استيقظ بنتون وهو يشعر بنشاطٍ وجَودٍ. وقد أثمرت جهوده خلال الأيام القليلة الماضية، حيث تمكن من إنجاز جميع مهامه وأكثر. والأفضل من ذلك كله، أن تلاميذه سيصلون في موعدٍ أقصاه المساء، وبذلك سيتمكنون جميعاً من بدء المرحلة الأخيرة من الرحلة إلى قرية الغابة الرمادية المزدهرة.
في غضون أربعة أسابيع على الأكثر، سيصلون، وسيتمكن أخيراً من تأسيس طائفته.
نزل الدرج عازماً على تناول فطورٍ هادئٍ في ردهة النزل، ففوجئ بأن المكان الهادئ عادةً يعجّ بالأصوات. فلم يكن المكان مكتظاً فحسب، بل كان الجميع يتحدثون. ولم يكن في أذهانهم سوى شيء واحد.
قال رجلٌ لآخرٍ دخل للتو: "ألم تسمع؟ لقد مات مدير المدينة. قُتل على يد قتلة. ويقولون إن سيد المدينة قد قُتل أيضاً. والجميع ينتظرون إعلان قادتنا الجدد عن أنفسهم."
صرخ أحدهم الذي بدا عليه الاستياء: "أنت جاهل! القاتل كان رجلاً صودرت زوجته لسداد ديون الضرائب، فقام سيد المدينة بدوره بإعدام ذلك الزوج."
"لا!" صرخ أحد الحاضرين. "لقد كان انقلاباً. وقد قبضوا على مدير المدينة لكنهم فشلوا في قتل سيد المدينة. حيث تم القبض على جميع القادة، وسيتم تنفيذ حكم إعدام علني."
بدت هناك مئات الروايات لما حدث، لكنها اتفقت جميعها على أن مدير المدينة قد قُتل. هيا يا ألدني رين!
إن حقيقة أن سيد المدينة قد نفذ بشكل واضح مهمة واحدة على الأقل من المهام التي حددها بنتون جعلته يشعر بتحسن كبير، حتى وإن لم يكن متأكداً بنسبة مائة بالمائة من أن ألدني رين لا يتحمل أي مسؤولية عن الأوضاع في المدينة باستثناء تلك الناجمة عن عدم الكفاءة البسيطة.
كان بنتون يميل إلى عدم لفت الانتباه أكثر من اللازم عندما يكون في غرفة المعيشة. وبما أنه كان صباحه الثاني الذي يتناول فيه الطعام هناك، فقد لاحظ رواد المطعم المعتادون بالفعل أنه، على الرغم من كونه متدرباً إلا أنه بدا وكأنه يريد فقط أن يُترك وشأنه.
قرر اليوم أن يلفت الأنظار.
تقدم بخطى واثقة نحو المنضدة وتحدث إلى صاحب النزل بصوت عالٍ: "شكراً لك يا صاحب النزل على كرم ضيافتك وعلى الإرشادات التي قدمتها."
"بالتأكيد، أيها المتدرب الكريم. ولقد كان سعيداً بتقديم الخدمة."
رفع بنتون خاتم الفراغ خاصته، وبحركةٍ مبهرةٍ، أظهر كومةً من التيل الفضية، فانتزعها من الهواء. "هذا يكفي لإقامتي. وقد أنجزتُ مهمتي هنا. لقد أعدم ألدني رين، سيد المدينة، مدير المدينة الفاسد، يو شييرين، ورتب لإرسال مديرٍ جديدٍ كفؤٍ ونزيهٍ من مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب. أتوقع أن تتحسن الأمور قريباً هنا في مدينة المطر القرمزي التي لا تُضاهى، خاصةً مع وصول رجال قانونٍ ذوي خبرةٍ لا تشوبهم شائبة."
ضمّ الرجل يديه وانحنى انحناءة عميقة. "هذا المتواضع يعرب عن امتنانه، أيها المتدرب الجليل."
ها قد وصلنا. حتى لو كان أسلوب الإعلان مبالغاً فيه بعض الشيء، فإنه على الأقل سيُوصل الحقيقة إلى العامة. ونأمل أن يُضفي كون المصدر متدرباً يتمتع بقوة تكفى لاستخدام خاتم فضائي مصداقيةً على الخبر.
بعد كل هذا الاستعراض لم يستطع بنتون الجلوس وتناول الفطور ببساطة، إذ كان ذلك سيُفسد أي هالة من الغموض كان قد بناها. وعلى أي حال لقد تناول كل تلك الوجبات من الباعة المتجولين.
ومرة أخرى، أثنى على نفسه لحسن اختياره لشرائها بينما كان يتناول كباباً شهياً. وبالطبع كان البائع قد أطلق عليه اسماً آخر، لكن بالنسبة لبنتون كان اللحم على العصا كباباً، بكل بساطة.
كانت محطته الأولى هي المتجر، حيث قام بينغ تشين بتحميل محتويات متجره على عربة صغيرة تجرها الخيول وكان يقف في الخارج يحرسها بحرص خشية سرقة محتوياتها.
أوه! أدرك بنتون أنه نسي شيئاً ما.
"تحية طيبة، بنغ تشين. هل تعتقد أنه بإمكانك الحصول على عربة أكبر؟ لدينا عشرة أطفال أكبر سناً بقليل من ابنك، ومجموعة أخرى من ستة حراس سيأتون معنا أيضاً."
بدا بنغ تشين متوتراً. "همم..."
"ما المشكلة؟ لا بأس. لن أغضب. وهذا خطأي."
تم أخذ القصة بدون إذن و إذا رأيتها على أمازون، فأبلغ عن الحادثة.
بدا الرجل مرتبكاً للحظة من تلك العبارة الأخيرة، لكنه بدا في الغالب متوتراً بشأن ما كان عليه قوله. "معذرةً أيها المتدرب الجليل، لا أملك أنا المتواضع عربةً أكبر."
أوه. حسناً كان حل تلك المشكلة بسيطاً. أخرج بنتون مئة تيل من خاتمه وألقى بها إلى التاجر. "هذا يكفي، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا بنغ تشين. "نعم، أيها المتدرب المحترم. وهذا أكثر من كافٍ. سأتولى أنا المتواضع الأمر على الفور."
"رائع. هل يمكنك مقابلتي في دار الأيتام بعد ساعة أو نحو ذلك من الغداء؟"
بعد أن تأكد بنتون من التاجر أن موعد ومكان الاجتماع مناسبان، ذهب إلى مستودع العصابة. وأخبرهم أيضاً بموعد ومكان الاجتماع، واصفاً لهم موقع المبنى المعني بتفصيل دقيق.
لم تكن هناك حاجة للتواجد في دار الأيتام قبل الغداء، حيث كان ينوي إطعام جميع الأطفال مرة أخرى، لذا تجول في المدينة لبعض الوقت. فلم يكن هناك الكثير مما لم يره، ولم يكن هناك الكثير من المعروض للبيع مما يثير اهتمامه.
فيما يتعلق بالمجندين كان راضياً تماماً عن جهوده حتى الآن، وكان حذراً من إضافة عدد كبير من التلميذين دفعة واحدة. فالمنظمات تحتاج إلى قادة ومنهجية راسخة للتعامل مع تدفق الأفراد الجدد. فلم يكن لدى بنتون من هو مستعد لدمج الأشخاص الذين جندهم بالفعل، وكان تأمين استقرار الجميع وتوفير الطعام والملبس لهم تحدياً كبيراً.
كان وجود عدد أكبر من الناس أفضل من ناحية النقاط، لكنه لم يرغب في أن تكون أول انطباعات المجندين الجدد عن الطائفة هي الفوضى. إضافةً إلى ذلك مع ازدياد نفوذه الشخصي، وتقدم التوأمين بشكل ملحوظ، وكثرة المجندين من البلدة والمدينة لم يكن قلقاً من تدفق القرويين الذين يدينون بالولاء للعمدة أكثر منه. حيث كان يخطط، بمجرد تأسيس طائفته رسمياً، لتأمين أكبر عدد من المجندين حتى الآن.
لم يكن ذلك يعني أنه لو اكتشف مواهب مثيرة للاهتمام أثناء تجوله في المدينة، لما جمعها. ولكن لم يجد أحداً يستحق عناءه.
وصل إلى دار الأيتام وقت الغداء، وكما في المرة الأولى، أحب الأطفال تنوع الوجبات الساخنة التي كانت تُقدم من خاتمه. ولكن ما أحبه هو التغييرات التي حدثت بالفعل.
أنجزت خمس نساء أكثر بكثير مما أنجزته امرأة واحدة كانت غارقة في العمل. بدا الأطفال سعداء وبصحة جيدة. ارتدى الكثيرون ملابس جديدة، وكانت اثنتان من السيدات منشغلتين بالخياطة عندما وصل.
كان متأكداً من أن الأسابيع العشرة ستشهد تحسينات هائلة أخرى.
بما أن أياً من الأطفال لم يبرز بشكل ملحوظ في الموهبة أو الطاقة الحيوية، فقد طلب بنتون من السيدة غونغ اختيار عشرة أطفال ليرافقوهم. ظنّ أنها ستتمكن من إيجاد من يستطيع التأقلم مع التغيير بسهولة أكبر.
إذا سارت الأمور كما كان يأمل، فسوف ينقل جميع الأطفال إلى القرية في نهاية المطاف.
بينما كان يفكر في هؤلاء الأيتام، وصلته إشعارات طوال الصباح تُخبره بأن المجموعة الأصلية المكونة من ثمانية أطفال، والذين قبلهم كتلاميذ له، قد وصلوا أخيراً إلى المستوى الثالث من العالم الصغير. حيث كانت السيدة تشونغ التي تتمتع بموهبة مماثلة للأطفال، متقدمة عليهم بمستويين صغيرين، لكن بنتون لم يشعر بالذنب حيال تقليل وقت تدريبهم إلى نصف الوقت المخصص للآخرين. فهم أطفال، ويحتاجون إلى اللعب والقيام بأشياء أخرى.
وبالطبع كان بعض التلاميذ المرافقين في الرحلة في نفس العمر تقريباً.
همهم بنتون و ربما عليه أن يحدّ من وقت لعب بقية الشباب أيضاً، فهم أيضاً يستحقون وقتاً للعب. ولكن هذا التقييد يمكن تأجيله على الأرجح حتى يصلوا إلى القرية. ففي النهاية، ليس هناك الكثير مما يمكن للجميع فعله أثناء جلوسهم في العربة.
رفعت الإشعارات رصيده من نقاط الطائفة إلى خمسين نقطة بالضبط، وباستثناء ربما طريقة تدريب خاصة للشاب ذي البُعد الزمني لم يكن لديه ما ينفقه. رائع! تمثل هذه النقطة الأخيرة أيضاً النقطة رقم 213 التي ربحها، مما يعني أن بنتون قد تخلص أخيراً من ديونه. بمجرد حصوله على سبع عشرة نقطة أخرى، سيتبقى لديه نقطتان لينفقهما على تقنية خاصة به.
كان عليه أن يُمعن النظر في حالة بينغ هانينغ. فمن جهة، أراد بنتون أن يرى كيف طوّر هذا الطفل تلك الميزة الرائعة لديه. ومن جهة أخرى كان يعلم مما أخبره به النظام أنه لن يتمكن من فعل أي شيء خارق حقاً إلا إذا تضافرت عدة عوامل غير متوقعة.
وأخيراً، وصل كل من الصبي المعني وعائلته على متن عربة كبيرة، بالإضافة إلى ستة من الشبان الذين يطمحون لأن يصبحوا رجال عصابات. أمر بنتون الجميع بالصعود إلى مؤخرة العربة، ثم قادهم إلى البوابة المؤدية إلى مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب، وذلك لانتظار وصول القافلة.
توقع بنتون أن يصل تلاميذه في وقت مبكر من بعد الظهر وفي وقت متأخر من المساء. وقد وصلوا في وقت متوسط، فظهروا في وقت متأخر من بعد الظهر.
اندفع كل من يانغ شيو ويانغ رو، وزو تيان (الذي أثار دهشة بنتون قليلاً) إلى الأمام لتحية سيدهم.
قال بنتون: "كيف كانت الرحلة؟ هل واجهت أي مشكلة؟"
نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض. والنتيجة: لقد وقعوا في مشكلة.
قال بنتون: "أخبرني."
قال يانغ شيو: "لم يكن الأمر شيئاً يا سيدي."
حدق بها بنظرة فيها شيء من التسلية ولكنها كانت حازمة.
"قطاع طرق يا سيدي. ولكننا تعاملنا مع الأمر بسهولة. ثم قام يي شان بعمل رائع في الدفاع عن العربات بينما قمنا أنا ويانغ رو وزو تيان بإحباط الهجوم، ولم يُصب أحد بأذى. فلم يكن هناك أي خطر."
عبس بنتون. "كم عددهم؟"
"ثلاثة وسبعون يا سيدي."
يا إلهي! تمكن أتباعه الأربعة والعشرون، والعديد منهم مدنيون تماماً، من التغلب على ثلاثة أضعاف عددهم من الخارجين عن القانون المسلحين، مع حماية طفل صغير وطفل رضيع. ليس سيئاً على الإطلاق.
كان يكره اضطرارهم لفعل ذلك لكنه كان يذكّر نفسه باستمرار بأنه لم يعد على الأرض. وإذا كانوا أضعف من أن يفعلوا ما هو ضروري، فلن يصمدوا طويلاً كمتدربين.
حسناً، يبدو أن التهنئة واجبة. للأسف، لن يكون هناك عشاء احتفالي في مطعم الليلة. ولن تتمكن حتى من الإقامة في نُزُل. فالوضع مضطرب للغاية في هذه البلدة. سنمرّ من هنا ونُخيّم في أقصى مكان ممكن خارج الأسوار على الجانب الآخر.
