من أعماق روحه ، تأمل ليون ، بينما كان "الكبرياء الحديدي " يدور ببطء فوق يده. حيث كان قد التقى بأصدقاء جمشيد الذين تبين أنهم جميعاً رجال مهمون وطموحون في صفوف حراس المدينة أو في جهازها الإداري.
بدا الأمر وكأنهم جميعاً موافقون على ما اقترحه هو وجمشيد ، الأمر الذي بدا له غريباً بعض الشيء ، ولكن بما أن كل ذلك كان في مصلحته ، فقد قرر تأجيل أي شكوك في الوقت الحالي.
انطلقت بضع ومضات من البرق الأخضر من مقبض سيف "الكبرياء الحديدي " لتستقر في أصابعه. لم يشعر بشيء يُذكر ، ولم يكن متفاجئاً كثيراً ، فقد تكرر هذا الأمر عدة مرات خلال الساعات القليلة التي قضاها يُفكر في المشكلة. ومع إحاطة قوته بالإبرة الحديدية كانت الإبرة تستجيب ، تُطلق عليه نبضات من قوتها بين الحين والآخر. فلم يكن هذا فعلاً عدائياً ، بل كان شيئاً أوصت به طائر الرعد ليون ليُحاول التقرب من الإبرة الحديدية. حيث كانت لا تزال مُقتنعة بأن الإبرة الحديدية ليست واعية بالمعنى المعتاد ، لكنها تمتلك نوعاً من الذكاء الغريب ، وأن السماح لها بالتعود على قوة ليون سيكون وسيلة جيدة لتحفيزها على العمل.
لم يكن ليون متأكداً من جدوى ذلك لكن على الأقل كانت الإبرة الحديدية تفعل شيئاً ، ولم تكن تؤذيه ، فتركها تفعل ما تشاء. لم تتواصل معه إطلاقاً منذ غيبوبته التي سببها له المطرقة الجليدية السوداء ، ولم تستجب لأي شيء يفعله كما يفعل أي كائن ذكي و ربما كان طائر الرعد محقاً ، وأن "حديثه " مع الإبرة الحديدية كان مجرد وهم من صنع عقله وهو يحاول فهم ما تحاول الإبرة إيصاله إليه ، وليس حديثاً حقيقياً مع كائن واعٍ وذكي.
راودته فكرة استخدام المزيد من البرق الأسود ، لكنه كبح جماح نفسه عن محاولة استخدام أي نوع آخر من البرق المتطور الذي قد يُريه إياه الإبرة الحديدية. و شعر أنه بمجرد أن يفعل ذلك سينغمس في الدراسة ، ولديه أمور أهم بكثير ليتعامل معها في الوقت الراهن.
من خلفه ، سألت طائر الرعد التي ظلت على مجثمها طوال الوقت الذي كان ليون "يتدرب " فيه بالإبرة الحديدية وهي تمرر منقارها عبر ريشها ، أخيراً "ماذا تفعل يا بني ؟ "
أجاب ليون بنبرة ساخرة "مُكتئب ".
قالت "لا يليق بكِ أن تغرقي في التفكير هكذا. أنتِ تعلمين ما يجب عليكِ فعله ، وليس الجلوس في عالم روحكِ تحدقين في ضباب الفوضى. "
رد ليون قائلاً "أعرف ما يجب عليّ فعله. المهم هو ما يجب فعله. و أنا فقط لست متأكداً مما إذا كنت مستعداً للذهاب إلى هذا الحد بعد. "
توقفت طائر الرعد عن التباهي وألقت نظرة خاطفة على زافان الذي لم يكن يجيد إظهار عدم انتباهه.
زمجر الشيطان قائلاً "لا تنظر إليّ. لقد نصحناه كلانا بأن يكون أكثر فاعلية في شؤون نيكسوس ، وها هو ذا على وشك أن يفعل. فقط امنحوا الفتى بعض الوقت للتفكير ، فهو صغير السن وما زال مهتماً بمشاعر سخيفة مثل "الأخلاق " و "الاستقلالية ". لكنه أخيراً بدأ يتجاوز ذلك أنا فخور به للغاية! "
تنهدت طائر الرعد بصوت مسموع ، ثم مع رفرفة جناحيها مع وميض سريع من الضوء ، هبطت بجانب ليون ووضعت يدها على كتفه.
"لماذا تتردد ؟ لماذا أنت هنا بدلاً من أن تكون في الخارج ، تفعل ما يجب فعله ؟ "
"بدايةً ، احتاج حلفائي المحليون إلى بضع ساعات للوصول إلى مواقعهم. ولكن على الصعيد الشخصي... العلاقات العامة ، واحتمالية اندلاع حرب أخرى في الشمال بينما بالكاد أستطيع خوض حرب في الجنوب... ولديّ بعض الشكوك ، وتساؤلات حول أخلاقيات الغزو. "
"المدينة فيها كل ما تحتاجه " هكذا صرّح ثندربيرد. "لا تحتاج إلى سبب آخر غير ذلك ".
لو أنهم باعوا لي الأوريكالكوم اللعين ، لما كانت لدينا مشكلة. و لكن مانوشهر يجب أن يقف ضدي ، ويحاول طردي بعد ساعات من وصولي!
رغم تهديد مانوشهر ، انقضى منتصف الليل ولم يأتِ أحد لمحاولة إجبار ليون على الخروج من شاتوفان. لم تكن شرارة الأصل قد أشرقت بعدُ في وضح النهار ، لذا كان ما زال لديه متسع من الوقت لمحاولة تنفيذ تهديده.
ضحك طائر الرعد في تسلية. "هل أصبحت تاجراً تساوم على سعر البضائع ؟ أم أنك ملك تأمر أتباعه بتنفيذ أوامره ؟ "
أنا ملكٌ أُفكّر ملياً في عواقب أفعالي. وبينما سأفعل ما يجب عليّ فعله ، أليس من الضروري أيضاً أن أُفكّر في العواقب المحتملة ؟ قد يكون اللاأخلاقية مجرد كلمة ، لكن يجب معاملة الناس وفقاً لأفعالهم. أعتقد أن الناس سيستقبلونني بشكل مختلف كغزاة عنه كشريك تجاري مُحتمل. أعتقد أنهم سيستقبلونني بشكل مختلف عندما تتضح الأمور.
تحرك كل من طائر الرعد وزافان للتحدث ، لكن ليون رفع يديه ، طالباً بصمت الصمت للحظة أخرى على الأقل.
قال "لا تفهموا من كلامي أنني أتراجع ، فأنا لست كذلك. إنها مجرد أفعال لا يمكن التراجع عنها. وما نحن بصدد فعله... سيتغير الكثير بحلول نهاية اليوم. بدعمي ، سيستولي جمشيد على هذه المدينة ، متجاوزاً تقاليدها بشكل صارخ. كيف سيكون رد فعل حلفاء شتوفان ؟ كيف سيكون رد فعل منوشهر ؟ ما مقدار المسؤولية التي سأتحملها تجاه هذه المدينة بعد أن تهدأ الأمور ؟ "
"لن يكون لأي من ذلك أهمية إذا سقط أرتوريون " أشار طائر الرعد. 𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎
ضحك ليون ضحكة خفيفة. "سيكون ذلك بمثابة نعمة ، أليس كذلك ؟ إذا فشلت في الدفاع عن مدينتي الجديدة ، فلن أضطر إلى مواجهة أي من هذه العواقب. لأنني سأكون ميتاً. "
وقفت طائر الرعد فوق ليون ، وشدّت يدها على كتفه ، ونظرت إليه بنظرة حادة قائلةً بوضوح لا لبس فيه "إذا كان لا بد من ذلك فأنا أتحدث كثيراً عن الكبرياء ، لكن... البقاء على قيد الحياة أهم. و إذا كان مصير أرتوريون السقوط ، فارحل. "
أجاب ليون بهدوء ودون تردد "لا ". وما إن نطق بالكلمة حتى لمع وميض أزرق خفيف بين أصابعه ودرعه الحديدي ، لكنه كان مشغولاً بالتحديق في سلفه فلم يلحظه. "سأنقذ أرتوريون. وإن كان عليّ أن أدوس شاتوفان كلها لأجل ذلك فليكن. وإن كان عليّ أن أختبئ في أقصى الغرب ، فليكن. سيسقط أرتوريون ".
انتشرت ابتسامة ببطء على وجه طائر الرعد ، وبينما استرخت وتراجعت خطوة إلى الوراء ، قالت "بدأت تبدو كملك جدير بالثقة يا بني ".
"قلتُ نفس الشيء تماماً! " صاح زافان بحماس. "قلتُ نفس الشيء اللعين! "
ارتسمت على شفتي طائر الرعد همهمة مرحة ، ولكن بعد لحظة من التفكير ، بدا أنها قررت أن الرد على غضب زافان لا يستحق الجهد المبذول.
الاستخدام غير المصرح به: هذه القصة موجودة على أمازون دون موافقة المؤلف. يرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
قالت "سأراقبك يا ليون. إن تأسيس أرتوريون أمر ، والدفاع عنه ضد المهاجمين أمر آخر. و لكن الأهم من كليهما ، هو استخدامه كنقطة انطلاق إلى الكون الأوسع ، وهو التحدي الأكبر الذي أعتقد أنك ستواجهه على الإطلاق. أعلم أنك ستجعلني فخورة بك... "
بعد ذلك وبشعورٍ لا يُستهان به من الفخر يملأ قلب ليون ، حلّقت طائر الرعد من جديد متخذةً هيئتها الطبيعية. ودون أن تنبس ببنت شفة ، عادت إلى مجثمها وبقيت هناك تُزيّن نفسها ، بينما شعر ليون باهتمامها المُوجّه نحوه.
تنهد سريعاً ، ثم أعاد "الكبرياء الحديدي " إلى القاعدة حيث كان يخزنه في قصر عقله ، بجوار عرشه مباشرة.
فكر في نفسه.
---
لم يكن هناك ساحر واحد في شاتوفان بعد التجسيد سوى هو نفسه. حيث كانت هناك قوات أمنية كثيرة ، وأسوار المدينة مليئة بأبراج الرماح ، لكن لم يكن هناك شخص واحد في المدينة قادر على إيقافه.
وأشار إلى ذلك. لم يمر يوم واحد تقريباً منذ وصوله ، وقد تحرك الأزادان بوتيرة سريعة للغاية - أسرع بكثير من أن تكون خطة قد وضعها على عجل في الأربع والعشرين ساعة الماضية.
تجاهل ذلك تماماً وهو يحوم فوق مجمع قصر حكومة شاتوفان. لم تكن تفاصيل شؤون المدينة هذه من شأنه - فما دام الأوريكالكوم يتدفق عبر الممر الجنوبي إلى أرتوريون ، فبإمكان المدينة أن تفعل ما تشاء.
بينما كان القصر الذي يقع أسفله مقراً فخماً لرئيس السحرة إلا أنه كان مملوكاً ، على الأقل ، لأهل المدينة. و كما احتوى المبنى الرئيسي على المكاتب الإدارية المركزية ، وكان متصلاً بالمكان الذي يجتمع فيه الأزادان لمناقشة القوانين وإقرارها عبر حديقة عامة جميلة. حيث كانت الحديقة محصنة جيداً ، ولكن... لم تكن محصنة بما يكفي لمواجهته.
كانت الحديقة مهجورة الآن بينما كان المطر ينهمر على المجمع. و لقد استدعى ليون عاصفة ليعلن عن مزاجه ونواياه ، مما أدى إلى إخلاء الشوارع من المارة بسرعة تقارب سرعة أي إنذار.
ثمّ هبطت هالة قوته على المبنى ، وبدأت صفارات الإنذار تدوي في أرجاء المدينة. وبعد لحظات ، ظهر تنين جليدي في الهواء فوق منشآت إنتاج الأوريكالكوم الرئيسية ، يحوم بشكلٍ مُرعب.
انتظر ليون بضع ثوانٍ حتى تستجيب قوات الدفاع المحلية ، وحتى يخرج الناس من القصر المركزي وهم يصرخون في حالة من الذعر. حدث الأمر الأخير بسرعة ، أما الأول فلم يُلبِّ توقعاته.
وأشار إلى ذلك. حيث كان معظم هؤلاء الأصدقاء قادة في حاميات الحرس المحلي ، لكنهم لم يشكلوا أغلبية مطلقة من قوات الدفاع في المدينة. ورغم أنه كان من السابق لأوانه الجزم ، بدا أن من لم يكونوا منحازين لن يتحركوا أو يستجيبوا بالسرعة التي تكفي لإيقافه هو وجمشيد. انتقلوا إلى مواقعهم الدفاعية المخصصة ، لكن لم يوقف أحد قوات جمشيد المتحالفة من اجتياح المدينة والسيطرة على المواقع الرئيسية.
وكأنما يتحدى تلك الأفكار التي تجول في رأسه ، أُطلقت عدة سهام متفجرة على ليون ، مُظهرةً أن المدينة لم تكن تستسلم له بسهولة و بدا أن حراس مانوشهر الشخصيين كانوا أكثر استعداداً للتحرك دون دعم من الحاميات غير المنحازة. فضربت صواعق البرق السهام قبل أن تصل إلى ليون ، ونزل ببطء نحو القصر ، تاركاً الناس يتفرقون في خوف عبر الشوارع المبللة بالمطر وهم يشعرون بثقل وجوده.
يُحسب لمانوشهر ومعظم الأزاديين العاملين في المدينة ، إلى جانب غالبية حراسهم ، صمودهم في الحديقة ، وردّوا عليه بالسيف والسحر. إلا أن مقاومتهم ذهبت سدى ، إذ قتلت صواعق البرق العديد من السحرة الأضعف ، وأصابت رياح عاتية آخرين بالشلل.
صرخ مانوشهر بجنون وهو يرفع ذراعه ويهاجم ليون بخيوط من الظلام الدخاني "كاذب! ". سخر ليون من هذا العرض السحري بينما تمزق الظلام بسهولة ببرق فضي-أزرق. وتابع الساحر الرئيس "مخادع! " ولم يتوقف عن هجومه رغم عدم جدواه الواضحة. "كان يجب أن أطردك ، وليذهب مؤيدوك إلى الجحيم! يا وغداً عديم الشرف! "
قال ليون بصوت خافت ، وصل صداه بعيداً رغم دوي الرعد الذي يتردد في أرجاء المدينة "أنا ما يجب أن أكون. ألقوا أسلحتكم وانجوا! "
"وعودك لا قيمة لها أيها الوحش! " صاح مانوشهر. "نحن رجال شاتوفان! ولن ننحني أبداً لطاغية أجنبي قادم من تلك السهول! سنقاتل حتى النهاية— "
قُطِعَ ردّ مانوشهر فجأةً عندما لفّ أحد الأزاديين خلفه ، وقد بدا عليه الذعر بوضوح من خلال عينيه المتسعتين ، ذراعيه حول عنق مانوشهر وضغط عليه. وباستخدام سحر الظلام الخاص به ، أغمى الأزادي على مانوشهر في ثوانٍ. ومع عجزه ، ابتسم ليون وبدّد عاصفته. وفي لحظة ، صفت السماء ، وسقطت آخر قطرات المطر ، ولولا المدينة المبتلة ، لكانت الأمور كما لو لم تكن هناك عاصفة على الإطلاق.
مع ذلك استمرت صفارات الإنذار بالدوي في أرجاء المدينة ، لذا عندما خرجت عدة فرق من الحرس المحلي ، يبلغ عدد أفراد كل منها بضع مئات ، من المباني المجاورة لم يعيقهم مرور المدنيين. و انطلقوا من مواقعهم المُجهزة إلى القصر المركزي دون أي عوائق ، وفي غضون دقائق معدودة ، انتشر مئة من هؤلاء الحرس في الحديقة وحاصروا مجموعة مانوشهر.
كرر ليون قائلاً "ألقوا أسلحتكم. سيتم اصطحابكم جميعاً إلى منازلكم ، وأنتم الآن مطالبون بالبقاء هناك! "
سأل أحد الأزاديين على الفور بنبرة حادة "من يأمرنا ؟ ما السلطة التي تدّعونها على هذه المدينة ؟ "
"عودوا إلى منازلكم " كرر ليون ذلك بنظرة حادة إلى قائد الحراس الوافدين حديثاً ، وهالته الثقيلة تضغط عليه ، وكأنها تتحدث نيابة عنه أكثر مما يقوله لسانه. "ابقوا هناك ".
لم ينتظر حراس المدينة أكثر من ذلك وبدأوا في أخذ الأزادان وحراسهم الشخصيين بالقوة أسرى ، ونزع سلاحهم وتقييد أيديهم خلف ظهورهم.
بعد تجاوز تلك المشكلة البسيطة ، عاد ليون إلى منشآت الأوريكالكوم ، حيث كان تنين مايا الجليدي ما زال يحوم. لم تكن سوى تهديد ، فالعمل الحقيقي كان يقوم به رجال ليون ، مدعومين بقوة من حراس المدينة المحليين بقيادة أحد رفاق جمشيد.
في غضون عشر دقائق من اقتحام المنشآت ، خرجت فاليريا من أكبرها ، واستدارت في اتجاهه ، وقالت له في صمت: [لقد أمّنا منطقة 'أوري '].
أومأ ليون برأسه موافقاً وبدأ بالهبوط تدريجياً نحو القصر ، ولاحظ أن جمشيد وعشرات من حلفاء أزادان الآخرين كانوا يهرعون إليه بأقصى سرعة. حيث كان معظمهم من المستوى السادس أو أعلى ، لذا لم يضطر ليون للانتظار طويلاً قبل وصولهم.
كان جمشيد ، بصفته الأقوى بينهم ، مسؤولاً عن رفاقه من الأزادان ، فقال لهم وهم مجتمعون في القاعة الكبرى بالقصر "سألقي خطاباً عاماً للشعب ، لأطمئنهم أن كل شيء على ما يرام وأن العمل سيعود إلى طبيعته. توجهوا إلى مكاتبكم جميعاً! أنا متأكد من أن العديد من السكرتيرين لن يرغبوا في العودة فوراً ، وعلينا التأكد من استمرار جميع الأعمال الرسمية بأقل قدر ممكن من الانقطاع! "
أقرّ آزادان الآخر بوجود جمشيد ، ثمّ انصرف مسرعاً إلى مكان آخر في القصر ، تاركاً ليون وجمشيد "بمفردهما " مع العديد من الحراس الذين كانوا منشغلين بتأمين ما تبقى من القصر. ويبدو أن بعض البيروقراطيين لم يفرّوا من المبنى عندما حطّم ليون هالته عليه ، ما استدعى اعتقالهم.
وعد جمشيد قائلاً "لن تندم على هذا يا ملك ليون. ستثبت شاتوفان أنها حليف قيّم في المستقبل. تحت قيادتها... " قيل الجزء الأخير بهدوء ، لكن ليون سمعه بوضوح.
صمت ليون للحظة وهو ينظر إلى القبة فوق القاعة الكبرى. تُصوّر إحدى لوحتيها جدارية بديعة تُخلّد ذكرى شعب شاتوفان وهم يُطيحون بما بدا أنه ملك ، استناداً إلى التاج الذي يعلو جبينه. أما اللوحة الأخرى فتُظهر الناس وهم يجتمعون للإدلاء بأصواتهم لاختيار أول رئيس للسحرة.
قال ليون "أتمنى أن يكون ذلك صحيحاً. قد يختلف شعبك... مع ذلك. "
قال جمشيد "رغم أنكم أجبرتمونا على التحرك على عجل إلا أننا لم نتخذ أنصاف حلول. سنحافظ على سيطرتنا على مدينتنا ، يمكنكم الاعتماد على ذلك! "
ارتسمت على وجه ليون علامات الاستياء الشديد. و لقد كان انقلاباً خاطفاً ، بلا شك ، وكان هناك احتمال كبير أن يثني الأمر الواقع أهل شاتوفان عن المشاركة. و علاوة على ذلك كانت زوجاته ، وحاشيته السابقون ، وأعضاء جماعة عين السماء السابقون ، وفرسان العاصفة ، منشغلين بتأمين كل ما استطاعوا من الأوريكالكوم. فلم يكن يعلم كم سيستولون ، لكنه لم يستطع إلا أن يشك في أن ذلك سيكون كافياً لكسب حربه بشكل حاسم. و على أي حال لن يتمكن أهل شاتوفان من منعه من الاستيلاء على ما يريد.
لا شك أن كل هذا سيؤدي إلى عدم استقرار ، سواء من مصادر داخلية أو خارجية ، وسيتعين عليه دعم الرجال الذين كانوا ينصبهم في السلطة ، إن لم يكن لسبب آخر سوى الحفاظ على التحالف.
لكن تلك كانت مشاكل للمستقبل. أما في الوقت الراهن ، فقد افترض أن هذا يمكن اعتباره انتصاراً.
