الفصل 420: هجوم الأسد
تواصلت قوات رولاند وأغسطس عندما كانت تفصل بينهما مسافة مسيرة يوم تقريباً - حوالي خمسة وعشرين ميلاً. و كما تمكن كشافة رولاند من العثور على قوات الدوق دورونيوس التي كانت تراقب قوات رولاند على بُعد حوالي خمسة أميال إلى الغرب ، حيث كانت معسكرة على تل كبير محاط بغابات رطبة ومستنقعية.
كانت المناظر الطبيعية العامة للأقاليم الجنوبية بشعةً وفقاً لمعظم المعايير ، بل أسوأ بكثير ، في رأي ليون ، من التلال والوديان الوعرة في الشرق. يتفرع نهر ناغا إلى العديد من الأنهار الصغيرة ، ويغذي كل منها روافد لا حصر لها ، مما يخلق مئات الأميال المربعة من الغابات الكثيفة المستنقعية. حيث كانت المنطقة رطبة ، حارة ، وذات مناخ خانق.
كانوا قريبين نسبياً من الفرع الشرقي لنهر ناغا حيث كانوا ، مما أدى إلى وجود كمية كبيرة من المستنقعات في طريقهم ، لكنهم كانوا أيضاً بعيدين بما يكفي بحيث كانت هناك أماكن أكثر من يكفى لنشر تشكيلات عسكرية واسعة النطاق إذا أرادوا خوض معركة حاسمة.
كانوا بحاجة إلى تلك الغرفة ، إذ كان رولاند برفقة أربعة فيالق كاملة ، أي ما يقارب ثمانين ألف جندي إجمالاً ، هذا فضلاً عن كتائب المسعفين وجنود الدعم التابعة له. وكان أغسطس قادماً لتعزيزه بثلاثين ألفاً من حاشيته من النبلاء.
مع ذلك كان الدوق دورونيوس يمتلك خمسة فيالق وخمسين ألف نبيل ، مما جعل احتمال القتال في العراء محفوفاً بالمخاطر. لحسن الحظ كان عدد الجانبين كبيراً بما يكفي بحيث لم يتبادلا سوى مناوشات قليلة بين كشافيهما - فلو خاض أي منهما معركة حاسمة ، لكان كل منهما قد مُني بهزيمة ساحقة على يد الآخر.
وهكذا استمر الحال لأيام ، بحسب ما ورد. و منع رولاند دورونيوس من الزحف شرقاً ، بينما منع دورونيوس رولاند من الزحف غرباً. و لكن كان لا بد من نقطة تحول ، ويبدو أن وصول أغسطس كان الشرارة التي يحتاجونها لخوض معركة حاسمة.
—
رتب رولاند جحافله على شكل رقعة الشطرنج المعتادة ، حيث استلّ جنود الصفوف الأمامية سيوفهم ، بينما جهّز جنود الصفوف الخلفية أقواسهم. حيث كان هذا مخاطرة جسيمة ، كما كان يعلم ، لكنه امتثل لأمر أغسطس على أي حال واستعد لمواجهة دورونيوس.
لقد كان الاثنان يحرمان بعضهما البعض من القتال لفترة من الوقت ، ومع وجوده في تشكيل في حقل مفتوح نسبياً - على الرغم من وجود بعض بساتين الأشجار والمستنقعات الصغيرة بينه وبين آخر موقع تم الإبلاغ عنه لدورونيوس - كانت تلك فرصة مثالية لجد أوكتافيوس لحشد قواته كما كان من المحتمل أن يحصل عليه في الأراضي الجنوبية.
في مكان ما إلى الشمال الشرقي منه كان أوغست يتقدم مع تعزيزاته. حيث كانوا يأملون أن يقع دورونيوس في فخ برؤية رولاند مستعداً أخيراً للقتال ، وأن ينخرط في قتاله لفترة تكفى ليتمكن أوغست من اتخاذ موقع جانبي.
عندما سمع رولاند صوت أبواق الفيلق قادمة من خلال الغابات على الجانب الآخر من الحقل ، أدرك أنهم على وشك معرفة ما إذا كانت خطتهم ستنجح.
—
تسارعت دقات قلب ليون في صدره. و قبل ساعات قليلة فقط ، مُنح قيادة ثلاث كتائب من الحرس النبيل ، والآن عليه أن يقودهم إلى المعركة. والأدهى من ذلك أن إينياس قد منحه و "وحدته " أهم موقع على الجناح الأيمن!
وهكذا ، بينما اصطف رولاند في خط غير منتظم على طول سلسلة تلال منخفضة تمتد من الشمال إلى الجنوب كانوا سيواجهون جحافل الدوق دورونيوس وحاشيته القادمة من الغرب. ثم سيحاول أوغسطس التقدم من الشمال ومهاجمتهم من الجناح ، بينما سيتمركز ليون على الجانب الغربي من ذلك الخط و إذ كان عليه أن يتقدم أبعد من أوغسطس نفسه ، محاولاً الالتفاف حول حافة خط دورونيوس والتقدم من الغرب - بعيداً عنهم.
لم يُعجب ليون بتلك الخطة كثيراً. أولاً لم تتح له الفرصة لإثبات سلطته القيادية بين رجاله بشكل صحيح - وكان يشعر بنظراتهم عليه عندما لا ينظر ، إلى جانب بعض التلميحات الصغيرة بنية القتل - لذلك لم يكن واثقاً تماماً من قدرته على قيادة مثل هذا الهجوم بشكل صحيح.
من جهة أخرى ، إذا كان دورونيوس قد أبقى أي جنود أو أتباع من الفيلق في الاحتياط - وبالنظر إلى تفوقه العددي لم يكن هناك ما يدعو للافتراض بأنه لن يفعل - لكان من السهل صد هجوم ليون. ومما زاد الطين بلة بالنسبة له ، أنه كان من شبه المؤكد أن كشافة دورونيوس قد رصدوهم ، مما سمح له باتخاذ بعض التدابير المضادة لمناورة الالتفاف الخاصة بهم.
لكن حتى لو لم يرَ كشافة دورونيوس قواتهم ، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن وصول تعزيزات رولاند بعد ساعات قليلة ، فإنهم في النهاية كانوا ما زالوا يحاولون محاصرة قوة أكبر بكثير من قوتهم ومناورتها ، لكن أوغست وإينياس اتفقا على أن المخاطرة تستحق العناء. فلم يكن بوسعهم إبقاء جحافل رولاند مقيدة كما كانت عليه الحال في الأيام القليلة الماضية ، لكنهم لم يكن بوسعهم أيضاً السماح لدورونيوس بالوصول بحرية إلى الأجزاء الجنوبية من الأراضي الشرقية.
وهكذا ، وجد ليون نفسه يمتطي جواده أنزو ، وأليكس وفاليريا على جانبيه ، على خيول مستعارة ، بينما كان باقي الفرسان الذي أحضره مرؤوسوه النبلاء خلفه. وإلى يمين ليون كان العمالقة ، وإلى يساره كانت مشاة النبلاء في وحدته. حيث كان يقود من أقصى اليمين ، بينما انتشر قادة مرؤوسيه على طول بقية صفوفه.
لم يكن يثق بهم تماماً ، لكن لابيس وبقية قومه ساهموا كثيراً في تهدئة قلقه. حتى وإن لم يستطع الاعتماد على النبلاء ، فبإمكانه الاعتماد على العمالقة و وكانوا حلفاء أقوياء ، فقد كان على يقين من أن عمالقته الحجريين المئة يضاهون بقية قواته بسهولة.
ساروا بصعوبة بالغة عبر الأرض الموحلة الناعمة والغابة الكثيفة. اضطر العمالقة إلى شق طريقهم بأنفسهم عدة مرات ، وغالباً ما كان ذلك باقتلاع بعض أشجار الصفصاف السميكة من الأرض. أحدثوا ضجيجاً هائلاً ، لكن لم يكن من الممكن لأي من رجالهم ونسائهم الثلاثة آلاف ومئة عملاق أن يتسللوا ، فضلاً عن جيشهم بأكمله الذي يبلغ قوامه ثلاثين ألفاً. حيث ركز ليون على السرعة ، إذ كان عليهم الوصول إلى مواقعهم قبل انتهاء المعركة ، وإلا فلا جدوى من ذلك. و لقد مرت ساعات منذ آخر مرة رأى فيها أوغسطس أو إينياس ، وكان من المحتمل جداً أن تكون جحافل دورونيوس ورولاند قد التقت بالفعل في ساحة المعركة. فلم يكن هناك وقت يُهدر بسبب مخاوف الضوضاء.
لكنهم اضطروا في بعض الأحيان إلى التباطؤ عندما شعر ليون بوجود مخلوقات قوية في الغابة. فلم يكن شديد الحذر لأنهم كانوا ما زالوا قريبين بما يكفي من المجاري المائية للأراضي الجنوبية لدرجة أن جميع الوحوش الأكثر خطورة في تلك المناطق قد انقرضت ، لكنه لم يرغب في فقدان أي شخص قبل حتى أن يصادفوا سلالة دورونيوس.
انتظر ليون وقتاً كافياً فقط حتى أدركت تلك الكائنات السحرية غير الآدمية العابرة عدد الأشخاص الذين يعبرون الغابة ويختفون ، فواصل طريقه. و لكنه شعر في بعض الأحيان أن أحدهم يراقبه. لسوء الحظ لم يكن لديه الوقت للتحقق من الأمر ، لكنه شعر باهتمام زافان أيضاً في بعض الأحيان ، وتمنى من كل قلبه ألا يكون هناك أي صلة بين الأمرين. حيث كان بإمكانه في هذه اللحظة صدّ هجوم مصاص دماء.
في نهاية المطاف ، وصلوا تقريباً إلى المكان المطلوب. حيث كانت هناك فجوة بين قوتهم البالغة ثلاثة آلاف جندي والوحدة التالية شرقاً ، لكن ذلك كان بسبب نهر صغير. لم يكونوا عرضة للخطر ، لكنهم كانوا ، عملياً ، بمفردهم. و إذا تعرضوا للهجوم ، فقد يستغرق الأمر ساعة كاملة حتى يسمح ساحر الأرض أو الماء لوحدة أخرى بالقدوم وتعزيزهم.
فكّر ليون في نفسه. و لكنه لم يُضيّع وقته في التذمّر من الوضع. فإذا كان قد تعلّم شيئاً من تراجان ، فهو ضرورة أن يكون حازماً وجريئاً في قيادة الجنود إلى المعركة. فأصدر الأمر بالتقدّم حالما رأى الوحدات الأخرى القريبة منهم تبدأ تقدّمها.
بينما كانوا يتقدمون ، استطاع ليون أن يلتقط بصعوبة أصوات المعركة البعيدة. فلم يكن الصوت يخترق الغابة جيداً ، فضلاً عن المرتفعات النسبية أمامهم حيث تدور المعركة ، لكن أصوات الحرب كانت واضحة لا لبس فيها. بدا أن معركة قد اندلعت في مكان ما ، لكن ساحة المعركة كانت شاسعة للغاية ، ولم يكن لدى ليون أدنى فكرة عن مكانها.
كل ما كان بوسعه فعله هو مواصلة التقدم عبر الأشجار ، وعبر البرك والمستنقعات القذرة ، وعبر الجداول الخضراء الراكدة ، وأخيراً صعود تلة منخفضة. و لقد كانوا قريبين الآن.
وأخيراً ، وبعد ساعات من الحركة الشاقة ، وانغراس مخالب أنزو في الوحل ، وتعثر الفرسان والرجال المسلحين جيئة وذهاباً على طول الخط عبر الجذور والأرض الرطبة ، رأوا عدوهم.
وشعر ليون باليأس.
كان دورونيوس على دراية تامة بقدومهم ، وقد جهّز لهم استقبالاً حافلاً و إذ كان آلاف المحاربين ينتظرونهم على قمة التل ، يحمل معظمهم أسلحةً متنوعةً كالحراب والرماح الطويلة. فلم يكن هناك تناسق يُذكر في عتادهم ، فكثير من الرجال في الصف الأمامي - وكان الصف بأكمله تقريباً مؤلفاً من رجال - لم يكونوا يرتدون حتى خوذة ، فضلاً عن أي درع آخر. وكان يقودهم عشرات الفرسان على ظهور الخيل ، على بُعد نصف ميل تقريباً من ليون و مسافة يكفى لتُمكّن عيون ليون التي لا تُدرك سوى القليل من التفاصيل ، من رصد بعض النقاط المهمة.
أولاً لم يكن أيٌّ من الفرسان يرتدي رايات الفيلق ، ولا أيٌّ من الواقفين في الحشد خلفهم. هؤلاء كانوا فلاحين جُندوا من أراضٍ نبيلة ، لا جنوداً محترفين. كاد ليون أن يضحك حتى تذكر أن نصف قواته كان مؤلفاً من أناسٍ مثلهم.
ثانياً ، ثلاثة فقط من الفرسان كانوا من المستوى السادس ، مقارنة بالـ 24 فارساً الذين كانوا مع ليون بينه وبين العمالقة.
ثالثاً ، أدرك ليون أن القوة التي أرسلها دورونيوس كانت أكبر بكثير من قوته ، ربما بثلاثة أو أربعة أضعاف. و هذه الحقيقة وحدها جعلته يكبح جماح غضبه ويمنع نفسه من الاحتفال بتفوقهم السحري بشكل مفرط.
وأخيراً ، لاحظ ليون تلاشي ملامح الثقة والجرأة من وجوه العديد من فرسان دورونيوس مع ظهور لابيس وبقية العمالقة من بين الأشجار. و كما لاحظ ليون موجات من الذعر تنتشر بين صفوف المجندين خلفهم ، وبدأ جدار رماحهم الخشن يرتجف مع تقدم قوات ليون ببطء.
لم يوقف ليون تحركاتهم. لو لم يكن لديه العمالقة ، لكان فعل ذلك بالتأكيد ، لكن في ظل وضعهم الحالي ، شعر أن لديهم فرصة جيدة لإنجاح هذه المهمة.
اقتربوا أكثر فأكثر من جيش أوكتافيوس ، المتجمع على قمة التل. و حيث بقي رجال دورونيوس في الأعلى ، إما غير راغبين أو غير قادرين على التحرك ، ينتظرون فقط وصول قوات ليون إلى قمة التل الجرداء نسبياً ، متجاوزين الغابة الكثيفة في الأسفل. لم يكونوا ليفرطوا في ميزة الارتفاع ، لكن بدا أنهم سيمنحون ليون بعض الوقت ليكون أكثر دقة في هذا الأمر.
كان لديه بضع دقائق للتفكير قبل أن يقتربوا منه ليصبحوا في مرمى سهامه. و أدرك أن أفضل طريقة للتعامل مع الموقف هي استخدام هجوم جانبي ، حيث يتقدم هو والعمالقة والفرسان على الجناح الأيمن أولاً. حيث كان عليهم سحق هذه القوة أمامهم ، لأن النهر الذي يلتف حول التل على يسارهم لن يسمح لهم بذلك.
فجأة ، دوّى صوت بوقٍ عالٍ من وسط صفوف ليون ، وانطلق نحو خمسمئة فارسٍ يركضون من صفوفهم نحو قوات أوكتافيان المتمركزة على قمة التل. حيث كان الرجل الذي يقودهم أحد البارونات الذين عُيّنوا ليون لخدمتهم ، وكان يمتطي جواده كالمجنون ، يلوّح بسيفه ذي اليدين فوق رأسه وكأنه لا يزن شيئاً ، ويطلق زئيراً أجشًّا أشبه بصيحة حرب ، بينما يندفع جواده أمام فرسانه المهاجمين.
لم يصدر ليون أي أمر بالهجوم ، بل كان يفعل ذلك من تلقاء نفسه.
شدّ ليون فكيه للحظة من الإحباط ، وسبّ في سره ، ثم قال "أعلنوا الهجوم. لا يمكننا السماح لهم بالهجوم دون دعم ". كانت نبرة صوته جادة ، ونية القتل التي حملها جعلت العديد من الفرسان خلفه يرتجفون.
وبينما كان يتم تنفيذ أمره قد سمع أليكس تعبر عما يدور في ذهنه بالضبط ، وهي تنقر بلسانها وتتمتم تحت أنفاسها بينما تحدق في قوات البارون المهاجمة "يا له من أحمق ".
من الطريقة التي حدقت بها فاليريا في هيئة البارون المندفعة ، أدرك ليون أنه وأليكس لم يكونا وحدهما في غضبهما.
سأل ليون بنبرة غاضبة "من هو ؟ " وأضاف "أعترف أنني لم أجد الوقت الكافي لأتعلم أسماء الجميع بعد... "
قال فارس من خلفه قائلاً "هذا هو البارون ميتيوس جيليوس ، يا سيدي ".
"آه ، نعم. هو. شكراً لك " أجاب ليون بينما بدأت أبواق الطائرات تدوي في أرجاء الصف. "سأتذكره بالتأكيد الآن... " همس وهو يمرر أصابعه بين ريش أنزو ، معطياً إياه الإشارة لبدء الهجوم.
وانطلق أنزو ، متقدماً على بقية الوحدة وكأنه يخشى أن يفوته كل شيء. كافحت فاليريا وأليكس وفرسان الخيالة الخفيفة خلفهما لمواكبة الركب ، لكن العمالقة بأرجلهم الضخمة تمكنوا من البقاء مع ليون. حيث كانوا سريعين لدرجة أنه على الرغم من أن البارون جيليوس هاجم أولاً إلا أن ليون والعمالقة وصلوا إلى مدى السهام أولاً.
استعد ليون لحماية نفسه وأنزو من نيران السهام المتوقعة ، مستخدماً سحره الناري وأجرى بعض التعديلات في اللحظة الأخيرة على درعه ، لكن لم يتم إطلاق سهم واحد ، مما أثار دهشة ليون الهائلة.
فكّر ليون. وخطر بباله أيضاً أن فريقه لم يطلق أي سهام ، فقرر أن يتحقق من تشكيل وحدته بعد المعركة ، بافتراض نجاتهم. لم يصدق أنه لم يتحقق من ذلك مسبقاً.
اقتربوا لمسافة خمسمائة قدم. صاح فرسان أوكتافيان مطالبين بإعادة تنظيم جدار الرماح والحفاظ على الانضباط ، حيث كانت القوات تتراجع أمام مشهد مئة عملاق حجري قوي يصعدون تلهم بقوة.
أربعمائة قدم. انتقل ليون من سحر النار إلى البرق ، وبدأت يده اليسرى في إطلاق شرارات وفرقعة ، وتألق المعدن الأسود لقفازه بسحر البرق.
على بُعد ثلاثمائة قدم. استطاع ليون أن يرى بياض عيني الفارس الذي كان يستهدفه من خلال قناع الرجل. حيث كانت عيناه متسعتين لدرجة أنه بدا مذعوراً ، لكنه لم يكن يهرب.
مئتا قدم. حيث كان الفارس ساحراً من الرتبة الخامسة فقط ، ولا شك أنه شعر بقوة ليون والعمالقة ، ومع ذلك صمد في وجههم. لم يسع ليون إلا أن يُعجب بالرجل في تلك اللحظة الأخيرة قبل أن تنفجر كل تلك الفوضى.
مئة قدم. حيث أطلق ليون صاعقة برق. وبوميض ذهبي ودويّ هائل تمزق حصان فرسان أوكتافيان تحته قبل أن يتمكن حتى من حشد دفاعه.
وهكذا بدأت أول معركة مفتوحة واسعة النطاق شارك فيها ليون على الإطلاق.
