الفصل 485: قبور الخشب الصلب
وصل ليون ومايا وفاليريا إلى بستان هارتوود قبل حلول الظلام بساعات قليلة ، وما إن وطأت أقدام فاليريا أرض المنطقة - المحمية بالمنحدرات والتلال الشاهقة من جميع الجهات تقريباً - حتى أدركوا بسهولة سبب كونها مكاناً آمناً. حيث كانت أشجار هارتوود هنا عتيقة ومهيبة حتى أصغرها جذوعها أسمك من طول عربة. و كما أنها كانت تتمتع بقوة عظيمة ، وهالاتها تُلقي بظلالها على المجموعة ، فتُخفف من عدوانيتهم وتضمن السلام.
لطالما تساءل ليون في طفولته عما إذا كانت هذه الأشجار تتمتع بأي نوع من الوعي الذي يمكن لـ بني آدم إدراكه. لم يستطع أرتورياس أن يجيبه ، ولم يتمكن ليون من معرفة ذلك بنفسه ، لكنه مع ذلك كان يكنّ احتراماً كبيراً لهذا المكان. حيث كانت قائمة الأماكن التي يعتبرها مقدسة بالنسبة له قصيرة ، لكن هذه البستان كانت من بين القلائل فيها.
بالنسبة له كانت هالة هذه الأشجار أقل كآبةً وأكثر هدوءاً مما بدت عليه للآخرين. و شعر بالراحة في صمت البستان ، بالسكينة والطمأنينة. لو أمضى بقية حياته محاطاً بهذه الأشجار ، مستمتعاً بالسلام الذي تجلبه ، لعلم أنه سيموت راضياً.
لكن من بين مجموعته الصغيرة ، بدا أنه الوحيد الذي يفكر بهذه الطريقة. بدت فاليريا متوترة بشكل غريب وهي تحدق في الأشجار ، وعيناها متسعتان من الدهشة والخوف ، وكتفاها منحنيان قليلاً كما لو كانت تحاول أن تجعل نفسها تبدو أصغر حجماً أمام هذه الأشجار العملاقة.
كان رد فعل مايا أكثر هدوءاً بعض الشيء ، وإن لم يختلف في جوهره. أبقت عينيها على الأرض أمامها ، وكانت هالتها هادئة بشكل ملحوظ.
سواءً أكانت رغباته الشخصية أم تأثير البستان لم يرغب ليون في كسر الصمت الذي خيّم عليهما. أمرهما ، دون أن ينبس ببنت شفة ، بإقامة مخيم صغير في الفسحة المحيطة بالشجرة في وسط البستان ، وما إن انتهيا حتى انطلقت فاليريا ومايا تتجولان بعيداً. فلم يكن ليون قلقاً للغاية ، وكان يتفقدهما بين الحين والآخر بحواسه السحرية ، لكنه في الغالب تركهما وشأنهما بينما وجد نفسه يستريح بين جذور الشجرة في وسط البستان ، شجرة عملاقة حتى هنا ، يبلغ ارتفاعها مئات الأقدام وجذورها أسمك من جسد ليون بأكمله.
كان ذلك المكان بالنسبة لليون أكثر الأماكن راحةً ، مكاناً وجد نفسه منجذباً إليه في تلك اللحظة. لولا ذلك لكان تجنّب الشجرة تماماً ، ولما تجرأ على إزعاجها بوجوده. و لكنها نادته اليوم ، فاستلقى عند جذعها ليستريح.
هناك ، بين الجذور المتشابكة ، بدأ ليون يتأمل بهدوء. لم يفعل ذلك لأي سبب عملي - لم يكن يتدرب أو يمارس سحره - بل وجد نفسه عاجزاً عن مقاومة الاستمتاع بسكينة البستان ، مستمتعاً بأجوائه. حفيف الرياح للأوراق الذهبية والعشب الطويل ، وأصوات الحيوانات البعيدة وهي تصطاد أو تبحث عن الطعام ، وأزيز الحشرات. كل ذلك كان مريحاً للغاية ، وسرعان ما شعر بثقل جفنيه.
استيقظ برفق قبيل غروب الشمس بقليل ، حين لامس غصن شجرة وجهه مع هبوب الريح. و في الواقع ، وجد أن جسده كله قد احتضنته أغصان وأوراق صغيرة نبتت من الجذور.
انتاب ليون شعور غريب بالذعر ، وبدأ يفقد صوابه ، لكن جسده ظل هادئاً مطمئناً. وكأنما استشعرت الأوراق والأغصان ضيقه ، فتفتحت وتراجعت إلى الجذور ، تاركةً ليون عارياً مكشوفاً كما كان حين استلقى.
وكأن ليون استيقظ من كابوس ، امتلأ جسده فجأة بالطاقة مرة أخرى ، وكاد يقفز من بين الجذور قبل أن تتمكن من الالتفاف حوله مجدداً.
لكن ما إن لامست قدماه الأرض والتفت لينظر إلى الشجرة حتى لم يشعر ليون بأي عداء منها ، ولا أي إحساس بأن ما حدث للتو كان يهدف إلى إلحاق الأذى بأي شكل من الأشكال. بل على العكس ، شعر ليون بدفء وأمان ينبعثان من الشجرة ، أكثر من المعتاد.
[استرخِ يا فتى] جاء صوت طائر الرعد من عالم روحه ، هادئاً ومطمئناً. [أشجار القلب ليست شيئاً يُخشى منه.]
[استيقظتُ للتو...] بدأ ليون حديثه ، لكنه توقف فجأة وهو يحاول استيعاب ما حدث. و عندما استيقظ من قيلولته كان يشعر بالراحة والسكينة ، وكان في غاية الاسترخاء الذي يُمكن توقعه في ظل الظروف التي دفعته للمجيء إلى هنا. حيث كان من المربك بعض الشيء أن يستيقظ وهو مُغطى بالشجرة ، لكن الأوراق عزلته عن العالم الخارجي ، فكانت بمثابة بطانية وسرير في آن واحد.
أغمض ليون عينيه الذهبيتين وأخذ بضع أنفاس طويلة وعميقة ، مما ساعد على استقرار معدل ضربات قلبه وتهدئة نفسه.
[ها أنت ذا ، لا داعي للانزعاج الشديد من القليل من الراحة المقدمة ، ] قال طائر الرعد.
[ما هذا بحق السماء ؟] سأل ليون وهو يفتح عينيه ويواصل التحديق في الشجرة ، لكن الآن يحدق فيها بنظرة جديدة ، كما لو أن ما حدث للتو كان كل ما يحتاجه من تأكيد لمعرفة أن الأشجار واعية.
همس طائر الرعد: «تُبجّل أشجار القلب في النكسوس. حتى الآلهة والشياطين البدائية كانوا يكنّون لها الاحترام. هل تتذكر طقوس الدفن التي قمت بها لوالدك ؟»
كيف لي أن أنسى ؟
[في زماني كانت تُقام مثل هذه الطقوس لجميع أولئك الموجودين في الرابطة الذين حققوا التأليه ، ومع ذلك ماتوا. بعضهم أنهى حياته بسلام بعد أن انهار تحت وطأة الخلود ، والبعض الآخر قُتل بطرق أكثر عنفاً. دُفن الجميع مع بذور خشب القلب المزروعة في قلوبهم.]
لاحظ ليون احتراماً كبيراً ينبعث من طائر الرعد. حيث كان بإمكانه أن يدرك أنها لم تكن استثناءً من أولئك الذين يجلّون الأشجار.
كان يُعتقد أن أرواح الموتى ستعيش من خلال الأشجار. بل اعتقد البعض أنه من الممكن إحياء الموتى من خلال الطقوس ، على الرغم من أنني لا أتذكر أي شخص نجح بالفعل في مثل هذه المحاولات.
[هل... يوجد أي قدر من الحقيقة في أي من تلك الادعاءات ؟] سأل ليون ، وهو يفكر مجدداً في شتلة هارتوود في أطلال منزل طفولته. وتساءل عما إذا كان أرتورياس ما زال هناك في مكان ما ، يعيش حياة جديدة داخل الشجرة.
أجاب طائر الرعد بهدوء: «لا أستطيع الجزم.» [أشجار القلب مقدسة لدى سكان النكسوس ، ويُنصح بشدة بعدم إخضاعها للاختبارات المطلوبة. حتى أولئك الذين كسروا هذا المحظور لم يجدوا ما يثبت صحة أو خطأ تلك المعتقدات بشكل قاطع. لذا تذكر يا ليون ، هذه الأشجار ليست مجرد خشب وأوراق عادية. لها إرادتها الخاصة ، وعقل غريب لا يمكن التواصل معه أو حتى فهمه. إنها تتمتع بقوة هائلة ، وقوى يستحيل على السحر العنصري لبقية الكون محاكاتها ، وإذا أغضبت أياً من هذه الأشجار ، فستلقى حتفك. لحسن الحظ ، يبدو أن الأشجار قد أعجبت بك كثيراً...]
[أتظن ذلك ؟] سأل ليون بينما بدأت ابتسامة ترتسم على وجهه.
أجاب طائر الرعد: «أجل ، أشعر بذلك منذ وصولك إلى هذا المكان. و لقد ازدادت هالات الأشجار قوة ، ويبدو أنها تكاد تمتد إليك. ما دمت هنا ، لا أعتقد أن حتى إلهاً بدائياً في أوج قوته يستطيع أن يؤذيك».
أجاب ليون: «ليت هذه الأشياء قابلة للنقل. هل من سبيل لأشكر هذه الأشجار على كرم ضيافتها ؟ إن كانت لها إرادة وعقول خاصة بها ، ألا يمكنني ردّ الجميل لها ولو قليلاً على توفيرها لنا المأوى ؟»
أجاب طائر الرعد: «لا تطلب منهم شيئاً ، وارحل في الوقت المناسب. ليس هناك الكثير مما عليك فعله.»
سأل ليون متشككاً "لا شيء آخر ؟ "
[لا شيء آخر] أكد طائر الرعد. [إنها أشجار ، فماذا يمكن أن تطلب منك ؟]
[لا أستطيع أن أقول …]
حدّق ليون في شجرة هارتوود الضخمة. حيث كانت حقاً شجرة مهيبة ، إذ جلبت السلام والراحة دون مقابل. أومأ ليون برأسه احتراماً ، فسمع الشجرة تصدر صريراً وأنيناً كأنها تستجيب. تألقت أوراقها في ضوء الشمس الغاربة ، وهبت نسمة باردة عبر البستان ، مانحةً ليون ما اعتبره لفتة ودية من حسن النية.
لم يكن بإمكانه الجزم إن كان الأمر كذلك أم لا ، لكن هذه هي الطريقة التي اختار أن يفسرها بها على أي حال.
قال "مهلاً ، لا أعتقد أنك تستطيع أن تشعر بأي شيء آخر عن الوادى ؟ "
[هل تسأل عن شيء معين ؟] ردّ طائر الرعد.
[ما هذه الهالة التي تثقل كاهل رفاقي ؟ هل هي شيء يجب أن أقلق بشأنه ؟]
[همم... لا. و على حد علمي ، وظيفتها بسيطة: إخراج كل من يدخل هنا. إنها طريقة شائعة يستخدمها سحرة النكسوس لردع السحرة الأضعف من أماكن أخرى في الكون عن التعدي على المواقع التي يدّعون ملكيتها ، لأنها ستجعل هؤلاء السحرة يرغبون في المغادرة دون معرفة السبب تحديداً. إنها ليست واضحة كالجدار أو الحارس ، لكنها غالباً ما تكون أكثر فعالية لأنها في أغلب الأحيان ستجعل المتعدي يغادر من تلقاء نفسه.]
[أرى...] همس ليون. [لقد صادفت شيئاً ما ، إشارة إلى "عمود " ما في مكان ما في هذا الوادى. هل يمكن أن يكون لذلك علاقة بهذه الهالة ؟]
[ربما ، لكن هذا غامض للغاية بحيث لا يمكن الجزم به. ليس لدي أدنى فكرة عما يمكن أن يكون عليه هذا "العمود ".]
أجاب ليون: «أعتقد أنه قد يكون مصدر هذه الهالة». «لا شيء آخر في الوادى يلفت انتباه الناس مثل هذه الهالة ، لذا من المنطقي أن يبحث أي شخص من النكسس يعرف ما يبحث عنه عن الشيء الذي تحميه هذه الهالة».
أجاب طائر الرعد: «أظن أن هذا منطقي.» «لكن احذر يا ليون ، فأنا أشعر بأشياء أخرى هنا.»
[أجل. و لقد عثرت على أدلة على وجود شياطين ، من بين أعداء آخرين في الجوار.]
[ابقوا على حذر ، إذن ، وردوا على أي تهديدات بقوة ساحقة. أي شيء يعيش هنا لن يحترم أي شيء آخر.]
عبس ليون لكنه لم يقل شيئاً آخر. ثم استدار عن الشجرة العظيمة وبدأ يمشي عائداً نحو المخيم بينما انغمس انتباه طائر الرعد مجدداً في أعماق عالم روحه.
لم يكن المخيم بعيداً جداً ، وعندما اقترب ، لاحظ أن فاليريا ومايا لم تعودا. حيث كانت نبضة سريعة من حواسه السحرية تكفى لتهدئة قلقه المؤقت ، فقد رأى أن فاليريا لا تزال تتجول في البستان ، بينما كانت مايا قد استقرت في بركة من الماء الصافي الكريستالي ، ويبدو أنها تستخدم حواسها السحرية.
لم يكن ليون مهتماً كثيراً بفاليريا لأنها لم تكن تبدو وكأنها تفعل أي شيء سوى التجول ، لذلك توجه ليون إلى مايا بدلاً من ذلك والتي كانت تحدق في الأفق بهالة مرتعشة.
عند وصوله إلى البركة توقف لحظةً ليتأمل حبيبته الحورية النهرية. حيث كانت تقف في الماء الذي يصل إلى فخذيها عاريةً تماماً ، والشمس تُشرق من خلال الأشجار على بشرتها البرونزية ، وشعرها البني الفاتح ينسدل على ظهرها بما يكفي ليُغطي مؤخرتها المشدودة عن عينيه الفضوليتين.
[ليون...] همست في ذهنه دون أن تحرك ساكناً. ومع ذلك استطاع ليون أن يسمع الحاجة والحب في صوتها بوضوح تام.
همس قائلاً: «مايا...» ، وعندها فقط رأى حركةً بداخلها و ارتجفت من اللذة عند سماع اسمها الحقيقي. سألها وهو يخطو بضع خطوات للأمام ويسحب حذاءه إلى عالم روحه: «ماذا تفعلين ؟». ثم دخل البركة دون تردد.
أجابت مايا وهي تستدير نحوه ، مستعرضةً جسدها "أحاول أن أرى ما أمامنا ". رأى اللهب في عينيها ، ورغبةً في شيءٍ ما بدت واضحةً حين انزلقت عيناها على جسده. و لكن بعد لحظة تحوّل تعبيرها إلى شيءٍ أكثر جديةً وإحباطاً. و قالت "لم أتمكن من رؤية الكثير. هناك نهرٌ ليس ببعيدٍ إلى الشرق ، ولا أستطيع رؤية أي شيءٍ وراءه. بصري محجوبٌ تماماً ، وحواسي السحرية تتلاشى وهي تتحرك فوق الماء... "
[همم...] قال ليون وهو يضمها بين ذراعيه ويقربها إليه. [لقد أخبرتكِ من قبل عن حوريات النهر اللواتي يعشن هنا ، أليس كذلك ؟]
أجابت مايا وهي تقترب منه قليلاً ، ضاغطةً جسدها على ليون ودفنت وجهها في رقبته: «نعم ، لقد أخبرتني أنك رأيتَ غورغون هنا ذات مرة...»
[فعلتُ ذلك] أكد ليون. [لا توجد أنهار كثيرة هنا ، لكنني أراهن أن النهر الذي يسبب لك المشاكل هو نفسه الذي تحكمه تلك الغورغونة.]
[قد يكون ذلك مشكلة... إذا رأتني ، فقد تفسر وجودي على أنه تهديد. وبدون وجود إمبراطورة قريبة للتوسط ، قد ينتهي بنا الأمر بالقتال...]
شدّ ليون ذراعيه فى الجوار ، ملاحظاً استخدامها لكلمة "التوسط ". كان يعتقد أن جميع الغورغونات مخلوقات متوحشة لا تُقيدها قيود ، وكان سيطلب توضيحاً لولا ارتعاش جسد مايا بين ذراعيه خوفاً وقلقاً ، مما يشير بوضوح إلى أن هذا ليس الوقت المناسب لذلك. و قال "لن نقترب. و إذا لم نقترب من كهفها ، فلن تكون هناك مشكلة ، أليس كذلك ؟ الجسر الذي نحتاجه يقع جنوباً من المكان الذي تتمركز فيه تلك الغورغونة... "
[أنا لا... لا أريد أن أراها...] تمتمت مايا ، وكانت كلماتها مشوبة بالخوف وشيء آخر لم يستطع ليون تحديده.
قال ليون مطمئناً "لن نفعل ذلك سنبتعد " لكنه استطاع أن يدرك من خلال علاقتهما أن كلماته لم يكن لها تأثير يذكر على مايا.
[هي ما أصبحتُ عليه...] تابعت قائلةً: [لو لم أجدك ، لو اخترتَ رفضي بعد ما كدتُ أفعله بك عندما التقينا... لو كنتُ...]
لم يعرف ليون ماذا يقول ، فبدلاً من الكلام ، مدّ ذراعه من خلفها وأمسك بذقنها ، رافعاً إياها ليتمكنا من النظر في عيني بعضهما. و لقد دار بينهما هذا الحديث من قبل ، ولكن مع وجود الغورغونة على مقربة منه ، شعر ليون بانعدام الأمان الذي نادراً ما كانت تُظهره يعود إلى الظهور.
قال ليون بصراحة "لن أكذب ، لقد كرهتكِ بسبب إلحاحكِ عندما التقينا " فشعرت مايا بوخزة ألم ويأس. و لكن قبل أن تتمكن من فعل أي شيء آخر ، انفتح ليون على علاقتهما قدر استطاعته ، وبذل قصارى جهده ليؤكد لها عمق حبه لها.
[لكنني تجاوزت ذلك ] تابع حديثه. [أتفهم أن دافعكِ كان الخوف لا الحقد ، وقد منحتني الوقت. خلال ذلك الوقت ، نما حبي لكِ. كل شيء فيكِ ، من قوتكِ إلى روحكِ المرحة. موهبتكِ في سحر الماء ، جمالكِ حتى ميلكِ للنوم طوال اليوم. الطريقة التي تنظرين بها إليّ ، والطريقة التي تنظرين بها إلى إليز ، مايا ، لا أستطيع أن أصف مدى حبي لكِ.]
بدأت الدموع تتجمع في عيني مايا بينما كان ليون يواصل حديثه ، ولم تستطع أن تنطق بأي كلمات.
كان تصرفك في أول لقاء بيننا سيئاً للغاية ، لكنك توقفتَ حالما أدركتَ استيائي. حيث توقفتَ عندما لمستَ ضيقي ، بغض النظر عما تعلمته. و هذه هي العلامة الأكيدة على إنسان طيب القلب ، متعاطف ، جدير بالحب. حب أي شخص. و لقد أخبرني والدي وتراجان ، بأشكال مختلفة ، أن حتى أفضل الناس قد يرتكبون أفعالاً سيئة عن جهل. و من البديهي أن الأفضل هو عدم ارتكاب أي أفعال سيئة على الإطلاق ، لكنني أقول إن ردة فعل المرء عندما يدرك خطأ فعله لا تقل أهمية.
[كنتَ خائفاً وتصرفتَ بناءً على معلومات والدتك. و عندما اتضح لي أنني لستُ مهتماً ، تراجعتَ... بطريقتك الخاصة... مع الحرص في الوقت نفسه على عدم تفويت الفرصة التي كانت ستساعدك على تجنب تحوّلك. أحبك وأحترمك بشدة لهذا السبب - حتى لو كنتُ أنا الفرصة المقصودة ، وحتى لو كانت الطريقة التي اختارتها للحصول على ما تريد سيئة للغاية. و لقد قلتُ لك هذا وسأقوله لك كلما احتجتَ إليّ: أنا أحبك ، وأسامحك على ما بدوتَ عليه عندما التقينا لأول مرة. لا تشك في ذلك أبداً.]
وجد ليون نفسه يُسهب في الكلام ويُكرر نفسه ، لكنه لم يكن متأكداً مما سيقوله. و مع ذلك ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه مايا وهي تُؤكد كلامه الأخير بما شعرت به من عالم روحه. وبدوره ، شعر ليون بأن خوفها وقلقها بدأا يتلاشيان.
اعترفت بهدوء "كنتُ على وشك السقوط. فكنتُ سأمنحك المزيد من الوقت... لكن لم يكن لديّ وقتٌ لأضيّعه... "
ضغط ليون جبهته على جبهتها ، بعد أن سامح مايا منذ زمن طويل على إلحاحها الشديد ومطالبتها المتكررة برغباته الجنسية التي كادت أن تغتصبه. تراجعت وأبدت ندمها ، فلم يعد هناك ما يسامحه عليه. و لقد تجاوزا الأمر ، من وجهة نظره.
شعر وكأنها تعلم ذلك لكنها تحتاج فقط لسماعه مجدداً الآن وقد اقتربت منها الغورغونة ، والآن وقد باتت وجهاً لوجه مع الوحش الذي كان من الممكن أن تصبح عليه. و مع ذلك سيكررها لها كلما احتاجت لسماعها. حيث كان يعلم أنها ارتكبت خطأً فادحاً ، وأن معظم الناس ربما لم يكونوا ليغفروا لها بسهولة ، ولن يلومهم أبداً على تمسكهم بهذا الحقد.
لكنه كان مختلفاً في هذه الحالة الفريدة. و لقد أحب مايا ، وكل ما أراده هو أن تكون سعيدة معه. 𝘧𝑟𝑒𝑒𝘸𝘦𝘣𝑛𝑜𝘷𝑒𝓁.𝘤𝘰𝓂
وبينما كانا واقفين في البحيرة ، التصقت مايا به ، لا يتحرك أي منهما ، بل يشعران ببعضهما. و البقيه هناك حتى غروب الشمس ، ولم يقررا الخروج من الماء والعودة إلى المخيم إلا عندما بدأت صرخات البانشي البعيدة الأولى تمزق الجو الهادئ الذي اعتادا عليه منذ وصولهما إلى الوادى.
لحسن الحظ ، سبقتهم فاليريا إلى المخيم ، فقرر الثلاثة ، بعد أن قضت أصوات البانشي البعيدة على أي رغبة لديهم في البقاء مستيقظين لفترة طويلة ، الخلود إلى النوم مبكراً. وحتى مع ذلك فإن السبب الوحيد الذي جعل أياً منهم ينام هو أشجار هارتوود القريبة التي خففت من خوفهم الفطري من البانشي.
بفضل البستان ، قضوا ليلة هادئة نسبياً.
