الفصل 408: الدفاع عن القلعة
تقاسم ليون وفاليريا وأليكس جناحاً من الشقق الصغيرة في القلعة ، نظراً لأن فاليريا وأليكس كانتا ضمن حاشية ليون - فاليريا كانت نائبة ليون الفعلية ، وأليكس كانت بمثابة مساعدته غير الرسمية. لسوء الحظ لم يكن في الجناح حمام ولا دش ، لذا كان على الثلاثة استخدام حمام القلعة الكبير.
كان هذا الحمام صغيراً نسبياً مقارنةً بغيره من الحمامات التي بُنيت في حصون الفيالق ، ولكنه كان فاخراً إلى حدٍ ما ، أو على الأقل الحمامات المخصصة للفرسان. فلم يكن فيه الكثير من الرخام أو الحجر الأبيض ، ولم تكن جدرانه مطلية ، ولكن كان من الواضح أن السحرة الذين بنوا هذا المكان كانوا متحمسين للغاية لعملهم ، إذ كانت هناك العديد من النقوش المنحوتة التي تغطي الجدران والأعمدة المزخرفة.
لم يلاحظ ليون وفاليريا وأليكس الزينة حقاً و فقد كانوا جميعاً متعبين ومتسخين ، وكل ما أرادوه هو النوم. لم يشعروا بهذا الإرهاق الشديد عند وصولهم إلى القلعة ، ولكن بمجرد أن بدأوا بالاستقرار في غرفهم المخصصة ، عاد إليهم أثر أسبوع من الحركة المستمرة وقلة الراحة بقوة.
انفصلت فاليريا وأليكس بشكل طبيعي عن ليون عندما وصلوا إلى الحمام ، واتجهوا نحو الحمامات النسائية الأصغر حجماً - نظراً لقلة عدد النساء اللواتي انضممن إلى الفيالق الملكية أو سلكن طريق الفروسية من خلال المعركة كانت الحمامات المخصصة لهن صغيرة للغاية مقارنة بتلك المخصصة للرجال.
أثناء استحمامهما لم تتحدث أيٌّ من سيدتين كثيراً. حيث كان قسم النساء بأكمله تقريباً خالياً منهما ، لكن أليكس وفاليريا استمرتا في الاستحمام ثم جلستا في الحمامات بجانب بعضهما. حافظت فاليريا على مسافة محترمة ، بينما كانت أليكس أكثر استرخاءً حيال الموقف.
لكن بعد فترة ، أصبح الصمت أكثر مما تستطيع أليكس تحمله - كانت فاليريا مرتاحة له تماماً ، لكن أليكس لم تكن كذلك.
"حسناً " بدأت أليكس حديثها بشكل محرج وهي تحاول جاهدة التفكير في شيء تقوله وتلعن فمها في سرها لأنها تحركت قبل أن يكون عقلها مستعداً "لقد لاحظتك في فيلا ليون عدة مرات عندما كنت هناك... كيف التقيتما ؟ "
أجابت فاليريا باقتضاب "أكاديمية الفرسان ". كانت عيناها الزرقاوان الحدقتان مغمضتين ، وكانت تتكئ على ظهرها في حوض الاستحمام الكبير وهي تسترخي.
"آه... والسيدة إليز ؟ لقد كنتِ في حفل عيد ميلادها... "
صمتت فاليريا لفترة طويلة لدرجة أن أليكس شعرت أنها لن ترد ، فقالت "أنا آسفة إذا كنت أتدخل في شؤون الآخرين ، لكن لم تتح لنا فرصة كبيرة للتحدث مع بعضنا البعض في الأسبوع الماضي ، و— "
قالت فاليريا ، مقاطعةً اعتذار أليكس "أنا وإليز صديقتان قديمتان. التقينا عندما اصطحبني والدي إلى العاصمة وبرج عين السماء. انسجمنا جيداً عندما تركنا والداي نلعب بينما كانا ينجزان بعض الأعمال نيابةً عن جلالته ، وبقينا صديقتين منذ ذلك الحين. "
قالت أليكس "آه ". كانت تأمل أن تطرح عليها فاليريا بعض الأسئلة لإطالة الحديث ، لكن يبدو أنها ستصاب بخيبة أمل إذا ما علقت بتلك الآمال و فلم تطلب منها فاليريا شيئاً في المقابل.
انكمشت أليكس في حوض الاستحمام ، وغمرت كل ما تحت أنفها ، وعبست قليلاً. حيث كانت تأمل أن تكون فاليريا أكثر وداً واستعداداً للتحدث كما لو كانتا ستكونان جزءاً من نفس الحاشية ، فحينها سيعملان معاً كثيراً. لم تكن تريد أن تكون علاقة العمل محرجة للغاية ، ومجرد الركض في الغابة وإطلاق السهام ثم الاستحمام معاً لن يضمن صداقة متينة في نظرها.
لم يغب عنها أن علاقتها بليون بدأت أساساً بنفس الظروف ، ولكن في حالة ليون ، بذل بعض الجهود البسيطة للتواصل معها ، بينما لم تبدُ فاليريا راغبةً في بذل أي جهد.
لم يكن بوسع الشابة ذات الشعر البني سوى هز كتفيها ، والاستسلام للصمت ، ومحاولة الاسترخاء قليلاً في الماء بينما مدت فاليريا جسدها بجانبها كما لو كانت تستعد للنوم في حوض الاستحمام. عزمت أليكس على البقاء مستيقظة ، ولكن بعد خمس دقائق فقط ، بدأت عيناها تشعران بالثقل.
لكن الراحة لم تأتِ لأيٍّ من سيدتين ، على الأقل ليس الآن. وبينما كانتا تغفوان ، بدأ الماء يتموج ويضطرب كما لو أن شيئاً ضخماً على وشك أن يقتحم أسفل القلعة. و بدأ الأمر ببطء ، مع بعض الهزات هنا وهناك ، ولكن مع ازدياد حدّته ، استيقظت السيدتان فجأة وبدأتا تنظران حولهما في حيرة.
"ما هذا... ما هذا ؟! " تساءلت أليكس بصوت عالٍ.
كانت حواس فاليريا من المستوى الرابع أقوى من حواس أليكس ، وبعد بضع ثوانٍ من الاستماع تمكنت من تمييز أصوات الصراخ واصطدام السيوف القادمة من مكان ما في الخارج.
صرخت قائلة "نحن نتعرض للهجوم! " ثم قفزت من حوض الاستحمام.
حذت أليكس حذوها ، وقفزت من الماء بأسرع ما يمكن ، ثم تبعت فاليريا إلى غرفة تغيير الملابس حيث بدأتا في ارتداء ملابسهما بأسرع ما يمكن.
دوى هدير مدوٍّ فجأة في الهواء خارج الحمام ، ورد عليه بعد لحظات قليلة أصوات رعد حقيقية مميزة.
"يبدو أن ليون يقاتل " لاحظت فاليريا ببساطة وهي تُنهي بسرعة ارتداء ملابسها. حيث كانت أليكس على بُعد لحظة منها ، وانطلقتا مسرعتين نحو أبواب الحمام. لم تكن أي منهما تحمل سلاحاً ، لكن ذلك لم يكن مهماً ، فقد ركضتا للمساعدة قدر استطاعتهما.
ما إن خرجوا من باب الحمام إلى الجناح الصغير المجاور حتى وجدوه مدمراً تماماً. فقد تحطمت معظم بلاطات الرصف الحجرية ، وكان الجناح نفسه في حالة يرثى لها ، حيث دُمرت معظم الأعمدة وانهار السقف ، وفي وسط الجناح كان هناك نحو اثني عشر فارساً يتقاتلون ، وكان ليون من بينهم.
على أحد جانبي أطلال الجناح كان فرسان آخرون يتجمعون حول شيء لم تستطع فاليريا ولا أليكس رؤيته ، لكنهما سمعتا أصوات قتال. ونظراً لتحذير مينيرفا من أن القنصل المركزي كان يحاول حفر نفق أسفل القلعة لم يكن من الصعب عليهما تخمين ما يحدث.
كانت مجموعة ليون تتألق بقوة سحرية هائلة - انفجارات من النار والبرق وعناصر أخرى تُرسل موجات صدمية عبر الأرض والهواء. أما المجموعة الأخرى فكانت تقاتل بأسلحة تقليدية ، لكنها أسلحة لم تكن متوفرة لدى أليكس وفاليريا.
ألقت أليكس نظرة خاطفة على فاليريا وسألت "ماذا يجب أن نفعل ؟ "
"لا أعرف... " اعترفت. و مع انشغال ليون بالقتال مع فارس من فرسان الفيلق كان عليها أن تتدخل. و بعد لحظات من التفكير ، بدأت بالركض نحو المجموعة التي لم تكن تستخدم السحر العنصري. "هنا! " صرخت لأليكس.
تبعتها أليكس ، لكنها سألت "ماذا عن ليون ؟ "
أجابت فاليريا "نساعد حيثما نستطيع! "
وجدوا فرسان القلعة يدافعون عن قمة حفرة تنحدر في الأرض بزاوية حادة ، وكان عشرات من جنود الفيلق يحاولون شق طريقهم عبرها. أوقفهم الفرسان ، لكن جدار دروع الفيلق لم يتزحزح.
"إذا كان لدى أي شخص أسلحة إضافية ، فيمكننا المساعدة! " صاحت فاليريا ، مستبقة بذلك بعض الفرسان في الصفوف الخلفية الذين استداروا وأسلحتهم مرفوعة عند اقترابهم.
أمام جدار دروع الفيلق على جانب ، وسيدتين غير مسلحتين على الجانب الآخر لم يتردد الفرسان في اتخاذ قرارهم. ثم استدار معظمهم عائدين نحو الحفرة وجدار دروع الفيلق ، بينما لوّح أحدهم - وهو الأقوى بينهم بصفته ساحراً من المستوى الخامس - بيده واستحضر رمحين للسيدتين. و قبلت فاليريا وأليكس السلاحين وانضمتا إلى الصف.
تطورت الأحداث بسرعة خادعة من تلك اللحظة. تعرضت السيدتان للدفع والدفع وسط حشد من عشرات الفرسان ذوي الملابس غير المنظمة الذين كانوا يدافعون عن القلعة ، بينما كان جدار الدروع تحت أقدامهم يتأرجح ويتمدد مع دخول الجنود وخروجهم ، دون أن يتمكنوا من اختراق صفوف الفرسان. لم تتحرك أليكس ولا فاليريا كثيراً ، ولم تتح لهما فرصة كبيرة للقتال سوى طعن رماحهما المستعارة بضع مرات عندما سنحت لهما فرصة يكفى وسط الحشد. ونتيجة لذلك ورغم أن الأمر بدا وكأنه دهر إلا أنه في الواقع لم يستغرق سوى عشر دقائق تقريباً حتى انتهت المعركة الأشد ضراوة وانضم الفرسان المشاركون فيها إلى المعركة الأكبر.
انطلقت صواعق البرق متعالية الفرسان ، وضربت جدار الدروع بقوة هائلة. لو كانت صاعقة واحدة فقط ، لامتصت الدروع تلك القوة جيداً ، ولكن تبعتها مباشرة صخور وجليد وسيول من النار ورياح عاتية - لقد أنهى الفرسان ذوو الرتب الأعلى معركتهم ، وانتصر المدافعون عن القلعة.
قفز ليون بنفسه إلى الحفرة برفقة عدد من الفرسان الآخرين. حاول الجنود الرد بأسلحتهم الطعنية ، لكن ليون كان يثق في درعه في كل مرة ليتحمل الضربات ، مستغلاً الفرصة لملء الفجوة المؤقتة في جدار الدروع بأكبر قدر ممكن من البرق. فعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه لنحو نصف دقيقة حتى دوى صراخ من خلفهم.
راقبت فاليريا وأليكس ، وهما تحبسان أنفاسهما ، الفرسان المدافعين عن القلعة وهم يتراجعون ، بينما يتقدم جدار الدروع ببطء. و لكن ساحراً أرضياً سرعان ما أوقفهم بهدم النفق خلفهم ، ثم قذف قطعاً من الجناح المدمر في فتحة النفق ، فأغلقها تماماً وسحق جنود الفيلق الذين لم يحالفهم الحظ وسقطوا بين شظايا البناء.
صرخ أحد الفرسان "دقوا البوق! "
استطاعت أليكس وفاليريا وبقية المجموعة بسماع أصوات أبواق أخرى تدوي من حولهم ، قادمة من جهة الممر ، ومن أسوار الجرف ، وحتى من أماكن أخرى حول القلعة. أشارت معظم الأبواق إلى توقف الهجوم في مواقعهم ، بينما أشارت أخرى إلى بقاء قوات أوكتافيوس في مواقعها.
شقّ ليون طريقه عبر حشد الفرسان المتجمعين أثناء تأمينهم للمنطقة لينضم إلى العضوين الآخرين من حاشيته. و من الواضح أنه لم يكلف نفسه عناء ارتداء ملابس كاملة كما فعلت السيدات عندما سمع بالقتال في الخارج ، إذ كشف أنه لا يرتدي شيئاً سوى سروال واحد بينما كان يسحب درعه - الذي لم يُنظف منذ مغادرتهم العاصمة - إلى عالمه الروحي ، نظراً للوتيرة المحمومة التي كانوا يتحركون بها خلال الأسبوعين الماضيين.
"هل أنتما بخير ؟ " سأل ، وكان في صوته قدر من القلق أثار دهشة فاليريا.
أجابت قائلةً "نعم سيدي " بينما كانت عيناها تتجولان على جسده. لم تره عارياً ولو جزئياً منذ أن تجسست عليه هي وآسيا لفترة وجيزة في بركة السباحة بأكاديمية الفرسان. حيث كان مفتول العضلات آنذاك ، لكنه ازداد وزناً بشكل ملحوظ في السنوات اللاحقة ، وكانت تجد صعوبة بالغة في التركيز وهو الآن قريب منها هكذا.
أومأت أليكس بالموافقة ، لكن تركيزها كان منصباً على فاليريا ، فكانت تُحدّق في ليون بوضوحٍ مُؤلم. ولحسن حظّ المرأة ذات الشعر الفضي كان ليون مُنشغلاً بالهجوم الدائر ، فلم يُعر اهتماماً كبيراً للغة جسدها. ابتسمت أليكس لفاليريا ، ودفعتها بمرفقها ، وأرسلت لها ابتسامةً ذات مغزى ، ما جعل وجنتي فاليريا تحمرّان خجلاً.
كان ليون يركز اهتمامه على تأمين الجناح ، فهو ، بصفته أقوى فارس حاضر كان المسؤول الفعلي. و كما كان يلقي نظرات خاطفة على الجدران الداخلية للقلعة ، إذ كانت أصوات المعركة تُسمع من كل جانب. لم ينتهِ الهجوم بعد ، لكن دويّ الأبواق بين الحين والآخر كان يُشير إلى صدّ الهجوم في بعض المواقع.
سألت أليكس "هل سننضم إليهم ؟ "
«...لا» ، أجاب ليون ، رغم أن نطق هذه الكلمات كان يؤلمه بوضوح. «لقد كانت السيدة مينيرفا تعلم أن هذا سيحدث منذ فترة ، وأنا أثق بها في قدرتها على إدارة هذا الوضع. لن نغير أي شيء من تلقاء أنفسنا ، وإذا تصرفنا بلا خطة ، فقد نعرقل الأمور. و من الأفضل أن نلتزم بهذا حتى يُطلب منا التدخل...»
سألت فاليريا ، وهي تشارك ليون رغبته في الخروج والقتال "هل أنت متأكد ؟ "
همس ليون قائلاً " على الرغم من أن وجهه وهيئته كانا يوحيان بأنه كان عكس ذلك تماماً.
"...جيد جداً " تمتمت فاليريا.
على مدى نصف الساعة التالية ، ساعد ليون الفرسان في تنظيم جثث القتلى والإشراف على سحرة الأرض القلائل الذين كانوا ينهون عملية إغلاق الحفرة. اختنق جميع جنود الفيلق الذين حوصروا داخل الحفرة عند إغلاقها ، ولذلك اضطر سحرة الأرض أيضاً إلى العمل على انتشال جثثهم. ساعدت فاليريا وأليكس قدر استطاعتهما ، وذلك في الغالب عن طريق إزالة الأنقاض وحمل الجثث وتفتيشها بحثاً عن هويات. 𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
أثناء عملهم ، تلاشى قلقهم بشأن القلعة تدريجياً ، كما تلاشى قلق بقية الفرسان في بقايا الجناح ، إذ باتت أصوات الأبواق التي تُعلن النصر تُسمع أكثر فأكثر. وسرعان ما اختفت أصوات المعركة تماماً ، بينما كانت أبواق الإشارة تُقرع من الممر المؤدي إلى القلعة ، مُعلنةً عن وضعهم.
انطلاقاً مما يعرفه ليون وفاليريا وأليكس عن إشارات البوق في مملكة الثور ، استنتجوا أن الهجوم قد تم صده. القلعة آمنة.
