الفصل 12: المهمة
حدق رولاند في الأمير للحظة مذهولاً. "الوديان الشمالية ؟ ما الذي قد يحتاجه الملك هناك حتى يرسل فارساً ؟ "
تنهد أوغست ، ثم ارتشف رشفة من مشروبه. و نظر إلى رولاند في عينيه قبل أن يقول "الملك ليس هو من يرسلك. و أنا من أرسلك. "
أصاب هذا رولاند بالذهول. صحيح أن الأمير يملك سلطة تعيين فارس ، لكن الفرسان لا يتلقون الأوامر إلا من الملك. فلم يكن للأمير أي سلطة لتكليفه بأي مهام ، فلماذا يأمر رولاند بالذهاب شمالاً ؟
"صاحب السمو ، أنا... "
"أتفهم ذلك. أنت غير مرتاح لهذه المهمة لأنها لم تأتِ مباشرة من والدي الملكي. و لكن دعني أسألك سؤالاً ، أين الملك الآن ؟ "
لقد دخل في تدريب منعزل ، تاركاً المملكة في أيدي سموكم والأمير الثاني. ظننتُ أن هناك حالة طارئة عندما تلقيت استدعاءكم ، لتكليف الملك بمهمة لأحد الفرسان ، فجئت إلى هنا على عجل. حتى أنني اضطررت لترك مرافقي.
نظر أوغست من النافذة للحظة ، ثم نظر إلى رولاند بابتسامة ساخرة. "الملك ليس في تدريب منعزل. "
كان هناك توقف قصير ، بينما كان رولاند يفكر بسرعة في الاحتمالات.
راقب أوغست وجه رولاند وهو يتغير بسرعة ، من القلق إلى التأمل ، ثم إلى غضب طفيف ، ثم عاد إلى القلق. "لا داعي للتكهنات يا صديقي ، سأخبرك الحقيقة. و من حقك أن تعرف ، بصفتك فارساً. و مع ذلك عليك أن تقسم يميناً بالدم ألا تُفشي كلمة واحدة من هذا لأحد دون موافقتي الصريحة. "
لم يتردد رولاند في الموافقة. بل إن الأمير أوغسطس تتفاجأ بسرعته في الموافقة. فأخرج عقداً كان قد أعده قبل فترة وجيزة ووضعه أمام الفارس. قرأ رولاند العقد المختصر ، ولما تأكد من خلوه من أي بنود خفية ، استلّ سكيناً وأحدث جرحاً صغيراً في يده. ثم غمس ريشة قريبة في دمه ، وكتب اسمه على الورقة ، ولفّ يده بمنديل ناولَه إياه أوغسطس.
"حسناً ، سأطلب إيصال هذا إلى الكهنة في قاعة النسب. و أنا سعيد لأنك استطعت أن تثق بي يا رولاند. و من الصعب جداً هذه الأيام العثور على رجال صالحين مثلك. " نهض أوغست من مقعده على الطاولة وتوجه إلى مكتبه.
نهض رولاند أيضاً ، إذ لم يكن من المناسب له أن يستمر في الجلوس بينما نهض أحد أفراد العائلة المالكة.
أمسك أوغست بجرس صغير ودقّه سريعاً. دخل الخادم الذي كان معه سابقاً عند سماع الصوت وانحنى للأمير. طوى أوغست العقد بعناية قبل أن يضعه في صندوق معدني رقيق. حيث كان هذا الصندوق مختوماً برمز المانا الخاصه بأوغست حتى يعرف ما إذا فتحه أحد.
«خذ هذا إلى أخي الأكبر في قاعة النسب. إنه لنظره وحده ، وإلا ستُتهم بالخيانة». شحب وجه الخادم قليلاً بعد سماع ذلك وبرؤية نظرة الأمير الصارمة ، لكنه أخذ الصندوق واتجه نحو الباب. انحنى انحناءة أخيرة ، ثم انصرف.
أخذ الأمير نفساً عميقاً ، ثم عاد إلى مقعده. انضم إليه رولاند على الطاولة وانتظر حتى يتحدث الأمير.
استغرق الأمر عدة لحظات ، لكن أغسطس بدأ أخيراً. "دخل والدي الملكي في تأمل منعزل في محاولة لإنهاء اختراق المستوى الثامن. "
لم ينطق رولاند بكلمة ، لكنه فهم قرار الملك. حيث كان بلوغ المستوى الثامن عملية طويلة ومعقدة ، تتطلب توسيعاً كبيراً لعالم الروح ، لذا ليس من المستغرب أن يختار العديد من السحرة الخضوع لتدريب خاص طويل الأمد لتحقيق ذلك.
وتابع الأمير قائلاً "كان ذلك قبل ست سنوات. فكنت بالكاد في الخامسة عشرة من عمري ، ومع ذلك ترك والدي العالم الملك بين يدي أنا وشقيقي الثاني. سارت الأمور على ما يرام لفترة ، لكن وقع حادث قبل نحو أربع سنوات. و وجد الخادم المكلف بإحضار طعام والدي الملك أنه فاقد الوعي على الأرض. لم يستطع أحد إيقاظه ، فاستُدعي المسعفون. "
أنصت رولاند باهتمام بالغ. فلم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث. و كما كان قلقاً للغاية ، إذ أن موت الملك الآن دون وجود وريث واضح سيُشكل خطراً كبيراً على المملكة.
"والدي الملكي في غيبوبة منذ ذلك الحين. لم يطرأ أي تغيير على حالته ، لكن الطبيب الملكي أخبرني أن احتمالية استيقاظه تتضاءل يوماً بعد يوم. " ارتسمت على وجه أوغست ملامح الجدية ، قبل أن يتحول وجهها سريعاً إلى الغضب. "ومما يزيد الوضع سوءاً هو أن أخي الثاني كاد أن يهجر العاصمة تماماً العام الماضي. وحتى الآن ، يجوب أرجاء المملكة ، ظاهرياً لتهدئة كبار اللوردات وضبط النبلاء ، لكنني أعرف الحقيقة. "
بدأ هذا الحديث يُثير قلق رولاند بشدة. حيث كان للملك يوليوس توروس ستة أبناء ، أربعة منهم ذكور ، لكن ابنه الثاني فقط كان من زوجته ، أما البقية فكانوا من محظياته. الابن الأكبر - ساحر قوي من الرتبة السادسة في الستينيات من عمره - تنازل عن لقب ولي العهد وهرب لينضم إلى الكهنة في قاعة النسب. أما الأمير الثالث ، وهو رجل ضعيف وجبان نوعاً ما ، يميل إلى الانغماس في الكتب والأساطير ، فقد تنازل هو الآخر عن حقه في العرش. وهكذا بقي الأمير الرابع ، أغسطس ، الرجل النحيل المثقف ، والأمير الثاني ، أوكتافيوس ، الرجل الطويل مفتول العضلات الوسيم النشيط الذي بدا وكأنه الوريث الشرعي للثور المقدس الذي لم يكن أغسطس كذلك.
لكن على الرغم من توقع الأمير الثاني أن يُنصّب ولياً للعهد لم يُوضّح الملك يوليوس الأمر قط. ثم عندما انصرف إلى التدريب في عزلة ، ترك المملكة ليحكمها كلٌّ من الأمير الثاني ، البالغ من العمر ثلاثين عاماً ، والأمير الرابع ، أوغسطس الذي كان يبلغ من العمر خمسة عشر عاماً آنذاك. و شعر الأمير الثاني بالغضب والإهانة. فقد أيّد العديد من النبلاء أحقيته بالعرش وأعلنوا دعمهم له جهاراً ، لكن الملك رفض تسميته ولياً للعهد ، وجعله يتقاسم منصب الوصاية مع شقيقه الأصغر! حيث كان الأمر ليختلف لو كان أوغسطس ابناً لإحدى محظيات النبيل ، لكنه بدلاً من ذلك كان ابن سيدتي الملك المفضلة ، وهي امرأة من عامة الشعب.
الآن ، ومع مرض الملك كان من الطبيعي أن يشعر أغسطس بالضغط حتى أنه عيّن رولاند ، وهو من عامة الشعب ولكنه صديق قديم ، الفارس السادس لمملكة الثور. حيث كان بحاجة إلى تعزيز قاعدته النفوذية ، وإيجاد حلفاء موثوقين أو تكوينهم.
توقف أوغست هنا ، منتظراً رد رولاند.
يا صاحب السمو... هذه مسألة بالغة الأهمية ، ولكن بصفتي فارساً ، فأنا لا أدين بالولاء لأحد سوى الملك. لستُ متأكداً من غرض إرسالي إلى الشمال. هل تحاولون كسب تأييد حلفائنا القبليين ؟ إنهم عاجزون حتى عن توفير فيلق واحد من المحاربين. سيُقضى عليهم على يد جنودنا في لمح البصر.
"أنا لا أرسلكم شمالاً لجلب محاربين ، مع أنكم ستضطرون للتواصل مع حلفائنا من القبائل. كلا ، ما أرسلكم من أجله شمالاً هو ، كما آمل ، تجنب الحرب الأهلية ، بدلاً من تهويتها. "
قبل فترة وجيزة تمكنتُ من إقناع معالج من بلاط الإمبراطورة الذهبية المقدسة بالقدوم شمالاً لفحص والدي الملك. أخبرني أن الملك عانى من ردة فعل عكسية نتيجة محاولته تنمية عالم روحه قسراً ، بدلاً من تركه ينمو بشكل طبيعي. فرص استيقاظ الملك من تلقاء نفسه ضئيلة للغاية ، لكن لحسن الحظ ، يعرف المعالج جرعة قد تشفيه. الخبر السيئ هو أنه لا يملك جميع المكونات.
ما أرسلك من أجله شمالاً هو شيء يُسمى كهرمان الخشب الصلب. تُفرز أشجار الخشب الصلب راتنجاً يتصلب ليتحول إلى كهرمان على مدى آلاف السنين. لسوء الحظ ، تُقطع جميع أشجار الخشب الصلب جنوب الجبال المتجمدة بانتظام لبناء السفن قبل أن تبلغ العمر الكافي لإنتاج الكهرمان ، مما يجعله نادراً للغاية. و مع ذلك لا تزال هناك أشجار خشب صلب قديمة في الوديان الشمالية ، لذا أحتاج منك أن تجد بعضاً من هذا الكهرمان.
بدا رولاند ما زال متردداً إلى حد ما. لم يتوقع أن تكون مهمته الأولى في مكان ناءٍ وغير متحضر كهذا و ربما التعامل مع سيد متمرد ، أو مطاردة وحش مزعج ، لكن ليس التعامل مع برابرة الشمال.
على الأقل كان يأمل ألا يتطلب الأمر سوى التعامل مع بعض البرابرة. ثمة قصص مرعبة كثيرة عن بعض الوديان الأقل كثافة سكانية ، قصص عن أشباح تنتزع أرواح الناس لاستخدامها في طقوس دنيئة ، ومخلوقات مصنوعة من الظلام تتسلل إلى جسد الإنسان ليلاً وتلتهمه من الداخل ، ومخلوقات غابة تأسر الرجال بجمالها الخارق ، قبل أن تحولهم إلى حجر ، أو ما هو أسوأ. فلم يكن رولاند متحمساً لمعرفة مدى دقة هذه القصص.
لكن ، إن كان ما قاله الأمير صحيحاً ، فإنه يتلقى أمراً من أقرب المقربين إلى العائلة المالكة ، وهو أمر لن يراه لفترة طويلة. لذا أجاب أخيراً على مضض "سأذهب يا صاحب السمو. سأجد هذا الكهرمان المصنوع من خشب القلب وأحضره لمساعدة الملك ".
ابتسم أغسطس بحرارة وارتياح. "رائع ، رائع. "
فتح رولاند فمه ليتكلم مرة أخرى ، لكنه بدا وكأنه تراجع عن ذلك وقرر التزام الصمت ، لكن أوغست لاحظ ذلك.
"ما الذي يشغل بالك يا صديقي ؟ "
"لا شيء... سامحني يا صاحب السمو ، ليس من شأني أن أشكك في الأوامر. و لقد كنت وقحاً بما فيه الكفاية بترددي. "
"أسمح لكما بالتحدث بحرية. لا يوجد هنا أحد سوانا. ثم من يجرؤ على القول بأن الفارس لا يستطيع أن يسأل الأمير سؤالاً ، خاصة عند تلقيه مهمة ؟ فلا تقلقا ، فكل ما يُقال هنا يُقال في سرية تامة. "
بدا رولاند وكأنه يكافح للحظة أخرى ، لكنه في النهاية أفصح عما يدور في ذهنه "لا بد لي أن أسأل صاحب السمو ، لماذا أرسلتني ؟ هناك خمسة فرسان آخرين في المملكة ، جميعهم سيسعدون بالقيام بهذه المهمة من أجل سلامة الملك. "
عادت ابتسامة أغسطس لتتحول إلى مرارة. "لا يتحرك الفارس التائب والفارس البرونزي إلا بأمر شخصي من الملك. إنهم على دراية بحالة والدي الملكي ، وقد تطوعوا لحراسة غرفته. و من المستحيل أن يقبلوا أي مهمة مني ، مهما بلغت ضرورتها. "
نشأت الفارسة الياقوتية مع أخي الثاني تماماً كما نشأت أنت معي. حيث كانت تراني مدعياً للعرش ، ولن تقبل أبداً بمهمة تحت أوامري ، ناهيك عن مهمة تجبرها على مغادرة المملكة.
"إنّ فارس هزاز الأرض هو الأخ الأصغر لأمّ أخي الثاني. وهو أيضاً لا يستمع إليّ. "
"لقد أحرزت تقدماً في ضم فارس بريمحجر إلى جانبي ، لكنني أشك في أنه سيذهب إلى هذا الحد بناءً على أوامري ، خاصة أنه يقوم حالياً بإبادة وكر مصاصي الدماء. "
"هذا يتركك أنت. نعرف بعضنا منذ أكثر من عشر سنوات و أنت صديق مقرّب لي. و هذه حقيقة معروفة ، وقد تعرّضتُ لانتقادات لاذعة لتعييني لك في منصب الفارس. الخمسة الآخرون جميعهم سحرة من المستوى السابع ، بينما أنت من المستوى السادس فقط. أعلم أن والدي الملكي ما كان ليوافق على قراري بمنحك هذا اللقب ، ليس قبل أن تُكمل قصر عقلك على الأقل. أعتقد أن إنجاز هذه المهمة لن يُؤمّن لي فقط كهرمان خشب القلب الذي أحتاجه لشفاء والدي الملكي ، بل سيُثبت أيضاً بشكل قاطع أنك تستحق منصبك الجديد. "
أثار هذا الأمر دهشة رولاند. لم يُعر اهتماماً يُذكر لرأي النبلاء في تعيينه ، إذ كان يعتقد أنه يحظى بموافقة الملك. و انتظر أوغسطس ردة فعل رولاند ، ولم يطل انتظاره.
يا صاحب السمو ، سأذهب لأبحث عن كهرمان هارتوود. سأجمع فريقاً صغيراً ، وأتجه شمالاً بعد الحصول على المؤن. سأجد الكهرمان وأعود في أسرع وقت ممكن. لن أخذلكم.
شعر أغسطس بالارتياح والفرح. حيث كان يعلم أنه يستطيع الاعتماد على صديقه ، لكنه مع ذلك شعر ببعض القلق عند استدعاء رولاند إلى القصر. فلم يكن الملك ولا ولي العهد ، لذا كان من حق رولاند تماماً أن يرفض.
لكنه لم يفعل. ووافقه صديقه الرأي.
بقي الاثنان في مكتب الأمير لمدة نصف ساعة أخرى ، حيث راجعا بعض التفاصيل الكاتبة الأخرى وقاما بما في وسعهما لتسهيل رحلة رولاند شمالاً.
في النهاية ، غادر رولاند القصر. وفي طريقه للخروج ، رأى مرافقه ، وهو فتى في التاسعة عشر من عمره. حيث كان قلقاً للغاية من تكليفه بأول مهمة له لدرجة أنه غادر منزله دون تردد. وكان آخر أمر أصدره لخدمه هو إبلاغ مرافقه بأنه متوجه إلى القصر وأن ينتظره عند المدخل.
وبالفعل كان هناك. حيث كان هذا الفتى متوسط الطول ، بشعر بني محايد ، وبنية متوسطة. لو رآه رولاند في الشارع ، لوصفه بأنه "تجسيد للمتوسط في المظهر ". فقد اسودّ لون بشرته الفاتحة بشكل ملحوظ نتيجة الوقت الطويل الذي كان يقضيه في الهواء الطلق أثناء التدريب حتى كاد يطابق لون درعه الجلدي.
لكنه كان مقاتلاً قوياً. حيث تم تعيينه من قبل رولاند منذ ما يقرب من عام - قبل أن يصبح فارساً - وقد عرف مدى مهارة هذا الفتى في استخدام السيف من خلال مواجهاته مع قطاع الطرق والمهربين والوحوش المتجولة.
خرج رولاند من باب القصر ، وسار خارج الرواق ، ولوّح للخادم. "لوك! أنا سعيد لأنهم سمحوا لك بالمرور عبر البوابة على الجسر. "
"كادوا أن يرفضوا يا سيدي. اضطررتُ لإبراز جميع أوراق هويتي قبل أن يسمحوا لي بدخول الجزيرة. و مع ذلك كان عليّ الانتظار هنا ، إذ لم يسمحوا لي بالبحث عنك في القصر. " أشار لوك إلى الحراس الملكيين عند أبواب القصر.
هز رولاند كتفيه. "هذا مفهوم ، لكنني آمل ألا تكون قد انتظرت طويلاً. "
"لا يا سيدي. و لقد وصلتُ قبل حوالي خمس عشرة دقيقة. هل حان وقت المغادرة ؟ "
"بالتأكيد. "
"إذن سأحضر الخيول. "
ابتسم رولاند. حيث كان لوك فارساً مجتهداً ، ولو لم يكن شرط التخرج من أكاديمية الفرسان هو قضاء عامين كفارس متدرب ، لكان قد منحه لقب فارس بالفعل.
لم يمضِ وقت طويل حتى عاد لوك ومعه حصانان. حيث كان أحدهما الفحل الذي جاء به رولاند ، وهو حصان سباق رائع ذو فراء أسود فاحم. أما لوك ، فقد اضطر إلى الاكتفاء بفرس أرخص وأقل إثارة للإعجاب ، وهي فرس صغيرة ذات فراء بني أقل لمعاناً. حيث كان الفحل رشيقاً مفتول العضلات ، لكن الفرس بدت نحيلة بعض الشيء ، ولم تستجب لمسكة لوك بالسرعة نفسها التي استجاب بها الفحل لرولاند.
امتطى الرجلان حصانيهما وانطلقا نحو الجسر ، وكان رولاند متقدماً قليلاً. وانطلقا دون أن ينطق أحدهما بكلمة.
بعد لحظات ، وبعد أن ابتعدوا مسافةً ما عن القصر ، كسر رولاند الصمت أخيراً قائلاً "من الأفضل أن ترتاح جيداً الليلة يا لوك ، فلدينا شهران طويلان أمامنا. "
