الفصل 292: أوكتافيوس والفرسان
"كان ينبغي علينا العودة إلى العاصمة في وقت أقرب " تذمر فارس هزاز الأرض.
ردّ الفارس الياقوتي قائلاً "كان من المفترض أن تستمر الحرب لفترة أطول. و من كان ليتوقع أن يخسر عشاق الخيول هؤلاء بهذه السرعة ؟ أعني كان من المتوقع دائماً أن يموتوا على جبال هورن ، خاصة بعد وصولنا مع النبلاء وفيالق الأراضي الوسطى ، لكن أن يخسروا بهذه السرعة ؟ "
"ما حدث قد حدث " زمجر أوكتافيوس. حيث كان من الواضح أنه مستاءٌ من سرعة انتهاء الحرب مثل الآخرين ، لكنه لم يُرد الخوض في الأمر في حين أن هناك أموراً أخرى يجب الاهتمام بها. "نحن هنا الآن ، ولا عودة إلى الأراضي الغربية دون إعطاء انطباع بأنني أخشى ذلك الوغد الحقير. " كان أوكتافيوس يُفضّل أن يأكل لسانه على أن يظن الناس أنه يخشى أغسطس.
كان الثلاثة في مجمع القصر الملكي ، متجهين نحو الفيلا الخاصة بالملك حيث كان يرقد في غيبوبة لما يقارب سبع سنوات. مرّ أكثر من خمس سنوات منذ أن رأى أوكتافيوس والده ، والآن وقد عاد إلى العاصمة ، رأى الأمير الثاني أنه من الأفضل أن يجد وقتاً لزيارته ، ولو من باب إظهار برّه بوالده. لم يتعجل في ذلك بالطبع ، فما زال هناك الكثير من الناس في العاصمة يجهلون مرض الملك ، ولم يُرد أوكتافيوس أن يُطلعهم على الأمر إلا عندما يكون مستعداً لذلك. لذا تظاهر بأن الملك بخير تماماً وأن لديه متسعاً من الوقت لزيارة والده.
همست الفارسة الياقوتية لأوكتافيوس وهي تمسك بذراع الأمير وتنظر إليه بعينيها الزرقاوين الكبيرتين المتلألئتين "مع وجود عمك هنا ، ستتعقد الأمور. حيث يجب أن نفعل شيئاً حياله. "
قال إيرثشيكر بابتسامة خبيثة "سأتطوع بكل سرور لأي شيء يخلصنا من تراجان ". كانت لديها ضغائن قديمة مع تراجان ، ولن ينساها أبداً.
"أتؤيدانني أن آمر بقتل عمي ؟ البطل حرب يحظى باحترام كبير في هذه المدينة لدرجة أن المجلس الاستشاري يتجاهلني أنا وأخي غير الشقيق ؟ " سأل أوكتافيوس ، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه الوسيم. "لا لم نصل إلى هذه المرحلة بعد. أعترف أن وجود تراجان هنا يُفسد الكثير من خططي ، لكن لا تنسوا أنني أحظى بدعم أكثر من نصف النبلاء في المملكة! تدخله ليس إلا نكسة ، ولن أُعرّض منصبي للخطر بقتل أحد أقاربي علناً ، خاصةً وأن هذا القريب يحظى باحترام كبير مثل عمي. "
"لن تقتل أحد الأقارب ؟ " سأل إيرثشيكر رافعاً حاجبه باهتمام.
"دعنا نتوقف عن هذا الموضوع الآن " زمجر أوكتافيوس. "لدينا أمور أكثر أهمية يجب مناقشتها ، مثل الاستعدادات للألعاب الاحتفالية التي ستقام الأسبوع المقبل. "
كانت نهاية كل انتصار تتضمن ألعاباً جماهيرية ضخمة ، مثل أجناس العربات ومعارك المصارعين ، وكلها ممولة من التاج. ولكن نظراً لأن الانتصار الأخير كان في اللحظات الأخيرة ، فقد تمكن أوكتافيوس من تحديد موعد لألعابه بعد أكثر من أسبوع من انتهاء الانتصار.
هزّ إيرثشيكر كتفيه ، فهو لا يكترث إطلاقاً لأمورٍ كهذه حتى لو حاول. أما سافاير ، فابتسمت لأميرها وقالت "لقد استقطبنا نخبة المصارعين في المملكة ليأتوا ويتنافسوا من أجل تسليتك ، وقد وافقت نوادى العربات على إقامة الأجناس التمهيدية لبطولتها المعتادة قبل شهر من موعدها المعتاد هذا العام ، لتتزامن مع ألعابك ".
همس أوكتافيوس قائلاً "جيد. عامة الناس مخلوقات بسيطة و كل ما يحتاجونه للبقاء منضبطين هو الخبز والترفيه. وسأمنحهم هذا القدر على الأقل. "
"يجب أن يكون عامة الناس سعداء بما لديهم! " بصق إيرثشيكر بغضب. "من واجبهم خدمة من هم أعلى منهم مرتبة ، وليس العكس! "
همهم أوكتافيوس قائلاً "مم " ولم يكن يصغي جيداً لما يقوله فارسه. و بدأ ذهنه ينجرف إلى أمور أخرى عندما بدأت فيلا والده تلوح في الأفق من بين الأشجار.
فور دخوله الفيلا ، توجه أوكتافيوس مباشرةً إلى غرفة النوم الخلفية. حيث كان الباب محمياً من قبل الفارس البرونزي الذي عاد إلى موقعه الذي اختاره لنفسه بمجرد عودته إلى المدينة.
قال برونز بهدوء وهو ينحني قليلاً "صاحب السمو " وكان صوت رنين درعه البرونزي الخفيف يكاد يصم الآذان في الفيلا الصامتة تماماً.
قال أوكتافيوس بنبرة آمرة ، متسماً بكبرياء الأمير "أنا هنا لرؤية والدي الملكي ". فكّر في سؤال الفارس البرونزي صراحةً عن ولائه ، لكنه عدل عن ذلك. حيث كان وجوده هنا ، بمعزل عن كل ما يجري في العاصمة ، كافياً لأوكتافيوس في الوقت الراهن.
فكر برونز في الأمر للحظة ، لكن لم يكن لديه سبب لمنع دخولهم ، لذلك فتح الباب وأفسح لهم الطريق.
دخل أوكتافيوس غرفة النوم بخطوات واسعة ، لكنه توقف بعد خطوات قليلة من الباب حين لمح جسد الملك النحيل. لم يطرأ أي تحسن على حالة يوليوس منذ أن زاره أغسطس قبل ما يزيد قليلاً عن شهر ، مع أن حالته على الأقل لم تتدهور بشكل كبير. حيث كان الملك أنحف بكثير ، لكنه ما زال يتنفس.
كان بجانب سرير الملك رجلٌ يبدو في منتصف العمر ، بشعر أشقر ذهبي ، وعينين زرقاوين سماويتين ، وبنية نحيلة ، وملامح وجه ناعمة مستديرة تكاد تكون أنثوية. ومع ذلك فرغم مظهره المتواضع وملابسه البسيطة كان جسده قوياً ويشعّ قوةً تفوق حتى قوة الفرسان. حيث كان هذا الرجل هو الطبيب الذي استأجره أغسطس ، قادماً من الإمبراطورية الذهبية المقدسة ، وهي مملكة تشتهر بإتقانها للشفاء وسحر الطبيعة.
في الزاوية ، جلس الفارس التائب ، يراقب الطبيب والوافدين الجدد بنظراتٍ ثاقبة. لم ينهض لتحية الأمير أو رفاقه الفرسان ، فقد كانوا منشغلين للغاية بحالة الملك الراهنة لدرجة أنهم لم يكترثوا. عند الباب ، وقف برونز ، يراقب الوافدين الثلاثة الجدد بنفس تركيز الفارس التائب ، ويركز بشكل خاص على رفاقه الفرسان. و في الواقع كانت نظراته حادة لدرجة أن كلاً من إيرثشيكر وسافاير كادا يرتجفان خوفاً.
توجه أوكتافيوس إلى جانب سرير الملك وسأل الطبيب "يا سيدي ، كيف حال صحة والدي الملك ؟ "
لم يلتفت الطبيب إلى الأمير إلا قليلاً ، ثم أجاب باقتضاب "إنه بخير. بل أفضل مما كان متوقعاً ".
"أثق أنك ما زلت تعمل على تحضير الجرعة لشفاء جلالته ؟ " سأل أوكتافيوس بنبرة أكثر حدة مما كان يقصد.
نظر الطبيب إلى الأمير باستخفاف وقال "لديّ معظم المكونات المطلوبة. بمجرد أن أحصل على ما أحتاجه ، سأصنع الجرعة وأستخدمها على مريضي. ليس من المؤكد أنها ستنجح ، لكن نادراً ما فشلت ".
سأل أوكتافيوس "هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة ؟ " بدافع جزئي من رغبة حقيقية في شفاء والده ، ولكن أيضاً لتصحيح نبرة سؤاله السابق. 𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
أجاب الطبيب "لا ، لقد انتهيت هنا على أي حال. "
لم يدرك أوكتافيوس إلا الآن أن الطبيب كان يجمع أدواته ويستعد للمغادرة. التزم الأمير الصمت ولم ينبس ببنت شفة حتى رحل الطبيب. حيث كان الطبيب أمل الملك الوحيد في الاستيقاظ ، وكان أقوى من فرسان الرتبة السابعة ، لذا تحمل أوكتافيوس بصمت فظاظته وقلة احترامه الطفيفة.
ساد الصمت غرفة النوم بعد مغادرة الطبيب. حدّق أوكتافيوس في والده المريض ، ولم يرغب أيٌّ من الفرسان في إزعاجه. و بعد حوالي خمس دقائق ، أمر أوكتافيوس بهدوء "اتركوني وشأني مع والدي الملكي ".
تحركت كل من سافاير وإيرثشيكر على الفور وفقاً لأوامرهما ، لكن لم يفعل كل من بينيتنت وبرونز الشيء نفسه.
"هل تعتقدان أنكما فوق الأوامر الملكية ؟ " سأل إيرثشيكر عندما اتضح أن أياً من الفرسان الأكبر سناً لن يمتثل لأمر أوكتافيوس.
"لن يُترك الملك وحيداً. و مع… " أجاب التائب بهدوء ولكن بحزم.
حدق إيرثشيكر في الفارس الأصلع ذي الرداء البسيط ، وكافح لكبح رغبته في سحبه من غرفة النوم بالقوة.
قال أوكتافيوس بغضب "أنا أمير ، جئت لأرى والدي الملكي! "
أجاب التائب "لا يهم يا صاحب السمو ، لن يبقى الملك مع الأمراء ".
بدأت سافاير حديثها قائلة "يا لك من وقح- " وهي تخطو بضع خطوات تهديدية نحو بينيتنت ، لكنها توقفت على الفور عندما أنزل برونز فأسه أمامها و لم تكن قد لاحظت حتى أنه يسحب السلاح.
لم ينبس برونز ببنت شفة ، لكن موقفه كان واضحاً و فقد وقف إلى جانب بينيتنت ، ولن يتركا أوكتافيوس – أو أي شخص آخر – بمفرده مع الملك و ربما كان ذلك جنون ارتياب ، أو ربما كان ولاءً أعمى محضاً ، لكن هكذا كانت الأمور. لم يقم الفارسان الأكبر سناً بأي عمل عدائي صريح ، لكن هيبتهما ارتفعت بشكل ملحوظ ، مما وضع ضغطاً هائلاً على زملائهما الأصغر سناً.
كان هذان الرجلان مسنين وقورين ، وتفوق خبرتهما الفردية في فنون الحرب المختلفة خبرة سافاير وإيرثشيكر مجتمعتين. باختصار ، رغم كل مظاهر التباهي لم يكن لدى سافاير ولا إيرثشيكر – ولا حتى أوكتافيوس – القدرة على إجبارهما على الرحيل.
"ابقَ إذن " زمجر أوكتافيوس.
"أنا الأمير " فكّر في نفسه. ثم التفت إلى والده وخفّف من حدّة نظراته الغاضبة عمداً. ركع عند سرير الملك وأمسك بيد والده ، وبدا الابن المتواضع الذي أراد أن يظهر به.
لكن أفكاره كانت أكثر شراسة بكثير مما أظهره.
فكر أوكتافيوس بكراهية مريرة ، لكن دون أن يظهر أي أثر لها على وجهه.
تمنى أوكتافيوس من كل قلبه أن يصل غضبه وكراهيته إلى والده ، لكنه لم يُظهر شيئاً من ذلك على وجهه أو في لغة جسده. و عندما انتهى من تفريغ إحباطاته في رأسه ، نهض من مكانه بجانب والده واتجه نحو الباب دون أن ينبس ببنت شفة. تبعته سافاير وإيرثشيكر ، وكلاهما صامتان مثله ، مع أن إيرثشيكر ألقى نظرة أخيرة حاقدة على بينيتنت.
وبينما أغلق الباب خلفهما ، زمجر إيرثشيكر قائلاً "أنا هذان الاثنان! "
قال أوكتافيوس "دعك من هذا. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك. و لدينا أعمال أخرى يجب الاهتمام بها. "
سألت سافاير "ما نوع العمل ؟ "
أجاب أوكتافيوس "الأمر يتعلق بالألعاب والتعامل مع عدد المسؤولين في هذه المدينة الذين يدينون بالولاء لأوغسطس أكثر من ولائهم لي. نحتاج إلى استبدالهم بنبلاء يدعمونني ، لا فلاحين مبتدئين عثروا على قدر ضئيل من القوة السحرية. وهناك أيضاً أمر شخصي عليّ الاهتمام به. "
قالت سافاير وهي تمسك بذراع أوكتافيوس وتوجه إليه نظرة غاضبة "إذا أخبرتنا ما هي تلك المشكلة ، فربما نستطيع المساعدة ".
قال أوكتافيوس "… بصراحة ، لا شيء يُذكر. كل ما عليّ فعله هو ردّ الجميل لبعض الأصدقاء القدامى ، والوفاء ببعض الوعود ، وما شابه ذلك. لا شيء يدعو فارسة البالادين للقلق بشأنه. "
أجابت سافاير بابتسامة خفيفة "إذا كنتَ تقول ذلك… ". لم تكن تحب أن يُخفي أوكتافيوس أسراره ، لكنها لم تُلحّ عليه في هذا الأمر. و مع ذلك إذا احتاج إليها أوكتافيوس ، فلن تتردد.
—
"حسناً… لقد كان بالتأكيد… شيئاً ما " تمتم التائب وهو يجلس في الزاوية بمجرد إغلاق الباب وعدم قدرة من هم في الخارج على السماع.
وأضاف برونز "لقد كان وغداً بغيضاً ، لكن هذا ليس أمراً غير متوقع بالنسبة لأمير ".
"ما زال الأمر مخيباً للآمال. بل وأكثر من شهر أغسطس " قال بينيتنت.
انغمس برونز في التفكير للحظة ، لكنه أجاب في النهاية "ليس من شأننا أن نحكم. نحن مجرد رجلين مسنين نلعب دور الحارس ، دعوا أهل المملكة يختارون من يتبعون. سيُصلح جلالته الأمور عندما يستيقظ ، وإذا احتاج إلينا حينها ، فسنتدخل ".
همهم التائب موافقاً بينما غادر البرونز لاستئناف حراسة الباب.
—
لم يكن اللورد جاستن إيسينوس ممن يتهربون من واجباتهم ، ولكن بينما كان يستعد لمغادرة كالابريا ، أدرك سريعاً أنه لم يكن مطلوباً بشدة. حيث كان خدمه ومرؤوسوه هم من سيقومون بمعظم العمل ، لذا بعد حوالي أسبوع من مغادرة أغسطس وتراجان ، استقل يخته واتجه شمالاً نحو العاصمة. وستلحق به معظم أمتعته في غضون أيام قليلة.
بعد يوم تقريباً من الإبحار ، رست سفينته الأنيقة في ميناء العاصمة. ورغم أنها ربما كانت السفينة الأكثر تطوراً سحرياً في المملكة بأسرها إلا أنها لم تلفت الأنظار ، فقد كانت مجرد واحدة من بين العديد من اليخوت الفاخرة التي يملكها أحد النبلاء في العاصمة ، على حد علم الجميع. وكان هذا التجاهل هو ما أراده جاستن تماماً.
لكن كان هناك شخص واحد يراقب السفينة بينما يقوم طاقمها بربطها بمراسي الرصيف. استطاع جاستن رؤيتها من على سطح اليخت ، بشعرها الفضي المتلألئ تحت شمس الظهيرة وملابسها الزرقاء الداكنة التي ترفرف في النسيم العليل. فاليريا ، ابنته الوحيدة ، جاءت للترحيب به في العاصمة.
