عندما وصل السيد زهرة إلى المأدبة الذهبية، أثار مشهد الأجهزة الطائرة الفاخرة في الخارج والقصر الذهبي في الأمام توتراً لا إراديًا بداخله.
عند المدخل، وقف أعضاء من الفرسان الملكيين حراساً على كلا الجانبين، في وقار وجلال، كأنهم تماثيل.
تقدم السيد زهرة، ممسكًا بدعوته، وسلمها للخادمة التي أخذتها وتفحصتها، ثم ابتسمت وقالت: "أهلاً بك يا سيد زهرة، تفضل بالدخول".
تبع زهرة الخادمة إلى الداخل، ولاحظ الضيوف الأنيقين وهم يتبادلون أطراف الحديث بهدوء، وكؤوس النبيذ الأحمر في أيديهم. تنفس الصعداء، مدركًا تمامًا أن كل شخص حاضر يتمتع بنفوذ وسلطة هائلة، من النوع الذي لا يملكه إلا النبلاء العظام ليُدعى إلى مثل هذا المحفل.
رغم النمو السريع الذي كانت تشهده مجموعة "بلو النجم" لتكنولوجيا الطاقة، إلا أنها لم تكن، وفقًا للمعايير الصارمة، تتمتع بالمكانة التي تكفي لتلقي دعوة للمشاركة. فمقارنةً بعمالقة مثل "البنك بين النجوم" و"اتحاد الفضاء"، كانت "بلو النجم" لتكنولوجيا الطاقة لا تزال شركة صغيرة، وإن كانت تمتلك إمكانات مستقبلية كبيرة.
لن تتمكن شركة "بلو النجم" إنرجي تكنولوجي من الانضمام إلى صفوف الشركات العملاقة إلا بعد أن تنتشر أعمالها في جميع أنحاء تحالف النظام النجمي.
ألقى الكثيرون نظرة خاطفة على زهرة، ولكن لعدم تعرفهم عليه، لم يطيلوا النظر إليه، بل مروا بنظراتهم من جانبه.
على الرغم من المحادثات العادية لهؤلاء النبلاء، إلا أن نواياهم كانت واضحة: فهم لن يضيعوا وقتهم مع شخصيات هامشية غير مألوفة إلا إذا كنت تمتلك قيمة أو مكانة تضاهي مكانتهم.
في تلك اللحظة، سار شخصٌ نحو زهرة مباشرةً، تحيط به هالة مرعبة، وعيناه مثبتتان على زهرة كسيوفٍ حادة. انقبض قلب زهرة لرؤية ذلك الشخص المقترب.
دوغلاس.
في السابق، تعرض دوغلاس للضرب المبرح في نقابة الملك الميكانيكي، وحتى الآن لم يتعافَ تماماً.
"السيد زهرة"، نادى دوغلاس، معرّفًا بزهرة، مؤسس مجموعة "بلو النجم" لتكنولوجيا الطاقة، الشخص الذي تعاون مع الآنسة إليزابيث وإيز.
أجاب زهرة، وهو يشعر ببعض التوتر: "السيد دوغلاس".
"من دعاك إلى هنا؟" سأل دوغلاس بنبرة باردة، وهو يضيق عينيه على زهرة ويخفض صوته عمداً.
قال زهرة، وهو ينظر إلى الآخر محاولاً جاهداً ألا يُظهر أي علامات على الترهيب: "لقد دعتني الآنسة إليزابيث". كان منصبه العام الحالي هو رئيس مجموعة "بلو النجم" لتكنولوجيا الطاقة، ولم يكن بوسعه أن يُحرج الآنسة إليزابيث.
"كانت الآنسة إليزابيث تتصرف بلطف فحسب. ألا تملك ذرة من الوعي الذاتي؟" سخر دوغلاس قائلاً: "لقد تم تدمير شعب تارد الحقير والمخادع وتحويله إلى متشردين. كيف يجرؤ شخص وضيع مثلك على المجيء إلى هنا؟"
نظر زهرة بغضب إلى دوغلاس عندما سمع الإهانة، وشعر بالازدراء العميق في عيني دوغلاس وكلماته، كما لو أنه في نظر دوغلاس لا يختلف عن نملة.
ملأ هذا زهرة شعوراً عميقاً بالإهانة، فـشعب التارد كان شديد الحساسية لمحنة عرقه. حيث اخترقت كلمات دوغلاس الساخرة كالأشواك، وجرحت كبرياءه.
"دوغلاس، ماذا تفعل؟" نادى صوت، فاقتربت آيز. ثم استدار دوغلاس، وألقى نظرة خاطفة على آيز وكارتر، ثم سخر قائلاً: "لا شيء، فقط أتحدث مع شخص غريب الأطوار".
وبعد ذلك استدار وغادر، مدركاً أنه بما أن إليزابيث هي من دعت زهرة، فلا يمكنه حقاً أن يؤذيه - فهذه ليست منطقته، وهو مجرد ضيف.
"روس، ماذا قال لك؟" سأل آيز، ملاحظاً تعبير زهرة المنزعج.
أجاب زهرة: "لا شيء".
قال كارتر بهدوء: "روس، لقد تمت دعوتك من قبل الآنسة إليزابيث، لا تدع دوغلاس يؤثر على مزاجك، بغض النظر عما قاله لك دوغلاس، إذا تمكنت يوماً ما من تطوير مجموعة "بلو النجم" لتكنولوجيا الطاقة لتصبح واحدة من أفضل المجموعات التكنولوجية على كوكب لوكاس النجم، فسوف تحصد الشهرة والمكانة، ولن يتمكن دوغلاس من المساس بك".
إذا أصبحت الشركة عملاقة بالفعل، فسيكون تأثير زهرة، بصفته رئيسها، بالغ الأهمية أيضاً.
أدرك زهرة الذي لم يتعافَ تماماً من المحادثة، بوضوح أنه مجرد دمية.
"إذا وثق بك شو مو وأوكل إليك إدارة الشركة، فهذا يعني أنه يؤمن بقدراتك. وإذا ما جاء ذلك اليوم، فهل ما زلت تخشى أن تُظلم؟ علاوة على ذلك، وبما أنه يفضل البقاء بعيداً عن الأضواء، فما دمت تؤدي عملك على أكمل وجه، ستكون دائماً في المقدمة، وسيكون المجد من نصيبك، كما هو الحال اليوم في المأدبة الذهبية"، تابع كارتر حديثه، وبدأ زهرة يشعر بالراحة.
أخذ نفساً عميقاً وشعر بعزيمة أقوى في داخله. قد يكون ملك الشياطين العظيم حقيراً، لكنه لم يعامله بظلم: سيكون الشرف من نصيبه، أليس كذلك؟
وبالنظر إلى المأدبة الملكية التي كانت أمامه، أدرك زهرة أنه في الظروف العادية كان سيستغرق الأمر سنوات حتى يطأ قدمه مثل هذا المكان، ومع ذلك فقد أنهى لتوه سنته الدراسية الأولى في جامعة لوكاس.
قال آيز: "كارتر محق يا زهرة. دعني أقدم لك والدي، وإذا احتجت إلى أي مساعدة في المستقبل، يمكنك القدوم إليه مباشرة". ثم قاد زهرة إلى والده، رئيس البنك بين النجوم.
"أبي، هذا السيد زهرة، رئيس مجموعة "بلو النجم" لتكنولوجيا الطاقة"، هكذا قدم إيزي نفسه.
قال والد آيز، وهو يمد يده إلى زهرة بابتسامة دافئة: "تشرفت بلقائك يا سيد زهرة. ولقد سمعت عنك من آيز من قبل، وأنا مندهش من صغر سنك. أنت واعدٌ للغاية في هذه السن المبكرة، شعب تارد هم حقاً أذكى جنس بشري. أرى في مجموعة "بلو النجم" لتكنولوجيا الطاقة إمكانات لا حدود لها".
