"يا له من شيء غير عادي... " قالت طائر الرعد وهي تنظر بدهشة ، في هيئتها الآدمية ، إلى غصن وبذرة شجرة البلوط المولودة في العاصفة في عالم روح ليون.
وقف ليون نفسه في مكان قريب ، يفكر بهدوء في خطوته التالية. "بالتأكيد... "
أصرّ طائر الرعد قائلاً "الأمر يتجاوز ذلك بكثير. لم أرَ في حياتي شيئاً يُضاهي قوة إبرة الحديد! تلك الشجرة... ثمينةٌ للغاية. ليون ، احرص على سلامتها! "
ألقى ليون عليها نظرة طويلة متفحصة. "لديّ شعور بأنه قادر على الدفاع عن نفسه. و مع أنني لا أستطيع الجزم بذلك لأني لم أره يتعرض للهجوم من قبل إلا أنه قوي ، وربما يمتلك مستوى معيناً من الذكاء... "
زمجر طائر الرعد قائلاً "إنّ النكسوس زائل. عشرون ألف عام ، حسب حساباتي. و هذا هو عمر هذا النكسوس. و هذا هو عمرك لتغزو عوالم أخرى وتثبت نفسك في أرجاء الكون. و هذا هو عمر شجرة بلوط ستورمبورن ، بافتراض أنها لن تموت لأسباب أخرى قبل ذلك. و لهذا السبب أوكل إليك مهمة ضمان بقاء الشجرة. "
عبس ليون قليلاً. "هذا... لن يكون سهلاً. إن كان ذلك ممكناً أصلاً. "
"بالنسبة لأناكس أو ملك العناصر ، سيكون من الأسهل نقل تلك الشجرة إلى مكان يمكنها البقاء فيه بسهولة أكبر. "
"الانطباع الذي حصلت عليه من غابة ريدسبارك هو أن الشجرة نتاج تلك البيئة. نقلها إلى مكان آخر قد يؤدي إلى موتها. "
"لو لم يعتقد أنه يستطيع البقاء على قيد الحياة خارج المكان الذي هو فيه الآن ، فهل كان سيعطيك بذوره ؟ "
"ربما. و أنا لا أعرف ما يدور في ذهن الشجرة ، وهذه الأشياء تنثر بذورها أينما شاءت. "
"لقد قلت بنفسك إن الشجرة قد تمتلك مستوى معيناً من الذكاء. "
تأوه ليون. "حسناً ، سأفعل ما بوسعي لحماية الشجرة. مهما كانت الحاجة إلى حمايتها. مهما بلغت حمايتي لها. "
قالت طائر الرعد بنبرة رضا "جيد ". ثم التفتت إلى الغصن الأبيض المتوهج. حيث كان ينبعث منه هالة لطيفة لدرجة أن ليون - وكان متأكداً من أن طائر الرعد شعر بالمثل - لم يصدق أنه أقوى في سحر البرق من أي شيء آخر تعامل معه في حياته. و في الواقع ، بحسب تقديره لم يكن هناك سوى إبرة الحديد نفسها أقوى منه في هذا العنصر. سألته "هل لديك أي فكرة عما يمكن فعله به ؟ "
عبس ليون وهو يفكر في خياراته. حيث كان الغصن ، على الأقل في الوقت الراهن ، فريداً من نوعه إلا إذا أراد العودة إلى غابة ريدسبارك ومحاولة انتزاع غصن آخر من شجرة بلوط ستورمبورن. أو قطع غصن آخر ونقض وعده بحماية الشجرة مقابل الحصول على المزيد من خشبها.
"كانت غريزتي الفورية هي أن أصنع منها قوساً " كما اعترف.
نقرت طائر الرعد بلسانها. "هذا كل شيء ؟ " سألت ، وقد تسلل خيبة الأمل إلى صوتها.
قال ليون "لا بد أن يكون شيئاً فريداً و ربما فكرت في محاولة معرفة ما إذا كان له أي استخدامات أخرى مفيدة للسفن أو الغولم أو ما شابه ، ولكن إلى أن تُزرع تلك البذرة وتنمو ، فإن هذا الغصن هو كل ما لدي. ومع ذلك بالنظر إلى ما يمكنني استشعاره منه ، فإنه يجعل حتى خشب الرعد يبدو ضعيفاً بالمقارنة. "
قال طائر الرعد بنبرة محايدة "هذا الفرع سيصنع سلاحاً لا مثيل له تقريباً. لا يمكن لأحد أن يصنع شيئاً أقوى منه سوى جزء من الكون. "
قال ليون "لكنني أتردد ، لهذا السبب تحديداً. و لديّ بالفعل قوس "الفخر الحديدي ". ومع وجود "الإبرة الحديدية " في مقبضه ، فماذا لديّ لأستخدمه كقوس ؟ "
همس طائر الرعد "هناك مواقف ، أنا متأكد ، قد يكون فيها مفيداً. و مع ذلك ربما ما يجب أن تضعه في اعتبارك هو قوة الغصن ، لا قوة الإبرة الحديدية. الإبرة لا تمنح قوتها كثيراً ، ورغم أنها تبدو وكأنها قد تعلقت بك ، فلا تتوقع منها أن تساعدك كثيراً. أما هذا الغصن ، فقد يمنحك أسراره بسهولة أكبر حتى وإن كان يحمل أسراراً أقل من الإبرة. "
"هذا أمرٌ يستحق التفكير " وافق ليون. "سأنجزه قبل عودتي إلى أرتوريون ". تنهد وجلس على أقرب كرسي وأغمض عينيه للحظات. "أفتقد النوم " اعترف.
"إذن خذي قيلولة " أجابت طائر الرعد ، وعيناها لا تزالان مثبتتين على الغصن.
"مم. "
جلس هناك لبرهة طويلة في صمت ، مستمتعاً ببساطة بكيفية تغلغل السحر في عالم روحه. و شعر بزافان يمتص ضباب الفوضى على مقربة ، ورأى أنه على وشك بلوغ التأليه ، فعاتبه في نفسه. و شعر أيضاً بطائر الرعد يستخدم قوته لفحص الغصن بدقة من كل زاوية. و لكن أكثر ما استمتع به هو الهالة التي ينبعث منها الغصن. لم يعد يحمل أوراق البوابة التي كانت عليه قبل سقوطه من الشجرة ، لكن ضخامة سحر البرق الذي شعر به في داخله ، والذي لم يتسرب منه إلا جزء ضئيل ليشكل هالته ، عوضت ذلك وأكثر.
إضافةً إلى ذلك أدرك أن دراستها كجسد طبيعي قادر على استخدام السحر المكاني ستظل ذات قيمة. حيث كان هذا النوع من السحر ، على الأقل بالنسبة لـ بني آدم ، حكراً على عالم السحر. لا يمكن مزج السحر في جسد الإنسان ، لذا فإن أشكال السحر التي تستخدم أكثر من عنصر تتطلب استخدام التعاويذ أو الجرعات أو غيرها من القوى الخارجية المماثلة.
كان استخدام الشجرة للسحر المكاني أمراً مثيراً للاهتمام ، وكان ليون يتكهن بالفعل بطرق استغلال ذلك لهذا السلاح المستقبلي.
تخيّل بواباتٍ تمزق أعدائه ، أو يستخدم القوس لاستدعاء مصادر البرق الفريدة التي ربما كانت الشجرة تبحث عنها. حتى لو استخدم القوس المستقبلي لتعزيز سحر البرق لديه ، فقد يكون سلاحاً قوياً ، ولكن إذا استطاع تسخير سحره المكاني ، فسيكون شيئاً فريداً تماماً ، شيئاً أقوى - على الأقل من بعض النواحي - من "الكبرياء الحديدي ".
على الأقل ، إلى أن تمكن من اكتشاف البرق الأسود ، أو أي شكل فريد آخر من أشكال البرق التي كانت إبرة الحديد على استعداد لمشاركتها معه.
ولم يكن ذلك حتى تطرق إلى الفوائد المحتملة الأخرى إذا تمكن من إنبات البذرة...
سأل فجأة "ما رأيك في ساسان ؟ "
رفعت طائر الرعد حاجبها في دهشة ، لكنها أبقت عينيها على الغصن حتى وهي تجيب "همم ؟ وجدته لطيفاً إلى حد ما ، ظاهرياً. و لكن السحرة لا يصلون إلى مستواه دون أن يكونوا حادّي الطباع. حيث كان يخفي عنكِ شيئاً ، هذا ما استطعت قوله. "
"لم أشعر بذلك على الإطلاق. ظننت أنه كان صادقاً إلى حد كبير. "
"لا يكفي لقاء قصير مع شخص ما لمعرفة شخصيته بالكامل. فكن حذراً من السحرة القدماء يا ليون. هل تتذكر ما قلته لك عن الخالدين وطول أعمارهم عادةً ؟ "
قال ليون بنبرةٍ قاتمة "بضعة آلاف من السنين فقط ". لم يبلغ أحدٌ من عائلته أو أصدقائه مرتبة التأليه... كانت أمبروسيا يكفىً لتجعله يعتقد أن الأمر مسألة وقتٍ لا أكثر ، ولكن إلى أن يحدث ذلك سيبقى احتمال أن يكون وحيداً في هذا الإنجاز بين أقرب الناس إليه قائماً. وإن عاش أطول منهم... فبإمكانه على الأقل أن يتعاطف مع أولئك السحرة الذين اختاروا عدم الاستمرار في الحياة بعد موت كل من عرفوهم وأحبوهم حتى وإن لم يكن يعتقد أنه سيختار هذا الخيار.
"أولئك القلائل الذين يعيشون أعماراً أطول... غريبون " تابعت طائر الرعد. "الحياة ، من نواحٍ عديدة ، قد تكون مؤلمة. بني آدم ليسوا كائنات منعزلة - غالباً ما تكون علاقاتك الاجتماعية هي ما تجعل حياتك جديرة بالعيش. فكيف يكون حال المرء إذا استطاع تحمل فقدان جميع علاقاته ؟ إذا عاش أطول من كل من يحب ؟ كيف يكون حال المرء إذا استطاع تحمل ضخامة آلاف السنين ؟ " توقفت وتنهدت قبل أن توجه نظرها أخيراً إلى ليون. "كن دائماً حذراً من الوحوش القديمة يا ليون. إنهم ليسوا بشراً أبداً ، مهما كان معنى "الطبيعي " مع كل هذه القوة. وذلك الرجل... لا أستطيع تحديد السبب ، لكنه كان... غريباً. "
تم نسخ القصة بشكل غير قانوني و إذا وجدتها على أمازون ، فأبلغ عن هذا الانتهاك.
قال ليون وهو يقفز واقفاً "حسناً ، إذا اكتشفتَ يوماً ما ما كان به من مشكلة ، فأخبرني. لأني لم ألحظ أي شيء مثير للقلق. و لكن سبب سؤالي عنه هو اقتراحه: رمح كافاد. و لقد نصحني بالتوجه إلى هناك ، حيث سأجد ما أحتاجه للدفاع عن أرتوريون. "
"وعدٌ ليس من السهل الوفاء به. هو قويٌّ بما يكفي لحلّ هذه المشكلة بلمحة بصر ، ولكنه بلا شكّ كبيرٌ في السنّ وخبيرٌ بما يكفي ليعرف أين تجد قوتك المطلوبة. و أنا... رغم أنني لا أثق به ، لا أعتقد أنه كان يكذب عليك ، فهو يؤمن بأن هذه الرمح تملك القدرة على مساعدتك. وبصفتي شخصاً عرف كافاد شخصياً ، لست متأكداً من ذلك لكنني أشجعك على التحقق بنفسك. "
"هل كنت تعرف كافاد ؟ "
استهزأ طائر الرعد قائلاً "ابن خسرو المُفضّل. و وجدته مُتعجرفاً وأنانياً إلى أبعد الحدود. حيث كانت قوته متواضعة في ذلك الوقت ، مع ذلك لا تزال تُصنّفه في مصافّ الأقوى في عصرنا هذا. لا أذكر كيف مات ، لكن غروره في طلب مساعدة الوحوش المُتسامية كان موضع سخرية في تلك الأيام الأخيرة من العصر البدائي. "
سأل ليون "لا بد أن يحتفظ سلاح قديم كهذا بقوة عظيمة ، أليس كذلك ؟ لقد كان العصر البدائي منذ زمن بعيد لدرجة أنني بالكاد أستطيع استيعابه ، وإذا نجا جزء حاد من المعدن ، فلا بد أنه يمتلك قوى خارقة ، أليس كذلك ؟ "
يعتمد الأمر على ما إذا كان هو نفس الرمح الذي كان يحمله ذلك الفتى المغرور أم لا. ولكن إن كان "ساسان " قد نصحك باختبار نفسك أمامه ، فافعل. حيث يجب استنفاد كل خيط في هذه الحالة ، وتتبع كل دليل ، واحتجاز كل شرارة قوة بحرص. بغض النظر عمن كان صاحب الرمح ، يُنسب إليه الفضل في رفع الجبال إلى السماء. هل يمكنك رؤيته من مكانك الآن ؟
حوّل ليون انتباهه للحظة خارج عالمه الروحي. استلقى على سريره في ريدسبارك ، ومايا وفاليريا بجانبه ، تستريحان كلٌّ على طريقتها الخاصة خلال الساعات القليلة التي منحها إياهما قبل مغادرتهما المدينة مجدداً. حيث كان الوقت ثميناً ، لكن بضع ساعات من الراحة بعد رحلة شاقة عبر غابة ريدسبارك كانت ضرورية.
اتسعت حواسه السحرية ، فركزها نحو الشمال الغربي. اجتاحت الجبال والأنهار والسهول حتى وصلت إلى الساحل. حيث كان رمح كافاد يقع داخل خليج ستورمشراود ، أكبر وأبرز جبل عائم في المنطقة ، ولكن مع اجتياح حواسه السحرية في ذلك الاتجاه ، تشتتت تدريجياً وهي تضغط نحو الرمح نفسه. لم تكن عاصفة دائمة كعاصفة غابة ريدسبارك ، لكن الرياح كانت تعوي بين الجبال والتلال العائمة ، تحركها ، بينما كانت صواعق البرق الذهبي القاتل تتقوس بين الصخور العملاقة وهي تمر بالقرب من بعضها البعض. فلم يكن من المفترض أن يشكل السحر في الهواء عائقاً أمام حواسه السحرية ، لكنها تشتتت تماماً قبل أن تغمر جبل الرمح.
قال ليون "ليس بشكل مباشر. ليس من هذه المسافة. سيكون الأمر أسهل بمجرد وصولنا إلى لانسفوت. "
"ما هذا ، هل هو نوع من الأمراض الجلدية التي تثير الغثيان ؟ "
"إنها المدينة الواقعة عند سفح رمح كافاد. "
سخرت طائر الرعد لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها.
استمر الصمت بينهما لبرهة طويلة قبل أن تقول أخيراً "إنه خيارك الأفضل للحصول على قوة قصيرة المدى. بافتراض ، بالطبع ، أن السلاح هو ما يُزعم أنه عليه. "
أومأ ليون مبتسماً. لو كان صحيحاً ما يُشاع عن قوة رمح كافاد ، ومدى تبجيله ، لكان سعى إليه على أي حال بغض النظر عن وضع أرتوريون. إن استمرار تيريس في حصاره حتى الآن لم يُزد ليون إلا إصراراً. بحلول الوقت الذي يصل فيه فريقه إلى لانسفوت ، سيكون قد انقضى أكثر من نصف الوقت الذي ضمنه له نيستور. و من المفترض أن يكون إيكاريوس وبينيلوب قد عادا إلى المدينة حينها ، يُفرغان ما لديهما من لومينيت وأوريكالكوم والجبارحجر ، لكن مدى فائدة ذلك في غضون أسبوعين فقط يبقى رهناً بالوقت.
تنهد ليون وعاد إلى عرشه. حيث كان بحاجة للاتصال بأهله. ما زال أمامه بضع ساعات قبل الموعد المحدد ، لكن مجرد التفكير في أرتوريون جعله يشتاق إلى إليز وكاساندرا.
سيعود قريباً ، ونأمل أن يكون معه حل لمأزقهم.
أملاً.
---
كان الرحيل من ريدسبارك سريعاً وهادئاً ، دون ضجة كبيرة. ترك ليون ليوركيج كمية وفيرة من بلورات العاصفة كعربون لكرم ضيافة المدينة ، بالإضافة إلى مكافأة مجزية لدافين. ثم قاد رجاله عائدين غرباً ، مسرعاً بكل ما أوتي من قوة.
لقد قطعوا مسافة جيدة في وقت قياسي ، ولم يغب وضعهم عن أحد. حيث كان دافعهم جميعاً احتياجات مدينتهم ، ولم يطلبوا سوى القليل من الاستراحات. حيث كان ليون فخوراً بعزيمتهم ، وخاصةً بأعضاء مجموعته الأضعف الذين تحملوا سرعة سيرهم.
كانت الأرض أسفلهم برية وعرة. حيث كان الغرب الأقصى عموماً غير مأهول ، لكنّ البرية والوعورة التي رآها ليون أسفلهم كانت ، في رأيه ، رائعة. لم تكن هناك قرى ظاهرة ، ولا أي أثر للحضارة الآدمية. و هذا لا يعني بالضرورة عدم وجود كائنات ذكية في الجوار ، لكن بالنظر إلى قوته وقوة مجموعته ككل لم يلمهم على عدم خروجهم لاستقباله. إضافةً إلى ذلك شعر أنه من المبالغة توقع آداب بني آدم من غير بني آدم. طالما تركوه وشأنه كان راضياً بفعل الشيء نفسه.
استغرقت الرحلة إلى لانسفوت ما يقارب خمسة أيام كاملة حتى مع وتيرتهم السريعة. و في مساء اليوم الثالث ، أُبلغ ليون في مكالمته الهاتفية اليومية مع أهله أن إيكاريوس قد عاد ومعه كل الأوريكالكوم من شاتوفان ، بالإضافة إلى كمية وفيرة من اللومينيت والجبارحجر ، تكفي نيستور لإعادة تنشيط بوابة النقل الآني للسماح لليون بالعودة ، مما خفف عنه الكثير من القلق. حيث كانت لانسفوت تبعد أكثر من أسبوع عن أرتوريون بوتيرتهم الحالية ، ورغم أن ليون كان بإمكانه دائماً ترك مجموعته إلا أنه كان متردداً في فعل ذلك عموماً.
كان نيستور والغراب قد بدأوا بالفعل في استخدام المواد التي حملها إيكاريوس ، لكن إليز أخبرته بعد ذلك عن شاتوفان وكيف كان حالها في غيابه.
باختصار ، بدا أن جمشيد يواجه صعوبة بالغة في السيطرة على المدينة. فقد ازدادت أعمال الشغب حدةً بعد رحيل ليون ، وشهدت قوات الحراسة التابعة لجمشيد حالات فرار يومية ، إذ بدا أنها مترددة في قمع أعمال الشغب بقسوة. ومما زاد الطين بلة ، عودة مانوشهر وبقية الأزادانيين الذين فروا من المدينة إلى ضواحيها ، داعين الجميع للانضمام إليهم لاستعادة المدينة من قبضة فصيل جمشيد.
يبدو أن مدينة سنتودون ، الشقيقة لمدينة شاتوفان ، قد تعهدت بالفعل بإرسال قوة قوامها عشرة آلاف جندي لمساعدة مانوشهر في العودة إلى السلطة ، بينما كانت قلعة رولور العليا تُفكر علناً في الانضمام إلى القضية. حيث كان هوسراغان مشغولاً للغاية بحيث لم يتمكن من التعامل مع هذا الأمر ، حيث صدّت إليغان التي حشدت عدداً كبيراً من القوات على حدودها مع هوسراغان وسط كل هذا الاضطراب ، بينما كان كريزوس يراقب كل هذه الأحداث ، مستعداً للانقضاض والاستيلاء على ما يريد.
لقد أحدث تدخل ليون فوضى عارمة ، مع أنه لم يكن متفاجئاً بذلك. حيث كانت فكرة إصلاح كل هذا تُسبب له صداعاً شديداً ، لكنه كان مسؤولاً عن إحداث هذا الاضطراب في المقام الأول.
فكّر. افترض أن الشيء الجيد الوحيد في الموقف هو أن أرخيلاوس لم يُعر اهتماماً كبيراً لأخذ ليون للأوريكالكوم المُعدّ له. و من شبه المؤكد أنه سمع بما حدث الآن ، لكن لم يُرسل أي رسل إلى أرتوريون أو ألهاماتشيم لطلب إجابات أو تعويض.
حتى الآن.
لقد أثقل ذلك على ذهن ليون بشدة ، وبعد سماع كل هذا ، تطلب الأمر جهداً كبيراً لإعادة التركيز على رمح كافاد بدلاً من ذلك.
كلما اقترب ، أصبح من الأسهل عليه اختراق التشويش وتوجيه أعينه وحواسه السحرية نحو رمح كافاد نفسه - أو على الأقل ، نحو الجبل الذي سمي على اسم السلاح.
كان جبلاً ذا منحدرات شديدة الانحدار ، يرتفع كعمودٍ نحو السماء. حيث كان يحوم فوق الساحل ، محاطاً بجبال أخرى وصخور عائمة بأحجام متفاوتة ، وقد امتلأت الحفرة التي أحدثها عند ارتفاعه منذ زمن بعيد بالتراب ومياه البحر.
كان جبلاً أخضر بشكل لافت للنظر رغم حدة منحدراته وانعدام المساحات المستوي ة فيه ، حيث تنمو النباتات وحتى الأشجار من شقوق منحدراته الصخرية. وكان أيضاً ، يكاد يفوق في ضخامته جميع الجبال الأخرى التي رآها ليون في حياته ، بما في ذلك الجبل ذو القمم التسع في وسط وادى أرتور.
كان لانسفوت في الأسفل ، يستريح عند ملتقى غابة باليهولت مع محيط الملك. حيث كان قريباً بما يكفي لتوفير كل الدعم الذي قد يحتاجه أي شخص عند محاولة تسلق الجبل ، حيث بدا أن الكثيرين يحاولون الصعود على مدّ نظر ليون ، وفي الوقت نفسه كان بعيداً بما يكفي ليحميه من خطر سقوط الصخور أو الجبال. حيث كان بعض من يحاولون الوصول إلى القمة يفعلون ذلك بمفردهم ، متسلقين الجبل بأيديهم وأقدامهم. بينما كان آخرون يجربون طرقاً مباشرة أكثر ، مثل الطيران بين الجبال إما بقوتهم الذاتية أو باستخدام سفن صغيرة رشيقة.
لم يتمكن أي منهم من الاقتراب من القمة. بدا البرق المتلألئ بين الجبال العائمة وكأنه يستهدف كل من حاول الطيران ، وكأنه يوبخهم على الغش. أما قمة الجبل ، فقد كانت غائمة في كل مكان و تبعهث هالة قاتمة جعلت ليون لا يفكر ولو للحظة في تجربة حظه بالطيران فوق الجبال.
لم تكن الجبال خالية من السكان أيضاً و فقد كان بإمكانه رؤية وحوش من جميع الأشكال والأحجام تتنقل حول الجزر العائمة الحقيقية ، لكن كان بإمكانه أيضاً تحديد تحيز واضح للوحوش الطائرة بدلاً من الوحوش الأرضية ، وهو أمر كان بإمكانه فهمه.
لم يكن هذا بالأمر الهين حتى بالنسبة لشخص بمثل قوته. حيث كان بإمكانه استشعار وجود العديد من الوحوش من المستوى العاشر في الجبال ، وحتى اثنين من السحرة من المستوى الحادي عشر يكافحون للوصول إلى مستويات أعلى.
لكنه لم يثنه شيء. حيث كان أمامه أسبوع على الأكثر للبقاء في لانسفوت قبل أن يغامر بالتوجه إلى النظام الحديدي السابع لطلب مساعدتهم ، وكان يريد أن يفعل ذلك وهو يحمل رمح كافاد في يده.
عندها ، ربما ، قد يمتلك القوة اللازمة لإنقاذ مدينته.
