ابتسم بنتون وهو ينظر إلى يانغ شيو التي كانت تتدرب بسعادة، بينما كان الحصادون يعملون. وقد حققت نجاحاً طفيفاً بتقنية الإدراك الخاصة بها في الليلة السابقة، وكانت تقترب من المستوى السادس الأدنى.
لم يكن شقيقها على نفس القدر من التقدم. فقد كان ما زال يتدرب على أحد الرماح البشرية، وقد وصل إلى طريق مسدود في تحسين مهاراته القتالية. ويبدو أن مستوى تدريبه كان متأخراً أيضاً.
تنهد بنتون. كان يأمل أن يتجاوز الصبي مشاكله بنفسه، لكن حان الوقت للتدخل.
"يانغ رو، هيا بنا نتمشى."
مسح بنتون المنطقة بنظره وعثر على وحش روحي كان يتعقبه. كان قريباً. ممتاز.
قال بعد أن ابتعدا عن نطاق سمع الحصادين: "لقد كنت تعاني مؤخراً، ومن الواضح أننا نعرف السبب وراء ذلك."
تنهد بنتون. "ربما كنت قاسياً عليكِ. هل تعلمين لماذا كنت منزعجاً للغاية؟"
"لأن هذا الوضيع عصاك يا أخي الأكبر تشاو، وقد جلب هذا الوضيع العار على اسم عائلته. حيث كان والد هذا الوضيع سيغضب غضباً شديداً."
"خطأ. لا يهمني بتاتاً عصيانك لي... حسناً، ربما قليلاً. بالتأكيد ليس هذا الوضع الأمثل، ولكن المشكلة الرئيسية هي أنكِ، بعصيانك لي، عرّضتِ نفسكِ للخطر." صمت بنتون قليلاً. "يانغ رو، أنتِ مهمة بالنسبة لي. لا أريد أن أراكِ تتألمين، وبالتأكيد لا أريد أن أراكِ تُقتلين."
"لقد استثمر الأخ الأكبر تشاو العديد من الموارد القيّمة والكثير من الوقت في هذا الشخص المتواضع."
"أنت مخطئة مرة أخرى. ليس هذا ما يجعلكِ مهمة. حتى لو لم تستطيعي المساهمة بأي شيء في طائفتنا المستقبلية، سأظل أقدركِ. أنتِ يا يانغ رو، مهمة. أريدكِ أن تنموين وتزدهري وأن تعيشي حياة سعيدة ومرضية. لن تستطيعي فعل أي من ذلك إذا قتلتِ نفسكِ."
لم يرد يانغ رو.
"أنتِ فتاةٌ طيبة. حقاً أنتِ كذلك. أنتِ تحبين أختكِ وتحمينها. أنتِ مجتهدةٌ ومثابرة. أنتِ تأخذين مسؤوليتكِ كحاميةٍ للطائفة على محمل الجد. لم أكن لأجد شخصاً أفضل منكِ ليحل محلكِ. هل تفهمين ذلك؟"
"نعم، أخي الأكبر تشاو."
تنهد بنتون مرة أخرى. كان ذلك الرد مجرد رد آلي. فلم يكن يعرف كيف يقنع الطفل.
"إذا متّ أو أصبت بأذى، فمن سيحمي أختكِ؟"
"سيفعل الأخ الأكبر تشاو ذلك."
"بالتأكيد. طالما أنا معها، لكنني لن أستمر في القيام بالمهام إلى الأبد. مكاني خلف مكتب في مكتب، وليس هنا لقتل الوحوش الروحية. والآن وكل ما لدي لحمايتها هو أنتِ، و آي، السيدة تشونغ، مربيتان، وثمانية أطفال. وإذا أخرجناكِ من هذه الصورة، هل أنتِ راضية بما يتبقى؟"
"لا، يا أخي الأكبر تشاو."
أن تكون متدربة يعني أن تخاطر، فهذا أمر لا مفر منه. ما أطلبه منكِ هو أن تتريثي وتُحددي ما إذا كانت المخاطرة تستحق العناء. وإذا كان وحشٌ على وشك مهاجمة أختكِ، ولا تعتقدين أنها قادرة على الدفاع عن نفسها في تلك الظروف الافتراضية، فتدخلي وتلقي الضربة إن أردتِ. فقط لا تفعل ذلك بلا سبب وجيه. هل نتفق على هذا؟ هل نتفق حقاً؟"
توقف يانغ رو للحظة قبل أن تجيب. "نعم، أخي الأكبر."
"جيد. وأنا سعيدٌ لأننا أجرينا هذه المحادثة القصيرة." سحب بنتون الرمح المصنوع من قِبل النظام من خاتمه المكاني ووجهه نحو تلميذه. "هاك. أعتقد أن هذا لكِ."
ترددت يانغ رو. "هل أنت متأكد يا أخي الأكبر؟"
"أنا أكون."
أخذت الرمح.
قال بنتون: "إنه شعور جيد، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد يا أخي الأكبر."
"رائع. والآن اقتلي روح الوحش الذي على وشك أن يقفز ويهاجمنا."
مرت الأيام القليلة التالية ببطء على بنتون. ضاعفت يانغ رو جهودها في تعلم تقنية الرمح وفي التدريب، لكن يانغ شيو هي من حققت الإنجاز الكبير مرة أخرى، حيث وصلت إلى المستوى السادس من العالم الصغير.
الاسم: يانغ شيو، الانتماء: تلميذ المضيف، العمر: 15، التدريب: تجميع الطاقة - عالم ثانوي، الطاقة المتاحة: 87، التقنيات: أساسيات الرماية - إتقان، أساسيات الرمح - نجاح بسيط، النظر والإدراك المتميز - نجاح بسيط، الجذور الروحية: جانب الطاقة: جليد ناعم تماماً متوازن على حافة التجمد والذوبان.
ولم تتخلف يانغ رو عن الركب، فقد حققت نفس الإنجاز في اليوم الأخير قبل مغادرتهم في رحلة التسوق.
الاسم: يانغ رو، الانتماء: تلميذ المضيف، العمر: 15، التدريب: تجميع الطاقة - عالم ثانوي، الطاقة المتاحة: 87، التقنيات: أساسيات الرمح - نجاح كبير، أساسيات الرماية - نجاح صغير، الجذور الروحية: آ-تشي، الجانب: حمم بركانية منخفضة اللزوجة تتدفق من جبل الرعد المحترق.
كان من دواعي سرور بنتون أن يرى نقاط طائفته التي بلغت الآن اثنين وعشرين نقطة، تسير في الاتجاه الصحيح. لسوء الحظ لم يكن هناك متسع من الوقت لأي من تلاميذه الجدد للتقدم إلى المستوى الثاني، لذا واجه قراراً صعباً: هل يترك ألواح اليشم التي تحمل تقنيات الأطفال مع السيدة تشونغ وتبدأ هي بتدريبهم، أم ينتظر حتى عودته؟
تم سرقة القصة وإذا تم اكتشافها على أمازون، فأبلغ عن انتهاك حقوق الملكية الفكرية.
رغم رغبته الشديدة في الحصول على النقاط عاجلاً لا آجلاً، شعر أن من الأفضل له ولإخوته تعريف الأطفال بتدريبات الأسلحة. صحيح أن التدريبات العملية ترسخ التقنية في أذهان مستخدمي الطاقة، لكن التعلم ما زال يتطلب ممارسة. وجود مدرب مباشر يشير إلى الأخطاء من شأنه أن يمنع تكوّن العادات السيئة. ناهيك عن أن الأطفال لن يمتلكوا أي أسلحة للتدرب عليها حتى عودته.
ارتجف بنتون. فجأةً، تراءت له صورة ثمانية أطفال خارقين يتدربون على تقنياتهم بطعن بعضهم البعض بالعصي. أجل. ومن الأفضل الانتظار. أفضل بكثير.
في صباح ذلك اليوم الأخير، دفع الحصادون ثلاث عربات كبيرة، مصممة لجرها بواسطة حيوان جر، إلى الموقع وملأوا كل واحدة منها بخشب روح أورانج فيجور. ولدهشتهم، قام بنتون على الفور بنقل العربات الثلاث وحمولاتها إلى حلقته المكانية.
وعند عودته إلى القرية، أرسل الأشقاء إلى دار الأيتام مع تعليمات بانتظاره هناك بينما ذهب هو وغوانغ يين لزيارة منزل رئيس البلدية.
قال بنتون بمجرد دخوله: "حضرة العمدة المحترم، لقد وفيت بجزء من الاتفاق، بحماية حصاداتكم، وقد زودتكم بثلاث عربات من الأخشاب. حان دوركم الآن."
"بالتأكيد، أيها المتدرب الكريم. تفضل باتباعي. وقد وضعت الخريطة في مكتبي."
اصطحب العمدة بنتون والحاصد إلى داخل منزله. وما إن وقفوا جميعاً حول طاولة مثبتة عليها خريطة بأثقال ورقية مؤقتة حتى أشار إلى منطقة تُظهر قرية صغيرة. "هذه قرية الغابة الرمادية المزدهرة."
كان الجبل في أسفل الخريطة، باتجاه الجنوب، وتقع القرية إلى الشمال الغربي منه. مرر العمدة إصبعه على طول مسار دائري يتبع طريقاً يلتف حول وادي الجبل، ثم ضغط على موقع يُدعى "مدينة المطر القرمزي التي لا تُضاهى".
"هنا كانت طائفة المطر الصالح. حيث كانوا شركاءنا التجاريين الرئيسيين في خشب روح قوة البرتقال حتى قُتلوا جميعاً، على حد علمنا. وقبل أن تُصبح الوحوش عبئاً ثقيلاً، حاولنا إرسال عربات محملة بالخشب إلى هناك للبيع، لكن المدينة كانت في حالة يرثى لها. أدى فقدان الطائفة إلى فراغ في السلطة، مما أدى سريعاً إلى فوضى عارمة. أراد الكثيرون منتجنا، لكن لم يرغب أحد في دفع ثمنه. لا أنصحك بالمحاولة هناك."
تتبع إصبعه الطريق إلى موقع آخر يقع شمال القرية تقريباً. "المدينة السادسة المتدفقة الخالية من العيوب هي ميناء بحري، وتتاجر مع العديد من الطوائف. ومن المؤكد أن لديهم سوقاً لما تبيعه، وسيوفرون لك كل ما تحتاجه تقريباً."
أخرج لفافة. "هذه اللفافة تحمل أسماء ثلاث شركات لديّ سجلات تعاملاتنا التجارية معها في تلك المدينة، لكن لم تكن لي أي تعاملات مباشرة معها منذ أكثر من عقد. لا أستطيع الجزم إن كانت لا تزال قائمة أو إن كانت ترغب في المزيد من خشب الروح، لكن بيعه لم يكن صعباً قط. وأنا متأكد من أن أحد الشيوخ هناك يتذكر قيمته."
"عندما كنا نتاجر مع طائفة المطر الصالح، كنا نتقاضى ألف تيل فضي لكل حمولة عربة، وهو خصم كبير نظراً للحماية التي وفروها لنا بالإضافة إلى ترتيبات متبادلة أخرى. كل عربة من العربات التي تم توفيرها للمتدرب الرئيسي المحترم تحمل ما يقرب من أربعة وعشرين ضعف كمية خشب الروح التي تحملها عربة عادية."
أطلق بنتون صفيراً خافتاً. "اثنان وسبعون ألف تيل إجمالاً؟"
قال رئيس البلدية: "بسعر مخفّض. مخفّض للغاية. ومع الأخذ في الاعتبار، مرة أخرى، أنني لست متأكداً مما إذا كان غياب الخشب عن السوق قد زاد من قيمته أم أنه قضى على جدواه. لو كنت مكانه، لما قبلت بأقل من خمسين ألفاً مقابل الحمولة، ولبدأت المفاوضات بسعر ألفين ونصف."
شبك يديه خلف ظهره كما لو أن مهمتهم قد انتهت.
"ألا تنسى شيئاً يا حضرة رئيس البلدية؟"
هزّ رأسه هزّةً خفيفةً بالكاد تُرى. "آه، سامحني أيها المتدرب الجليل. قائمة المؤن للمدينة. كاد هذا الرجل العجوز أن ينسى."
أجل. نسيت. فلم يكن لديه أدنى شك في أن بنتون سينفذ فعلاً عملية تسليم الإمدادات.
فتش رئيس البلدية في أحد المكاتب وأخرج لفافة أخرى. "هذا كل ما تحتاجه القرية، أيها المتدرب الجليل، وسنكون ممتنين إلى الأبد لأي شيء نتلقاه منه."
راجع بنتون القائمة. فواكه متنوعة. سكر. أرز. سمك مملح أو لحم محفوظ من أي نوع. قماش. سبائك حديد. إلخ. بالضبط أنواع الأشياء التي توقع رؤيتها.
قال بنتون: "أنا متفاجئ لعدم وجود طلبات على المزيد من السلع الفاخرة مثل الكحول أو الطلاء."
"إذا كان جميع سكان القرية يحصلون على طعامهم بالكامل، أيها المتدرب المحترم، فربما سيتم تقدير مثل هذه الأشياء."
قال بنتون وهو يضع الخريطة والمخطوطتين في خاتمه المكاني: "حسناً. سأرى ما يمكنني فعله."
كانت تعابير وجه كل من رئيس البلدية والحاصد تقول في جوهرها "أشك في ذلك".
كان ذلك جيداً. ومن الأفضل تقديم وعود أقل من المتوقع ثم إنجاز أكثر من المتوقع، بدلاً من العكس. لو عاد ومعه كيس من الأرز ورطل من لحم البقر المجفف، لكان ذلك أكثر بكثير مما كانوا يتوقعون.
انصرف بنتون سريعاً من الرجلين وسار إلى دار الأيتام.
قال بعد أن دُعي للدخول: "سيدتي تشونغ، لدي الآن فكرة أفضل عن مدة الرحلة. حيث يبدو أنها ستستغرق ثلاثة أشهر على الأقل. وربما أكثر."
"لقد نجونا بمفردنا قبل مجيئك، أيها السيد الجليل. سنكون بخير." لم يظهر على وجهها أي أثر للعاطفة.
بالنسبة لبنتون كان مظهرها المنفصل اتهامياً للغاية، لكنه بصراحة لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك شعوره بالذنب لتركه الأيتام وحدهم قبل أن يستقروا حقاً أم أنها كانت تفكر في نفس الشيء.
قال: "مهلاً، الأمر ليس كما لو أنني سأتركك في ورطة. ولدي خنزير بري كامل لم نستخدمه بعد. وأنا فقط قلق قليلاً من أن يفسد قبل أن تتمكن من استخدامه بالكامل؟"
"خنزير بري كامل، أيها السيد الجليل؟"
أثار ذلك بعض ردود الفعل، على الأقل. فلحم خنزير بري كامل في قرية تعاني من نقص الغذاء سيكون أغلى من نفس الوزن من الذهب على الأرض.
أخذها بنتون إلى المطبخ وأخرج الخنزير البري الذي قتله يانغ شيو منذ زمن بعيد من خاتمه المكاني. "ما زال بحاجة إلى تنظيفه وتقطيعه، لكن يمكنكِ فعل ذلك إن كنتِ تعتقدين أنه سيساعد."
"نعم، سيدي الكريم. أي شيء لا يمكننا استخدامه على الفور يمكن استبداله بالأرز والخضراوات."
"ممتاز."
لم يكن بنتون بارعاً في إزالة النوى من جميع الوحوش التي وضعها في خاتمه، إذ لم يفعل ذلك إلا لربعها تقريباً. حيث كان يخشى الوقت الذي سيضطر إلى قضائه في القيام بذلك. لا شك أنه سيكون أمراً شاقاً.
أخرج من حلقته اثني عشر وحشاً من الرتبة الأولى، وحشاً تم نزع لبه. "وهل تعرفين ماذا تفعلين بهذه؟"
"نعم، أيها المعلم الجليل. وكما هو الحال مع البقية التي تفضلت بإعطائنا إياها خلال الأسبوع الماضي، علينا استخدام هذه لتكملة وجباتي ووجبات التلاميذ. لا يمكن لأي من الأطفال العاديين تناولها على الإطلاق، لأنه بدون القدرة على فعل أي شيء بالطاقة الحيوية، فإن تناولها قد يضرهم بشكل كبير."
ابتسم بنتون. وقد كانت قد فهمت الأمر حرفياً تقريباً.
لكن كان هناك شيء واحد تردد في تسليمه لها. وبدأ بستة أقراص علاجية صغيرة وقرصين علاجيين كبيرين. حيث كان كل من الأشقاء ما زال يحمل قرصاً واحداً من الأقراص الصغيرة، وقد تناولت يانغ رو قرصاً واحداً أيضاً ليصبح لدى بنتون ثلاثة أقراص علاجية صغيرة وقرصين علاجيين كبيرين في خاتمه.
كان من الصعب عليه التخلي عنها لأنها كانت مورداً قيماً ونادراً للغاية. ورغم أنه كان يأمل في العثور على بعضها للبيع في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب إلا أنها كانت لا تُعوَّض في الوقت الراهن. فمعركة واحدة شرسة قد تجعله بحاجة إليها جميعاً وأكثر. ولكن لم يستطع ترك الأطفال دون هذا الكنز المنقذ للحياة.
"وبالحديث عن الأذى الجسيم، أريد أن أترك لكِ واحدة من هذه الحبوب." رفع حبة دواء بسيطة. "استخدميها إذا مرض أحد التلاميذ أو أصيب إصابة بالغة تخشين ألا يشفى دون مساعدة. وإذا كان أحد الأطفال الآخرين مريضاً أو مصاباً إصابة خطيرة تهدد حياته، يمكنكِ استخدامها أيضاً لكن تذكري أنني لا أعرف إن كان بإمكان بني آدم تحمل الطاقة الحيوية (تشي) الموجودة في الحبة. قد تقتلهم بسهولة كما يفعل أي شيء آخر يؤثر عليهم." صمت قليلاً. "هذه الحبوب باهظة الثمن، ويصعب الحصول عليها حالياً، لكنني أفضل أن تستخدم واحدة منها على أن يموت أحد الأطفال، أو أنتِ، أو أحد مساعديكِ، حسناً؟"
اتسعت عيناها. "بالتأكيد، سيدي الكريم."
من الواضح أن تشونغ وين لم تكن تعرف ماذا تفكر حيال التعامل مع متدرب بشكل متكرر، وأن تصبح هي نفسها واحدة. وفي أغلب الأحيان كانت تتصرف وكأنه سيعاقبها بشدة على أتفه الأخطاء. ولكن عندما أعطاها تلك الحبوب، بدا أنها، ولأول مرة، بدأت تصدق أنه ربما يفكر فعلاً في مصلحة الأطفال.
"والآن، شيء أخير." استدار ونادى باتجاه غرفة الطعام. "جين ليجوان، يمكنكِ التوقف عن التجسس الآن. هيا اخرجي."
كانت الطفلة الصغيرة عابسة الوجه وهي تدخل المطبخ. "لقد أخبرتني أنك ستغيب شهراً، لكنك ستغيب ثلاثة أشهر. وهذا ليس عدلاً!"
"أعلم ذلك وأعتذر يا صغيرتي. سيستغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً مما كنت أعتقد، ولكن بمجرد عودتي، سنبدأ بتدريبك على الزراعة."
وضعت قبضتيها الصغيرتين على وركيها الصغير وأخذت نفساً عميقاً.
صرخت السيدة تشونغ قائلة: "جين ليجوان! إذا لم تكن الكلمات التالية التي ستخرج من فمك هي "نعم، سيدي الكريم" فسأضمن ألا تتمكني من الجلوس على تلك المؤخرة حتى يعود."
هتف جين لي جوان.
"نعم. سيدي الكريم" قالت وهي تضغط على أسنانها.
ضحك بنتون على تصرفات الفتيات الصغيرات، لكنه شعر بالحزن في الوقت نفسه نظراً للسبب الذي دفعها للتصرف بهذه الطريقة. ودّع هو والأشقاء بعضهم البعض وعادوا إلى النزل استعداداً للمغادرة في صباح اليوم التالي.
