لم يكن ليون غريباً عن النار البيضاء و فقد استخدمها بكثرة قبل أن تتفوق عليها مهارته في السحر الهجومي. إلا أن النار البيضاء التي أضاءت الآن غرفة المعالج لم تكن تشبه كثيراً ما استخدمه منذ زمن بعيد ، باستثناء التشابه الظاهري. حيث كانت هذه أداة للشفاء ، لا سلاحاً للتدمير.
استحضر ريونوس النار البيضاء ، وكان يقف عند رأس سرير كلير. حيث كان التاو فاقداً للوعي بعد ، لكن ليون ظن أن ذلك ربما كان الأفضل ، إذ ما إن انفصلت نار ريونوس البيضاء عن أصابعه حتى التفت حول رأس كلير وغاصت تحت السطح ، معظمها عبر الثقوب التي خلفتها الأظافر. اشتعلت النار بهدوء ، تغلي ببطء دون أن تُطلق شرارات و كانت هادئة ولطيفة ، وعندما أطفأها ريونوس ، بدا كلير وكأنه نائم فحسب لا فاقداً للوعي. كشف فحص سريع أنه قد شُفي تماماً ، على الأقل جسدياً.
قال ريونوس معتذراً "هذا كل ما أستطيع فعله. لا أستطيع الحكم على حالته مختلة بعد ، لكن جسدي قد تم ترميمه قدر استطاعتي. لا بد أن العذاب الذي تعرض له كان شديداً. و إذا كان ما أخبرتني به صحيحاً ، وأن كل ما فعله هو البحث عن طريقة للتواصل معنا— "
"لقد كان كذلك " قاطع ليون على الفور وقد شعر بالإهانة حتى من مجرد التلميح إلى عدم الأمانة.
"كما تقول " تابع ريونوس دون تردد. "لا بد أنه صادف سيداً سيئ الطباع للغاية حتى يتعرض لمثل هذه المعاملة. "
قالت سيرينا وهي تعبس "ديان ايرا ، لقد رأيت إحدى خادماتها في القلعة حيث كان هذا الرجل محتجزاً ".
كانوا الثلاثة وحدهم في غرفة المعالج ، لذا لم يكن هناك داعٍ كبير لكبح جماح كلامهم. حيث كانت بقية التنانين تنتظر على مقربة ، وبينما شكّ ليون في أن ريونوس سيخفي أي شيء قيل له إلا إذا أُبلغ به سراً ، فقد أفصح عن بعض الأمور.
قال ليون "هذا أحدث حلقة في سلسلة من الأحداث المؤسفة التي واجهتها منذ مغادرتي أرتوريون. و لقد تعرضت قلعة إيافي لهجوم ، على ما يبدو من قبل حاملي سلالة دموية موروثة. تشير الأدلة القليلة التي تركوها وراءهم إلى أن أهدافهم كانوا من أتباع خوسرو. و عندما زرت معبد خوسرو ، أنقذت اثنين من اللوردات من الإعدام على يد مجموعة متعصبة من أتباع خوسرو ، وكاد الأمر أن يتحول إلى عنف. والآن هذا: كلير وحش صاعد ، وبينما لا أستطيع الجزم بذلك بعد ، لن أتفاجأ إذا كان هذا يندرج ضمن هذا النمط. "
قال ريونوس "هذا نمطٌ مُقلق. لا أستطيع القول إنني لاحظت نمطاً مشابهاً من العنف في العوالم الأخرى ، لكن قانون خسرو لم يجد له موطئ قدم في أروشاي ، ولا في أي عالمٍ آخر تحت سيطرة العشائر السبع. أتباع خسرو ، كما تقولون ؟ إن وُجدت طائفة كهذه ، فهم يبتعدون كل البعد عن الأراضي التي تُظللها أجنحة التنين. "
همهم ليون قائلاً "هممم ، هناك أيضاً مسألة المسامير ". أخرج نسخاً ورقية من المسامير التي صنعها قبل أن يرميها على أنوشيراوان. هناك كانت التعويذات البسيطة ظاهرياً منقوشة بوضوح. "كان كل مسمار مختلفاً قليلاً ، لكن كل واحد منها يحمل رمزاً رأيته يُستخدم عدة مرات. و في كل مرة كان الرمز يُستخدم بطريقة... تُحدث شيئاً ما في دمي ".
"ما نوع 'الشيء ' هذا ؟ " سأل ريونوس بقلق متزايد.
"لقد... تشوّش ذهني ، وفقدتُ السيطرة على القوة الكامنة في دمي. و في المرة الأولى التي صادفتُ فيها مثل هذه الرونية كانت محفورة على رأس وحش - ربما من أصل بشري - هزّ زئيره عقلي وأسقطه في العالم الروحى. حيث استخدم باسيليوس تريير شيئاً مشابهاً ضدي خلال مبارزتنا على شاطئ الفراغ ، لكنني استعدتُ وعيي بسرعة. "
عاد ليون إلى عالم روحه مرة أخرى ، واستعاد نسخة منقوشة من الرونية التي وجدها ليس فقط على جبهة المرثية النائحة ولكن أيضاً على جبهة المخلوق الذي يتربص بالجزر العائمة حول رمح كافاد والذي استحضره تريير أثناء مبارزتهما.
انحنى ريونوس ليتفحص ما كان ليون يعرضه ، ثم عبس قائلاً "لا أتعرف على أي من هذا ".
قالت سيرانا "ولا أنا ".
وأوضح ليون قائلاً "لقد أثر هدير المرثية الحزينة على أتباعي الذين يحملون سلالات دموية موروثة أيضاً ".
"وهل كان ذلك الشيء 'من أصل بشري ' ؟ " سأل ريونوس.
قال ليون "كانت هناك بعض الأدلة الظرفية التي تشير إلى أنه ربما كان شخصاً يحمل سلالة وراثية. وينطبق الأمر نفسه على مخلوق ثانٍ قابلته بعد ذلك بوقت قصير. و هذه الرموز... أعتقد أنها تتفاعل بطريقة ما مع القوة التي ورثناها عن أسلافنا. يشبه الأمر إلى حد كبير سحر التحول الخاص بي ، ولكنه أقل لطفاً. يجعلني هذا أتساءل عما إذا كان أحدهم يطور نوعاً من الأسلحة لاستخدامها ضدنا ، مع ما يبدو لي أنه عنف متزايد ضدنا ، أو على الأقل إشراكنا نحن الذين نحمل مثل هذه السلالات... "
قالت سيرينا بابتسامة خبيثة ، بينما كانت النيران السوداء تلتف حول أصابعها "إذا تحدونا ، فسوف يموتون ".
"نحن
يفعل
همس ريونوس "لديها قوة عظيمة. و لكن يا أختي العزيزة... قد تكون هذه هي المشكلة التي صُممت هذه الرونية لمواجهتها. "
قال ليون "إذا استطاع أحدهم استدعاء إحدى هذه الرونية ، وأخرج سحرنا عن السيطرة... فكيف سندافع عن أنفسنا ؟ "
قال ريونوس ، وعيناه تعودان إلى رسومات ليون "يقلقني أن تكون هذه الأمور مرتبطة بمن يعبدون خسرو. فلم يكن خسرو صديقاً لأي وحش ، سواء كان من الآلهة أو من ذوي القوى الروحية. لطالما احتقرتنا الآدمية بسبب نسبنا ، وحسدتنا على القوة التي نمتلكها. "
"هم
يجب
"كن كذلك " أصرت سيرينا بفخر. "من يستطيع أن ينظر إلى تنين ولا يشعر بالحسد ؟ "
"إن مثل هذا الحسد يدعو إلى الصراع " هكذا رد ريونوس.
قالت سيرينا بازدراء "أعطهم كل الأدوات التي يريدونها. لن يغير ذلك شيئاً. إن تحدي التنين هو تحدي الموت نفسه و إنه عمل عبثي لا طائل منه. "
نحن
سنحصل دائماً على ما نريد. و على أسياد النكسوس والكون الفسيح أن يشكروا أياً كانت الآلهة التي يعبدونها لأننا لا نرغب في الهيمنة الكونية. لو كنا نرغب بها ، لكانت لنا.
ارتسمت على وجه ليون عبسة مماثلة لعبسة ريونوس. "أنا متأكد أن الآلهة والشياطين البدائية فكروا بنفس الشيء. و الآن هم أموات أو محبوسون. " نظر ريونوس إلى ليون نظرة غريبة لكنه لم يعلق على كلامه. أما سيرينا ، فقد عبست وأومأت برأسها قليلاً إقراراً.
كان الصمت يدوّي في آذانهم كطبول المعركة و لم يكن لدى أي منهم إجابات أو حلول فورية لهذه المشكلة تحديداً. و بعد عدة ثوانٍ طويلة ، كسر ليون ذلك الصمت أخيراً.
"وبالحديث عن الموت كانت لدي بعض الأسئلة حول أشجار الخشب الصلب. "
قال ريونوس "أجل ، قالت جينيفر شيئاً من هذا القبيل ، أليس كذلك ؟ شيء ما عن والدك ؟ "
أومأ ليون برأسه بعبوس ، وتدهورت حالته المزاجية كما هو الحال دائماً عندما يُذكر اسم أرتورياس. وتدهورت حالة سيرينا المزاجية بشكل واضح أيضاً وساد صمت مطبق.
تم أخذ القصة بشكل غير قانوني و إذا وجدتها على أمازون ، فأبلغ عن هذا التعدي.
«بعد وفاته» ، أوضح ليون ، «دفنته وبداخل صدره بذرة من خشب القلب الذهبي. حيث كان يريد...» انقطع نفسه ، وحاول إخفاء الأمر. لحسن الحظ لم يُعلّق ريونوس ولا سيرينا على ذلك. «كان يريد أن يُدفن وفقاً للأسطورة القديمة. و لقد... بذلتُ قصارى جهدي».
وضع ريونوس يده على كتفه مواسياً إياه. وقال بهدوء "هل تطلب عما إذا كان والدك سيعود من مملكة الموت ؟ "
أراد ليون أن يقول "نعم " لكن شفتيه لم تنطق بالكلمات. بدا الأمر طفولياً للغاية في نظره ، رغبة تتنافى مع الواقع. الموت موت ، لا عودة منه.
إلا أنه كان هناك بالفعل ، وقد تضمن نفس طقوس الجنازة التي قام بها ليون لوالده - أو هكذا بدا الأمر.
قال ليون بوضوح "هناك العديد من أشجار الخشب الصلب في موطني الأصلي. لا يوجد دليل على أن أي شخص قد استخدم إحداها للعودة ".
قال ريونوس بابتسامة ساخرة "الحالات التي أعرفها ، وإن كانت موثقة إلا أنها لا تُحدد نوع السحر المُستخدم. أشجار القلب ، وإن كانت نادرة في حد ذاتها إلا أنها لا تزال وفيرة على المستوى الفردي. آلافٌ تمنوا فرصة ثانية ، إما لأنفسهم أو لأحبائهم ، ودفنوا أنفسهم وبذرة في صدورهم. و لقد نبتت أشجار رائعة في جميع أنحاء الكون ، ولكن إن وُجدت أشجار أخرى غير... "
جداً
إذا عاد عدد قليل من المختارين من الجانب الآخر من آيسي ، فلم أسمع بهم. لم يعد أحد منذ العصر البدائي ، على حد علمي ، وقد تكهن العديد من التنانين البيضاء في العصور الماضية ممن درسوا هذا الأمر بالذات بأنه ربما كان نوعاً من القوة التي استخدمتها الآلهة أو الشياطين البدائية ، وأن هذه القوة قد فُقدت منذ زمن بعيد اليوم.
ارتسمت على وجه ليون نظرة شاردة وهو يفكر في المقبرة الإلهية. حيث كان هناك آلهة بدائية وشياطين ما زالوا على قيد الحياة ، وإن كانوا مقيدين بسلاسل حراس المقبرة... وواحد هرب ولم يُعرف مصيره بعد...
كتم تنهيدة وسأل "هل لون البذرة مهم ؟ "
"لونها ؟ " سألت سيرينا ، وقد غمرت الدهشة نبرتها. "بذور خشب القلب ذهبية اللون حصراً ، أليس كذلك ؟ "
"إنهم كذلك " أكد ريونوس ، مثبتاً عينيه على ليون ومضيقاً إياهما بفضول. "إلا إذا كنت تعلم خلاف ذلك يا ليون ؟ "
مرة أخرى ، لجأ ليون إلى عالم روحه ، وتلاشى رغبته في إبقاء الأمر سراً بسرعة أمام الإجابات المحتملة ، وأخرج الصندوق الخشبي الذي كان يخزن فيه بذرة خشب القلب الأسود.
لقد تآكل الصندوق عبر القرون ، لكن أكثر مما توقع ليون عندما رآه في الضوء. أصبحت حوافه ملساء ، وظهرت شقوق في غطائه. و كما انبعثت منه رائحة عفن خفيفة تشير إلى أن الخشب ربما بدأ يتعفن - وهو أمر مثير للدهشة بالنظر إلى أنه كان مخزناً في عالم روحه ، وهو بيئة كل شيء فيها مصنوع من السحر والضباب باستثناء ما أحضره معه.
لم يقم ليون بسحر الصندوق ، لأنه لم يعتقد أن ذلك ضروري ، ولكن الآن وقد أمسكه بين يديه ، أخبرته حواسه من المستوى الثالث عشر بأكثر بكثير مما كان قادراً على التأكد منه في المرة الأخيرة التي وقعت عيناه عليه.
تسللت هالة باردة ولطيفة عبر شقوق الصندوق. حيث كان الصندوق جافاً كالعظم ، لكن عند حمله ، شعر وكأنه مبلل ، وهو إحساس ظنه مجرد وهم حتى حرك أصابعه فتفتت الخشب كما لو أنه قضى القرنين الماضيين غارقاً في بركة ماء.
"تباً! " صرخ وهو يستخدم سحره الذي لا يعتمد على العناصر لسحب طاولة قريبة ووضع الصندوق المحطم عليها.
ما هو...
هذا
همس ريونوس قائلاً "... ؟ " بينما تسرب المزيد من الهالة عبر الصندوق المتضرر بشدة. تجهمت ملامحه باشمئزاز بينما انزلقت الهالة فوقها كالمدّ المتصاعد: ببطء ولطف.
ارتجف ليون ، لكونه الأقرب إلى الصندوق ، وبالتالي أول من غمرته هذه الهالة تماماً. توغلت الهالة تحت جلده ، متسربةً عبر سطح جسده كما يتسرب الماء عبر القطن. حتى عندما استدعى برقه الفضي المائل للزرقة ، اخترق تلك الهالة دون جدوى ، ولم يُسهم إلا قليلاً في إعادة الدفء إلى جسده.
قال ليون وهو يتجهم "لم يكن الأمر بهذه الشدة في المرة الأخيرة التي أخرجته فيها ". لم تكن الهالة مزعجة بقدر ما كانت... غير طبيعية. لطيفة وباردة ، لكن جلده شعر بالقشعريرة أينما لامستها. "مع ذلك فقد مرّت قرون منذ ذلك الحين... "
ريونوس الذي ما زال عابساً ، تقدم خطوة إلى الأمام ، ثم فتح غطاء الصندوق ، كاشفاً البذرة السوداء ليراها الجميع.
أو بالأحرى ، أن يقوموا بـ
لا
لم يكن ذلك واضحاً للوهلة الأولى ، فقد تحول باطن الصندوق بالكامل إلى اللون الأسود ، وازدادت رائحة العفن حدةً. تراجع ريونوس متمايلاً ، وقد ازداد اشمئزازه على وجهه. حيث كان ليون أكثر تحملاً للرائحة ، وكذلك سيرينا على ما يبدو التي انضمت إليه عند الطاولة ، ونظرا معاً داخل الصندوق النتِن ، فرأيا البذرة في منتصفه تماماً. تشكلت فجوة صغيرة أسفلها ، كما لو أن سطح البذرة كان حمضياً وتآكل جزء منه ، مما أبقاها آمنة نسبياً في الداخل.
همست سيرينا "هل... هل كان لديك هذا في عالم روحك... ؟ " "هذا الشعور... يذكرني بأحد مخلوقات آيسي التي صادفتها ذات مرة. نفس... السم. لم أستطع... ليون! يا بني ، لماذا تنقل هذا الشيء هكذا ؟! "
"لم يبدُ الأمر خطيراً كما كان في السابق... "
"كان لديك ذلك في عالم روحك لـ
المئات
"سنوات ؟! " صاح ريونوس. "ليون ، يا ابن أخي ، هذه البذرة تكاد تكون مصابة بالموت مثل برقك! "
عبس ليون مجدداً ، ووقعت عيناه الذهبيتان على بذرة خشب القلب ، الموضوعة ببراءة في الصندوق المحطم. حيث كانت هالتها تخترق غرفة المعالج ، وبينما كانت غريزته تدفعه إلى سحبها إلى عالم روحه ، رفع يده بحذر وترك صاعقة برق سوداء واحدة تتشكل حول أصابعه.
بردت الهالة المنبعثة من البذرة على الفور حتى أن السحرة الذين كانوا يحدقون بها بعد بلوغهم مرتبة التأليه بدأوا يرتجفون. انتشر الصقيع على الطاولة بينما بدت البذرة وكأنها تمتص برق الموت وتقوي هالتها.
شعر ريونوس بالذعر ، فأغلق الصندوق بسرعة وأحاطه بنار بيضاء ، مما أدى إلى قمع معظم الهالة ، على الرغم من أن بعضها ما زال يتسرب.
"هذا الأمر هو... لا ينبغي أن يكون كذلك. "
يكون
وأصرّ على ذلك.
لم يُبدِ ليون رأيه ، لكنه لم يُعارضه علناً على الفور. و لقد شعر...
شئ ما
في بذرة خشب القلب قبل أن يغلق ريونوس الصندوق مباشرةً. رنّت فيه ، ممتصةً قوته ومتناغمةً معه بطريقةٍ عجز عن وصفها. و على مستوىً ما ، أزعجه أن يرى شيئاً يربطه ريونوس بالموت يتردد صداه مع قوته ، لكن على مستوىً أعمق ، تغلغلت البرودة في أعماق ليون ومنحته الراحة ، فأرخته ، ثم تلاشت في دمه ، فملأت جسده بالطاقة...
مدّ ليون يده عبر النار وسحب الصندوق إلى عالم روحه.
صرخت سيرينا في حالة من الذعر قائلة "ليون! " بينما كان ريونوس يبدد نيرانه على عجل.
"لا يجب أن تحتفظ بهذا الشيء في عالم روحك! " أصر التنين الأبيض.
"تخلصي منه الآن! " طالبت سيرينا.
قال ليون "لا بأس " وشعر أن كلماته مناسبة. عادت البذرة إلى مكانها الذي استقرت فيه لمئات السنين. بدا أن هالتها قد خفتت هناك ، أو... أو ربما اندمجت ببساطة مع قوته حتى أصبحا واحداً. "الأمر... ليس سيئاً. ليس بالنسبة لي. "
أصرّ ريونوس قائلاً "إنه الموت! لا أعرف من أين حصلت على هذا الشيء يا ليون ، لكنه أخطر شيء رأيته في حياتي! كنت أتوقع أن أجده في نهاية أحد آلهة الأيسي - أو في بدايته! ليس مخزناً بهذه البساطة في عالم روح أحدهم! "
"إذن... " همس ليون بابتسامة خفيفة "كيف يؤثر هذا الشيء ، المشبع بالموت ، على القيامة ؟ "
أُصيبت سيرينا وريونوس بالصمت ، مما أتاح لليون فرصة لاستحضار صاعقة برق واحدة ، حيث قضت رائحة الأوزون المميزة على بقية رائحة الصندوق العفنة الآن بعد أن عاد إلى عالم روحه ، ومحت آخر أثر لإخراجه البذرة على الإطلاق.
"سأحتاج إلى صندوق جديد. "
فكر بهدوء.
أول شيء سأفعله عند عودتي إلى أرتوريون. وربما أطلب من نيستور أو شخص آخر أن يلقي نظرة على هذا الشيء اللعين...
"القيامة... ؟ " ارتجف صوت ضعيف. "آمل... ألا تتحدث... عني... ؟ "
اتسعت عينا ليون في صدمة عندما استدار هو وسيرينا وريونوس جميعاً في انسجام تام نحو كلير التي فتحت عيناها الحمراوان الداكنتان وتألقتا بحضور ذهني.
"واضح! " صاح ليون بينما نُسيت البذرة السوداء مؤقتاً. "لقد عدت! "
"أين... ذهبت ؟ " تمتم التاو وهو يبذل قصارى جهده للجلوس ، على الرغم من أن جسده خانه بسرعة.
سأل ريونوس وهو ينضم إلى ليون بجانب كلير "كيف حالك ؟ " وألقى على ليون نظرة خاطفة تنبئ بأن النقاش حول البذرة السوداء لم ينتهِ بعد. وضع يده على ذراع كلير ، وشعر ليون ببعض الشرارات البيضاء الصغيرة تمر بينهما.
"كأنني... زحفت من قبر... " شهقت كلير.
قال ريونوس مبتسماً بخبث "ليس بعيداً عن الحقيقة. هل تعرف أين أنت ؟ "
نظر كلير حوله. "
ستورم هيوريالد
"
أجاب ريونوس "نعم ، هذا جيد. ماذا عن آخر شيء تتذكره ؟ "
استنشق كلير نفساً عميقاً ، وصمت لثانيةٍ من أطول ثوانٍ في حياة ليون. ثم أجاب ببساطة "أتذكر... " تطلعت عيناه الحمراوان إلى عيني ليون ، وسؤالٌ صامتٌ يتلألأ من داخله.
لقد فاته الكثير ، وبالنسبة له كان ريونوس غريباً ، وسيرينا امرأة رآها مرة واحدة من لوحة الذكريات - وهو أمر ربما لم يدركه تماماً بعد. أراد أن يعرف ما إذا كان التحدث أمامهم أمراً مقبولاً.
أومأ ليون برأسه ووضع يده على ذراعه الأخرى ، وضغط عليها برفق.
"أتذكر " كررت كلير. "كنت أبحث عن... التنانين... "
