الفصل 1039: مفاوضات الحارس
كانت الشقق التي سيقيم فيها ليون وكاساندرا هي نفسها التي نشأت فيها ، وكانت فخمة تماماً كما كان يتطلب منصبها آنذاك. حيث كان لديهما أكثر من اثنتي عشرة غرفة خاصة بهما ، بينما سيتشارك حراس كاساندرا ثكناتهم مع أليكس وبعض فرسان العاصفة المرافقين لهم. أما بقية الفرسان فسيتناوبون على حراسة جايوس وسكرتيري ليون الآخرين.
اصطحبهم كبير الكهنة إلى غرفة كاساندرا القديمة ظاهرياً للمشاركة في مساعدتهم على الاستقرار في إيفرغولد خلال الأيام القليلة التي سيقضونها هناك ، ولكن بمجرد أن أغلق الباب خلفهم ، اتخذ ليون وكبير الكهنة تعابير أكثر جدية وتوجهوا إلى غرفة جلوس كاساندرا الأكثر خصوصية.
تنهدت الكاهنة الكبرى بعمق ، ثم جلست على أحد المقاعد الوثيرة في الغرفة الصغيرة المحصنة جيداً. وهمست قائلة "ها أنا ذا ". وبعد لحظة التفتت بعينيها الحمراوين نحو ليون وقالت مازحة "بهذه السرعة التي تكتسب بها القوة يا ليون ، قد لا تعرف الشيخوخة أبداً. وهذا شيء يستحق الاحتفال. قد أكون في المستوى العاشر ، لكنني أشعر أحياناً أنني على بُعد خطوة واحدة من رماد الحقول ".
قال ليون متملقاً "أنت لست عجوزاً. حتى لو توقفت عن اكتساب القوة ، فستظل لديك قرون من الحياة ، أليس كذلك ؟ "
"نعم ، مع أنني أتمنى في كثير من الأحيان ألا يكون الأمر كذلك. عظامي تؤلمني ، وأتعب بسرعة كبيرة ، وعندما أستيقظ من قيلولاتي المتكررة ، قد يستغرق الأمر نصف ساعة حتى تتضح رؤيتي الضبابية. و إذا كان عليّ دخول الحقول الرمادية على أي حال فأنا أفضل ألا أعاني طويلاً قبل الوصول إليها. "
كاد ليون أن يجادل ، لكن الكلمات اختنقت في حلقه. حيث كانت الكاهنة الكبرى لا تزال قوية ، إن دلّت هالتها على شيء ، لكن الآلام والأوجاع المتراكمة على مدى عمر طويل كهذا لا بد أنها كانت عميقة.
بعد لحظة صمت ، استعاد ليون صوته وسأل "أليس هناك ما يمكن أن يفعله معالجوكم لتخفيف هذا الألم ؟ "
أجاب كبير الكهنة بابتسامة حزينة "حتى أفضل المعالجين لا يستطيعون صد الموت إلى الأبد يا ليون ".
ابتسم ليون ابتسامة قاتمة. "أظن أننا سنضطر إلى التأكد من حصولك على المزيد من تفاح الهسبيريديك. أو ربما بعض الرحيق الإلهي ؟ "
"أمبروسيا ؟ "
أطلعها ليون بسرعة على ما ستتعاون فيه هيلين وتيكوس ، وبدت أكثر فأكثر مفتونة بكل كلمة.
قالت بعد أن انتهى "هذا... شيء يستحق التفكير فيه ، أليس كذلك ؟ "
أجاب ليون "كنتُ جاداً عندما عرضتُ عليك وعلى اللورد الحامي الانضمام إلينا في النكسوس. لم أكن لأقدم هذا العرض لمجرد ترككما تموتان من الشيخوخة إلا إذا كان هذا ما تريدانه. وكما فهمت ، بمجرد أن يصل الساحر إلى مرتبة التأليه ، يخضع جسده لعملية عكسية للشيخوخة حتى يصل إلى ذروة قوته الجسديه. "
"هه. سيكون ذلك ممتعاً. و لكننا لسنا هنا لنتحدث عن مؤخرتي المتجعدة ، أليس كذلك ؟ لقد أخبرتني أنك تريد التحدث عن حفيدتي الأخرى. "
أومأ ليون برأسه ، مدركاً أنه إذا كانت الكاهنة الكبرى تعرف بالفعل ما الذي سيتحدث عنه ، فإنها لم تدع ذلك يظهر.
لذا وباختصار ، قال ليون "أندروماتشي مرعوبة من كاسي. سواء كان ذلك بوعي أو بدون وعي ، أعتقد أن أندروماتشي ترى كاسي أقل كأخت وأكثر كتهديد لمنصبها كوريثة ".
ارتسمت على وجه كبير الكهنة عبسة خفيفة بينما واصل ليون حديثه ، مغطياً بذلك محادثته القصيرة مع أندروماتشي أثناء وجوده في...
واختتم ليون حديثه قائلاً "أعلم أن كاسي لا تطمع في لقب الإمبراطورة الذهبية المقدسة. أشك في أنها كانت ستوافق على الزواج مني لو كانت تطمع فيه. و لكن... مجرد شك أندروماخي في إمكانية ذلك لا يُؤجج سوى الضغينة بينهما. أود أن أُصلح بينهما ، إن أمكن ، لكنني لست متأكداً من قدرتي على ذلك. "
همس كبير الكهنة "هدف نبيل. فروق السن هذه غالباً ما تعيق العلاقات الأخوية الجيدة. أخي لم يكن يكترث بي أبداً قبل وفاته. "
"أنا آسف لسماع ذلك. "
"كل شيء أصبح من الماضي يا عزيزي. " لوّحت الكاهنة الكبرى بيدها وكأنها تتجاهل الأمر. "سأتحدث مع ابنتي وأرى إمكانية عودة أندروماتشي إلى إيفرغولد بشكل دائم. سأقضي المزيد من الوقت معها وأرى ما يمكنني فعله حيال هذا الأمر. أحبها هي وكاسي وشقيقهما حباً جماً ، و... أرى أنني قصّرت في واجبي بضمان الانسجام بينهم. "
قال ليون "لقد رأيتُ ما يفعله الأشقاء عندما تنعدم المحبة بينهم وينظرون إلى بعضهم البعض كتهديد. لا أعتقد أن الأمور ستنتهي بهذا السوء الذي رأيته ، لكنني أفضل ألا يكون بين أطفالي من كاسي وأطفال أندروماتشي أي ضغينة. "
سرعان ما تحولت عبسة الكاهنة الكبرى إلى ابتسامة عريضة حتى بدت كقطة التهمت الكناري. "أوه ؟ هل تحاولان أخيراً ؟ "
ابتسم ليون ابتسامة خفيفة ، وتجهم في الوقت نفسه. "بقدر استطاعتنا. الأمر... في وضعنا الحالي ومع القوة التي تسري في دمي ، سيكون إنجاب الأطفال عملية صعبة. لم نحاول حتى لفترة طويلة ، وهذا محبط نوعاً ما بالفعل. "
مدّ كبير الكهنة يده وربت على مسند الذراع قائلاً "من الأفضل ألا تُبالغ في التفكير يا ليون. سيحدث ذلك في وقته المناسب ، طالما بقيتما منجذبين لبعضكما كما يبدو. و في الحقيقة لم أكن أُكبح جماح مشاعري في بداية حياتي ، ومع ذلك ابنتي وحيدة. حتى أحفادي ثلاثة فقط ، والفاصل الزمني بين ولادة كل واحد منهم يُقاس بالعقود. "
فكر ليون قائلاً "أنتما الاثنان " لكن كان يعلم أن ذلك مبالغ فيه بعض الشيء ، لذلك لم يدع الفكرة تلامس شفتيه.
ومع ذلك لا بد أن شيئاً ما قد ظهر على وجهه عندما ضغطت يد كبير الكهنة على يده مرة أخرى ، وقالت "هل يمكنني إحضار بعض الكتب إليك ؟ للمساعدة في أي نقص ؟ "
أجاب ليون على عجل "نحن... شكراً لك. أرشيف عائلتي ضخم وما زلنا نعمل على مراجعته ، لكنهم واجهوا مشاكل مماثلة في الماضي ولديهم عشرات آلاف السنين من التقنيات والحيل لتجاوزها. سنكون بخير ، أنا فقط... بلا سبب وجيه ، على ما أعتقد. "
"من الطبيعي أن تشعر بالقلق ، خاصة بالنسبة لرجل في وضعك. و لكنكما ستمنحانني أحفاداً في يوم من الأيام ، أنا متأكد من ذلك. "
ابتسم ليون وانحنى برأسه قليلاً شاكراً كلماتها. ثم قال وهو يستقيم "مع ذلك لا تزال أرشيفات آل رايم ضئيلة مقارنةً بتلك الموجودة لدى عشيرة ثاندربيرد. وإذا وفى الحارس بوعده ، فسأتمكن قريباً من الوصول إلى ما تبقى من تلك الأرشيفات. "
"أجل " وافق كبير الكهنة. "لقد كان الحارس هنا لبضعة أيام الآن ، مع مجموعة صغيرة. نادراً ما غادر أرض الحراس لفترة طويلة كهذه ، خاصة دون أي هدف واضح. و لكنه كان هنا ، يتأمل في أعلى الأشجار منتظراً وصولك. "
"هل... لا أعرف ، هل أفصح عن أي شيء خلال تلك الفترة ؟ أي شيء يمكنني استخدامه ؟ "
"لقد التزم الصمت حتى عندما كان يتحدث معي. و مع ذلك أعتقد أنه سيفي بوعده لك يا ليون. الحارس لا يلجأ إلى الخداع ، كما أنه ليس متقلباً. إنه ملتزم بمبادئه ، وعندما يقطع وعداً ، يفي به. " ابتسمت له ابتسامة ماكرة ، وكأنها تتحدى أن يعلق على اختيارها للكلمات.
تجاهل ليون ، بعد أن تجنب التورية سابقاً ، الاستفزاز الواضح. وقال "حسناً ، أعتقد أنه لا ينبغي لي أن أجعله ينتظر ".
"هذا أمر فظيع ، يا لها من تورية سيئة " هكذا قال كبير الكهنة بسخرية.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، فاعلم أنها مأخوذة دون موافقة المؤلف. أبلغ عنها.
هز ليون كتفيه. "أعتقد أن كاسي ستكون بخير لفترة. و لقد كانت متحمسة خلال الأيام القليلة الماضية للتواصل مع بعض الأصدقاء والمعارف القدامى. وعندما ينتهي هذا الأمر مع كيبر ، أعتقد أننا قد نحتاج إلى التحدث مرة أخرى - أو على الأقل أنا والإمبراطورة - حول السياحة والزيارات المحتملة. ليس على نطاق واسع ، بالطبع ، ولكن بما يكفي لكي لا تضطر كاسي إلى القدوم بعيداً لمجرد رؤية أصدقائها القدامى. "
قال كبير الكهنة بنظرة متفكرة "قد يكون ذلك قابلاً للتطبيق. و إذا أنشأنا سفارة في عاصمتكم - ستورم هولو ، أليس كذلك ؟ - فسيكون الأمر أسهل بكثير ".
قال ليون "تم الأمر ".
وبعد تبادل بعض المجاملات ، نهض ليون وكبير الكهنة من مقاعدهما وشقا طريقهما إلى مظلة شجرة القصر ، ولم يتوقفا إلا للتحدث مع كاساندرا حول وجهتهما.
---
كما كان الحال في زيارته الأولى لليون ، وجد أن مظلة شجرة القصر تُثير الإعجاب حقاً. حيث كانت الشجرة ضخمة ، وفروعها تمتد لمسافات طويلة ، كثيفة لدرجة أنه يمكن جلب التراب والحجارة لملء أي فراغات ، مما يسمح بتحويل المظلة إلى ما يشبه قبة مجوفة. تنبثق فروع أصغر من هذه التربة المنقولة كأنها أشجار قائمة بذاتها ، بينما تتخلل مسارات حجرية لا حصر لها البرك والأجنحة وحقول الزهور والأسوار النباتية المزروعة ببراعة لتوفير مساحات خاصة واسعة داخل المظلة - إحداها كانت "غرفة " عرش الإمبراطورة الذهبية المقدسة.
لم يتجه ليون وكبير الكهنة إلى هناك عندما خرجا من أكبر غصن في شجرة القصر ، بل اتجها نحو أحد الأجنحة الأكثر خصوصية - ساحة حجرية صغيرة محاطة بسياج كثيف محصّن ، وفي الجانب الآخر بركة مليئة بالأسماك الملونة. و في وسط الجناح كانت هناك طاولة حجرية دائرية وثلاثة كراسي عالية الظهر مصنوعة مما بدا أنه خشب منحوت بشكل خشن ، لكن ليون كان يعلم أنها مريحة للغاية.
لكن الحارس لم يكن يستخدم أياً من هذه الكراسي ، بل اختار الجلوس على صخرة بجانب البركة ، مغمض العينين ، ساقاه متقاطعتان ، وذراعاه مطويتان على صدره. وبمجرد دخول ليون وكبير الكهنة إلى الجناح ، انفتحت عيناه البيضاوان تماماً على الفور تقريباً.
قال بجدية "ليون رايم ، لقد وصلت ".
"وانتظرتني " أجاب ليون. "أعتقد أننا سنكون متفاجئين بنفس القدر ".
"لقد وجهت الدعوة ، وأنا ملتزم بتلبيتها. "
"سامحني إن كان ذلك... يصعب تصديقه. حيث يبدو أنه تحول كبير بالنسبة لك ، بالنظر إلى الطريقة التي تصرفت بها تجاهي في الماضي. "
نهض الحارس من الصخرة بحركة واحدة سلسة ، وتوتر ليون للحظة قبل أن يلاحظ أن هالة الحارس ظلت هادئة وخالية من نية القتل.
"لقد تصرفت بدافع الحذر من القوة الكامنة في دمك. وسواء كنت رجلاً صالحاً أم لا ، فهذا لا يهم على الإطلاق ، لأنه حتى لو كنت رجلاً صالحاً ، فقد يرغب آخرون في استخدام قوتك لأغراض تدميرية. "
"رجال مثل الإمبراطور المشمس الذي كنت تدعمه ؟ " رد ليون بغضب.
أغمض الحارس عينيه للحظة ، وانتهز كبير الكهنة لحظة الصمت ليتدخل. 𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥.𝚌𝐨𝚖
"مهلاً مهلاً يا أولاد ، لقد وصلنا للتو ، دعونا لا نبدأ في تمزيق حناجر بعضنا البعض بعد. دعونا نجلس ونتحدث عن المستقبل ، وليس الماضي. "
ثم جلس كبير الكهنة على أقرب كرسي ، بينما حدّق ليون في الحارس لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يفعل مثله. و حيث بقي الحارس واقفاً لأطول فترة ، ولكن بعد ثوانٍ قليلة من جلوس ليون ، حرّك أصابعه وأدحرج صخرته نحو الطاولة الحجرية ، ثم جلس عليها مرة أخرى ، وظهره مستقيم كالمسطرة.
قال كبير الكهنة بعد أن جلس الجميع "دعونا نرتب الأمور بوضوح حتى يفهم كل منا دوره. و أنا هنا كوسيط فقط ، ولن أدعي أي سلطة في اتخاذ القرارات بشأن اجتماعكم. كل ما أتمناه هو الحفاظ على هدوئكم ، تحسباً لعدم قدرتكما على ذلك بأنفسكما. "
ابتسم ليون وكتم رداً ساخراً حول عدد المرات التي حاول فيها قتل الحارس مقارنةً بعدد المرات التي حاول فيها الحارس قتله. أما الحارس ، فقد ظل صامتاً تماماً ، بل بدا أكثر هدوءاً من ليون نفسه إزاء كلمات كبير الكهنة.
"إذن ، بصفتك الطرف الذي وجه الدعوة ، يا حارس الذاكرة ، لماذا لا تشاركنا سبب التواصل معنا ؟ "
أجاب الحارس بهدوء "أبدى الملك ليون رايم اهتماماً باستكشاف قصور أجداده التي لم يمسها أحد. و أنا على استعداد للتفاوض بحسن نية للسماح بحدوث ذلك. "
كاد ليون لا يصدق ما سمعه. حيث كان الأمر مختلفاً تماماً عندما قرأ الدعوة حتى وإن كانت مكتوبة بخط اليد ، عن سماع الرجل يوجهها بصوت عالٍ. مع ذلك تمالك نفسه. و لهذا السبب كان هنا أصلاً.
وتابع كبير الكهنة "وأنت يا ليون ؟ "
وقال "أنا هنا أيضاً للتفاوض بحسن نية بشأن إعادة ممتلكات عشيرتي إلى الوطن ".
قال كبير الكهنة "إذن فلنبدأ من هنا. أحدهما دعا الآخر فقط إلى "استكشاف قصور أجداده التي لم يمسها أحد " بينما يتحدث الآخر عن "استعادة ممتلكات عشيرته ". فلنوفق بين هذين الأمرين. "
بدا الحارس وكأنه يريد أن يتكلم أولاً ، لكن ليون قاطعه قائلاً "دعني أوضح هذا الأمر منذ البداية: لا أسعى إلى أسلحة ولا إلى أي وسيلة أخرى لإحداث الموت والدمار. و يمكن أن تبقى القصور نفسها آثاراً ، أو أنقاضاً ، أو غنائم ، أيهما تفضلون. و لكن هناك أشياء معينة أريد الاستيلاء عليها إن كانت لا تزال موجودة. وكل هذا بالإضافة إلى رغبتي في رؤية القصور والتجول في القاعات التي بناها أجدادي. "
"وماذا لو تم العثور على مثل هذه الأسلحة ووسائل التدمير ؟ " سأل الحارس بحدة.
ساد الصمت لبرهة قبل أن يجيب ليون "لا مانع لديّ من تدمير أي شيء مصمم أساساً كسلاح. أما الأسلحة المصممة لغرض آخر ، مثل الرمح على سفينة فضائية ، فلن أسمح بتدميرها. و لديّ استخدام لأي سفن فضائية قد نجدها ، وهو مغادرة هذا العالم والتوجه إلى النكسوس. "
قال الحارس بنبرة محايدة ، دون أن يكشف عن أي شيء مما يدور في خلده "إن استعدادك لتدمير أي أسلحة يتم العثور عليها أمرٌ جدير بالإعجاب يا ليون رايم. هل هناك أي شيء آخر ترغب في أخذه من الأراضي الممزقة ؟ "
"أسعى إلى معرفة عشيرتي ، سواء كان ذلك في الكتب أو بأي شكل آخر. أدوات صيانة الخصلة ، ومعدات تنقية حجر الجبار أو أي مادة متطورة أخرى. و هذا النوع من الأشياء. "
"يبدو أنك ترغب في أخذ كل شيء غير مثبت " لاحظ كيبر.
أجاب ليون دون اعتذار "نعم ، هذا بالضبط ما أريده. إنها العشيرة ، وسأستعيد كل ما أستطيع الحصول عليه ، باستثناء ما تجده غير مستساغ. "
"ماذا لو وجدتك تتناول أي شيء على الإطلاق غير مستساغ ؟ "
"سأشعر بخيبة أمل. "
لم يقل ليون المزيد ، ولم يُبدِ أي تنازلات بشأن رغبته في استكشاف القصور على أي حال.
قال كيبر "أنت تطلب الكثير ، وتقدم القليل ".
رد ليون قائلاً "أنا أقول ما أريده ، لا أكثر. ماذا تريد يا حارس المرمى ؟ "
"أريد السلام على متن هذه الطائرة ، وألا تُراق دماء أكثر مما أُريق بالفعل في هذا الصراع. "
"لدينا هذا السلام بالفعل من وجهة نظري. لا أريد غزو هذه الطائرة ، بل أريد أن أفعل ذلك. "
"ولهذا السبب وجهت هذه الدعوة أصلاً. ما الضمان الذي أملكه بأنك لن تنقلب وتهاجم البر الرئيسي بمجرد حصولك على ما تريد ؟ "
قاوم ليون رغبته في التعبير عن استيائه. "لديّ تحالف زواج مع إمبراطورية واحدة ، واتفاقية عدم اعتداء مع اثنتين أخريين. و إذا هدأت دول بيغاسوس وطلبت اتفاقيات مماثلة ، فسأوقع معها اتفاقيات عدم اعتداء أيضاً ، وسأبذل جهوداً لفتح قنوات التجارة. "
"ما قيمة التجارة إذا كان هدفك هو مغادرة هذه الطائرة ؟ "
"إذن تفضل ألا نتاجر على الإطلاق حتى لو كان ذلك مؤقتاً ؟ هل تفضل أن نكتفي بالعيش في كاتايجيدا ولا نغامر أبداً بالخروج إلى ما وراء الحجاب الضبابي ؟ فقط نترك الآخرين وشأنهم ؟ "
وبنفس الطريقة التي رد بها ليون عليه سابقاً دون أي اعتذار ، قال كيبر ببساطة "نعم ".
ضحك ليون ضحكة خفيفة. "لن نعيد السيف - على الأقل ليس ما دمنا هنا - ولكن من أي ناحية أخرى ، فقد حصلتم على ما تريدون. مملكة الرعد لا ترغب إلا في علاقات ودية - أو على الأقل علاقات ودية - مع البر الرئيسي ، وأعلم أن الكثيرين في مملكتي سيكونون على استعداد للتجارة السلمية إذا أتيحت لهم الفرصة. نريد السلام يا حارس. نريد أن نُعامل كأي مملكة أخرى في إيتيرنا. "
"أنتِ مثل أي مملكة أخرى " أشار الحارس. "لقد غزا أسلافكِ مملكة إيتيرنا واحتلوها ، واستعبدوا كل من صادفوه. و عندما تكون المخاطر بهذا القدر ، لا يمكنني المجازفة باستخفاف. "
"إذن ، ما هو الضمان الذي تفضله للسلام ، إذا كان الورق والحبر هشين إلى هذا الحد ؟ إذا لم تكن كلمتي يكفى ؟ "
تنهد الحارس. "كلامك يكفي يا ليون رايم. لا أريد أن أعيد فتح الجراح القديمة. أريد السلام فقط ، مع أنني أشك في أن هذا السلام سيدوم. "
"هل كان من المفترض أن تكون هذه الدعوة كذلك ؟ رشوة من أجل السلام ؟ "
"هذا عرض " صرّح كيبر. "نقطة انطلاق لنا لبدء المناقشات. للتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل ، وربما إيجاد أرضية مشتركة. "
صمت الحارس بينما كان ليون يستوعب ما قاله. و بعد لحظات طويلة ، قال "أريد كل ما تركه عشيرتي. و لكنني لا أريد امتلاكه. أود استكشاف قصور عشيرتي القديمة في الأراضي الممزقة ، وإذا اشترطتم عليّ ألا آخذ شيئاً ، فسألتزم بذلك. بشرط أن توافقوا على إعادة التفاوض على هذا الاتفاق بعد أن نتعرف على بعضنا أكثر. "
"هذا يبدو حلاً وسطاً رائعاً! " هتف كبير الكهنة. "ما رأيك يا حارس ؟ "
تأمل الحارس في العرض للحظة امتدت لما يقرب من دقيقة ، لكن لا ليون ولا كبير الكهنة قاطعا أفكاره.
"ستتم إعادة التفاوض في الوقت الذي أختاره " صرح الحارس. "حتى ذلك الحين ، لا يمكنك أخذ أي شيء ".
قال ليون "موافق ".
قال الحارس وهو ينهض من صخرته "إذن ، لديك إذني بالذهاب إلى ميموريا في أقرب وقت يناسبك ". وبعد لحظة سحب الحجر الكبير إلى عالم روحه. كاد ليون ينفجر ضاحكاً لرؤية الرجل مهتماً جداً بالصخرة لدرجة أنه كان يحملها معه ، لكنه افترض أن هناك سحراً خفياً فيها جعلها قيّمة.
فكر في ذلك بنبرة استهزاء.
وتابع الحارس "أرسلوا الخبر مسبقاً. سأتواصل معكم بشأن كيفية القيام بذلك ".
دون أن ينبس ببنت شفة ، خرج الحارس مباشرة من الجناح ، تاركاً ليون والكاهن الأكبر هناك وحدهما.
"إذن ؟ " سأل كبير الكهنة. "أعتقد أن هذا ليس ما كنت تريده ، ولكن هل كان كافياً ؟ "
ضحك ليون بهدوء وابتسم. "هذا يكفي. و في الوقت الحالي. و هذا يكفي. "
