لم يستغرق الأمر من ليون وفريقه سوى يوم واحد تقريباً للوصول إلى نهاية وادى قوس قزح. لسوء الحظ لم يتبق أي أثر للألوان الزاهية التي منحت الوادى اسمه. حتى بعد سماع قصة تيراسيس كان ليون يأمل بهدوء أن تكون زهرة أو اثنتان قد نجتا ، ولكن حتى في مكان قوي سحرياً مثل تلال الزهور الكثيرة لم يكن محصناً من الآثار المدمرة له هالة الشيطان البدائي. حيث كانت التلال عبارة عن صخور جرداء وتراب ، وكانت السماء ملبدة بالغيوم السوداء التي بالكاد تسمح بدخول أي ضوء ، وكانت الأرض صلبة وجافة
مع ذلك اعتبر ليون أن كون الرحلة قصيرة وخالية من الأحداث كان من حسن الحظ. فكما هو الحال في سهول الجنة كانت رحلتهم عبر وادى قوس قزح خالية من الوحوش أو أتباع الطوائف أو أي شيء آخر قد يكون كامناً في الظلام.
لكن مع اقترابهم من الحافة الجنوبية الشرقية لتلال الزهور الكثيرة ، بدأ ليون يشعر بتوتر لا إرادي. لم يلحظ ذلك في البداية ، رغم أن عينيه كانتا تتنقلان بين الظلال مع تسارع نبضات قلبه تدريجياً. تفاقم شعوره بالريبة في الوقت نفسه ، بسبب الحركة التي كانت يظن أنه يراها في زوايا عينيه.
لم يستطع تحديد متى بدأ الأمر بالضبط ، لكن عندما أدرك كيف يتغير سلوكه ، غمر جسده ببرق طائر الرعد ، وعلى الفور تقريباً ، صفا ذهنه. لحسن الحظ ، بدت ماري غير متأثرة داخل بذلتها الخارقة ، على الرغم من أن تيراسيس كان هادئاً وعابساً لبعض الوقت. حيث كانوا يسيرون في صمت لبضع ساعات حينها ، ولكن عندما سأل ليون تيراسيس عن حاله ، تردد الراهب للحظة قبل أن يعترف بأن الظلام في الجو كان يؤثر عليه. صدمة سريعة من ليون كانت تكفى لتصفية ذهنه أيضاً.
"شكراً لكم " قال تيريسيس بامتنان.
سأل ليون "منذ متى لاحظتَ أن هذا يؤثر عليك ؟ " فأجابته "لقد أدركتُ ذلك بنفسي قبل دقيقة فقط. "
عبس تيريسيس. "ساعة تقريباً. "
"لا تنتظر طويلاً إذا تكرر الأمر " أمر ليون بقلق. حيث كان يرتدي درعاً ، وخوذته مزودة بوسائل حماية إضافية لحماية عقله من سحر الظلام. فلم يكن لدى تيراسيس سوى التعويذة بالرونية القديمة التي صنعها ليون في ديره لحمايته. "أنا معجب بمثابرتك ، لكنك تعرضنا جميعاً للخطر عندما لا تتحدث عن أمور كهذه. "
وأضافت ماري بنبرة جدية غير معهودة "أجل ، يا اسم مستعار. و لقد واجهنا الكثير من المشاكل في التعامل مع تقلبات المزاج التي سببها السحر الشيطاني في البيئة. و لقد قوّض ذلك العمل الجماعي ، وجعلنا نتقاتل فيما بيننا ، وحوّل الخلافات البسيطة إلى صراعات كبيرة. بالكاد استطاع الملك أردخون الحفاظ على تماسكنا في النهاية. "
"بحق مانديوس ، لورد السماء و إن الاعتماد على أردخون في الحفاظ على تماسك الجيش هو بمثابة طلب للتخلي عنه من قبل إخوة الحرب ، أشاتار الشجاع وأشاجون القوي. "
أوضحت ماري قائلة "لقد بذل الأمير أرادنارا جهوداً كبيرة في هذا الصدد. لم أتحدث مع أي منهما قط ، لكنهما كانا يلقيان خطابات متكررة على وحدات ألتيان. و مع ذلك كان أردخون دائماً شخصاً تافهاً ومغروراً بعض الشيء. "
"أخبرني المزيد عن أراد نارا. و لقد أنعم الآلهة على والده بوفرة ، وخاصة الحكيم فارانجيون ، ولكن هل... هل سار ابنه على خطاه ؟ " سأل تيراسيس بينما كانوا يشقون طريقهم ببطء عبر الأرض المدمرة.
قالت ماري ، والابتسامة بادية على وجهها في نبرة صوتها "كان جذاباً للغاية. سأقفز إلى الفراش معه بكل تأكيد. دون تردد. "
"مرة أخرى أنت تنتهك حرمة الزواج " تذمر تيريسيس.
"لماذا لا أفعل ؟ " استفزتني ماري. "ليس الأمر كما لو أن الآلهة تفعل شيئاً هذه الأيام. ومتى سمعتِ يوماً عن ملك لم يتخذ سيدتي أو ثلاث ؟ مهلاً ليلي! لقد قلتِ إن لديكِ عدة زوجات ، أليس كذلك ؟ "
أجاب ليون على الفور "نعم ". ولأنه لم يرغب في الخوض بعمق في تفاصيل علاقاته ، قال ببساطة "أربعة منهم ".
"ها! " صاحت ماري.
"مانجيا ، عذراء القلب ، تبارك الحب كما يأتي " صرحت تيراسيس. "طالما أن الاثنين متحدان في نور الآلهة ، فلا توجد مشكلة. المشكلة تكمن عندما يبدأ أطفال سطحيون ومنحلون مثلك في الحصول على أفكار تتجاوز مكانتهم. "
"لماذا قد ترغب أي امرأة في مضاجعتك ؟ " سألت ماري سؤالاً بلاغياً وهي تدير ظهرها. و لكن بعد لحظة عادت لتنظر إلى تيراسيس بفضول ، وللمرة الثانية ، فوجئ ليون بقدرته على قراءة مشاعر الشابة من لغة جسدها التي تعكسها بذلتها. "يا صاحب الاسم غير المبتكر والمزيف للغاية ، متى كانت آخر مرة مارست فيها الجنس مع أحدهم ؟ "
"بحق كل الآلهة - هذا ليس من شأنك! "
"طويلٌ هكذا ، هاه ؟ لا عجب أنك شخصٌ كثير الانتقاد ، ومتجعدٌ ، ومتذمر. "
"بميونديوس ، لورد السماء ، هل ستجيب على سؤالي ؟ "
"هه. حساس. هل هذا ما يجب أن أتوقعه في شيخوختي ؟ أم أنك في الواقع صغير السن ، لكن موقفك هذا جعلك تبدو أكبر من عمرك الحقيقي ؟ "
تنهد تيراسيس وبدا وكأنه يكاد يعض لسانه حرفياً ليمنع نفسه من الرد بانفعال.
"كفى! " قاطعهم ليون قبل أن يستمروا في الجدال. "ماريخا ، من الأفضل أن تجيبي على سؤاله بدلاً من محاولة استفزازه باستمرار. "
"حسناً. إذن ، أراد نارا. و لقد كان أميراً وسيماً. يتمتع بشخصية جذابة أيضاً. شخصية جذابة للغاية. حيث كان يقود من المقدمة ، ويشق طريقه عبر أسراب الأتباع كما لو أنه ولد ليفعل ذلك. "
همس تيراسيس قائلاً "جيد. و لقد باركه فالينت أشاتار ، لكن كان محظوظاً لأنه نادراً ما احتاج إلى ذلك. "
"إذن ، كنت تعرف الملك القديم ، أليس كذلك ؟ "
"كنت أعرفه جيداً. حيث كان أردخيل رجلاً صالحاً وملكاً عظيماً. عيبه الوحيد كان عدم إدراكه لعدم قيمة أخيه. "
كان أردخيل ملكاً منعزلاً ، يلتهم المعجنات بشراهة ونادراً ما يغادر قصره. هكذا قال أبي على الأقل. و عندما كانت المناطق تعاني من المجاعة بسبب سحر الشيطان كان يزداد بدانة. لا عجب أنه اختطفته العاهرة ذات العيون الحمراء في سن التسعمائة. حيث كان بإمكانه أن يعيش نصف ألفية أخرى ، لكن لا كان لا بد أن يكون منحطاً.
"أنت تجدف على الآلهة والآن تشوه سمعة العائلة المالكة... " بصق تيريسيس.
"أنا لا أقول إلا الحقيقة يا اسم مستعار. ملكك كان سيئاً. و على الأقل كان أردخون لطيفاً مع السماء الحمراء وقاد جيوشنا بنفسه حتى وإن لم يكن في الطليعة. حسب ما أخبرني به والدي كان أردخيل بالكاد يستطيع النزول عن عرشه من شدة سمنته. "
تمتم تيريسيس قائلاً "مستحيل. مستحيل. يا مانديوس ، لورد السماء ، أغلق أذني عن هذا الهراء. "
"ادفن رأسك في الرمال كما تشاء يا صاحب الاسم المزيف ، فهذا لا يغير حقيقة أن ملكك المحبوب كان فاشلاً تماماً. "
بعد ذلك التصريح الأخير ، ساد بينهما صمت عميق وتأملي. و شعر ليون بالحرج وهو يمشي بينهما ، لكن لحسن الحظ ، سنحت الفرصة المثالية لتشتيت انتباه الجميع عما نوقش للتو.
"كم نحن قريبون من بوابات فارانجيون ؟ " كان يعرف مكانها بالطبع ، ولم تفاجئه إجابة تيراسيس على الإطلاق.
"بوابات وايز فارانجيون " صحّح تيراسيس. "خلف التل مباشرةً أمامنا ".
كان التل المذكور شاهق الارتفاع ، يحجب الرؤية عن كل ما يقع خلفه. وكما هو الحال مع معظم التلال المحيطة بهم كانت منحدراته شديدة الانحدار. و لقد التزموا بوادى قوس قزح حتى الآن ، لكن ليون قرر تغيير المسار قليلاً.
قال "لنصعد إلى القمة ونرى ما يمكننا رؤيته ".
قالت ماري "لا تتوقع الكثير. لم أسلك هذا الطريق إلى سهول الجنة ، لكن البوابات ربما تكون في حالة خراب مماثلة لبقية الأشياء ".
أومأ ليون برأسه ، وانطلق بسرعة أكبر من سرعتهم السابقة. حيث كانت التلال منخفضة نسبياً ، وكان هو وفريقه إما أقوياء ، أو يرتدون دروعاً قوية ، لذا لم يكن تسلق التلال صعباً. و مع ذلك وبينما كانوا يكتسبون السرعة ، لاحظ ليون أن سحر الظلام المحيط بهم يزداد كثافةً عن ذي قبل.
وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى قمة التل وتمكنوا من رؤية ما يكمن وراءه كان الظلام المحيط بهم يضغط بقوة على دفاعات ليون.
"تماماً كما حدث عند الاقتراب من يو نوك تور " لاحظ في نفسه ، وأرسل الإدراك المصاحب لذلك قشعريرة تسري في عموده الفقري.
لكن الكلمات التي بدأت تتشكل في حلقه ماتت قبل أن تصل إلى فمه عندما وقعت عيناه على بوابات الحكيم فارانجيون.
بفضل تيريسيس ، علم أن البوابات لم تكن بوابات حقيقية ، بل ممراً عبر تلال الزهور المتعددة ، تشكله جرفان على جانبيه. وكان من المفترض أيضاً وجود تمثال ضخم للحكيم فارانجيون نفسه منحوتاً في إحداها ، يقابله تمثال للملك الذي أمر ببناء التمثال الضخم. و في أوقات الرخاء كانت بلدة صغيرة مبنية حول موقع عسكري يُدعى ناكسور أديل تراقب الداخلين والخارجين من هذه البوابات.
لكن ليون لم يرَ شيئاً من هذا وهو ينظر إلى البوابات. حيث كانت المنحدرات لا تزال قائمة ، وقد اسودّت أكثر من جبال الحدود البازلتية في الغالب ، الواقعة بين مملكتي الثور وتالفار. أما التماثيل العملاقة فكانت أكواماً من الأنقاض الحجرية في قاع الوادى ، ولم يتبقَّ منها سوى بعض المعالم التي بالكاد يمكن تمييزها وسط الكومة - جزء من وجه هنا ، أو إصبع أو إصبعين هناك - لكن معظمها كان غباراً وشظايا لا يتجاوز حجمها كف يده. فلم يكن هناك أي أثر لناكسور أديل.
لكن البوابات أصبحت الآن أكثر واقعية مما كانت عليه في السابق ، إذ يوجد الآن جدار منخفض من الحجر الأسمر يمنع المرور ، وفوقه النجم من الظلام الأسود الزيتي يمتد عبر المساحة بين الجرفين. فلم يكن هناك سبيل لعبور البوابات إلا بتفجير الجدار أو القفز عبر النجوم المظلمة.
لم يكن أيٌّ من الأمرين سهلاً على ما يبدو ، ولم يكن ليون بحاجة حتى إلى الاعتماد على حدسه أو تخمينه ليدرك ذلك: فقد كانت أكوام العظام متناثرة في قاع الوادى ، وسط أكوام من الأسلحة والدروع. وقدّرت التقديرات السريعة عدد الجثث الهيكلية بمئات ، وانطلاقاً من معداتهم ، بدا أن بعضهم على الأقل يتمتعون بنفوذ أو مكانة مرموقة.
بدا الأمر في البداية وكأن معركة ما قد دارت هنا ، على الرغم من أن ليون اضطر إلى مراجعة هذا الافتراض عندما أدرك أن الدروع والأسلحة كانت في حالة جيدة نسبياً.
وأشار قائلاً "تبدو تلك الجثث حديثة نسبياً. دروعها وأسلحتها ليست متضررة مثلك أتوقع لو ماتوا ميتة عنيفة ".
"هناك بعض المخلوقات التي يستحضرها الشياطين والتي لا تقتل باللمس المادى " أوضحت ماري ، والخوف يقطر من كل كلمة.
وكأنها إشارة متفق عليها ، دوّى صراخٌ رهيبٌ ومألوفٌ للغاية في الأجواء ، مزّق طبلتي أذني ليون كما لم يمسسهم شيءٌ منذ طفولته ، وأثار في دمه اضطراباً مؤقتاً. لم يبدُ الصوت مُوجَّهاً ، لكنه أثار في ليون خوفاً عميقاً جعله يفهم تماماً سبب رعب ماري الشديد.
من أعلى النجوم المظلمة ، انبثق من بين الغيوم للحظة ، شكلٌ ضخمٌ مُغطى بظلامٍ دخاني. حيث كان له وجهٌ مُتعفنٌ بتجاويف عيونٍ فارغة ، وأطرافٌ هزيلةٌ تكاد تكون هيكلية ، وفمٌ بلا شفتين تنبعث منه صرخاتٌ مُرعبةٌ بين الحين والآخر. حيث كان طول المخلوق حوالي خمسين أو ستين قدماً ، أكبر بكثير من الإنسان ، مما أثار دهشة ليون - فقد كان أكثر اعتياداً على أن تكون هذه المخلوقات أصغر بكثير.
كانت شبحاً.
كانت البانشيات التي يعرفها في الأساس حيوانات أليفة لأشباح الجليد في غابة الأسود والأبيض. مخلوقات بغيضة ، خطيرة حتى على السحرة الأقوياء نسبياً. و مع ذلك كانت صغيرة الحجم ، إذ خُلقت من تضحية جماعية بأطفال ، حوّلت جثثهم إلى دمى. و هذه البانشي ، رغم مظهرها البشري كانت أكبر بكثير من أن تكون بانشي عادية ، وبحسب ما استشعره ليون تمتلك قوة من المستوى التاسع على الأقل.
تمتم قائلاً "تباً... " بينما مسحت البانشي المنطقة المحيطة بالستارة المظلمة ، ثم ارتفعت واختفت بين الغيوم السوداء. لم تكن البانشي التي يعرفها سوى أسلحة استخدمتها أشباح الجليد ضده وضد والده. بدت هذه أكثر ذكاءً بكثير ، مع أنه كان متأكداً من أنها لا تزال أسيرة شيطان بدائي. "يا لها من بانشي ضخمة! "
سألت ماري "هل تعرفين هذه الأشياء ؟ "
"المكان الذي نشأت فيه كان مليئاً بالأشياء ، وإن لم يكن أي منها بهذا الحجم. ستكون هذه مشكلة. "
"أجل. و هذه الأشياء هي السبب في هزيمة جيش السماءين في معركتنا الأخيرة. أو هكذا أعتقد على أي حال. مهما كان ما يفعلونه عندما يصرخون ، فإن السحر يصبح مضطرباً للغاية ، وقد قُتل العديد من سحرتنا على يد الوحوش أو غيرها من الوحوش التي كنا نحاول قتالها. "
همس ليون متنهداً "يبدو هذا بالتأكيد ما تفعله البانشي. لنبحث عن مكان للاختباء قبل أن تعود. نحن محظوظون لأنها لم تلاحظ وجودنا هنا أصلاً. "
وبإشارة من يده ، استدعى تيراسيس قبة من الضوء حولهم ، مما أدى إلى تشويه الضوء المحيط بهم للحظة قبل أن يعود كل شيء إلى طبيعته. و قال الراهب "نحن غير مرئيين الآن ".
أجاب ليون وهو يمسح السماء بنظره بحثاً عن ظهور البانشي مجدداً "ربما. لا أستبعد أن يشعروا بشيء كهذا. "
قال تيراسيس "قد لا أكون محبوباً لدى الحكيم فارانجيون ، لكنني اكتسبت بعض الحيل على مدى القرنين الماضيين للتعامل مع هذه اللعنة الشيطانية. إنها لا تستطيع الحركة ، لكن قبتي ستحمينا من الأنظار ".
حبس ليون أنفاسه للحظة ، لكن لم تظهر أي شبح. إما أنهم لم يكترثوا ، أو أن "حيلة " تيراسيس قد نجحت.
قال "حسناً ، فلنضع استراتيجية إذن. علينا أن نتجاوز هذا الستار. هل رأى أي منكما شيئاً كهذا من قبل ؟ "
"أجل ، أجل. مرات عديدة " قالت ماري. "عادةً ما كان مهندسونا يفجرونها. يكسرون ذلك الجدار الصغير هناك ، ويمكننا عبور الظلام. لن يكون الأمر ممتعاً ، لكننا سنتجاوز الأمر نحن الثلاثة بسلام. "
"بهذه السهولة ؟ " سأل تيراسيس متشككاً. "والاله ، لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة. "
"لم أقل أبداً إنه كان سهلاً يا رجل. فقط قلت إن هذه هي الطريقة التي كنا نفعل بها ذلك. حيث كان علينا أن نغطي المهندسين أثناء قيامهم بذلك وغالباً ما كان الأمر يتطلب عدة انفجارات. عادةً ما تكون هذه الأغطية السوداء محصنة بشكل كبير ، لذلك كنا نتعرض للهجوم طوال الوقت. "
توقفت ماري للحظة وانحنت أقرب إلى ليون. وهمست متآمرة "ليلي ، لا يجب أن نعبث بهذا الشيء. إنه مصمم لاصطياد الجيوش. و يمكننا ببساطة الالتفاف حوله. لنصعد المنحدرات ونتجاوزه. "
عبس ليون حين ملأ صراخٌ آخر ، وإن كان أبعد ، أشبه بصراخ البانشي الأجواء. لم يرغب في مواجهة ذلك الشيء حتى وإن كانت قوته تمنحه الأفضلية. و نظر إلى تيريسيس ، سائلاً الراهب العجوز رأيه في صمت.
أجاب بثقة باردة "لقد دُنّست أبواب الشيوخ فرانجون. لا ينبغي لنا أن نسمح لهذا 'الحجاب الأسود ' بالبقاء ".
"هذا غباء يا اسم مستعار. وغباء. وانتحار. و إذا كنت تريد الانتقام لكل ما لحق بأرخنافي من تدنيس ، فسوف تموت من الشيخوخة قبل أن تصل حتى إلى منتصف الطريق. أو في سنك ، ربما لن تحصل إلا على... ربع الطريق ؟ "
قال ليون "أميل أكثر إلى اختيار ماريخا. و إذا لم نكن مضطرين للتعامل مع هذا الأمر ، فلنذهب من هنا ".
"لا ينبغي لنا— "
رفع ليون يده وأسكت احتجاج تيراسيس على الفور. و قال "أولويتي هي الوصول إلى تيل كيرين. و لقد تجاوزنا بالفعل المدن الأخرى في سهول الجنة على الرغم من أننا كنا نعلم بوجود بؤر أخرى بداخلها. ولن يكون المرور بهذا المكان مختلفاً. "
عبس تيراسيس بشدة ، لكنه لم يجادل. "كما تقول... "
"جيد. فلنستعد إذن. سنتراجع قليلاً ، ثم نعبر التلال مباشرة... "
فعلوا ذلك بالفعل ، متراجعين عبر وادى قوس قزح لعدة أميال ، وكان ليون يحدق في السماء طوال الوقت تقريباً.و الآن وقد علم بوجود شبح ضخم يحلق في الأعلى ، بات يرى وجوههم الخالية من العيون في ظلال كل سحابة سوداء.
لكن ، كما هو الحال مع رحلتهم عبر الوادى حتى الآن لم يصادفوا شيئاً عندما عادوا أدراجهم ، يقفزون ويتسلقون المنحدرات الشديدة لتلال الزهور الكثيرة ويسلكون طريقاً أكثر التفافاً لتجاوز بوابات الحكيم فارانجيون.
بفضل قوتهم وأسلحتهم ، تحركوا بسرعة ، وعبروا التلال الوعرة بسهولة نسبية ، وإن كان ذلك بوتيرة أبطأ بكثير من وتيرة تقدمهم عبر وادى قوس قزح. وفي الأفق ، رأى ليون حافة الحجاب الأسود ، وأنهم على وشك تجاوزه. لم يتبقَّ لهم سوى عبور سلسلة تلال أخيرة...
قفزوا من أعلى التل ثم تسلقوا جرفاً عبر وادٍ صخري. ما إن وصلوا إلى القمة حتى رأى ليون تلالاً أقل ارتفاعاً أمامهم ، بالإضافة إلى العديد من المستوطنات الكبيرة والصغيرة المتناثرة بينها. وكانت أكبر هذه المستوطنات تحتوي على بؤر ضوئية ، إن دل على ذلك الضوء الأرجواني المنبعث منها.
كانت هذه أراضي المانديان ، مركز الحضارة في أرخنافي.
دون مزيد من التردد ، انطلق ليون للأمام عازماً على القفز من أعلى التل والوصول إلى الجانب الآخر من الحجاب الأسود. ولكن ما إن وصل إلى قمة التل حتى شعر بارتفاع مفاجئ وقوي للغاية في سحر الظلام. فاندفع للخلف في اللحظة المناسبة تماماً ليسدل النجم من الظلام من فوقهم ، فاصلاً إياهم عن أراضي المانديان.
صرخت ماري وهي تتراجع فجأةً "تباً! " بينما توقفت تيراسيس فجأةً قبل الوصول إلى سطح الحجاب الأسود الدخاني - وكان من الواضح أنه جزء من الحجاب الأسود ، إذ امتد الستار بعيداً ، متصلاً بستار الظلام الذي أغلق بوابات الحكيم فارانجيون. صاحت ماري "لم أكن أعلم أنهم يفعلون ذلك! "
لم يُتح لليون فرصة الردّ حين دوّى صراخٌ حادٌّ من بعيدٍ فوقهم و تبعه بعد لحظة صراخٌ آخر أبعد ، ثم ثالث. و انطلقت ثلاثُ مخلوقاتٍ ضخمةٍ من بين الغيوم ، يتصاعد خلفها ظلامٌ دخانيٌّ كثيف ، وتحدّق وجوهُها الخاليةُ من العيون مباشرةً في فريق ليون.
كان عليهم أن يشقوا طريقهم عبر ذلك في نهاية المطاف.
