تناول بنتون فطوراً هادئاً في النزل صباح اليوم التالي. وكانت مهمته الأولى في ذلك اليوم هي العثور على دار أيتام. ولما كان صاحب النزل يعلم برغبته في التبرع بالطعام، فقد أعطاه تعليمات للوصول إلى إحدى دور الأيتام، ولم يرغب بنتون في الوصول مبكراً جداً وإحداث أي خلل في روتينهم المعتاد.
عندما وصل أخيراً إلى المكان، كان الوضع أسوأ مما كان يخشاه. فقد كان الأطفال يركضون في كل مكان. وأظهر إحصاء سريع لمن كانوا في الخارج وجود ثلاثة وعشرين طفلاً، معظمهم في سن مناسبة للفحص - ضمن الفئة العمرية (F) - ولا بد أن هناك المزيد داخل المبنى المتهالك ذي الطابقين. وكان كل واحد منهم نحيفاً، نحيفاً جداً.
سأل أحد الأطفال الذين يديرون المكان، فأخبره أنه بحاجة للتحدث مع السيدة غونغ.
قال بنتون: "هل هي الشخص البالغ الوحيد هنا؟"
هزّ الطفل كتفيه قائلاً: "بعض الشيوخ يساعدوننا."
يا إلهي! لقد أنجب بعض أصدقائه على الأرض ثلاثة أطفال، وشعروا بأنهم أقلية حتى مع وجود شخصين بالغين. لا شك أن رعاية كل هؤلاء الأطفال بمفردها كابوس حقيقي للسيدة غونغ.
وافق الطفل على إرشاده عبر المنزل مقابل قطعة نحاسية، ومرّ بنتون بما لا يقل عن اثني عشر طفلاً أو أكثر، تتراوح أعمارهم من الأطفال الصغار إلى ربما ثمانية أو عشرة أعوام، وكانوا يستخدمون غرف النوم كمناطق لعب.
صرخ الطفل: "سيدتي غونغ! سيدتي غونغ! لدينا زائر."
سمع بنتون تمتمتها: "ماذا الآن؟" قبل أن تظهر من المدخل. كانت في حالة يرثى لها. فقد كانت في أواخر الخمسينيات من عمرها على الأقل، وكان فستانها المتسخ والممزق غير مرتب. وكانت تحمل طفلاً رضيعاً بين ذراعيها، وطفلاً صغيراً متشبثاً بساقها اليمنى، لذا كانت تمشي بخطوات متثاقلة وهي تجر الطفل معها.
يا إلهي!
لم تُبدِ أي انفعال عند رؤيته متدرباً في دار الأيتام التي تقيم فيها. وفي الواقع، لم تُبدِ أي رد فعل على الإطلاق، واكتفت بالتحديق به في صمت.
قال بنتون: "تحية طيبة، سيدتي المحترمة غونغ. وقد سمعت أنكِ تقومين بعمل جليل هنا في رعاية الأيتام، وكنت آمل أن أقدم تبرعاً."
"حسناً. لا يهم. فقط، لا أعرف، اتركيه في الطابق السفلي. هناك وعاء فارغ في المطبخ. سأنزل لأضعه في مكانه بعد الانتهاء من تغيير ملابس الأطفال."
غريب. لم يرَ بنتون قطّ شخصاً منهكاً من ظروفه لدرجة أنه لا يكترث حتى لو عرض عليه أحدهم مالاً للمساعدة. "هل لي أن أسأل كيف انتهى المطاف بكل هؤلاء الأيتام بالعيش معكم؟ وكم منهم ترعون تحديداً؟"
"لا أعرف. خمسون؟ بعض الآباء ماتوا وبعضهم رحلوا. وبعضهم، من يدري؟"
كانت مأساة المكان تُفطر قلبه، وفكّر جدياً في اصطحاب جميع الأيتام الخمسين معه إلى القرية. إلا أن هذه الفكرة واجهته مشكلتان خطيرتان. أولاً، لم تكن لديه البنية التحتية اللازمة لرعاية هذا العدد الكبير من الأطفال حتى وإن كان بعضهم على وشك البلوغ وفقاً لمعايير المجتمع. وبالطبع، كان بإمكانه طلب المساعدة من رئيس البلدية الذي كان بإمكانه بالتأكيد توفير خدمات رعاية الأطفال شريطة أن يتكفل بنتون بتكاليف الملابس والطعام، بالإضافة إلى مبلغ إضافي بسيط.
إلا في حالات الطوارئ القصوى، كان يعتقد أن طلب الخدمات قبل بناء علاقة طويلة الأمد مع رئيس البلدية فكرة سيئة، إذ يمنح ذلك القرية نفوذاً كبيراً في أي اتفاق قد يُبرم.
ثانياً، وهو سبب أكثر إلحاحاً، كانت الغابة القريبة من القرية تعجّ بالوحوش الروحية. وشعر بنتون بالاطمئنان لحماية أفراد القافلة في وضعها الحالي. فجميعهم تقريباً كانوا متدربين، وكان التوأمان يتمتعان بقدرة استثنائية على صيد الوحوش، وكان لديه الحرس لحماية بقية المجموعة.
تأكد من حصول مؤلفيك المفضلين على الدعم الذي يستحقونه. اقرأ هذه الرواية على موقع امبراطورية رود.
كان إضافة خمسين طفلاً أشبه بوصفة لكارثة. يكفي أن يهرب طفل أو اثنان إلى الغابة لقضاء حاجتهما بينما يكون بنتون والتوأمان منشغلين. وكما يقول المثل، "الوقاية خير من العلاج"، ولن يجد بنتون من الطفل سوى زوج من الصنادل الملطخة بالدماء، إن وجد.
لن يسمح بحدوث ذلك خاصة عندما يكون هناك بديل أفضل - وهو أن يأخذ معه بعض الأطفال ويحصل على بعض الموارد لدار الأيتام حتى يتمكنوا من البقاء على قيد الحياة حتى عودته.
قال بنتون: "هل ستقبلين المساعدة إذا استطعت توظيف شخص لمساعدتك؟"
"حسناً. لا يهم."
"حسناً. سأرى ما يمكنني فعله. سأعود لاحقاً."
ترك بنتون ألف تيل في الوعاء الذي وجهت إليه السيدة غونغ تبرعه، وقرر العودة قبل الغداء للتأكد من إطعام الأطفال.
لكن أول ما لاحظه أثناء خروجه هو الغياب التام للأطفال في الأفق، وهو أمر غريب حقاً بالنظر إلى المشهد الذي دخل فيه، لكن الشيء الثاني الذي لاحظه ربما يفسر الشيء الأول.
كان رجلان، يُفترض أنهما من رجال الأمن في المدينة نظراً لتشابههما مع الرجال الذين قابلهم عند البوابة، يقفان يتفحصان مقابض السيوف المعلقة على خصريهما. أطلق عليهما في ذهنه لقبَي "البلطجي الثالث" و "البلطجي الرابع".
قال بنتون: "هل يمكنني مساعدتكما أيها السادة؟"
قال "البلطجي الثالث": "سمعنا أنك جئت لتقديم تبرع لدار الأيتام. وقد كان ذلك كرماً كبيراً منك."
"شكراً؟ هل هذا يمثل مشكلة؟"
كان "البلطجي الرابع" يمضغ نوعاً من العصا، ثم أخرجها من فمه. "حسناً، نعم. وكما ترى، لم تدفع ضريبة التبرعات."
"ضريبة التبرعات، هاه؟"
قال "البلطجي الثالث": "أجل، ضريبة التبرعات."
تنهد بنتون. "هل ستسرق دار أيتام حقاً؟"
قال "البلطجي الرابع"، وهو يشير بيديه إلى الأسفل: "مهلاً، مهلاً، مهلاً، مهلاً. ليس للسرقة. إنها ضرائب. تذهب لدعم المدينة."
"أجل. كل هذا الدعم الذي يُقدّم للمدينة واضحٌ للغاية. وأنا معجبٌ بما فعلتموه بهذا المكان."
قال "البلطجي الرابع"، محاولاً على الأرجح أن يبدو معقولاً: "انظر، يمكنك تقديم تبرع إضافي لدفع الضريبة، أو يمكننا تحصيلها من السيدة اللطيفة هنا."
لم يكن لدى بنتون أدنى شك في أنهم إذا دفع لهم المال، فسيأخذون كل ما في الداخل أيضاً. لا عجب إذن أن السيدة غونغ لم تكن متحمسة للمال.
"أو" قال بنتون "يمكنني قتلكما أنتما الاثنين هنا والآن، ولن يضطر أحد للقلق بشأن أي ضرائب."
عندما عاد إلى الأرض لم يكن يميل إلى تهديد الناس، ولكن في المقابل لم يكن لديه الكثير من المواجهات مع الأشرار الحقيقيين في حياته السابقة. ووجد أنه بعد أن اضطر إلى الكذب والخداع للبقاء على قيد الحياة في المدينة السادسة المتدفقة الخالية من العيوب، شعر بالراحة لأنه كان يعني ما يقوله بالضبط.
قال "البلطجي الثالث": "لا يمكنك فعل ذلك. سيد المدينة يحمينا."
"متى كانت آخر مرة تحرك فيها ألدني رين من على ذلك الكرسي الضخم؟ لحمايتك؟ هراء. هراء."
استلّ كلا الرجلين سيفيهما، ولم يستغرق بنتون سوى لحظة للتفكير في أفعاله.
رغم كلامه لم يرغب في أن يعتاد القتل بسهولة. قد يكون يعيش في عالم الزراعة الروحية، لكن ما زال هناك مجال للأخلاق. هل يقتل أم لا؟ ما هو التصرف الأخلاقي الأمثل؟
أو سؤال مختلف، هل كان العالم مكاناً أفضل بوجود أو بدون منفذين كانوا غارقين في أي وهم ذاتي يعيشون في ظله لدرجة أنهم شعروا حقاً أنه من المقبول سرقة الأيتام الجائعين؟
عند طرح الأمر بهذه الطريقة كانت الإجابة بسيطة. بدون.
بمجرد أن فكّر، أمسك رمحه بيده، ولوّح به. انفصل رأس "البلطجي الثالث" عن جسده، وسقط كلاهما على الأرض. جمع بنتون الجثة والرأس في حلبته، ليصل عدد الجثث التي عليه التخلص منها إلى عشرين جثة.
ألقى "البلطجي الرابع" نظرة خاطفة من صديقه الميت إلى بنتون، وعيناه متسعتان من الخوف.
قال بنتون: "خذني إلى زعيمك."
أشرق وجه الرجل. "قصر سيد المدينة هو ذلك المبنى الكبير هناك." وأشار. "أنا متأكد أنك—"
"ليس ألدني رين. حيث مدير المدينة. ما اسمه؟"
"يو شيرين."
"خذني إليه."
بدا "البلطجي الرابع" مستسلماً لمصيره وهو يقود بنتون نحو مركز المدينة حتى توقف أمام قصر، وإن كان أصغر من قصر سيد المدينة إلا أنه بدا أكثر فخامةً بلا شك، إذ تنتشر فيه التماثيل في كل مكان، ومدخله مهيب تحيط به أعمدة تبدو وكأنها مصنوعة من الذهب الخالص. كانت بعض الخادمات يعملن في حديقة أمامية. وجميع الخادمات كنّ شابات جميلات نسبياً، ويرتدين ملابس قصيرة يعتبرها معظم المجتمع فاضحة.
رأى بنتون كل ما يحتاج إلى رؤيته. وبضربة أخرى من رمحه، انفصل رأس "البلطجي الرابع" عن جسده.
بدلاً من تخزينها في خاتمه، ألقى بنتون بها إلى الباب ليتعامل معها مدير المدينة وغادر، متجهاً نحو قصر سيد المدينة.
