الفصل 366: التفاوض على المنصب
جلس ليون وحيداً في ورشته ، يفكر بصمت فيما سيفعله تالياً. و لقد رحل تراجان ، ومعه رحل أي التزام شعر به ليون تجاه مملكة الثور. و مع ذلك أراد البقاء لفترة أطول ليساعد مينيرفا في تقديم قاتله للعدالة.
بعد ذلك حسناً لم يكن يعلم.
فكّر ليون في نفسه. لم تكن لديه حقاً صلات كثيرة بمملكة الثور تمنعه من المغادرة. حيث كان متأكداً من أن إليز ، لو طُلب منها ذلك سترافقه إلى الإمبراطوريات المركزية ، حيث توجد آثار عشيرة طائر الرعد التي يرغب في استكشافها ، وموارد أخرى قد يستغلها لتحقيق التأليه ، لذا مع وضع ذلك في الاعتبار لم يستطع التفكير في أي شيء قد يبقيه في مملكة الثور على المدى الطويل.
كان عليه أن يفكر في أرشيف عائلته في تييرا ، بالإضافة إلى الآثار في غابة الأسود والأبيض التي أراد ليون استكشافها ، لكن هذه لم تكن أموراً تستدعي بالضرورة بقاءه مرتبطاً بمملكة الثور. وبالمجمل لم يجد ليون سوى المكاسب إن غادر مملكة الثور ، ومع ذلك لم يكن قرار الرحيل قراراً سهلاً.
أقسم تراجان ليون على بذل قصارى جهده لإحلال السلام والعدل في مملكة الثور. ومع وفاة الأمير ، بات السلام هشاً للغاية ، وكان ليون يعلم أن تراجان يعتبر من واجبه منع الصراعات بين أغسطس وأوكتافيوس من التصاعد إلى حرب أهلية. و إذا أراد ليون تكريم إرث تراجان ، فعليه البقاء والنضال من أجل العدالة والسلام بكل ما أوتي من قوة.
بالطبع كان ليون يرى أن الانتقام لأجل قتلة تراجان وتحقيق العدالة في مملكة الثور أمران متطابقان إلى حد كبير. وهذا ما جعل رغبته في مغادرة مملكة الثور والمضي قدماً نحو تحقيق أهداف أسمى أكثر صعوبة.
لم يستغرق الأمر منه سوى دقائق معدودة للتفكير في كل هذا ، لكن في النهاية كانت هذه الأفكار مجرد تشتيت لحزنه. و لقد مات تراجان ، رحل تماماً وإلى الأبد. مهما فكر ليون في الانتقام وما سيأتي بعده ، فلن يغير ذلك من حقيقة أن معلمه قد رحل.
جلس في ورشته المظلمة لفترة طويلة وهو يحاول استيعاب الأمر. فلم يكن ليون من النوع الذي يبكي حزناً ، لكن كانت هناك لحظات قليلة تمنى فيها لو كان كذلك ولو فقط ليتمكن من التعبير عما يدور في رأسه.
بعد حوالي ثلاث ساعات من دخوله ورشته كان ليون قد تجاوز أسوأ مراحل الحزن. فلم يكن قد انتهى تماماً من الحداد ، لكن صدمة المفاجأة والعمل الذي ينتظره ساعداه على تقبّل الواقع. حيث كان هناك الكثير مما يجب فعله ، وحتى لو لم يكن سيشارك في معظمه من الناحية السياسية ، فإنه سيظل مستعداً لأي شيء قد يحدث.
أبعد ليون أفكاره عن تراجان مؤقتاً وانكبّ على عمله. حيث كانت أولى خطواته زيارة لابيس. فإذا كان العنف سيندلع ، وهو ما كان ليون يعتقد أنه سيحدث ، فعلى العملاق الحجري أن يكون مستعداً ، لأن ليون لن يتجاهل الأمر بعد الآن.
بعد ذلك كان لديه الكثير من العمل لينجزه في ورشته بينما كانت مينيرفا تقوم بما تستطيع. وكان مستعداً كلما احتاجت إليه.
—
ابتسم أوكتافيوس وهو ينظر من نافذة مكتبه إلى فناء القصر الملكي. و لقد مات عمه ، ومعه فقد جزءاً كبيراً من دعم أخيه. و من الواضح أن أغسطس قد أيقظ فيه حماساً كبيراً ، مما زاد من مكانته بين الموالين لمملكة الثور ، لكن تراجان ظل ، بلا منازع ، ركيزته الأساسية. فبدون قنصل الشرق ، لن يتمكن من السيطرة على الفيالق الشرقية.
سأل أوكتافيوس الحضور "كيف تسير الأمور ؟ "
وخلفه وقف عدد قليل من أقرب مؤيديه. وكان من بينهم فارس هزاز الأرض ، وفارس الياقوت ، وقنصل الأراضي الوسطى.
قال القنصل بابتسامة متملقة "حسناً يا صاحب السمو الملكي " في محاولة مكشوفة لكسب ودّ الأمير بإضافة لقب "الملكي " إلى لقبه الرسمي. و في العادة ، لا ينال هذا الشرف إلا الوريث المُعترف به ، وهو ما لم يكن عليه أوكتافيوس ، مما يجعل استخدامه لهذا اللقب غير لائق.
لكن أوكتافيوس أعجب به كثيراً ، ولم يفكر أحد آخر ولو للحظة في توبيخ القنصل لاستخدامه هذا المصطلح.
"متى يمكنني أن أتوقع بدء المرحلة التالية ؟ " سأل أوكتافيوس ، وهو يبذل قصارى جهده لعدم إظهار نفاد صبره على وجهه حتى وإن كان طرحه للسؤال في حد ذاته يكشف عن حالته الذهنية.
أجاب القنصل على الفور "في غضون أيام قليلة يا صاحب السمو ".
قالت كونتيسة ليندينيس ، وهي امرأة مسنة تتمتع بكبرياء مفرط "علينا أن ندع المحققين ينتهون من التحقيق قبل أن نكشف عن أدلتنا. فإذا كشفنا عنها مبكراً ، فسيكون من الواضح جداً للمحكمين ما فعلناه ، ولن يتجاهلوه. أما إذا بدا أن الإجراءات المتبعة سليمة ، فسيكون من الأسهل علينا توجيه المحكمين إلى الاستنتاجات التي نريدها ".
وتابع القنصل قائلاً "في كلتا الحالتين ، من المرجح أن يتطلب هذا الأمر موافقة الجمعية. ينبغي علينا إبلاغ حلفائنا الآن بالحضور إلى العاصمة والاستعداد للاستدعاء ".
أومأ أوكتافيوس برأسه. حيث كانت أهم القرارات التي يتعين على مملكة الثور اتخاذها من اختصاص الملك ، وفي غيابه ، من اختصاص الجمعية. حتى الأمراء الأوصياء لم يكن بإمكانهم اتخاذ بعض القرارات ، مثل إعلان الحرب أو إلغاء الألقاب الوراثية للنبلاء. وكان سجن وإعدام وصي آخر بتهمة القتل ، أو قتل الأقارب ، أو الخيانة العظمى من بين تلك القرارات قطعاً.
ونتيجة لذلك ستُعقد الاختبار الحتمية التي ستلي التحقيق أمام الجمعية ، وهي هيئة تضم أعلى السلطات في البلاد. وتألفت الجمعية من نبلاء نافذين ، ومسؤولين رفيعي المستوى في الحكومة مثل المستشار وبعض حكام الأقاليم السابقين ، ومندوبين وقناصل عاملين ومتقاعدين ، وممثلين عن قاعة النسب ، وأفراد من العائلة المالكة.
كانت الأمور على وشك أن تشتعل قريباً ، وكان على أوكتافيوس أن يكون مستعداً. و لقد كان يخطط لهذا الأمر منذ شهور ، ولن يفوت الفرصة التي أتاحها بقتله الأمير تراجان.
حوّل الأمير الثاني انتباهه مجدداً إلى الفناء حيث رأى حشداً كبيراً من الناس في القصر يهرعون في حالة من الذعر. حيث كان مجمع القصر بأكمله في حالة اضطراب بعد وفاة الأمير تراجان ، وقد شعر بشيء من السرور لرؤية هذا العدد الكبير من المسؤولين من عامة الشعب في حالة من الذعر بعد تنفيذ أمره.
لقد جعله ذلك يشعر حقاً بأنه ملك. وفي غضون أسابيع قليلة ، أدرك أنه سيكون ملكاً بالاسم أيضاً.
—
عندما عاد ليون إلى المنزل بعد حديثه مع لابيس توقف عند الباب الأمامي وألقى نظرة خاطفة إلى يمينه ، نحو غرف الضيوف. لم تكن نايد شخصاً صاخباً ، لكنه شعر لسبب ما أن الفيلا تبدو خالية بعض الشيء. شكّ في أن نايد ستمانع لو تفقدها نظراً لما فعلاه خلال العام الماضي ، لذا أطلق حواسه السحرية للحظات وجيزة ، موجّهاً نظره نحو غرفتها.
كانت خالية ، لا يوجد بها أي حوريات نهرية.
فوجئ ليون تماماً ، فهرع إلى غرف ضيوفها ودخل مباشرة. وهناك ، أكدت عيناه ما رأته حواسه السحرية: عدم وجود حوريات نهرية في غرف ضيوف ناياد ، وعدم وجود أي إشارة إلى المكان الذي ذهبت إليه.
لم يستطع ليون كتم تنهيدة خيبة أمله. لم يُضعفه رحيل ناياد بشدة فحسب ، بل كشف أيضاً الكثير عن طبيعة علاقتهما.
فكّر ليون بيأس وهو يغادر غرف ناياد ويغلق الباب خلفه. تراجان أولاً ، ثم ناياد. و لقد كان يوماً سيئاً حتى الآن.
—
مرت الأيام القليلة التالية بسرعة خاطفة ، حيث كانت العاصمة بأكملها تقريباً إما متجمدة من الصدمة أو تعج بالحركة والنشاط. مات الأمير تراجان ، والتزم السكان المدنيون الصمت في الغالب ، وبذلوا قصارى جهدهم لتجنب إثارة غضب أحد. حتى أن الكثيرين فروا من المدينة ، متذكرين الصراع العلني بين أوكتافيوس وأوغست خلال الألعاب الاحتفالية ، ورغبةً منهم في الوصول إلى مكان آمن قبل أن تنفجر الأحداث.
أما طبقة النبلاء ، من ناحية أخرى ، فكانت أكثر نشاطاً بكثير. و بدأ العديد من النبلاء من كلا الجانبين في حشد قواتهم العسكرية ، ولكن نظراً لأن نبلاء أوكتافيوس كانوا أكثر عدداً بكثير وكانوا يجمعون حاشيتهم وقواتهم ومرتزقتهم لأسابيع ، فقد كان أغسطس في وضع غير مواتٍ بشكل واضح.
كان بحاجة إلى حلفاء ، حلفاء يُعتمد عليهم. ولتحقيق هذه الغاية ، أبقى فارس بريمحجر ورولاند بجانبه طوال الوقت تقريباً. فلم يكن بإمكانهم منع اعتقال أوغست ، لكن أوغست سيكون على الأقل في مأمن من أي محاولات اغتيال أخرى.
حاول أغسطس جاهداً تأمين حلفاء في القصر ، لكن نجاحه تفاوت. و بدأ العديد من محققي هيئة الحكام باستدعاء رجاله للاستجواب ، وشاعت أنباء عن تورط رئيسة الحكام شخصياً ، مما جعل موقفه هشاً للغاية.
—
سألت مينيرفا بنبرة جدية للغاية وتعبير وجه يعكس ذلك "من تعهد بخدمتك ؟ " لم تُظهر أي شيء ، ولا حتى غضبها من وفاة تراجان التي لم يمضِ عليها وقت طويل.
تردد أغسطس في الإجابة ، لعلمه أن ذلك لن يجعله يبدو بمظهر جيد ، لكن مينيرفا التزمت الصمت وحدقت به حتى أجاب.
"ليس كثيرين " اعترف أوغست أخيراً. "حتى في الشرق ، حيث نفوذي أقوى ، بعد اغتيال تراجان ، تراجع العديد من النبلاء الذين تعهدوا بدعم قضيتي. و في هذه المرحلة ، أخشى أن تتخلى عني حتى جحافل عمي... "
سألت مينيرفا "ولهذا السبب استدعيتني إلى هنا ؟ للتحدث مع الفيالق في الأراضي الشرقية ؟ "
قال أوغست بابتسامة ودودة ومهنئة "لقد قمت بعمل رائع في الحفاظ على تماسك حاشية عمي حتى الآن. و أنا متأكد من أن الحفاظ على ولاء فيالقه لذكراه سيكون أمراً سهلاً نسبياً لشخص يحظى باحترام كبير مثلك... "
سألت مينيرفا ، رافعةً حاجبها في إشارةٍ خطيرةٍ إلى اهتمامها "ذاكرته ؟ ولماذا يحتاجون إلى ذاكرته ؟ هل سيخوضون حرباً من أجله ؟ "
قال أوغست بصراحة "أتمنى ذلك. لا يخفى على أحد أن أخي يريدني أن أرحل ، وربما أن أموت. أرغب في البقاء على قيد الحياة ، وأتمنى أيضاً أن تتمكن أمي وأختي الصغيرة من فعل الشيء نفسه. لا أستطيع فعل ذلك إذا انتصر أوكتافيوس. "
توقف أغسطس للحظة ، على أمل أن ترد مينيرفا بشكل إيجابي ، لكنها أبقت تعبيرها بين الحياد وعدم الاهتمام بشكل غامض ، مما حطم آمال أغسطس.
وتابع قائلاً "دعوني أكون صريحاً تماماً بشأن هذا الأمر ، فأنا أتفهم كيف يبدو الوضع ، مع استجواب رجالي الآن. و لكنني أؤكد لكم أنني متورط في وفاة عمي! وعندما أقبض على المسؤولين ، تأكدوا أنني سأفعل بهم ما هو أسوأ بألف مرة مما فعلوه بعمي! "
سألت مينيرفا "هل من المفترض أن تجعلني التهديدات أحبك ؟ "
ردّ أوغست قائلاً "لم أوجّه أي تهديدات ".
ردت مينيرفا قائلة "ليس بالنسبة لي ، لكنك تهددين أولئك الذين لديهم القدرة على اغتيال أمير ".
"إنهم لا يشكلون تهديداً عندما يكونون متأكدين " هكذا جادل أوغست.
ردّت مينيرفا قائلةً "ليس لديك القدرة على إتمام الأمر " فأسكتت حجة أوغست بردٍّ قاسٍ. "لو كنت تملك هذا النوع من القوة ، لما كنت هنا تطلب مساعدتي. لذا أسألك مرة أخرى "
عبس أغسطس ، لكن بعد لحظات طويلة من التفكير ، اعترف بوجود ستة من كبار النبلاء في الأراضي الشرقية ، بالإضافة إلى نحو عشرين بيتاً نبيلاً آخر من البيوت الصغيرة. "...وبالمجمل ، حصلت على تأكيدات وتعهدات بالولاء منهم جميعاً ، ما سيرفع قواتي إلى نحو أربعين ألفاً إذا ما اضطررنا إلى ذلك. "
سألت مينيرفا ، وهي بالكاد قادرة على إخفاء نظرة الازدراء عن وجهها "أربعون ألف فلاح وفارس غير مدربين لدرجة أنهم يخدمون حكام القلاع الصغار ؟ "
"... نعم " أكد أوغست بتردد.
"إذن ، في الواقع ، الدعم الوحيد الذي لديك هو من عائلة إينياس وفارسيك الاثنين " قالت مينيرفا بصراحة. "ربما خمسة آلاف مقاتل جدير بينهم ، إن كنت محظوظاً... "
قال أغسطس مرة أخرى "نعم ، ولكن إذا استطعت أن تعطيني الفيالق في الأراضي الشرقية ، فسيمنحني ذلك مائة وخمسين ألف جندي مدرب ومحنك ، رجالاً ونساءً اكتسبوا خبرة في القتال ، وليس فقط في إخضاع الوحوش ونقابات السحرة المتمردين! "
قالت مينيرفا ، وهي تنظر بعيداً وتنظر حول مكتبه بنظرة شبه غير مبالية ، وبشكل عام كانت تُولي اهتماماً كبيراً للمشكلة التي تواجهها "أنا على دراية تامة بنقاط قوة الشرق ".
كان أغسطس يعلم ما تفعله. فقد كان يسعى باستمرار لحشد الدعم والتنافس على المناصب منذ بلوغه سن الرشد وتوليه رسمياً مهام الأمير الوصي ، وكان عرض مينيرفا بالنسبة له مجرد تمثيلية. و في الظروف العادية ، ربما كان سينغمس قليلاً في مناوراتها السياسية ، لكن مع رحيل تراجان ، أصبح موقفه ضعيفاً للغاية ، ولم يكن لديه الوقت لمثل هذه الألاعيب.
أعلن أوغست بجدية "سأبذل قصارى جهدي للعثور على قتلة عمي وتقديمهم للعدالة. حتى لو اضطررت للتضحية بكل الفيالق في الشرق لتحقيق ذلك فسأجد هؤلاء الوحوش وأجعلهم يدفعون الثمن بالدم ".
رفعت مينيرفا حاجبها ، ثم قالت "تصريح جريء ". كانت شخصية جادة ، وكلماتها تحمل وزناً كبيراً ، لكن زاوية شفتيها بدأت ترتسم عليها ابتسامة خفيفة محرجة ، فتابعت حديثها قبل أن يصبح الأمر واضحاً للغاية. "وكيف لي أن أعرف أنك لست من قتل الأمير تراجان ؟ يبدو أن الأمير أوكتافيوس يعتقد أنك أنت من فعل ذلك حسبما فهمت من حديثي مع بعض فرسانه ، شيء من قبيل خلاف بينكما حول دعمه لمطالبتك بالعرش ؟ "
قال أوغست بتهكم "لو كنتِ تصدقين تلك الشائعات حقاً ، لما كنتِ هنا. لا أعرفكِ جيداً يا سيدتي مينيرفا ، لكنني أعرفكِ. أنتِ مشهورةٌ بكونكِ واحدةً من أكثر فرسان عمي ثقةً ، ومما سمعتُ ، فقد استحققتِ ثقته الكاملة. لو كنتِ تُصدقين شائعاتٍ عن احتمال قتلي لعمي ، لما كنتِ هنا الآن تُحادثينني. "
فقدت مينيرفا السيطرة على وجهها وبدأت الابتسامة التي كانت تكبتها تزحف على وجهها ، وتتسع ببطء حتى أصبحت شبه جنونية وسادية.
قالت مينيرفا ، وقد بدأت نية القتل تتفجر منها "سأجد الرجل الذي قتل أميري ، وإن لم أقتله فوراً ، فسأسلمه للجلاد ليقطع رأسه! إن استطعتَ تنفيذ تهديداتك ، فسأدعمك بكل ما أوتيت من قوة. سيدعمك حاشية الأمير تراجان ، وأعتقد أن جحافل الشرق ستفعل ذلك أيضاً. "
"هل تعرف من فعل ذلك ؟ " سأل أوغست ، وكان صوته يجهد بسبب محاولاته الخاصة لكبح فضوله ويأسه وغضبه المشترك.
قالت مينيرفا وهي تسحب ياقوتة سيسيليوس من جيبه "أجل ، لديّ شاهد... "
