حان وقت الرحيل عن مملكة الثيران ، وقد جاء أبطأ مما كان ليتمناه ليون ، وإن كان ذلك لا يعني الكثير.
فبدلاً من أن ينشطه ذلك النوع من الشعور الذي لا يتحقق إلا عند العودة إلى الوطن ، ضربته حقيقة أخرى بقوة أكبر من أي شيء آخر: وهي أنه لم يعد لديه الكثير مما يبقيه في مملكة الثيران تحديداً ، ولا في عالم آتيرنا بأكمله.
بالطبع ، بقيت كاتاغييدا ، ولكن سرعان ما سيأتي يوم الرحيل.
سرعان ما ، سيغادر كل من يهتم لأمرهم في مملكة الثيران ، ولم يكن متعلقاً بالأرض لدرجة أن يضطر لزيارتها فقط لمشاهدتها.
كانت قيمة العودة تتضاءل بسرعة ، وبينما لم يكن بعد في مرحلة اتخاذ قرار بعدم العودة أبداً في المستقبل ، فقد اقترب من ذلك.
كان يومه الأخير في مملكة الثيران مؤلماً بشكل خاص.
عاد هو وشعبه إلى أريمينيوم ، وصاحبتهما قرون الثيران برفقة معظم العائلة المالكة.
لم يكن الملك يوليوس من بينهم ، فقد تعرض لتعويذة صحية منعته من السفر.
كان ليون متأكداً من أن أغسطس سيكشف عن التفاصيل إذا سأله ، لكنه رأى في سلوك الرجل أنه لا يرغب في الحديث عن الأمر.
مهما كان الأمر ، فإن أيام الملك يوليوس باتت معدودة ، وعندما يموت لم يكن ليون يعرف ما إذا كان سيعود.
كان ودوداً بما يكفي مع يوليوس ، لكنه كان جده هو من كان يوليوس مقرباً منه ، وليس هو.
حتى أغسطس لم يكن تماماً ما كان ليصفه ليون بالصديق ، لكنا كانا بالتأكيد ودودين.
لذا في قرون الثيران ، قضوا ذلك اليوم الأخير ، ليس مع يوليوس بل مع أغسطس.
لم يُلحظ غياب يوليوس كثيراً ، حيث بذلت أيليا والفتى تراجان قصارى جهدهما لتعويض الملك الغائب.
جلبت أيليا عشرات من وصيفاتها و كلهن أثنوا على زوجات ليون بلا نهاية.
حتى أنه رأى مايا تبتسم قليلاً بينما كانت قوتها وجمالها وأناقتها تُمدح في كل منعطف ، في حين بدت إليز وكاساندرا وحتى فاليريا تتبختران بكل هذا الاهتمام.
من ناحية أخرى ، سعى تراجان إلى إشراك أصدقاء ليون في مسابقات مختلفة بين نخبة الشباب في المملكة.
كانت عروض القوة ، والمبارزات المبهرة ، والحكايات المختلفة عن الشجاعة والانتصار في أرجاء النجوم هي الطبق الرئيسي ، وفي ذلك كان ماركوس وألكاندر وغايوس وأليكس طهاة أكفاء بما فيه الكفاية ، يطبخون حكايات عن مجد جعل ليون يتساءل عن عدد أصدقاء تراجان الشباب الذين لن يطلبوا الانضمام إليه بدلاً من عدد الذين سيطلبون ذلك.
عندما حل الليل ، أصبح المزاج أكثر كآبة.
كان الوداع قادماً ، وعلى الرغم من أن ليون لم يقل شيئاً لأي من أفراد العائلة المالكة في مملكة الثيران إلا أنه اعتقد أنهم شعروا جميعاً بنفس الشيء الذي شعر به: أن هذه على الأرجح آخر مرة سيزور فيها ، على الأقل في حياتهم.
لكن هذا لم يكن السبب الوحيد للمزاج الهادئ إلى حد ما ، والذي لفت انتباه ليون عندما هدأت احتفالات اليوم.
لم يبدو الأمر وكأنه محادثة ذات أهمية كبيرة عندما انضم أغسطس إلى ليون في زاوية داخل القرن الجنوبي ، بينما كانت بقية عائلاتهم وأصدقائهم المقربين يتفاعلون في نهاية القاعة.
كان ليون قد اعتاد على التحديق من النافذة خلال الربع ساعة الماضية ، ملاحظاً كل تفصيل مألوف يمكنه رؤيته من هذه النقطة.
إذا نظر فقط إلى الحصنين التوأمين والجدران التي تربطهما كان يمكن أن يقنع نفسه تقريباً بأن شيئاً لم يتغير.
تقريباً.
"تبدو وكأنك تتأمل أعظم ألغاز الحياة " قال أغسطس ، ومن وجهة نظر ليون ، بدا وكأنه ظهر من العدم بجانبه.
قفز ليون تقريباً من جلده ، على الرغم من أن ليون ، بالنظر إلى أن أغسطس بالكاد تفاعل ، اعتقد أنه قام بعمل جيد بما يكفي لإخفاء صدمته.
"هل لديك أي اكتشافات مذهلة لمشاركتها معنا ، نحن الفانين ؟ "
مبتسماً ، أجاب ليون "لا.
العالم خارج هذه المملكة - خارج هذا العالم حتى - متشابه بشكل محبط مع هذا المكان.
الناس ما زالوا بشراً ؛ والباقي مجرد تفاصيل. "
"أنت لا تقنعني حقاً بهذا الشيء 'التأليه ' برمته ، كما تعلم. "
تطلب الأمر جهداً كبيراً من ليون لمنع نفسه من التبسم بسخرية.
'الموت يبدو أحياناً أفضل من الخلود. '
امتنع عن قول ذلك بصوت عالٍ - على الأقل ، بهذه الكلمات.
ما قاله بدلاً من ذلك كان فكرة مشابهة ، وإن كانت معبسة بشكل أكثر جاذبية.
"هل تعرف متوسط عمر 'الخالدين ' في الناكسوس ؟ "
أمال أغسطس رأسه قليلاً.
"لا ، على الرغم من أنني أفترض أنه شيء مذهل مثل ملايين السنين. "
"أكثر من أربعة أو خمسة آلاف سنة. "
"وااا... " شهق أغسطس ، ورجع رأسه إلى الخلف كما لو كان مصدوماً.
ربما كان مبالغاً فيه قليلاً ، لكن مفاجأته كانت حقيقية ، ذلك ما استطاع ليون استنتاجه.
"فقط هذه المدة ؟
لقد تحدثت بمزاح الآن ، لكنني كنت أعتقد أن متوسط العمر سيكون أطول من مدة وجود مملكتي...
هل الناكسوس عنيف لدرجة أن عمر الخالدين أقصر... أقصر بكثير مما يبدو ؟ "
أومأ ليون ، متفهماً عدم تصديقه.
"إذا كان هناك أي شيء ، فأنا أبالغ في متوسط العمر - لن أكون متفاجئاً إذا كان أقصر في الواقع.
العنف يأخذ ضريبته ، بالتأكيد ، لكن اعتبار ذلك السبب الوحيد يغفل خطراً حقيقياً على الخالد: الزمن نفسه.
كم من الوقت يمكن أن يتحمله شخص واحد عندما يتغير كل شيء من حوله ؟
كم من الوقت يمكن لجبل أن يتحمل عاصفة قبل أن يتهالك تماماً ؟ "
"شعري.
لكن... أعتقد أنني فهمت ما تحاول قوله. "
نظر ليون إلى الأمير ، وعلى الأرجح الملك القادم قريباً.
لم يقل شيئاً ، لكن بنظرة ، طلب منه أن يواصل.
"معظم الرجال الذين عرفناهم في شبابنا رحلوا.
أنا محظوظ لأن لدي رولاند ، لكنه استثناء ، وليس القاعدة.
جاء أصدقاء جدد ، لكنهم لا يحلون محل القدامى.
معظم الأبطال الذين ساعدوني في الفوز بمكانتي في هذه المملكة رحلوا.
وعلينا الاستمرار.
ماذا يمكننا أن نفعل غير ذلك ؟ "
"هناك الكثير لنفعله... " همس ليون.
"هذا هو الجزء الذي يصل إليه جميع الخالدين في مرحلة ما.
ستنتهي الأمور بالنسبة لنا جميعاً ، بطريقة أو بأخرى.
معظم الخالدين لديهم رفاهية مواجهة تلك النهاية بشروطهم. "
"رفاهية حقيقية... " تنفس أغسطس.
ساد صمت قاتم بينهما.
على الرغم من أن ليون خمن أن أغسطس جاء لسبب ما - ربما لمحاولة إخراجه من حالته المزاجية الواضحة - إلا أن محادثتهما جعلت الأمر يبدو أكثر حدة من أي وقت مضى أن شبح الموت يلقي بظلاله على مملكة الثيران.
كانت لا تزال مملكة حية وديناميكية ، ولكن ببساطة لم تكن مملكة ليون ، ولن تكون أبداً مرة أخرى.
عندما أصبح الصمت لا يطاق ، تحدث أغسطس مرة أخرى ، كاشفاً عن سبب انضمامه إلى ليون عند النافذة بدلاً من البقاء مع الآخرين ، والاستمتاع بساعاتهم الأخيرة معاً قبل الصباح ، عندما سيقوم ليون بآخر مغادرته.
"ليون.
تحدثت مع أختي أمس.
شاركتني خططها للمستقبل. "
استدار ليون ليواجه أغسطس ، ملاحظاً الإجهاد في صوت الرجل الآخر.
"هل هي سوداوية ؟ "
"ليست سوداوية ، بل... تتناسب جيداً مع محادثتنا. "
تنهد بعمق وتعب.
"عندما يموت والدنا ، تنوي مغادرة المملكة. "
ارتسمت عبسة طفيفة على شفتي ليون.
"لماذا ؟ "
مع عبوس مماثل ، أوضح أغسطس "لديها القليل من الأصدقاء المتبقين.
لم يكن لديها الكثير في البداية ، وقد تزوجت من اثنتين منهم.
هي... هم يريدون العيش حيث يمكنهم قضاء أيامهم مع أصدقائهم في مكان لن يذكرهم بأسلافهم. "
استخدام غير مصرح به للحكاية: إذا اكتشفت هذه القصة على أمازون ، أبلغ عن الانتهاك.
"هل سيتركون عائلتهم ؟ " سأل ليون ، مع قلق لا بأس به يجري في قلبه.
"ليس بخفة ، ولكن نعم " أجاب أغسطس.
"وليس للأبد ، أيضاً فقد أكدت لي كريستينا مراراً وتكراراً أنها ستزور قدر استطاعتها.
ولكن... هذه المملكة لم تعد وطناً لها.
أو لآسيا.
بما أن لديهما امتياز المغادرة ، فإنهما يستغلانه. "
فرك ليون ذقنه للحظة ، وانتقل انتباهه من زاويتهم الصغيرة إلى بقية الغرفة التي كانت تتحدث بهدوء بين نفسها.
كانت كريستينا وآسيا مع زوجاته و كلهن يبدون مبتهجات.
كان لديه القليل من التحفظات حول قبول كريستينا أو آسيا ، وتلك التي كانت لديها قد تلاشت عند هذا المشهد.
"سيجعل هذا إليس وفاليريا سعيدتين بوجود صديقاتهن القديمات يعشن في أرتوريون " قال ليون.
"لديهن وصيفاتهن الخاصات ، والعديد من سيدات البلاط الأخريات لقضاء وقتهن معهن ، ولكن القليل من الأصدقاء الحقيقيين. "
"شكراً لك " همس أغسطس.
"سأخبرها ، على الرغم من أنني أشك أن كريستينا قد تطرقت بالفعل إلى الموضوع مع زوجاتك. "
"معرفتهم " قال ليون بابتسامة "سيعدن بالضغط عليّ للموافقة. "
"إذن من الجيد أنك وافقت بالفعل. "
توقف أغسطس للحظة بينما تحولت عينا رولاند إليه ، مع تيار خفي من التحذير في هالة ونظرته.
لم يكن من الصعب رؤية ما كان يدور حوله: لوكيانوس وتراجان كانا يتشاجران بشكل ودي ، ويبدو أن رولاند كان حريصاً على إنهاء الأمر ، لكن لم يكن يملك السلطة للقيام بذلك.
"يجب أن أذهب " قال أغسطس.
"يجب أن أفعل ذلك أيضاً " قال ليون وهو ، لمفاجأة أغسطس ، يسير بجانب الملك القادم.
عندما وصلوا إلى لوكيانوس وتراجان كان الاثنان على الأرض يتصارعان بدون مساعدة من السحر ، مع رولاند وألكاندر وأليكس وماركوس يشاهدون ويشجعون "القتال " بصوت عالٍ.
كان لوكيانوس أقوى بكثير ، لكن تراجان لم يكن يستسلم ولم يتم تثبيته بعد - وهو إنجاز في حد ذاته نظراً للتفاوت في القوة بينهما.
"ما كل هذا ؟ " سأل أغسطس بصرامة ، على الرغم من أن التلميح الذي كان يرتسم على زوايا شفتيه كانت علامة على مشاعره الحقيقية تجاه هذا "القتال ".
"يجب أن أحافظ على شرفي! " صرخ تراجان ، وابتسامته تشبه الابتسامة الخجولة أكثر من ابتسامة أغسطس.
"تقول ذلك كما لو كنت أنوي أخذه! " رد لوكيانوس.
"هدفي هو التعليم فقط! "
تمكن أمين سر ليون الأكبر بعد ذلك من تطويق ذراع تراجان ورأسه وإبقائه مقيداً ، لكن الأمير ما زال يرفض الاستسلام.
لم يستدع سحره تماماً ، لكن ليون ما زال يشعر بارتعاش في كيفية تدفق دمه عبر عروقه ، وعضلاته تضخمت بشكل ملحوظ.
هذه التقنية كانت شيئاً لم يره ليون إلا مرة واحدة من قبل ، وبقدر ما يعرف كانت فريدة من نوعها في الثور المقدس.
على عكس طائر الرعد أو التنين الأسود العظيم لم يكن لدى الثور المقدس قوة تحظى بالاحترام في الناكسوس - القليل من سلالات الدم يمكن أن تتباهى بهذه القوة في دمائها دون أن تُعامل كمهرج.
لكن هذا لا يعني أن دم الثور المقدس كان عديم القوة تماماً ؛ في الواقع كان بعيداً عن ذلك مما يعزز سحر الأرض والقوة الجسديه للعائلة المالكة في مملكة الثيران.
إذا كانت كل الأمور متساوية بينهما ، لخمّن ليون أن حامل سلالة الثور المقدس سيكون أقوى جسدياً منه.
لكن جميع الأمور لم تكن متساوية ، ليس بينه وبين أي فرد من عائلة أغسطس ، ولا بين تراجان ولوكيانوس.
على الرغم من استدعاء سلالته لم يستطع تراجان عكس وضعه الخاسر.
"يمكنك الاستسلام في أي وقت " قال لوكيانوس ، ويبدو مسروراً للغاية بنفسه.
"أبداً! " أصر تراجان ، يصر على الألم وعدم الراحة وهو مثبت.
"لا يوجد رجل منحدر من الثور المقدس سيُ... " قاطعت فرقعة افتخاره بالحفاظ على كرامته ، وأغمض عينيه فجأة.
انحنى جسده على نفسه ، وتوقف عن مقاومة لوكيانوس.
"كفى! " أصر رولاند بينما سارع أغسطس لمساعدة حفيده.
"لوكيانوس ، يا بني ، أطلق سراح الأمير! "
بالكاد كان بحاجة إلى قول ذلك حيث كان لوكيانوس قد أطلقه بالفعل ، مما سمح لأغسطس ورولاند وأليكس بالركوع بجانب الأمير.
"كتف مخلوع " حددت أليكس على الفور.
"يجب أن يُصلح بسهولة.
لن تموت علينا ، أيها الأمير الصغير ؟ "
مع تعبير وجه مؤلم ، أجاب تراجان "لا ، السيدة أليكس! "
"فقط 'أليكس ' يكفي " أجابت وهي تعيد كتف تراجان بسهولة إلى مكانه ، متجاهلة صراخته من الألم.
ثم وضعت تعويذة شفاء على الكتف كإجراء احترازي ، مما بدا أنه جلب بعض الراحة لتراجان.
"لم يكن عليك الذهاب إلى هذا الحد " قال أغسطس.
كان ليون سيتوقع منه أن يقول ذلك لوكيانوس باعتباره من أصاب حفيده ، لكن بدلاً من ذلك كانت عيناه على تراجان الذي انكمش على نفسه تحت تدقيق الجميع من حوله.
"كان بإمكانك الاستسلام.
لم يكن هذا صراع حياة أو موت ، يا فتى.
لا يوجد عار في ذلك. "
"أليس كذلك ؟ " قال تراجان وهو يبدأ في دفع نفسه للوقوف.
عرض عليه أغسطس ورولاند وأليكس يد المساعدة ، لكنه قبل عرض لوكيانوس.
أومأ برأسه بامتنان قبل أن يعود إلى جده.
"سوف أعرف ، وسأفضل الموت على تشويه سمعة بيتي! "
"الخزي الأعظم سيكون الموت بلا جدوى " زأر أغسطس.
"أوه ، هيا! " دوى صوت ألكاندر.
"لقد كانت مجرد متعة بسيطة ، ما الذي هناك لغضب ؟ إصابة تم إصلاحها بسرعة ؟ الصبي يحتاج بعض الخبرة القتالية على أي حال! "
"مدخلك قيم. "
أومأ أغسطس بأدب في اتجاه ألكاندر دون أن يرفع عينيه عن تراجان.
"لكن... "
"لا! " أصر تراجان ، مما أسكت ليس فقط أغسطس بل الغرفة بأكملها.
تنفس بعمق ، وعيناه رفتا للحظة باتجاه ليون قبل أن تعود إلى جده.
"لن أشوه اسمنا بالجبن.
أبداً. "
"هل تعتقد أن الاعتراف بالهزيمة هو جبن ؟ " سأل ليون بينما رمش أغسطس بسرعة كما لو كان قد صفع.
شعر أن هناك شيئاً أكثر من ذلك بعض المعنى الضمني الذي لم يلتقطه تماماً ، لكن ذلك جعله أكثر حرصاً على المقاطعة ، ولو فقط لمنع حدوث شجار بين أفراد العائلة.
أعاد تراجان انتباهه إلى ليون.
"ليست هزيمة إذا فزت في النهاية.
وإذا استسلمت ، فلن تفوز أبداً. "
"أنا متأكد من أن أسلافك سيحبون سماع موتك ، إذن. "
عبس تراجان ، وفمُه فتح وأغلق عدة مرات كما لو كان يصارع نفسه حول ما إذا كان سيُفصح عن أفكاره أم لا.
في النهاية ، فاز الجانب الذي أراد الاستمرار.
"طوال حياتي ، ذُكّرت بأنني سميت على اسم رجل عظيم.
كيف يمكنني أن أفعل شيئاً يدنس تلك الإرث ؟
كيف يمكنني...
الملك ليون و كل ما سمعته عنك وعن والدي الذي سمي على اسمك هو حكايات عن النصر.
أهدف إلى موازاتها.
لتجاوزها!
لأتبع خطاك إلى النجوم!
كيف يمكنني فعل ذلك إذا استسلمت يوماً ما ؟!
لن أستسلم أبداً!
أبداً! "
ضحك ليون ونظر إلى أغسطس.
"طموح جداً ، أليس كذلك ؟ "
هز أغسطس رأسه بتعب.
طلب تراجان تقريباً اهتمام ليون عندما اتخذ بضع خطوات إلى الأمام ، وعيناه تلمعان تقريباً بالإثارة بينما انحسر تعويذة الشفاء من أليكس عن كتفه ، ويبدو أن ألم خسارته قد نُسي.
"الملك ليون... إذا كان لديك أي نصائح ، أود... أود أن أسمعها... "
"نصائح ؟ " سأل ليون.
"هه.
'نصيحة ' لماذا ؟
تحقيق التأليه ؟ "
أومأ تراجان بحماس ، وعنقه على وشك التفكك من القوة.
ابتسم ليون بابتسامة مسلية لكنه لم يرد على الفور.
لم تكن هناك "نصائح " لتحقيق التأليه ، ليس ما لم يكن "ازرع تفاح هسبيريد واصنع رحيق الآلهة " يعتبر "نصيحة ".
لكن أكثر من ذلك لم يكن متأكداً مما إذا كان يريد تشجيع تراجان على سلوك هذا المسار.
ولكن... خمن أنها كانت هناك بعض الحكمة التي يمكنه مشاركتها.
"لا داعي للعجلة " قال.
"التأليه... يعني زمناً لا نهاية له.
قليل من الناس يحققونه - في الكون كله ، ربما هناك أقل من مليون ساحر ما بعد التأليه على قيد الحياة الآن.
أقول هذا ليس لتثبيط عزيمتك ، بل لأوصل نقطة: الزمن يسير قدماً ، تراجان.
قلل من ندمك ، اقضِ وقتاً مع عائلتك ، وقم بواجبك.
عائلتك لن تكون موجودة دائماً ، وستكون حياتك مختلفة إلى الأبد بدونهم.
والدك الذي سميت على اسمه فهم ذلك جيداً ؛ لقد كان مكرساً لبيتك ومات دفاعاً عنه من الخونة.
ولذلك سيحظى دائماً بالتبجيل.
"ولكن أيضاً... الطموح ليس شيئاً سيئاً في حد ذاته.
ولكن طموحاتك لا ينبغي أن تحدد شخصيتك.
لا تدع طموحاتك تعمي بصيرتك عن الواقع.
إذا كان هناك ساحر لا يمكنك هزيمته ، فاسعَ لتجنب الصراع معه إن أمكن.
الغالبية العظمى من المرات التي قاتلت فيها ضد ساحر أقوى مني ، كنت أدافع عن نفسي ؛ لم أكن أهاجمهم.
أكثر من ذلك عندما تكون في مبارزة ودية ، فإن الخسارة أمر طبيعي تماماً ، ومحاولة إنكار الواقع هي دفع الإصرار إلى أبعد من اللازم.
قد يؤدي ذلك إلى تنفير أصدقائك أو أصدقائك المحتملين إذا لم تتمكن حتى من الاعتراف بفوزهم.
وبصفتك أميراً ، هذا مهم. "
"ليس إذا أصبحت خالداً أولاً " تذمر تراجان.
قلب ليون عينيه.
"لا تفكر في ذلك وإلا سأعيد تسميتك إلى 'أحمق '.
لا تفكر في أن تصبح خالداً ، تراجان.
ركز بدلاً من ذلك على أن تكون رجلاً جيداً.
ثم أميراً جيداً ، وملكاً جيداً ، عندما يحين وقتك.
لا تتخل عن أحلامك ، ولكن لا تتخل عن كل ما هو قيّم في الحياة لتحقيقها ، وإلا فإن أفضل سيناريو لك هو أن تصل إلى القمة دون أن يكون لديك أحد لتشاركه.
إذا كنت تريد تحقيق التأليه وعيش حياة طويلة ومشرفة ، فهذه هي الطريقة: بأن تكون رجلاً جيداً قبل أن تكون ساحراً جيداً. "
لم يكن متأكداً مما إذا كان قد أوضح أي شيء ، ولكن عندما انتهى ، ساد صمت تام في الغرفة.
ذلك الصمت ثقل عليه بشدة ، مما جعله يشعر بالخجل ، لكنه حافظ على تعابير وجهه متحكماً ولم يظهر تلك الشكوك.
أخيراً ، قال تراجان "ارادة... لن أنسى هذا الدرس.
السيد لوكيانوس ، أعتذر لك.
لقد هزمتني ، وأهنتك بعدم الاعتراف بذلك. "
"لا تقلق بشأن ذلك " قال لوكيانوس ، مصدوماً قليلاً ، وحاجباه مرتفعان لدرجة أنهما كانا يتنافسان مع خط شعره.
أومأ تراجان برأسه قبل أن يجلس ويبدو أنه غارق في التفكير.
وهو ما ، بالنسبة لليون كان بمثابة نهاية جيدة لهذا "الدرس " الصغير كما كان يمكن أن يأمل.
