أصيب ليون بالذهول ، ولم يستطع أن ينطق بأي كلمات ليرد على ثيرون.
حدق في الرجل ، وقد أصابه الذهول التام من سهولة التبعية بالنسبة له.
"هذا... " بدأ ليون حديثه بتردد بينما استمر الصمت.
"هذا عرض رائع حقاً. "
"أظن ذلك " قالت ثيرون بابتسامة مغلقة الشفتين.
"أرضي ثمينة ، وأنا كذلك. "
إنها ذات قيمة كبيرة لدرجة أنني ، بمفردي ، شعرت بالإرهاق من الحفاظ على أمن منطقتي.
كانت هذه الرحلة إلى هنا هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالأمان الكافي لمغادرة حدودي منذ وفاة برونتيس ، و... أنت تعرف ما حدث...
وأومأ ليون برأسه ببطء ، ثم أجاب "لقد واجهت أحداثاً أخرى ذات طبيعة مماثلة منذ وصولي إلى نيكسوس قبل قرن ونصف ".
غالباً ما يكونون ضد أولئك الذين لديهم سلالات دموية موروثة ، ولكن بالنظر إلى المنطق الوارد في أناشيد هورميزد ، لا أستطيع أن أقول إنني متفاجئ من أنهم يشملون مصاصي الدماء أيضاً.
لم أشارك بما يكفي في السياسة داخل شبكة الرابطة لأقول هذا بشكل قاطع ، لكن يمكنني على الأقل أن أقول إن هذا النوع من الهجمات يتصاعد.
وأضاف غواريم "أوافق ".
"الهجمات على بوابات النهر ، وكل شيء في معبد خسرو... "
هل تعتقد أن هذه الأمور مرتبطة ببعضها يا ليون ؟
ضم ليون شفتيه ، وكرر السؤال في ذهنه عدة مرات.
بالنظر إلى حجم المعركة في قلعة إيافي والوحشية التي عوملت بها حامية جورس-كيل قد تساءل عن مقدار السادية في ذلك ومقدار الانتقام العاطفي.
كان يعلم أنه لا يتطلب الأمر الكثير لتحويل الرجال إلى وحوش عندما يُمنحون السلطة على أولئك الذين يكرهونهم.
بل وأكثر من ذلك فقد تذكر المرثية الحزينة والمخلوق المماثل الذي قاتله في رمح كافاد.
لم يستطع أن يحدد بشكل قاطع عمر أي منهما ، لكن ربما كانت تلك بعضاً من ضربات الفرشاة الأولى في هذه اللوحة.
ذكّر نفسه بسخرية.
فعل
قال بنبرة إحباط خفيفة "أنا لا أعرف شيئاً ".
ليس بعد.
هناك بعض القطع التي تبدو وكأنها يمكن أن تتناسب مع نفس اللغز ، ولكن بدون المزيد من القطع ، لا يمكنني الجزم بذلك.
لكن ما أعرفه هو أنه حتى لو لم تتصاعد الهجمات وكان كل هذا طبيعياً ، فإنه ما زال يترك أولئك منا الذين لا يندرجون ضمن قانون خسرو في مأزق.
وماذا بوسعنا أن نفعل حينها سوى أن نتحد ونقاتل ، أو نموت ؟
التقى بنظرة ثيرون ، وبعد لحظة استحضر التعاويذ التي صنعها له زافان ، بالإضافة إلى لفافتين أخريين تحتويان على تعليمات الطقوس.
قال ليون وهو يعبس قليلاً "هذا سيحولك من مصاص دماء إلى إنسان ".
"سأكون سعيداً للغاية بوجود سيد ودود في ريا بمجرد أن أبدأ في إعادة بناء ممتلكات عشيرتي هناك. "
إذا كنتَ على استعداد لتقديم ولائك لي ، فسأقبله وسأوفر لك الحماية التي أستطيع تقديمها.
بيد مرتعشة ، أخذ ثيرون ما قدمه له ليون ، وهو يفحص أوراق التعويذة الكبيرة بعيون واسعة ، ويبدو عليه أنه بالكاد يصدق ما يراه.
"قد يكون شيطاني المتعاقد معه ضرورياً لجزء من الأمر. "
يمكننا أداء الطقوس متى ما كنت مستعداً.
[من الأفضل أن يكون مستعداً] تمتم زافان.
[لا أحب أن أبقى في الانتظار.]
[كنت أظن أن عشرات الآلاف من السنين من السجن قد زادت من صبرك يا صديقي] أجاب ليون ، وكانت كلماته بمثابة إبرة خفيفة مقارنة بالرد الأكثر حدة الذي كان يميل إلى قوله.
[فعل ذلك] همس زافان.
"امنحوني يوماً واحداً " قالت ثيرون وهي تكاد تختنق من شدة التأثر.
لم تفارق عيناه التعويذات منذ أن تناولها ، ولكن كان يبذل قصارى جهده لعدم إتلاف الورقة إلا أنه كان ما زال يمسكها بأقصى ما يستطيع من قوة.
وتابع ليون قائلاً "عند وصولك ، يمكننا أيضاً التفاوض على ولائك ".
أتمنى أن تتفهموا لماذا قد لا أكون متحمساً تماماً لقانون خسرو ، لذا فإن امتلاك أي استراتيجية هو...
حسناً حتى لو كان مجرد تغيير شكلي في المسمى الوظيفي ، يجب أن نناقش الأمر.
لم يُبدِ ثيرون أي رد فعل يُذكر ، واكتفى بإيماء رأسه موافقاً بينما ابتسم غواريم وضحك.
وبينما ساد الصمت بينهما ، نهض ثيرون على قدميه ، وتأكد مرتين وثلاث مرات من أنه قد أحضر معه كل ما أعطاه إياه ليون ، ثم قال "إذا سمحتم لي... فأنا بحاجة إلى تجهيز نفسي...
ليون ، غداً.
"غداً " كرر ليون ، ومع ذلك اندفع ثيرون بعيداً بأسرع ما يسمح به اللياقة ، تاركاً ليون وجواريم وحدهما.
قال غواريم "هه ".
"لم أكن أتوقع كل ذلك يا ليون. "
لكن لو كنت مكانك ، لكنت فكرت في وضع نوع من البروتوكول للتعامل مع الستراتيجوي أو غيرهم من اللوردات الذين قد تصادفهم في ريا.
أجاب ليون "أرى حكمتك ".
"ما مدى معرفتك بذلك الشاطئ العظيم ؟ "
"ليس كثيراً " اعترف الرجل الضخم وهو يميل للخلف واضعاً يديه خلف رأسه.
ألقى بنظره على اتساع بيليسينيون الشاسع تحتهم - بما أن رجال ملك الشمس كانوا ما زالوا يستوعبون وصولهم لم يُسمح لهم بالتوجه إلى بيليسينيون نفسها بعد ، ولذلك اجتمعوا في فناء صغير مخصص خصيصاً لاستقبال اللوردات المنتظرين ، مما يوفر لهم الخصوصية والراحة حتى يُسمح لهم بالنزول إلى السطح - وتنهد.
"ريا هي واحدة من أكثر أعضاء غريت ستراند فوضوية. "
لا أستطيع أن أتذكر سوى عدد قليل من اللوردات الذين امتلكوا أراضي هناك لفترة طويلة ، ومعظمهم قد رحلوا.
من بين هؤلاء القلة لم يبقَ سوى ثيرون.
توقف غواريم للحظة ، ثم أعاد نظره إلى ليون وانحنى إلى الأمام.
"انتبه يا ليون. "
كنت سأقدم لك المزيد من المساعدة ، لكن منطقتي في الكون بعيدة كل البعد عن ريا.
تتكون ريا نفسها من مليارات الطائرات.
لا تتجاوز بضعة آلاف أهمية وأهمية كبيرة بالنسبة لسيد النكسوس ، لكن هذا ما زال يمثل مساحة هائلة يمكن أن يضيع فيها الساحر.
أن يتمكن الساحر من بناء مملكته الخاصة وأن يُترك وشأنه.
لا يغامر جميع السحرة بالذهاب إلى مركز السحر بعد بلوغهم مرتبة التأليه ، وقد يكون هناك عدد لا بأس به من السحرة الأقوياء الذين ينجذبون إلى ريا ببساطة بسبب فوضويتها النسبية.
قال ليون بابتسامة مطمئنة "لقد قمت بالكثير من الاستعدادات يا غواريم ".
أجاب غواريم ضاحكاً "جيد جداً ، جيد جداً ".
"لم أقل ما قلته إلا لأن ريا خطيرة وسيكون من الصعب السيطرة عليها بالنسبة لشخص لا يتجاوز مستبداً. "
أجاب ليون "ربما أحصل على بعض المساعدة في هذا الشأن ".
"عندما تحدثت مع أناكس جيريكو في فويدشور ، ذكر أنه واجه بعض المشاكل في القدوم من ريا. "
أنا متأكد من أنه سيكون على استعداد للمساعدة إذا كان ذلك يعني وجود حدود مستقرة.
همهم غواريم وهو يفكر بينما كان يداعب لحيته.
"ربما.
لا يمكن لأحد أن يعرف أبداً ما يدور في أذهان رجال مثل أريحا.
لقد رأى بعض عمليات إعادة التكوين ، ورأى أكثر بكثير مما رأيناه نحن.
بل أقترح أنه ذكر مشاكله في ريا ليرى ما إذا كنت ستتدخل.
همس ليون قائلاً "ربما... ".
"أظن أنني سأكتشف ذلك مع مرور الوقت. "
بحلول ذلك الوقت ، آمل أن أكون أقوى بكثير مما أنا عليه الآن.
انفجر غواريم ضاحكاً ، ولكن قبل أن يتمكن من الرد ، شعر ليون برسالة تصل من إليز.
ويبدو أن مسؤولي الملك الشمس قد وافقوا أخيراً على استقبال وفدهم.
ودّع ليون غواريم الذي لم يكن يشعر بأي مرارة على الإطلاق ، والذي خمن أنه قد يضطر إلى الانتظار يوماً أو أكثر ، نظراً لبطء عملية المعالجة ، ثم عاد إلى...
ادعم المؤلف بالبحث عن النسخة الأصلية المنشورة لهذه الرواية.
---
"مستوى ثالث عشر آخر... " همست إليز ، وعيناها الزمرداياتان لم تفارق الفرق الموجودة في الأسفل والتي كانت تخضع معداتها للفحص ، على الرغم من أن ليون كان يعلم أنها لم تكن تراقبهم بالفعل.
"ما مدى ثقتك بنفسك ؟ "
سألت كاساندرا وهي تضع ذراعها حول إليز "ما الحاجة إلى الثقة ؟ "
"لقد هزم واحداً بالفعل و فماذا يضره واحد آخر ؟ "
ردت فاليريا قائلة "لا تتكبري ".
"من الأفضل تحمل الخطر بدلاً من الأمان. "
وأضافت مايا "لقد حاول المفترسون الخائفون أو المفرطون في الثقة أكلي مرات عديدة " "وقد التهمتهم مرات عديدة كعقاب. "
"سيكون كذلك " أصرت كاساندرا.
"أقول لكم الحقيقة لم أكن معجباً جداً باللوردات الذين رأيناهم حتى الآن. "
مدللة أكثر من اللازم ، ناعمة أكثر من اللازم.
أنا متأكدة من أن هذه "ميكايلا " ستكون على نفس المنوال ، إذا اضطرت إلى اللجوء إلى السلاح الموجود بين ساقيها بدلاً من السلاح الموجود في يديها.
وأشار ليون قائلاً "ستظل تتفوق عليّ في القوة ".
قالت كاساندرا كحقيقة "ستفوزين ".
"أنا أعرف.
لقد رأيت المستقبل.
"لقد رأيتم المستقبل ولم تخبرونا ؟ " صرخت إليز في غضب مصطنع.
أجابت كاساندرا وهي تعقد ذراعيها وتبدو متغطرسة بشكل مرح "لقد جائني ذلك في حلم ".
دون تردد ، أعاد ليون الحديث إلى النقطة المطروحة.
"أعتقد أنها مستاءة أكثر من غيره من فروثغار. "
أظن أنها تريدني أن أشغل ميكايلا بينما تقوم بضرب زوجها.
قالت إليز ببرود "لو كنت مكانها ، لكنت أرغب أيضاً في تمزيق وجه تلك العاهرة ".
"هذا أيضاً " وافق ليون.
"لكنها تميل أكثر إلى الاعتقاد بأن المستوى الثالث عشر قد يكون بعيد المنال بعض الشيء. "
وهذا لا يتطرق حتى إلى علاقة ميكايلا المزعومة بملكة العواصف إزميرالدا...
بالتأكيد لا أسعى لجذب انتباه ملك العناصر بسبب هذا ، ولكن...
قالت مايا "ستفعلين ذلك ".
[على هذا ، أو شيء آخر.
في هذا الأمر ، لن تترك إنغريد وشأنها.
وإذا كان الأمر يتعلق بشيء آخر ، فسيكون ذلك بسبب شيء لا يقل حماقة وشرفاً.
وأضافت كاساندرا بنظرة حادة "و... " بينما كانت عيناها الياقوالجبار تخبران ليون بكل ما تريد فعله دون أن تنطق بكلمة أخرى.
"توقف عن تجريدي من ملابسي بنظراتك " طالب ليون بلا جدية.
أجابت كاساندرا "حسناً ".
"سأخلع ملابسك بيدي بدلاً من ذلك. "
"هل ستفعلين ؟ " سأل ليون وهو يقف في مواجهتها ، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة تحدٍ.
"ألن تكون هذه خدعة بارعة ؟ كيف تخطط لتنفيذها ؟ "
ضحكت كاساندرا بخفة حتى وهي تضيق عينيها ، وقلدت وضعية جسده.
قالت بصوت منخفض ومثير "أعدك أنك ستحبه... ".
قبل أن يحدث أي شيء ، اقتحمت قوة هائلة الحظيرة حيث كانت الفرق تجري عمليات التفتيش ، وكادت أن تصدم أحد مفتشي الملك الشمس.
لم يكترث الشخص على الإطلاق ، وانطلق عبر الحظيرة وقفز لينضم إلى ليون وعائلته في الطابق النصفي الذي كان سيستخدم ، في ظل ظروف القتال ، لنقل المقاتلين وبدلات ألتا من وإلى المخزن.
لو لم يتعرف ليون على الشخصية ، لكان قد تصرف ، لكنه بدلاً من ذلك استرخى وألقى نظرة غير مصدقة على إنغريد.
"كان دخولاً مثيراً بعض الشيء ، أليس كذلك ؟ "
ألقى نظرة حادة على الناس في الأسفل ، مشيراً إلى أن عرباته قد تعرضت للضرب وأن العديد من رياضييه والمفتشين قد سقطوا أرضاً.
أجابت إنغريد بنظرة اعتذار صادقة على وجهها "أعتذر ".
سألت إليز بينما لوّح ليون بيده مبتعداً عن أنزو وآنا ومجموعة من فرسان العاصفة الذين اندفعوا إلى الداخل بعد أن تسبب دخول إنغريد في إطلاق العديد من أجهزة الإنذار "هل كان هناك ما يستدعي مثل هذا الدخول ؟ "
تجهم وجه إنغريد وهي تكافح للتعبير عن غضبها الصارخ بالكلمات.
وأخيراً ، وبعد عدة ثوانٍ طويلة لا تنتهي ، قالت "هذا اللعين! "
إنها تحرضني على العمل!
"ميكايلا ؟ " سأل ليون بنبرة هادئة متعمدة ، حيث أن نوبه غضب إنغريد قد جذبت انتباهاً كبيراً من المفتشين والرياضيين الذين ما زالوا غاضبين في الأسفل.
لحسن الحظ لم يصب أي منهم بأذى ، ويبدو أن معداتهم كانت سليمة و وإلا لكان أكثر انزعاجاً.
"لقد ذهبت في رحلة ، وكان زوجي بجانبها مباشرة ، إلى جانب جميع الضباط الذين انشقوا معه! "
في الهواء الطلق!
وذهبوا في رحلة بحرية.
شعر ليون بأن الهواء المحيط بهم أصبح أكثر شحنة حيث أن الغضب الجامح جعل هالة إنغريد تغلي وتضطرب ، وتملأ الهواء بقوتها.
كانت تريد أن تفعل شيئاً ما و كان ذلك واضحاً تماماً.
سألت فاليريا بتحدٍ "ماذا ستفعل حيال ذلك ؟ "
حدقت إنجريد بها بغضب ، ثم أعادت نظرها إلى ليون.
"سأقدم كل ما أملك. "
ولائي ، جسدي ، حياتي اللعينة!
أطلب منك فقط أن تأتي معي وتركل تلك العاهرة في ثدييها الضخمين!
قال ليون دون تردد "بالتأكيد ".
كان رده سريعاً لدرجة أن المفاجأة بدت وكأنها تتغلب على غضب إنغريد الجامح للحظة.
"لقد أخبرتك بالفعل أنني سأدعمك. "
بل وأكثر من ذلك بعد عرضك السابق...
ومثل ثيرون ، عرضت هي الأخرى ولاءها ، وهو ما قرر ليون قبوله.
واختتم حديثه بغمزة ماكرة قائلاً "لا حاجة للجثث أو الأرواح ".
لثانية واحدة - أو ربما للأبد لم يستطع ليون تقريباً التمييز بينهما - حدقت به في حالة صدمة.
ثم أغمضت عينيها وبدأت تضحك بجنون.
"نعم ، نعم ، نعم! " صرخت.
"دعنا نذهب! "
قال ليون "انتظري " وأوقفها قبل أن تقفز من الطابق النصفي.
"أحتاج أن أعرف ما هي نواياك. "
أعترف أنني أكثر تحفظاً في مساعدتك إذا كنت تسعى لقتل أي شخص.
لكن هل يكفي النزال حتى الاستسلام لإرضاء الشرف ؟
أنا على أتم الاستعداد للمساعدة.
ابتسمت إنغريد وهي تشرح ما رأته ، واضطر ليون للاعتراف بأنه بدأ يندم على الفور على قراره بمساعدة المرأة المجنونة...
---
لم تنته رحلة ميكايلا الترفيهية بعد ، مما جعل ليون يدرك مدى سرعة برؤية إنغريد لهم أسفل سفينتها ثم انطلاقها إلى هناك.
هذا يعني أن كل من كان على سطح السفينة ما زال هناك ، بما في ذلك فروثغار ، والعديد من الضباط الذين كانوا يقفون معه ، والمرأة التي لا يمكن أن تكون إلا ميكايلا نفسها.
كانت باسيليسا التي تسببت في هدم البيوت ، مذهلة من الناحية الجمالية البحتة ، وكان من الواضح أن هدفها هو أن تكون مذهلة.
شعرها الطويل الفضي الأشقر المصفف على شكل حلقات أنيقة تتدلى حول وجهها وعلى ظهرها ، وجهها الأثيري ، وعيناها الزرقاوان اللافتتان ، وبشرتها البيضاء لدرجة أن ليون كاد يشك في كونها مصاصة دماء.
لكنها كانت ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة جعلت إخفاء أي أنياب أمراً شبه مستحيل.
كان جسدها كما أوحت له إنجريد: منحوتاً على ما يبدو من أجل المتعة قبل كل شيء ، بخصر نحيف ، وفخذين ناعمين ، ومؤخرة يمكنها أن تخنق ثلاثة رجال في وقت واحد ، وصدر واسع لدرجة أن ليون لم يعتقد أنها رأت قدميها منذ أن كانت طفلة.
تم إظهار كل هذا عمداً من خلال فستان أزرق داكن مكشوف الظهر كان يكافح بشدة لإبقاء صدرها في مكانه أكثر من أي قطعة ملابس رآها ليون على الإطلاق - إما أنه كان مسحوراً أو ملتصقاً جسدياً بالمناطق الحساسة حتى لا يسقط عن جسدها.
علاوة على ذلك امتدت الشقوق الطويلة على جانبي الفستان حتى وركيها ، وبدت وكأنها مربوطة بملابسها الداخلية لمنعها من التطاير وكشف كل شيء ، بينما التصق باقي قماش الفستان بساقيها ومؤخرتها كما لو كان ملتصقاً بجلدها بمادة لاصقة قوية.
كانت فاتنة الجمال ، لكنها لم تكن سوى شمعة بجانب الشموس المتوهجة التي كانت زوجات ليون ، كما أنها كانت باهتة مقارنة بميونا والعديد من مرافقاتها أيضاً.
لكن كل ذلك لم ينتقص من جمالها الموضوعي.
بل إن الهالة الجامحة ، والابتسامة المتعجرفة ، والقبضة الحديدية على ذراع فروثغار ، والطريقة التي كانت ترفع بها نظرها إلى الأعلى من حين لآخر هي التي أفسدت مظهرها في نظر ليون.
لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنها لم تكن الشخص الوحيد على متن سفينة المتعة السياحية الذي يمتلك هالة لم يستطع ليون تحليلها ، فقد كان هناك ثلاثة آخرون على الأقل على سطح السفينة كانوا على الأقل من المستوى الثالث عشر ، إن لم يكن أعلى ، وهذا لم يتطرق حتى إلى العشرات من السحرة الآخرين ذوي المستوى العالي على سطح السفينة أيضاً بما في ذلك 12 من الاستراتيجيين و4 من المستبدين.
"هذا عدد كبير من اللوردات " لاحظ ليون.
سألت إنغريد بينما كانت هي وليون يسرعان في النزول "هل بدأت تشعر بالخوف ؟ "
كانوا بمفردهم ، إذ لم ترغب إنغريد في إشراك أي شخص آخر في مشاكلها الشخصية.
على الرغم من أن كلا الوفدين ما زالان في طور الإجراءات ، فقد اضطروا إلى شق طريقهم عبر نقاط التفتيش بالقوة ، والآن لم يكن عليهم فقط ارتداء شارات التتبع ، بل كان هناك أيضاً سفينة صغيرة فوقهم تتبعهم عن بُعد.
كان ثمناً زهيداً مقابل السرعة ، هذا ما كان يعتقده ليون.
وبالتأكيد كانت السرعة إحدى سماتهم ، حيث انطلقوا من ساحة السفن كالصواعق ، وتناثرت هالاتهم لجذب الانتباه عمداً.
راقب اللوردات والمسؤولون البيليسينيون على حد سواء بقلق متزايد وهم يسرعون نحو الأرض - أو بالأحرى ، نحو سفينة المتعة.
وبينما كانوا يقتربون بسرعة هائلة ، استمتع ليون برؤية الذعر ينتشر بين بعض اللوردات الأضعف على سطح السفينة ، بمن فيهم فروثجار وجماعته.
لكن فروثغار نفسه لم يستطع التحرك ، لأن ميكايلا كانت تمسك بذراعه بقوة.
فكر ليون وهو يستوعب الغرور الخبيث في ابتسامة ميكايلا وهي تشاهدهم وهم ينهارون.
أبطأ ليون وإنجريد سرعتهما بما يكفي لتجنب اختراق سطح السفينة قبل هبوطهما مباشرة ، لكنهما مع ذلك اصطدما بالخشب الجميل ، مما أدى إلى اهتزاز السفينة بأكملها وسقوط من هم أقل ثباتاً على سطحها.
"ميكايلا-الشجرة-الراقصة! " صرخت إنغريد بينما اشتعل البرق الأحمر الذهبي فوق جسدها.
"فروثغار ، أيها الأحمق المتقلب القلب! "
لقد أهنتموني بشدة ، وسأنتقم!
ما قبل— "
لم تتمكن إنغريد حتى من إنهاء كلامها قبل أن تضرب هالة ذات حجم مروع كليهما ، مما أدى إلى تحطمهما على سطح السفينة بينما ظل باقي أفراد المجموعة غير متأثرين.
"يا إلهي " قال صوت حلو مريض ، بدا وكأنه قادم من كل مكان ولكنه في نفس الوقت كان قادماً من فوق كتف ليون مباشرة "ما ، يا إلهي و كل هذه الضجة ؟ "
ميكايلا ، ابنة عمي العزيزة ، هل يمكنكِ أن توضحي لي الأمر ؟
ومن أحد الأبواب ظهرت امرأة أخرى كما لو كانت تنتظر هناك ، ونظراً للغرور الذي ينبعث منها ، اشتبه ليون في أن هذا هو الحال.
لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير ، إذ أن هالة المرأة التي لا يمكن أن تكون إلا إزميرالدا ، ملكة العواصف ، جعلته عملياً يقبل الأرض.
أجابت ميكايلا "بالتأكيد يا ابنة عمي "...
