بالنظر إلى قلة الوقت الذي قضاه بنتون في القرية، شعر بالغرابة في اعتبارها موطنه. ومع ذلك، كان هذا المكان الصغير المتهالك، المليء بالجياع والمحاصر من كل جانب بوحوش الأرواح، هو مستقبله، وهذا ما جعله موطنه.
كان عدد الوحوش الروحية مثيراً للقلق بعض الشيء، أكثر مما كان يتوقع. ازدادت كثافتها قرب القرية بشكل ملحوظ منذ مغادرته، وكان معظمها من الرتبة الثانية مقارنةً بالرتبة الأولى سابقاً. حتى أن هناك خدوشاً واضحة على جدار خشب الروح البرتقالي القوي قرب البوابة. شكّ بنتون في قدرة وحش من الرتبة الثالثة على إحداث هذه الخدوش، مما يعني احتمال وجود وحش من رتبة أعلى هناك.
كانت هذه الاختلافات مؤشراً واضحاً على أن شيئاً ما كان يدفع الوحوش ذات الرتب الأدنى إلى الخارج أكثر فأكثر.
في المكان الذي نشأ فيه بنتون، كانت العواصف الرعدية بعد الظهر أمراً شائعاً. لم تكن كل عاصفة تُنتج إعصاراً، لكن بعضها كان يفعل. هكذا كان يفكر في احتمالية حدوث عاصفة رعدية عاتية عندما غادر القرية. حيث كانت هناك عاصفة رعدية بالتأكيد، لكن قد يكون هناك إعصار وقد لا يكون.
كانت الظروف في القرية آنذاك أشبه بتحذير من إعصار. حيث كانت الظروف مواتية لتكوّن إعصار، لكن هذا لا يعني بالضرورة تشكّله. وينطبق الأمر نفسه على المدّ العاصف.
وحده الزمن كفيلٌ بتحديد ما إذا كانت تلك المراقبة ستتحول إلى تحذير، أي أن إعصاراً قد ضرب الأرض. أو في هذه الحالة، أن مدّاً قادماً.
ارتفعت ضجة داخل الأسوار عندما لاحظ الحراس قدوم القافلة، وهو حدث كان مفاجئاً وغير مسبوق تقريباً في ذاكرتهم الحديثة. وظلت البوابة مغلقة لعدة دقائق حتى بعد توقف القافلة خارج القرية مباشرة.
وأخيراً، ظهر مو جيان فوق الجدار، واتسعت عيناه. ضمّ يديه وقال "هؤلاء الوضيعون خافوا أن يكون سيد الزراعة الجليل قد ضاع".
هزّ بنتون كتفيه قائلاً "أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. هل يمكننا الدخول؟ لديّ الكثير من الناس والأطفال هنا".
"بالتأكيد. بالتأكيد".
بعد بضع صيحات من مو جيان، فُتحت البوابات، ودخلت القافلة إلى الداخل.
قال رئيس البلدية "سامحوني، ولكن على الرغم من أن هؤلاء سعداء بعودة المتدرب المحترم، فأين الطعام؟".
"هنا بالضبط". سار بنتون إلى مكان خالٍ في الساحة داخل البوابة ولوّح بيده. وما إن انتهى من كلامه حتى ظهرت عربتان ممتلئتان بالطعام.
اتسعت عينا مو جيان، وانحنى انحناءة أعمق من أي وقت مضى. "شكراً جزيلاً، أيها المعلم الجليل".
"محتويات هاتين العربتين ملكك كما اتفقنا. وآمل أن نتمكن الآن من البدء في بناء بعض الثقة بيننا".
"بالتأكيد، أيها المتدرب المحترم".
لم يكن بنتون راضياً تماماً عن ذلك الرد. حيث كان مهذباً ومناسباً تماماً، ولكنه كان أيضاً متحفظاً. حيث كان يسعى إلى علاقة أوثق، لكنه أدرك، بعد قليل من التفكير، أن ذلك لا يمكن تحقيقه إلا بمرور الوقت.
قال بنتون "هؤلاء جميعاً هم تلاميذي، وسأكون مسؤولاً عن طعامهم. أحتاج إلى أماكن لإقامتهم لفترة قصيرة، لذا إذا استطعتم ترتيب ذلك فسأكون ممتناً".
"سيتم ذلك أيها المتدرب المحترم".
"جيد. علينا أن نلتقي لاحقاً لمزيد من النقاش، لكنني أريد برؤية السيدة تشونغ أولاً. سأكون في منزلك خلال ساعتين".
كان بنتون بحاجة إلى تأمين أرض لطائفته الجديدة، واتفاقية تجارية متبادلة مستمرة بين البلدة والطائفة، وشروط للتجنيد. ورأى أن النقاش سيسلك أحد مسارين: إما أن يستسلم العمدة ويمنحه كل ما يريد، أو أن يحاول العمدة تعقيد الأمور قدر الإمكان.
"هذا مُرضٍ، أيها المتدرب المحترم".
كاد بنتون أن يعبس. ولقد أوضح ما سيحدث، ولم يطلب موافقة رئيس البلدية. ولكن، حرصاً على بناء شراكة مثمرة، ربما كان من الأفضل عدم الإلحاح في هذا الأمر.
اصطحب بنتون معه فقط هاو تشنج والأيتام التسعة الآخرين من بلدة فيرميليون التي لا تضاهى، وسار إلى دار الأيتام، حيث استقبلته السيدة تشونغ بحماس شديد.
"سيدي! لقد عدت!".
"بالطبع فعلت. ولقد وعدت، أليس كذلك؟".
ابتسمت وقالت "لقد فعلها سيدي".
"إذن، كيف كانت الأمور خلال الأشهر القليلة الماضية؟".
"هل يريد السيد الأخبار السارة أم الأخبار السيئة أولاً؟".
"جيد". من الأفضل إنجاز الأمور السهلة أولاً ثم التعامل مع أي مشكلة لاحقاً.
"جميع التلاميذ يبلي بلاءً حسناً يا معلمي. ولقد خصصتُ للصغار خمس ساعات يومياً للتدرب كما اقترحت، ويقضون بقية وقتهم في مواصلة دراستهم واللعب. إنهم يستمتعون حقاً بقوتهم وطاقتهم الجديدتين. دعني أقول فقط إنني سعيدة جداً لأنني أحظى الآن بمساعدة، ولأننا الثلاثة تمكنا من مواكبة تقدمهم في التدريب".
"هذا رائع، لأن لديّ عشرة أطفال آخرين لتُعتني بهم. لا تقلق، لن أغيب لفترة، وحتى حينها، آمل ألا تطول المدة. سيكون لدينا أيضاً المزيد من الأشخاص لتعليم الأطفال". قدّم بنتون هاو تشنج الذي بدوره قدّم أسماء الأطفال التسعة الآخرين.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها مأخوذة دون موافقة المؤلف. أبلغ عنها.
اتصلت السيدة تشونغ بشياو رونغ لترتيب أمور الأيتام الجدد.
قالت السيدة تشونغ بعد مغادرة الوافدين الجدد "أكبر مفاجأة لدي لكم هي تقدم وان آي".
"أعلم! لقد وصلت إلى المملكة الصغرى الخامسة، وأراهن أنها قريبة من السادسة الآن! لقد أبلت بلاءً حسناً".
"كيف عرفتَ... يا سيدي، إنه أمرٌ لا يُدرك حقاً".
لم يسع بنتون إلا أن يلاحظ مدى تغير موقف السيدة تشونغ تجاهه. "يبدو أنكِ... لديكِ موقف مختلف عما كان عليه عندما غادرت؟".
يا سيدي، هذا... أنا... التغييرات كانت مذهلة. ولديّ طاقة أكبر بكثير. لم يُصب أيٌّ من الأطفال الذين بدأوا الزراعة حتى بنزلة برد. إنه كل ما وعدت به وأكثر. ولم يجوع أحد. ثم حسناً، ربما بدأت أشك قليلاً، لكنك عدت. ولقد عدت!
إذا كانت كلماتها تعكس موقف جميع من في المنزل، فقد نجح بالفعل في تكوين أتباع مخلصين. وهذا الاحتمال جعله يشعر بتحسن كبير تجاه طائفته الناشئة.
قال بنتون "لنبحث عن وان آي. ولدي بعض الأشياء لها".
وجدوا الفتاة الخجولة في غرفة تم تحويلها إلى مكان للزراعة. وقفت عند مدخلهم وانحنت انحناءة عميقة.
"هذا المتواضع يسلم على سيده".
"وان آي، لقد أبليت بلاءً حسناً. وأنا فخور جداً باجتهادك. ولقد وصلت إلى قمة العالم الخامس الصغير بهذه السرعة!".
حدقت الفتاة بخجل في الأرض.
قال بنتون "لدي هدايا".
رفعت رأسها وقالت "هدايا يا سيدي؟".
«تذكروا قاعدة أي طائفة: العمل الجاد يُكافأ بمزيد من العمل». ثم أخرج ثلاثة كتب من خاتمه. «أولاً هذه. كتاب تمهيدي عن زراعة الأعشاب، وكتاب تحضيرها، وكتاب أساسيات الكيمياء». بعد ذلك أخرج كومة صغيرة من الأعشاب والبذور. «هذه هي التي ستتعاملون معها، لذا يمكنكم التعرف عليها. ولدينا الكثير من العمل. سأحضر لكم بعض المساعدة، لكنكم ستكونون المسؤولين».
"أنا يا سيدي؟".
"بالتأكيد. أنتِ أحد تلاميذي الأساسيين. ليس هناك الكثير من أعضائي يتمتعون بنفس أهميتك".
بدت عليها علامات الذهول.
"لكنني لم أنتهِ من الهدايا بعد". أخرج مجموعة أدوات الكيمياء من الخاتم وأراها إياها. "وأخيراً..." ظهرت السكين التي اشتراها لها في يده.
بدت عليها علامات التأثر الشديد. "شكراً لك يا سيدي".
"في الحقيقة، الهدية الحقيقية هي هذه". سحب بنتون قطعة من اليشم بتقنية الخنجر التي ابتكرها لزو تيان. "تعلمي هذه التقنية في أوقات فراغك. إنها للدفاع عن النفس وللمساعدة في تحضير الأعشاب". ابتكر تقنية جديدة ربطها بأي جانب من جوانب الطاقة الحيوية (تشي) وأعطاها قطعة يشم ثانية. "هذه هي الأهم بالنسبة لكِ، وهي تقنية جمع الأعشاب وتحضيرها الأساسية. ستساعدكِ الكتب على تطوير التقنية، لذا ما زلت أريدكِ أن تقرئيها. ولكن الطريقة الحقيقية لإتقان التقنية تماماً هي الممارسة، وستحصلين على الكثير والكثير منها".
ترك هو والسيدة تشونغ وان آي لتستوعب كل ما حدث للتو، ودوّن ملاحظة ذهنية لإرسال يانغ شيو للاطمئنان على الفتاة الأصغر سناً لاحقاً.
قال بنتون للسيدة تشونغ "لقد اتخذت قراراً بشأن الطائفة. وبعد أن يصل أعضائي إلى المستوى الثالث من تجميع الطاقة ويمكنهم البدء بتعلم التقنيات. عادةً ما يتعلمون تقنية واحدة في كل مرة، على عكس وان آي. حتى الآن، بدأتُ مع معظمهم باختيار تقنية سلاح، لكنني لست متأكداً مما يجب فعله بشأن الأطفال".
ارتجفت السيدة تشونغ. "كنت أتخيل ثمانية أطفال خارقين يركضون حاملين أسلحة، وكانت غريزتي الأولى هي الرفض. ولكن العالم مكان خطير، وهم الآن متدربون. حيث يجب أن يكونوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم".
أومأ بنتون برأسه. حيث كان يريد حقاً رأيها حول كيفية المضي قدماً.
"أعتقد أنه ينبغي علينا المضي قدماً ولكن مع شرطين. حيث يجب أن يتعلموا جميعاً استخدام السلاح نفسه، ويجب ألا يستخدموا الأسلحة إلا في فصل دراسي منظم يُدرّسه شخص ما".
"هذا معقول. قد يستغرق الأمر بضعة أيام، لكن يمكنني بسهولة ترتيب الدروس. شكراً لنصيحتك".
أومأت برأسها بلطف.
قال بنتون "أوه، انتظر. ولقد قلت شيئاً عن أخبار سيئة".
تغيرت ملامح السيدة تشونغ. "حدث شيء ما، لكنني لست متأكدة من مدى خطورته. تناولت جين ليجوان لحم وحش روحي قبل أسبوعين. حيث كانت متلهفة لعدم عودتك، وكانت مقتنعة بأن تناوله سيمكنها من التطور الروحي. وهي طريحة الفراش منذ ذلك الحين".
لم يكن ذلك جيداً. فقد ذكرت كل من تقنية أساسيات الحبوب الخاصة به وذكريات سو أن أشياء سيئة تحدث لبني آدم يتعرضون للكثير من الطاقة الحيوية (تشي).
قال بنتون "خذني إليها".
سمحت له السيدة تشونغ بالدخول إلى سرير الفتاة. فقام بفحصها.
الاسم: جين ليجوان، الانتماء: دار أيتام قرية الغابة الرمادية المزدهرة، العمر: 12، التدريب: لا يوجد، التقنيات: لا يوجد، الجذور الروحية: جي تشي، الجانب: لا يوجد.
جذور روحية من نوع G، ولا جانب من جوانب الطاقة الحيوية (تشي). حيث كان الأمر أسوأ مما كان يخشاه.
بمجرد أن وجد مو جيان مرؤوسين لتنسيق أزمة السكن المفاجئة التي فرضها المتدرب على القرية، استدعى غوانغ يين إلى منزله.
"نعم، يا حضرة العمدة المحترم؟".
"عاد المتدرب. ومعه الطعام. ومعه حشد من الوافدين الجدد. حيث كان عددهم يزيد عن أربعين".
"هذا... غير متوقع، يا حضرة العمدة المحترم".
"أنت محق تماماً، إنه أمر غير متوقع يا غوانغ يين! ماذا يعني هذا؟ ماذا يريد منا؟ لا يمكن أن يكون خشب الروح ذا قيمة كبيرة بالنسبة له لدرجة أن يتحمل كل هذه المتاعب".
"لا أعرف يا حضرة العمدة المحترم".
"وماذا عن تلك الدبوسة التي كانت يرتديها هو وتلاميذه؟".
"أي دبوس، يا حضرة العمدة المحترم؟".
"كانت الثلاثة متشابهة. ثعبان أخضر".
اتسعت عينا غوانغ يين. "ثعبان أخضر. هل أنت متأكد يا حضرة العمدة؟".
"أنا لستُ كبيراً في السن لدرجة أن أفقد بصري بعد. وبالطبع، أنا متأكد".
ارتجفت ساقا غوانغ يين، فجلس. "عندما كان لهذا الشخص تعاملات مع طائفة المطر الصالح كانت دائماً مع أعضاء صغار جداً. طائفة خارجية فقط، يا حضرة العمدة. لم ألتقِ قط بأحد شيوخها".
"حسناً. إنها حكاية رائعة، على ما أعتقد، ولكن ما علاقتها بأي شيء؟".
"الدبوس. وهذا هو رمز طائفة مخلب السم، أيها العمدة المحترم. إنهم أحد الطوائف الأربع الكبرى، أو ربما الثلاث الكبرى الآن، في هذه القارة. إنهم لا يقلون أهمية عن طائفة المطر الصالح".
أخذ مو جيان نفساً عميقاً. "ماذا يعني ارتدائه إذن؟".
هذا يعني أن على كل من يقابله أن يعامله كعضو في طائفة المخلب السام، أيها العمدة المحترم. بل إن الأمر يتجاوز ذلك بكثير. إنه يعني أنه لفت انتباه شيوخ الطائفة، شيوخ ذوي مكانة رفيعة. فهو يمثل طائفة المخلب السام، وشرفه هو شرفهم. وهذا يعني أنه يجب علينا معاملته كشيخ من شيوخ إحدى أعرق الطوائف في القارة.
تأوه مو جيان قائلاً "هذا بالضبط ما كنا نحتاجه".
"قد يكون هذا أمراً جيداً، يا حضرة العمدة المحترم. وهذا يعني أن ما يفعله هنا يحظى بمباركة ضمنية من إحدى الطوائف الثلاث الكبرى وربما هو هنا للقضاء على الوحوش واستعادة إنتاج الأخشاب".
"لن أصدق ذلك حتى أراه بأم عيني".
