الفصل 1029: كبرياء الأسد
أخذ ليون ماري خارج قاعة الشيوخ إلى الشرفة الفسيحة. لم يمضِ على عودته سوى دقائق معدودة ، لكنه شعر بالفعل بأن المدينة بدأت تنبض بالحياة والحركة. قرر أن يمنح الجميع بضع دقائق على الأقل للاستعداد ، فوقف أمام قاعة الشيوخ مع ماري ، يحدقان في ستورمهولو.
لم تكن المدينة كمدينة إيليون ، بلا شك ، بمناظرها الحضرية المتصلة تقريباً على طول نهر سكاماندر ، وغاباتها الكثيفة من الأبراج الذهبية و ولم تكن كمدينة إيفرغولد التي كانت أقرب إلى الغابة منها إلى المدينة. و مع ذلك تميزت ستورمهولو بعظمتها الخاصة ، حيث ضمت العديد من العقارات والقصور التي تعود للتجار الأثرياء وممتلكات القبائل. وقد تجلى فيها الطابع المعماري الفريد للقبائل العشر ، من المساكن الجماعية الكبيرة لقبيلة الصقور إلى المساحات المفتوحة الشاسعة لقبيلة الأسود ، مما منح ستورمهولو طابعاً فريداً بين جميع المدن التي عاش فيها ليون على مر التاريخ حتى أنها فاقت أوكولارا.
وبالطبع ، تضاءلت عظمة المدينة بأكملها مقارنة بروعة القصر الذي تم بناؤه له ليس ببعيد ، وكان بإمكانه أن يرى أنه ازداد روعة خلال فترة غيابه حيث تمت إضافة اللوحات الجدارية والرسومات الجدارية والنقوش البارزة إلى الأجنحة التي لم تكن قد اكتملت بعد عندما انتقل إليها.
وبينما كان يحدق في القصر ، رأى فرسان العاصفة يُشكّلون حرس شرف في الفناء الأمامي ، بينما كان معظم المسؤولين وشيوخ القبائل وزعمائها في المدينة يتجمعون هناك على عجل. وفي الوقت نفسه ، شكّلت فرقة حراسة قاعة الشيوخ مجموعة من عشرين حارساً حوله وحول ماري ، مع الحفاظ على مسافة احترام.
قال ليون في ساحة إيتيرنان "إذن ، ما هو انطباعك الأول عن مدينتي ؟ "
أجابت ماري بنفس اللغة "إنها... أجمل مدينة رأيتها في حياتي ".
ابتسم ليون وقال "يسعدني أنك تعتقد ذلك. "
وتابعت قائلة "لم أرَ مدينة قط... لم أرَ قط... مدينة لم تتأثر بالشياطين " وهي لا تزال تكافح مع اللغة على الرغم من أن نطقها كان يتحسن بالفعل.
أومأ ليون برأسه متأملاً. و شعر ببعض الخجل من الاعتراف بذلك لكن حقيقة أن ماري ما زالت شابة ، ربما في العشرين من عمرها على الأكثر ، قد غابت عن ذهنه قليلاً. حيث كانت أركانافي في حالة تدهور متقدمة بالفعل عند ولادتها ، بفضل بلينرند ، لذا من المرجح أن هذه كانت المرة الأولى التي تتنفس فيها هواءً نقياً ، وترى مدينة نقية ، وتستمد طاقة نقية من بيئتها.
قام ليون بمراجعة الأمر.
همست ماري في دهشة "يا إلهي ، كم من الناس... ". لكن سرعان ما خفتت ملامحها قليلاً عندما خطرت لها فكرة. عبست قليلاً قبل أن تلتفت إلى ليون وتطلبه باللغة الأزورية "أين سأقيم ؟ أنا... لا أريد... يبدو من السهل أن أضيع هناك يا ليلي... "
قال ليون في قاعة إيتيرنان العامة "يمكنك البقاء في قصري ما شئت. هناك مئات الغرف المتاحة المخصصة لكبار الشخصيات والضيوف ، فضلاً عن الثكنات الملحقة بفرسان العاصفة. سأخصص لك بعض الغرف لتقيم فيها ما تشاء. ويمكننا أيضاً مناقشة التعويض لاحقاً لتتمكن من إيجاد مكان خاص بك ، إن رغبت. "
أجابت ماري باللغة الأيتيرنانية العامة "شكراً لك ".
ابتسم ليون وأومأ برأسه قبل أن يعيد نظره نحو قصره. و لقد منح الجميع وقتاً كافياً ، ورأى أن الوقت قد حان للذهاب.
سأل ليون ماري "هل تريدين برؤية شيء رائع ؟ "
أجابت بابتسامة ترقب "دائماً ".
رد ليون الابتسامة وابتعد بضع خطوات. وما إن اتسعت المسافة بينهما حتى فعّل تعويذة التحول ، متحولاً إلى هيئته الفضية كطائر الرعد في لحظة أمام ماري مباشرةً التي صرخت من المفاجأة وكادت تتراجع في عجلة من أمرها لإفساح المجال لليون أكثر.
"ما هذا بحق الجحيم ؟! " صرخت ، ثم عادت إلى لغة الأزوريان. "أنت وحش صاعد ؟ "
أجاب ليون في نفسه "لا " ملاحظاً ارتعاشها قليلاً عندما اتصل بها سحره. "أو... حسناً ، أعتقد أن الأمر سيكون محل نقاش أكاديمي ، أليس كذلك ؟ أنا إنسان أستطيع التحول إلى وحش ، بينما تستطيع الوحوش المُتسامية التحول إلى بشر. و لقد وُلدتُ ونشأتُ كإنسان ذي سلالة وراثية ، ولم أكتسب القدرة على التحول إلا بعد أكثر من عشرين عاماً من ولادتي. "
"آه... فهمتُ " قالت ماري وهي تسترخي تدريجياً ، وإن لم تصل بعد إلى درجة الاسترخاء التي كانت عليها قبل ثوانٍ معدودة. "أتعلم شيئاً جديداً كل يوم ، على ما يبدو " همست. "لم أكن أظن أن هذا ممكناً أصلاً ".
[لن يكون ذلك ممكناً لولا مساعدة إله بدائي رغماً عنه ، لكن هذه قصة يمكنني سردها في وقت آخر. و الآن ، هل أنت مستعد للطيران ؟]
"في وقت آخر ، هاه ؟ هل ستتجاهلين الأمر يا ليلي ؟ الآن أشعر بالفضول. و لكنني سأكبح فضولي وأقول نعم ، أنا مستعدة للانطلاق. أو سأكون كذلك بعد لحظة. "
بإشارة من يدها ، استحضرت ماري بذلتها الخارقة التي كانت لا تزال مطوية بنفس الوضعية التي وضعها فيها ليون وماري في الخلف عندما كانا يُصلحان السفينة للهروب من أركانافي. وبخطوات سريعة ، قفزت ماري ودخلت البذلة. وفي لحظة كانت البذلة تحوم فوق الأرض ، وسمع صوت ماري من داخلها يقول بلغة إيتيرنان العامة "جاهزة الآن! "
أومأ ليون برأسه مجدداً ، ثم انطلق محلقاً بجناح واحد. تبعته ماري ، ومعها حشد من الحراس يراقبونهم ، إلى السماء. لم يسرع ليون كثيراً ، لكن قصره كان قريباً بما يكفي ليقتربوا منه في غضون دقائق معدودة.
وكما بات شبه تقليدٍ له ، طاف ليون حول الساحة الأمامية عشر مرات قبل أن يهبط. وأتبعته ماري والحراس خلال دوراته قبل أن يهبطوا خلفه مباشرةً. وطوال فترة دورانه كان أكثر من ألف شخصٍ تجمعوا في الساحة الأمامية يهتفون ويدقون بأقدامهم ويصفقون ، ويبذلون قصارى جهدهم للترحيب بعودة ملكهم إلى ستورمهولو.
رغم سعادة ليون بالعودة إلى دياره إلا أنه خصص لحظةً ، بعد أن عاد إلى هيئته الآدمية ، ليتأمل جيداً عمود البورالجنيه الضخم الذي ما زال شامخاً في وسط الساحة الأمامية. حيث كان من المقرر أن يكون هذا الحجر الأرجواني الجميل رمزاً لعشيرته ، وقد بدأ العمل على نحته خلال فترة غيابه. سيُوضع طائر الرعد في الأعلى ، كما يليق ، بينما ستُوضع صورة تمثله في الأسفل ، في أهم مكان. و كما ستُضاف صور أخرى لشخصيات مهمة في نسبه ، من بينهم والده وجده وجوهره التجاهلريوس ، ابن جيسون كيراونوس ، سلف آل رايم.
والجدير بالذكر أن جايسون كيراونوس نفسه لم يكن ليُضاف إلى الطوطم. فقد انتقد ليون بشدة قرار الرجل بغزو إيتيرنا ، ولم يرغب في تكريمه على طوطم العشيرة.
لكن انتباهه انصرف عن العمود عندما لاحظ فتاة شقراء جميلة تندفع نحوه بسرعة فائقة كحاملة طائرات عملاقة. وبسبب قوتها ، بالكاد استطاع ليون فتح ذراعيه والتراجع خطوة واحدة ليستعيد توازنه قبل أن تنقض عليه.
اصطدمت كاساندرا به بقوةٍ هائلةٍ أجبرت ليون على التراجع عدة خطواتٍ إلى الوراء ، بينما كانت تدور حول نفسها لتخفيف وطأة اندفاعها الزائد. انتاب ليون قلقٌ للحظاتٍ من فعلها ذلك أمام الملأ ، لكنّ الجمهور المتفرج لم يزد إلا من حماسته وهتافه ، فاسترخى وانغمس في متعة احتضان إحدى زوجاته مجدداً بعد غيابٍ دام أسابيع.
أما كاساندرا ، فقد تشبثت به بقوة كما تشبث بها ، ورغم أنها لم تنطق بكلمة إلا أن ليون شعر بارتجافها. لذا لف ذراعيه حول خصرها النحيل وضمها إليه قدر استطاعته بينما بدأ يمشي نحو الدرج الكبير المؤدي إلى واجهة قصره حيث كانت بقية عائلته تنتظره.
تم أخذ القصة دون موافقة و إذا رأيتها على أمازون ، فأبلغ عن الحادثة.
رغم محاولته عدم التسرع في الاستنتاجات ، لاحظ أن كاساندرا وإليز ومايا وفاليريا ما زلن يتمتعن بنفس اللياقة والرشاقة التي كنّ عليها قبل رحيله. و بالطبع لم يغب سوى أقل من ثلاثة أشهر ، وكان يدرك على الأقل أن ظهور أي علامات حمل محتمل يستغرق وقتاً ، لكنه لاحظ أيضاً أن كاساندرا لم تمانع أن يحيطها بذراعيه بإحكام.
في الوقت نفسه لم تكن أي من سيداته الأخريات بنفس الحماس في تحيته ، لأنهن كن ينتظرن بالقرب من القصر ، لذلك اشتعلت شرارة أمل صغيرة في قلبه ، على الرغم من أفضل محاولاته لكبح جماح توقعاته.
أثناء سيره ، سمح لكاساندرا على مضض بالسير بجانبه متشابكي الأيدي ، رغم أنها عبست في وجهه عبوساً لطيفاً عند افتراقهما. وخلفه مباشرة و تبعهتهما ماري ، مرتديةً زيها من ماركة أولتا ، ما أثار فضول الكثيرين من المارة. أما الحراس الذين رافقوهما من قاعة الشيوخ ، فقد عادوا إلى مواقعهم بعد إتمام دورتهم العاشرة حول الساحة الأمامية.
كان أول من صادفهم ليون أمام درج القصر فرسان العاصفة ، بقيادة ألكاندر وأليكس. ركع جميع من كانوا حاضرين أمامه ، بقيادة قائديهم ، بينما ابتسم له ألكاندر وأليكس ابتسامة ترحيبية ، فردّها هو بالمثل.
سأل "هل كل شيء يسير على ما يرام ، أظن ؟ "
"بالتأكيد! " غردت أليكس على الفور.
في هذه الأثناء ، ابتسم ألكاندر بحماس وأضاف "أتطلع إلى إطلاعك على آخر المستجدات يا ليون ، لأنني لطالما أحببت مشاركة الأخبار السارة! "
قال ليون وهو يمرّ بجانبهم وبقية الفرسان الراكعين "أنا أيضاً أتطلع إلى ذلك يا صديقي ". نهض الفرسان عند مروره ، وانضمّوا إلى هتافات وصيحات بقية الحشد.
خلف فرسان العاصفة مباشرةً كان وزراء ليون الثلاثة الكبار ، يليهم كبار المسؤولين في فروعهم البيروقراطية. وكان في المقدمة آيرون المهاجم ، ثم جاغوار ، وأخيراً إيباتاميني.
قال آيرون المهاجم "أهلاً بك في الوطن يا جلالة الملك. و لقد افتقدتك المملكة بشدة ".
وأضاف جاغوار "كما فعلنا جميعاً ".
وقال إيباتاميني "إن رؤيتك تعود بصحة وعافية تبعث على الطمأنينة في قلوبنا جميعاً ".
أجاب ليون "يسعدني أن أرى أن كل شيء على ما يرام. سأتحدث إليكم أنتم الثلاثة قريباً ، وإذا كان ما أشعر به الآن صحيحاً ، فأنا متأكد من أنني سأكون راضياً عن حال المملكة في غيابي. "
"كما تشاء يا ملك ليون " قبل آيرون المهاجم. "لا بد أن جلالتك متعب ، لذلك سنحرص على أن تبقى المملكة صامتة بينما تستريح. "
أومأ ليون برأسه شاكراً. ثم انحنى الوزراء الثلاثة ، فسمحوا لليون بالمرور.
بعدهم ، رأى ليون وتحدث لفترة وجيزة مع عشرات الوزراء الكبار الآخرين الذين كانوا يشغلون مناصب في جهازه الإداري ، وكان معظمهم من شيوخ القبائل. ومع ذلك فقد سرّ بوجود نحو اثني عشر من قضاة البريتور الجدد الذين عيّنهم قبل مغادرته إلى أرخنافي ، والذين لم يكن لأي منهم نسبٌ عريقة.
حاول جاهداً تجاوز كل التحيات قدر استطاعته ، وحرص على تبادل كلمة واحدة على الأقل مع كل من صادفه قبل أن يكمل طريقه. ومع ذلك وعلى الرغم من أهمية هؤلاء الأشخاص ، فقد أراد أن يكون هو الآخر ، وبالنسبة له كان ذلك يعني العثور على أصدقائه وعائلته والاختفاء في أعماق قصره بأسرع ما يمكن.
لحسن الحظ لم يكن الفارق بينه وبين بقية قومه لا نهاية له ، وسرعان ما وجد نفسه واقفاً على رأس الدرج محاطاً بمن اشتاق إليهم بشدة. ماركوس ومرافقه لوسيانوس ، ابن الفارس رولاند. حيث كان ماركوس قوياً كعادته ، وبدا أن لوسيانوس يزداد قوة أيضاً مما أسعد ليون كثيراً.
كانت آنا هناك مع إيرين ، وبدا عليهما السعادة ليس فقط لرؤية ليون يعود ، بل أيضاً بصحبة بعضهما البعض. وكانت هيلين أيضاً بجانب آنا ، تبدو وكأنها انتهت لتوها من تجربة بعض الخلطات الرهيبة في مختبرها للكيمياء.
وقف غايوس في مكان قريب ، وعلى شفتيه ابتسامة رقيقة ووقورة. أما الأحمر فكانت أكثر انعزالاً ، تجلس على حافة السطح تُطل على الساحة الأمامية بهيئتها الآدمية. لم يكترث ليون لعدم نزولها لتحيته ، فقد رأى أن مجرد وجودها هناك كافٍ.
كان أنزو ، بملابسه ويديه وحتى جزء من وجهه الملطخ بالطلاء الزاهي ، يبدو أكثر سعادة من أي شخص لم يكن ليون مرتبطاً به عاطفياً ، وعندما أفلت ليون يده من يد كاساندرا كان ذلك فقط ليجذب أخاه إلى عناق قوي ، متجاهلاً تماماً احتمال تلطيخ ملابسه بالطلاء باعتباره أمراً غير مهم.
كان غياب أنزو ملحوظاً ، وتعهد ليون سراً بالسؤال عنه لاحقاً. و لكن في الوقت الراهن ، انصبّ اهتمامه على أربع أخريات. وبحلول الوقت الذي ترك فيه أنزو كانت كاساندرا قد انضمت إلى مايا وفاليريا وإليز ، وكانت السيدات الأربع يحدقن به بتعابير مختلفة.
وكما جرت عادة حوريات النهر كانت طريقة مايا هي الأكثر وضوحاً: حدقت به بشغف ، وعيناها تشتعلان حباً ، وتدفق الحب من خلال علاقتهما. استطاع ليون أن يخمن ما تريده ، ولن يخجل من الاعتراف بأنه يريده هو الآخر.
كانت فاليريا أكثر تحفظاً ، على الرغم من أن ليون كان يعرفها لفترة تكفى ليدرك الشوق في نظرتها ، والطريقة التي تجولت بها عيناها على جسده ، وهي تتفحصه بهدوء بحثاً عن أي علامة على وجود ضرر.
بعد أن انتهت كاساندرا من عناقها الأولي ، أصبحت أكثر استرخاءً ، لكن ما زالت تراقب ليون بابتسامة رضا على وجهها وهي تعبث بطرف الضفيرة الطويلة التي كانت معظم شعرها مربوطاً بها.
كان تعبير إليز الأكثر تعقيداً ، مزيجاً من الفرح والقلق. بدا التردد واضحاً على وجهها ، وكأنها تخشى شيئاً ما الآن بعد عودته. اضطر ليون مرة أخرى لكبح جماح رغبته في إطلاق الأحكام ، لكنه شعر عملياً بانطفاء جذوة الأمل في صدره.
وبينما كان يبتسم لها ، تبدد تردد إليز ، وتقدمت بضع خطوات ، وأمسكت وجهه بين يديها ، وطبعت قبلة على شفتيه. هتف الحشد بالموافقة ، وبقي ليون وإليز على هذه الحال لبرهة طويلة ، يستمتعان بعودة بعضهما. وما إن افترقا حتى همست إليز "مرحباً بعودتك يا حبيبي ".
همس ليون رداً على ذلك "كيف لي أن أبقى بعيداً ؟ فكرة العودة إلى المنزل ورؤيتكِ - أنتِ - مرة أخرى هي ما أبقاني صامداً. و لكن يمكننا التحدث عن ذلك لاحقاً. "
[أجل!] أصرّت مايا وهي تفصل بين إليز وليون عملياً لتأخذ مكان إليز. [لاحقاً!]
قدّم ليون ومايا للجمهور عرضاً عاطفياً مُكرراً ، وكانت النتيجة مُماثلة ، وعندما افترقا ، ابتسم ليون لفاليريا ابتسامةً مُتسائلة. هزّت رأسها بخفة ، فشعر ليون بخيبة أمل وارتياح في آنٍ واحد. سيحظيان بلقاءٍ عاطفي ، لكن هذا اللقاء سيكون لهما وحدهما ولن يُشارك مع المملكة.
قالت إليز وهي تحول عينيها الزمرداياتان إلى ماري التي كانت تقف بشكل محرج قدر الإمكان في بذلتها من ماركة أولتا خلف ليون في أعلى الدرج "أرى أنك أحضرت معك ضيفاً يا زوجي ".
أجاب ليون "آه! أجل! ". "أيها الأصدقاء ، يمكننا إجراء المزيد من التعارفات الشخصية لاحقاً ، لذا سنختصر الحديث. و هذه ماريخا ، مهندسة سحرية موهوبة للغاية التقيت بها في أرخنافي. عرضت عليها فرصة الانضمام إلى هذه المملكة ، وقد قبلت. و في الوقت الحالي ، ستبقى هنا معنا ، لذا تأكدوا من الترحيب بها ترحيباً حاراً. "
قال غايوس "سأتحدث مع السنيشال لترتيب أماكن إقامة مناسبة وخيارات تخزين لذلك... الغولم ؟ "
أجابت ماري "بدلة ألتا ".
"نعم ، هذا هو " قال غايوس بابتسامة اعتذار.
قال ليون وهو يلقي نظرة خاطفة حول الساحة الأمامية ، ملاحظاً غياب بعض الشخصيات الأخرى "بالحديث عن الغولم ، أين نيستور والعمالقة ؟ "
أوضحت إليز قائلةً "انتقلوا شمالاً ليصبحوا أقرب إلى جبال الغربان. و هذا الأمر زاد من صعوبة الحصول على كهرمان خشب الرعد ، لكنه مع ذلك سرّع عملية نقل العمالقة إلى أجسادهم الجديدة بشكل ملحوظ. حتى الآن ، نقلنا ما يقارب ألفاً من العمالقة من راكوس إلى هياكلهم الجديدة. "
قال ليون مندهشاً "بالفعل ؟ إنهم يعملون بسرعة بالتأكيد. "
"كان نيستور يشتكي من ضرورة تكليفهم بالعمل على أشياء أخرى " صرحت فاليريا. "إنه غير صبور ويريد التركيز على أبحاث أخرى ".
قال ليون "سأحاول أن أجعله أكثر حذراً وعقلانية لاحقاً. إلى ذلك الحين ، ما رأيكم أن ندخل جميعاً إلى الداخل ؟ لا داعي لأن نبقى جميعاً هنا تحت أشعة الشمس الحارقة طوال اليوم. "
قالت إليز "قبل أن نفعل ذلك أحتاج إلى تحذيركم بأن لدينا بعض الضيوف في الداخل من البر الرئيسي. شخصيات بارزة من الإمبراطوريات. "
قال ليون "هذا ليس مفاجئاً. فكنت أتوقع إلى حد ما أن يكون اللورد الحامي وكبير الكهنة هنا ".
أجابت إليز "لقد أرسلوا وفوداً دبلوماسية كاملة ، لكنهم ليسوا الذين أردت تحذيرك منهم ".
رفع ليون حاجبه باهتمام. "أوه ؟ من إذن ؟ "
صرحت إليز قائلة "أرسلت الإمبراطورية المشمسة سفيراً يطلب إذنكم لإنشاء سفارة ، كما أرسل الحراس سفيراً أيضاً ، لكن لم يصلوا بعد إلى حد القول إنهم يريدون سفارة ".
همس ليون ، وقد بدا عليه الذهول من هذا المنعطف المفاجئ للأحداث "هل أرسل الحارس أحداً إلى هنا ؟ كنت أتوقع أن يجد عذراً ما ليظل فظاً وعدائياً. و هذا أمرٌ رائع! "
[أجل ، أجل ، رائع ، ] قاطعت مايا. [الجنس الآن ، والأمور الأخرى لاحقاً!] أمسكت بذراع ليون وبدأت تقوده نحو الأبواب.
"لقد وصلت للتو إلى المنزل وبدأت بالفعل في تكليفي بالعمل ، أليس كذلك ؟ " سخر ليون بينما تبعه بقية أفراد عائلته ، وفي الوقت نفسه ، وبإيماءه من رأسه ، أمر ليون جايوس بالاهتمام بماري.
"أتعتبرين أن ممارسة الجنس معنا هو الآن ؟! " ردت كاساندرا بغضب مصطنع.
هز ليون كتفيه بلا مبالاة ، ثم قال "سأريكِ أفكاري حول هذا الموضوع قريباً أيتها الأميرة ".
أجابت كاساندرا "وعود ، وعود ".
لكن أظهر بعض التذمر بشكل مبالغ فيه إلا أن ليون لم يحاول ولو لمرة واحدة محاربة مايا التي قادته إلى جناحهم السكني الخاص في القصر ، وفي الواقع كان متحمساً بما يكفي ليقودها بدلاً من ذلك.
لكنه افترض أنه كان ينبغي أن يتوقع هذا و مجرد نظرة خاطفة إلى سيداته كانت كل ما يحتاجه ليرى أنه على الرغم من التعب والسعادة بالعودة إلى المنزل إلا أنه لن يحصل على أي راحة في أي وقت قريب...
