكريستالي و كل منها متصل بالآخر بواسطة عشرات الجسور ذات الأحجام المختلفة».
لاحظ ليون قائلاً "يبدو هذا من الأشياء التي ينبغي رؤيتها من مسافة بعيدة. و لكن لا شيء من هذا يبدو مألوفاً. "
تابع زافان: «لا و كلما فكرت في الأمر ، قلّ اقتناعي بأن هؤلاء الشياطين لديهم أي نوع من القيادة على الإطلاق.» [يبدو هذا الهجوم عشوائياً وفي توقيت سيئ. لا يوجد دليل على أي تسوية. هؤلاء الشياطين ، بالنظر إلى السنوات التي تقول إنهم قضوها هنا كان ينبغي أن يكونوا أكثر بكثير مما هم عليه. هناك شيء آخر يحدث.»
عبس ليون ، مدركاً أن هذا لغزٌ من المرجح ألا يُحل أبداً. و لقد جلب شخصٌ ما أو شيءٌ ما الشياطين إلى هنا منذ زمنٍ غير معلوم ، ولكن على الأقل منذ زمنٍ كافٍ لاختفاء أي أثرٍ لوجودهم في غابة الأسود والأبيض الجميلة والنقية - باستثناء جسرٍ حجري قديم واحد - واكتساب سمعةٍ كمكانٍ مظلمٍ وغير مضياف.
لقد كره تلك الفكرة. أراد أن يعرف لماذا توجد الشياطين هنا ، وكم من الوقت مضى على وجودها هنا ، وما هي ظروفها الحالية ، وقد أغضبه أن يعلم أن تلك المعرفة ربما تكون بعيدة المنال ، وأنها ماتت منذ زمن طويل مع من استدعاها أولاً.
[هل تعرف أي شيء عن البانشيز ؟] سأل ليون ، دون أي أثر للأمل في صوته.
أجاب زافان ، مُشيراً إلى البديهيات: «إنها مُحركة بسحر الظلام». «سحر الظلام لا يُضاهى في قدرته على التلاعب بالعقل والجسد ، ولا يُنافسه في ذلك إلا سحر النور ، وحتى النور يقتصر استخدامه في الغالب على النمو والشفاء. ولكن نظراً لطبيعته ، فإن الظلام مُعرّضٌ لسوء الاستخدام ، ولهذا السبب ، على ما أعتقد ، ينظر إليه معظمكم يا بني آدم نظرةً قاتمة ، لكن ليس عنصراً سحرياً سيئاً في حد ذاته».
[إنه هجوم ظلام تستخدمه البانشيز لإرسال قوة سحرية داخل جسد أعدائها خارجة عن السيطرة] ، كما صرح ليون.
[نعم ، ] أكد زافان ذلك.
[إنها سحر الظلام الذي يُحيي أجسادهم... يُحيي هذه الجثث ، ] لاحظ ليون ذلك بينما استقرت عيناه على هيئة بانشي ميتة ملتفة ، وقد أثار تشابهها مع طفل بشري ميت قلقه أكثر مما كان يتوقع. حيث كان على وشك أن يركلها ركلة خفيفة للتأكد من موتها ، لكنه تراجع عن ذلك بعد فحصها عن كثب ، إذ أثار جلدها الرمادي المرقط وجسدها النحيل الهزيل غثيانه ، وملأ رأسه بأفكار حزينة وكئيبة حول ماهية هذا المخلوق قبل أن يتحول إلى بانشي.
[نعم ، ] أكد زافان ذلك مجدداً.
«لكن أليس من المفترض أن يفعل سحر الظلام هذه الأشياء ؟» تساءل ليون ، وهو يفكر في عمالقة الحجر وغولم البرونز الموجودين في أرشيف عائلته. كلاهما كانا يُحركان بخيوط البرق ، لا بسحر الظلام.
أجاب زافان: «لا. و بعد بلوغ التأليه ، يمكن فصل القوة لخلق خيوط ، وهي نماذج للحياة قادرة على تحريك شكل مسحور مناسب. وكما رأيت مع عمالقة الحجر لديك و يمكنهم حتى التطور إلى مخلوقات أكثر واقعية إذا أُتيحت لهم الفرصة التي تكفي والقوة السحرية. لو كنت أكثر انتباهاً ، لربما لاحظت أن فتاة السمكة تستخدم هجمات تتخذ شكل ثعابين.»
أمال ليون رأسه في حيرة. [ما علاقة هذا بأي شيء ؟] تقريباً جميع هجمات مايا التي شهدها كانت على شكل انفجارات مائية متعرجة تشبه التنين.
أجاب زافان بتعجرف: «هذا يؤكد وجهة نظري ، ربما لا تدرك حتى معناها.» «إن أعظم قوة في الكون بأسره هي القدرة على خلق الحياة. ولهذا السبب نسمي الارتقاء إلى ما بعد المستوى العاشر "التأليه " أو عملية التحول إلى إله. إن القدرة على تشكيل القوة في خيوط هي في الواقع خلق نوع من الحياة ، لذا فإن اكتساب هذه القوة - إلى جانب الخلود - يعني التحول إلى هيئة إلهية.»
قال ليون "هذا ادعاءٌ خطير ". "أظن أنه منطقي. أنت بالتأكيد مغرورٌ بما يكفي لتدّعي الألوهية رغم أنك بعيدٌ كل البعد عن امتلاك القوة التي تستحق هذا اللقب ".
[استمر على هذا المنوال ، وربما سأتذكر أن عائلتي ، عشيرتي هي التي صنعتني على هذا النحو يا فتى ، وأنك أنت من يقف بيني وبين استعادة قوتي.]
سأل ليون مبتسماً في تسلية "كيف توصلت إلى ذلك ؟ "
أجاب زافان: «لأنك تتجاهل ما أحتاجه للشفاء. ابنِ تلك الخطة السحرية لامتصاص ضباب الفوضى ، وسأريك ما يستطيع سيد اللهب فعله!»
[أنا أتطلع إلى ذلك. و من الأفضل أن تفجر عقلي أيها الشيطان. إلى أشلاء. وإلا فلن أكون مستمتعاً على الإطلاق.]
ردّ زافان قائلاً: «لا يهمني إطلاقاً تسليتك. و لكن ، بالعودة إلى نقطتي الأصلية ، تستخدم فتاة السمكة هجمات تتخذ شكل كائنات حية لأنها تقترب من مستوى القوة القادر على خلق الحياة. و مع ذلك ما تفعله لا يُعدّ خلقاً للحياة ، بل ربما تتصرف بدافع الغريزة فقط ، دون أن تدرك أن تشكيل قوتها في مثل هذه الأشكال يجعلها أقوى أو أسهل في التحكم.»
استمتع ليون بمعرفة كل هذا ، ولكن عندما عاد بنظره نحو فاليريا ومايا ، شعر بدافع قوي للمضي قدماً ، إذ بدت فاليريا على وشك الانهيار ، بينما بدت مايا أفضل حالاً بقليل رغم رباطة جأشها. و شعر ليون بإرهاقها وغضبها وإحباطها من خلال تواصلهما ، ما كشف له كل ما يحتاج معرفته عن حالتها الجسديه الراهنة.
ولم يكن ذلك حتى تطرق إلى حالته الجسديه. حيث كان جسده خالياً تماماً من القوة السحرية لدرجة أنه لم يكن يرغب في شيء أكثر من الانغماس في أحضان النوم الهادئة.
سأل ليون زافان "هل لديك أي حكمة أخرى يمكنك تقديمها بخصوص أشباح الجليد ؟ "
أجاب زافان باستخفاف: «كنتُ سأنصحك بالحذر ، لكنني أشك في قدرة عينيك البشريتين الضعيفتين على إدراك دلائل وجود كائنات أسمى عليك الحذر منها». وأضاف: «أظن أنه إذا صادفتَ شيئاً قوياً بما يكفي للسيطرة على هؤلاء الشياطين الأدنى ، فكن إنساناً صالحاً واستخدم قوتي. أعلم أنك قلق من أن يرى الآخرون علاقتنا ، ولكن عندما يحين وقت الحسم ، إذا لم يكن لديك ما هو أفضل لتستخدمه ، فاستخدم سحر الشياطين ضد سحر شياطين آخر. سيكون هذا أفضل رهان لك لتنجو بحياتك».
أجاب ليون "لقد قلت الكثير من الكلمات ولم يعجبني منها إلا القليل ".
[رائع ، الآن شريكي بدأ يكره الكلمات. ممتاز ، ] أجاب شيطان النار بسخرية بينما عاد انتباهه إلى عالم روح ليون ، تاركاً إياه وشأنه.
قال ليون بصوت عالٍ ، جاذباً انتباه مايا وفاليريا "سأقول هذا ، أشعر برغبة في إنهاء الأمر بعد تلك المعركة ، لكنني لا أستطيع تخيل قرار أسوأ يمكننا اتخاذه من البقاء هنا ".
أجابت فاليريا بإرهاق "لن تسمعي مني أي اعتراض " وقد أعادت فكرة التحرك مجدداً بعض النشاط إلى جسدها المنهك. "أنا مستعدة للتحرك مجدداً... "
أجاب ليون ، وهو يلاحظ في صمت إرهاق فاليريا الواضح إلى جانب إرهاق عضلاته هو الآخر "أشك في أننا سنقطع شوطاً طويلاً ". لقد استنفد الكثير من طاقته السحرية لدرجة أنه حتى بعد دقائق من امتصاص الطاقة السحرية من الهواء ، وترك جسده يُنتج المزيد في نخاع عظامه ، واستخراج ما تبقى في عالم روحه ، شعر أنه سيحتاج على الأقل إلى ليلة نوم هانئة ليستعيد عافيته تماماً - مع أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول من ذلك لملء عالم روحه الفارغ مرة أخرى دون مساعدة خارجية.
لذا ولإيجاد مكان للاختباء فيه طوال الليل ، قام بسرعة بإسقاط حواسه السحرية وألقى نظرة جيدة على المنطقة التي وجدوا أنفسهم فيها.
وتابع ليون قائلاً "مع ذلك يجب أن نتحرك مجدداً. أرى بحيرة ليست بعيدة من هنا تبدو مكاناً مناسباً لقضاء الليلة. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لإعداد التعاويذ المناسبة لصد هجوم أشباح الجليد ، لذا فلنتحرك الآن ما دام النهار ما زال قائماً. "
قالت فاليريا بأكبر قدر ممكن من البهجة التي استطاعت حشدها ، والتي لم تكن كثيرة على الإطلاق "يبدو الأمر وكأنه خطة ".
أما مايا ، فقد اكتفت بإيماءه صامتة إلى ليون قبل أن تعود إلى التحديق في الغابة بغضب. و شعر ليون بنية القتل تغلي في هالتها ، وقوتها السحرية تغلي بغضبها من السماح لأشباح الجليد بالهروب.
«سنقبض عليهم إن عادوا» ، طمأنها ليون وهمس في أذنها مطمئناً. «ولن نتتفاجأ مرة أخرى. أعدكِ بذلك».
أجابت مايا قائلة "إذا رأيناهم مرة أخرى ، فسأمزقهم إرباً " مع الحفاظ على بساطة وعدها ، لكنها لم تفقد ذرة واحدة من نية القتل بسبب افتقارها إلى التفاصيل الإضافية.
[لم أكن أتوقع أقل من ذلك] أجاب ليون ، وهو يلف ذراعيه فى الجوار من الخلف لفترة وجيزة.
بعد دقيقة ، عاد الثلاثة إلى السير بصعوبة عبر الغابة ، لكن هذه المرة كانوا جميعاً أكثر انتباهاً لأي تغييرات تطرأ على المشهد المحيط بهم. حيث كان ليون ، على وجه الخصوص ، يترقب أي علامة على وجود سحر شيطاني قد ينذر بهجوم وشيك من أشباح الجليد. ونظراً لارتباطه بزافان كان مؤهلاً بشكل فريد للبحث عن مثل هذه التعاويذ.
مع ذلك ظلت رحلتهم هادئة وهم يواصلون سيرهم. و إذا كان هناك المزيد من أشباح الجليد التي تمكنت من التسلل بعيداً عن حواس ليون تراقبهم ، فلم يجد ليون أي دليل على ذلك. و لكن هذا لم يُطمئن ليون ، فقد كان متأكداً من أنهم مراقبون من مكان ما. لم يشعر بأي تأثيرات سحرية تغمرهم ، ولا شيء يُمكنه الاستناد إليه كدليل ، فقط شك قوي بأن المزيد من أشباح الجليد - أو بشكل عام - يراقبهم.
لكن لم يهاجمهم أحد.
لم يمضِ وقت طويل حتى يصلوا إلى البحيرة التي رآها ليون بحواسه السحرية. حيث كانت صغيرة نوعاً ما ، بالكاد تستحق أن تُسمى بحيرة ، لكنها كانت مساحة مفتوحة من الغابة تسمح بدخول الكثير من ضوء شمس العصر. استغرب قليلاً أن الأشجار التي كانت كثيفة للغاية في العادة كانت جميعها على بُعد مئة قدم على الأقل من شاطئ البحيرة ، لكن حواسه السحرية لم تستشعر أي شيء غريب في الماء ، فاعتبر الأمر مجرد وهم لا أساس له.
قال ليون ، وعيناه الذهبيتان تراقبان خط الأشجار بحذر "لنقم بالتمركز بالقرب من الضفة ".
أجابت فاليريا بصوتٍ متعبٍ ومنهك "إن كنتَ تقول ذلك ". لم تنطق هي ولا مايا بكلمة ، لكن ليون أدرك أن كل خطوةٍ تزداد صعوبةً عليهما كلما توغلتا شمال شرقاً. كره رؤيتهما تُجهدان نفسيهما بشدةٍ لمجرد وضع قدمٍ أمام الأخرى ، لكنه اعتبر ذلك أيضاً علامةً مُشجعةً على أنهما تقتربان على ما يبدو من مصدر ما يُثقل كاهلهما السحري. و من المُرجح أن يكون ما تُشير إليه الخريطة من المهد ، وما ذهب جاستن للتحقق منه ، مرتبطين بهذا المصدر المجهول.
كان ليون يتفهم ترددها و فذلك سيجعلهم هدفاً سهلاً للغاية ولن يوفر لهم سوى القليل من الحماية. ومع ذلك كان مستعداً للمخاطرة بذلك بدلاً من أن يقضوا الليل بين الأشجار والنباتات المتوهجة ، حيث تفصلهم طبقات من الأوراق عن السماء المفتوحة.
الشيء الوحيد الذي زاد من إحباطه هو احتمال حاجتهم إلى حراسة. حيث كان نومهم الثلاثة في نفس الوقت أشبه بتقديم أنفسهم لأرواح الجليد على طبق من فضة.
وبعد بضع دقائق ، وجدوا مكاناً مناسباً لنصب خيامهم ليس بعيداً جداً عن شاطئ البحيرة ، ولكنه بعيد بما يكفي عن خط الأشجار بحيث يكون لديهم بضع ثوانٍ للنهوض على أقدامهم في حالة تعرضهم للهجوم أثناء الليل.
في غضون عشر دقائق كان ليون وفاليريا قد جهزا خيمتيهما - وبالطبع ، ستنام مايا مع ليون في خيمته عندما لا تكون في تعويذة الحراسة. ولكن لم يكد يمر دقيقة واحدة على انتهائهما حتى انفجرت هالة هائلة من البحيرة ، كادت أن تُطيح بهم جميعاً أرضاً بشدتها غير المتوقعة.
"ما هذا... " بالكاد استطاع ليون أن ينطق بهذه الكلمات قبل أن يعود سيفه إلى يده ويقف جنباً إلى جنب مع مايا وفاليريا وهم يحدقون في البحيرة.
سألت فاليريا في حالة من الذعر "ماذا يحدث ؟! " بينما كانت خيوط قليلة من نية القتل تشق طريقها عبر الهالة التي كانوا يستشعرونها.
أجاب ليون بصوتٍ مرتعشٍ وقلبه ينبض بخوف "ربما فاتنا شيء ما... ". أثار هذا الجو الغامض ذعره في صمت ، متسائلاً عما إذا كانوا قد دخلوا بالخطأ إلى منطقة مخلوقٍ فظٍّ وقويٍّ للغاية.
[لا …] همست مايا ، بالكاد يسمع ليون صوتها.
ألقى نظرة خاطفة على حبيبته الحورية النهرية فرآها ترتجف ، وعيناها واسعتان غير مصدقتين وهي تحدق في الماء.
"ما هذا ؟ " سأل بصوت عالٍ ليُفهم فاليريا. "حورية البحر... "
[لا ، لا ، لا] كررت حورية النهر ، ويبدو أنها لم تكن تدرك حتى أنها تتحدث في عقله بينما ارتفعت هالتها لتتناسب مع ما أعلن عن وجوده للتو ، على الرغم من أن وجهها كان يتحول إلى وجه مليء بالخوف المتزايد.
التفت ليون فجأةً نحو البحيرة ، وقد راودته فكرة مرعبة. وسرعان ما تأكدت صحتها ، إذ بدأ منسوب المياه بالارتفاع على مقربة من ضفة البحيرة. وتضخمت هذه "النتوءة " على سطح الماء ، ثم تحولت فجأةً إلى هيئة امرأة شابة شاحبة ، ممتلئة الجسد. و لكن أي إعجاب ربما شعر به ليون تجاه ملامحها الناعمة على شكل قلب ، وجسدها العاري الممتلئ ، تبدد حين أدرك أن هذه المرأة بلا أرجل ، بل إن وركيها يمتدان لمسافة عشرات الأقدام ، وبشرتها الشاحبة تتحول إلى حراشف خضراء داكنة.
كانت هذه غورغونة. غورغونة كان يعرف أنها تسكن هذا الوادى ، لقد تعرف عليها. وبدون تفكير ، التقت عيناه الذهبيتان بعينيها ، فلاحظ بؤبؤيها الشبيهين بعيون الزواحف والنظرة الباردة التي كانت تحدق به.
إذ أدرك ليون أن هذا الوحش ربما كان أكثر خطورة من أشباح الجليد التي حاربوها قبل ساعات قليلة لم يستطع التفكير إلا بكلمة واحدة بينما غرق قلبه في اليأس.
