لم يشعر "بينتون " بأي قلق بشأن ترك "يانغ شيو " (المعروف سابقاً بـ "صن هوا ") مسؤولاً عن ترتيب استقرار الأطفال في مسكنهم المؤقت الجديد لبعض الوقت. فقد قام مسبقاً بتركيب مبنيين سكنيين متعدد الطوابق استخرجهما من خاتمه ، وشيّد جداراً من ألواح "خشب روح نشاط البرتقال " مسبقة الصنع ، ونقش عليه تشكيلاً دفاعياً بسيطاً.
هل كان الجدار والمصفوفات مبالغة نوعاً ما ؟ ربما. و لكن "الوقاية خير من العلاج " وهذا ينطبق حرفياً هنا.
فقط أعضاء طائفته يمكنهم عبور البوابة دون أن تطلق تنبيهاً له ، مما جعله يشعر بارتياح كبير تجاه الأمور. و على الأقل ، سيكون الأطفال في مأمن نسبي من الخطر أثناء وجودهم في قاعدتهم البديلة.
كانت الخطوة التالية لضمان توفير أقصى درجات الحماية لهم هي عقد اجتماع أمني مع "كانغ يا-تينغ ". ولأن "بينتون " كان متوقعاً حضوره وفي موعده ، فقد انتقل آنياً مباشرة إلى غرف الشيخ.
قال "كانغ يا-تينغ " "كما تعلم يا صديقي 'سو ' ، الآن وقد أصبحت رئيساً للاستخبارات ، أحتاج إلى العثور على خبير تشكيلات لحماية دراستي من الاختراقات المكانية ".
رد "بينتون " دون تردد "عذراً ، قبول مثل هذه المهمة سيكون تضارباً في المصالح ، مصالحي أنا تحديداً ".
ضحكا كلاهما.
قال "بينتون " "هل سنكون وحدنا ؟ "
أجاب "سينضم إلينا الشيخ 'داي ' بعد قليل. هل تشرب الشاي ؟ "
وصل الشيخ المذكور قبل أن ينهيا الكوب الأول ، فانضم إليهما ، وتحدث الثلاثة في أمور ثانوية حتى أنهت شايها ، مشيرة بذلك إلى بدء الاجتماع الفعلي.
كانت رسالة سابقة قد أبلغت "بينتون " بالفعل عن التحالف المحتمل بين "طائفة الحرباء اليشمية " و "طائفة العاصفة الثلجية السريعة " وكان ذلك هو الموضوع الأول للنقاش بين الثلاثة.
قالت الشيخه "داي " "النتيجة هي أن 'طائفة مخلب السم ' لم تعد بحاجة لمحاولة الظهور بمظهر الحياد. و مع تحالف هاتين الطائفتين بوضوح ، وبعد ما فعلته من أجل 'يوان ياوزو ' و 'دوان لان ' ، أصبح تحالفنا رسمياً. لم نعلن ذلك للعامة بعد ، لكننا ننتظر فقط وقتاً مناسباً سياسياً أو استراتيجياً للقيام بذلك. زعيم الطائفة ومجلس الشيوخ يدعمونك وطائفتك بنسبة مئة بالمئة ".
كان ذلك الشرط هو المكسب الرئيسي للنقاط التي أنفقها "بينتون " في اختبار "دوان لان " لكن سماع الشيخ "داي " تقول ذلك بوضوح كان أمراً جيداً.
قالت "من الآن فصاعداً ، سيكون من الجيد عقد اجتماعات استراتيجية دورية بيننا الثلاثة ".
رد "بينتون " "لا أمانع العمل عن كثب معكما. بصراحة ، سياسة الطوائف ليست من نقاط قوتي ، لذا فإن توجيهكما يزيل حملاً عن كاهلي. طالما لا أحد يتجاوز خطي الأحمر ، فإنني أضع نفسي بين أيديكما ".
سألت الشيخ "داي " "ما هو ذلك الخط الأحمر بالضبط يا زعيم الطائفة ؟ "
أجاب "لا أحد من طائفتي يتعرض للخطر. نقطة. و إذا حدث ذلك فسأتدخل شخصياً ".
تبادلت الشيخ "داي " و "كانغ يا-تينغ " نظرة ذات مغزى ، وقالا "هذا ليس شرطاً سهلاً ، لكنه مفهوم. ستضع 'طائفة مخلب السم ' هذا الهدف في قمة اعتباراتنا ".
ضم "بينتون " يديه تحية لهما.
لم تكن التطورات التالية بذات الأهمية. حيث كان أكثر فضولاً بشأن قدرات خبير المصفوفات المنافس منه خائفاً ، ووعد بالتحقق سراً من "ساحة الكمين " سيئة السمعة.
قال "كانغ يا-تينغ " "الوضع الأخير أكثر إثارة للقلق ، خاصة في ضوء خطك الأحمر يا صديقي 'سو '. لقد جعلت الطوائف المعادية ممثل حاكم المدينة يقترح إدخال عشيرة صغيرة إلى البطولة. أعتقد أن غرض هذه العشيرة هو هزيمة مشاركيك في مرحلة 'تجميع التشي ' في المسابقة القتالية بشكل ساحق ".
عبس "بينتون " "هل فصيل الإمبراطور ضدنا أيضاً ؟ "
قالت الشيخه "داي " "لا نعتقد ذلك. و لقد تم رشوتهم بوضوح بحصة أكبر من التصاريح والامتيازات ".
كانت الرشوة هي الطريقة التي تسير بها الأمور في عالم "بينتون " الجديد ، لذا كان تصرف ممثل حاكم المدينة مفهوماً. وفي الحقيقة لم يكن قبول عشيرة جديدة عملاً تخريبياً فادحاً.
قال "بينتون " "يمكنني التعايش مع ذلك ".
بدا شيخا "طائفة مخلب السم " مرتاحين لأنه لم يطالب بالانتقام.
سأل "بينتون " "ماذا نعرف عن هذه العشيرة ؟ "
ابتسم "كانغ يا-تينغ " قائلاً "على ما يبدو ، إنهم ممارسون لفنون الجسد يا صديقي 'سو ' ".
غرق "بينتون " في التفكير قليلاً "إذن سيكون ذلك مثيراً للاهتمام ".
كل فرد من أعضاء طائفته المشاركين في البطولة كان قد وصل إلى ذروة مرحلة "صقل الجسد " التي تتوافق مع مستواهم في "الزراعة الروحية ". وجميع أعضائه يستخدمون طرق زراعة من المستوى السماوي الأعلى مقدمة من "النظام ". لم يطق انتظار رؤية كيف ستتواجه العشيرة مع أعضائه.
سأل "بينتون " "هل تعرف أي من الفصائل الأخرى أننا نستخدم زراعة الجسد ؟ "
(إذا رأيت هذه القصة على أمازون ، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن الانتهاك).
أجاب "كانغ يا-تينغ " "على حد علمي ، لا يا صديقي 'سو ' ".
ضحك "بينتون " بخفة "يجب أن أرسل هدية لممثل حاكم المدينة ، علناً. هدية ذات قيمة عالية جداً ".
فهمت الشيخ "داي " النية فوراً "ستكون خطوة جريئة. هل أنت واثق إلى هذا الحد من أن أعضاء طائفتك سيهزمون العشيرة ؟ "
قال "لا أقول إننا سنسيطر بالكامل ، لكن من المرجح أن العشيرة تتوقع استخدام قوتها الجسديه للتغلب على الخصوم الذين يعتمدون كلياً على الزراعة الروحية. و بدلاً من ذلك سيجدون خصوماً يضاهونهم ، وربما يتفوقون عليهم. ولديهم تقنيات ومهارة أفضل في استخدام الأسلحة ". ثم هز كتفيه "ربما تكون العشيرة أكثر خبرة في القتال أو ما شابه مما سيقلص الفجوة. وبغض النظر عن ذلك أشك بشدة في أن العشيرة ستفوز بالسهولة التي يعتقدها أعداؤنا ، إن فازوا أصلاً ".
قالت الشيخه "داي " "في هذه الحالة ، الهدية مناسبة تماماً. دع أعداءنا يظنون أن حاكم المدينة يعمل لصالح الطرفين ، أو الأفضل من ذلك أنه قد اختارنا بالفعل ".
أومأ "كانغ يا-تينغ " "إنها خطوة ذكية بلا سلبيات ، وقد تمنحنا ميزة هائلة. و من المؤكد أن 'ماو بيا ' سيشعر بالخيانة من قِبل 'تشيو زينكانغ ' وسيعامله كخائن ".
قالت الشيخه "داي " "وهو ما سيدفع فصيل حاكم المدينة نحونا. و إذا كنت لا تمانع في تكلفة الهدية ، فسيكون ذلك مفيداً ".
قال "بينتون " "لا مشكلة. سأصنع شيئاً. ما السلاح الذي يستخدمه وما هو عنصره ؟ "
مثل معظم الممارسين كان "تشيو زينكانغ " مبارزاً ، وكان ذا عنصر معدني قوي.
قال "بينتون " "أمر سهل. وبحديثنا عن زراعة الجسد ، حفيدة الشيخ عنيدة جداً. عرضت عليها الوصول إلى ذروة المرحلة الفضية مرات عديدة ، لكنها ترفض ".
قالت الشيخه "داي " "يمكنني أمرها إذا أردت ".
"لا ، لا يستحق الأمر ذلك. و يمكنني تفهم وجهة نظرها. الرغبة في كسب طريقها بنفسها ليست أمراً سيئاً. و لكنني سأكره بشدة أن تتعرض للأذى بينما كان بإمكان عرضي أن ينقذها ".
انتقل الحديث بسرعة إلى مواضيع أخرى.
سأل "بينتون " "متى تعتقدون أن الكمين سيحدث ؟ "
"سيرغبون بالتأكيد في إحراج طائفتك في البطولة قدر الإمكان أولاً يا صديقي 'سو '. لكن الانتظار حتى النهاية سيكون محفوفاً بالمخاطر لأنك قد ترحل قبل أن يتمكنوا من تفعيله. أظن أنه سيحدث بعد خروج جميع أعضائك من المنافسة ".
أومأت الشيخ "داي " بالموافقة.
سأل "بينتون " "إهـ… ماذا لو وصل أحد أعضاء طائفتي إلى النهاية ؟ "
بدأ "كانغ يا-تينغ " قائلاً "آه ، لاحظت أنك أدخلت… 'جين ليجوان '… في قسم {بناء الأساس} ، لكن بصراحة لم أكن أعرف ما الذي يجب أن أفكر فيه. آخر ما سمعته هو أن الشابة كانت تعاني من زراعة تالفة للغاية ، وأنها كانت تتقدم فقط بسبب وحش ارتبطت به ؟ "
قال "بينتون " وهو يكاد يمسك ضحكته "هذا ملخص دقيق ".
سألت الشيخ "داي " "هل تظن أن هذه الفتاة قد تصل إلى النهائيات ؟ "
هز "بينتون " كتفيه "لا أحد يعلم. و كما أقول دائماً ، أي شيء يمكن أن يحدث في بيئة الزراعة و ربما هي الشخصية الرئيسية ".
نظر كلاهما إليه باستغراب ، لكنه حافظ على وجه جاد ولم يزد في التوضيح.
تنحنح "كانغ يا-تينغ " "حسناً ، في هذه الحالة يا صديقي 'سو ' ، لست متأكداً مما سيفعلونه. و من الواضح أن 'ماو بيا ' سيغضب إذا تعثرت خططهم وتفوق أعضاء طائفتك على التوقعات بدرجة كبيرة ".
مع قرب انتهاء محادثتهم حول البطولة ، طرح "بينتون " المعروف الذي يحتاجه "بخصوص الكمين ، من الواضح أنني لن أكبح جماحي هذه المرة وسأستخدم هالة 'أورا ' الخاصة بي فعلياً ".
قالت الشيخه "داي " دون تردد "نحن نوافق. حيث يجب أن تكون هذه المعركة هي العامل الحاسم في هذه الحرب غير المعلنة. و إذا هزمنا جميع أصحاب {الروح الوليدة} لديهم ، فلن يكون هناك سبب للقلق من أي تهديدات مستقبلية منهم ".
"العظيم. أحتاج فقط إلى القليل من المساعدة في ذلك. نوع من التجربة لأرى مدى سهولة تعاملي مع عدة أصحاب {الروح الوليدة} في وقت واحد ".
رفع "كانغ يا-تينغ " حاجبيه.
"يمكنني الانتقال آنياً إلى الطائفة وإحضار 'يوان ياوزو ' ، لكن كنت آمل أن تزودوني بـ 'دوان لان ' وشخص أو اثنين آخرين لاختبار قصير ؟ "
قالت الشيخه "داي " "الشيخ 'دوان ' متاحة ، وأنا متأكدة من أنها لن تمانع في المساعدة. الآخرون أصعب في الترتيب. سيكونون تحت الطلب بمجرد بدء البطولة ، لكن في الوقت الحالي ، هم جميعاً مشغولون. هل يمكننا فعل ذلك في ، لنقل ، أسبوع ؟ "
ضم "بينتون " يديه "أسبوع سيكون مثالياً. الامتنان لكما يا قادة فرع الطائفة ".
بعد الاجتماع مع شيخي "طائفة مخلب السم " شعر "بينتون " أنه أصبح لديه فهم أفضل للوضع الأمني. ومع أنه لم يكن قلقاً بشأن محاولة أعدائه مضايقة أعضاء طائفته داخل الحلبة إلا أنه كان قلقاً بشأن كيفية سير الأمور إذا تم اعتراضهم خارج مجمعهم.
ففي النهاية كانت الحرب غير المعلنة ، في تلك المرحلة ، بالكاد غير معلنة. حيث كان متأكداً من أن كلاً من "الحرباء اليشمية " و "العاصفة الثلجية السريعة " ستنتهز أي فرصة لمضايقة أعضاء "طائفة المد الصاعد ".
لم يكن أمام "بينتون " خيار سوى الدعوة لاجتماع ووضع قواعد صارمة. و بعد لحظة انطلقت تسع تنانين رسائل ، واحدة لكل عضو من أعضاء مجلسه المشاركين في البطولة— "يانغ شيو " "يانغ رو " "صن هوا " "هوانغ ييمون " "هو ياتشو " "زي ديلان " "شون وو " "وان آي " و "شي لونغ ".
كان من المحزن حقاً عدم وجود اسم "كانغ لين " في تلك القائمة حيث كانت هي وأعضاء "طائفة مخلب السم " الآخرون قد عادوا إلى طائفتهم الفرعية.
سرعان ما تجمع التسعة في غرفة اجتماعات بالطابق الذي خصصه لنفسه ، وبدأ الاجتماع بسحب كتلة من الأشياء من خواتمه ونثرها على الطاولة.
قال "هل تعرفون ما هذه ؟ "
قال "يانغ شيو " "تبدو كخواتم يا معلم ".
"بالضبط. وبشكل أكثر تحديداً ، خواتم الطوارئ. المئات منها. هل يعرف أحدكم لماذا لدي هذا العدد الكبير ؟ "
غامر "يانغ شيو " قائلاً "هل ستقوم بتجنيد المزيد من الأعضاء يا معلم ؟ "
"تخمين جيد ولكن لا. إنها لتحل محل تلك التي ستستخدمونها جميعاً ".
بدا الجميع في حيرة.
قال "بينتون " "حتى هذه اللحظة ، تعاملتم جميعاً مع الخواتم ككنز ثمين لا يتم تفعيله إلا في أكثر الظروف قسوة. وأنا أتفهم ذلك ولكي أكون واضحاً ، أنا لست منزعجاً من كيفية استخدامها حتى الآن. ومع ذلك طوال مدة البطولة ، سيتم الالتزام بالتوجيه التالي—كل عضو في طائفتي سيكسر خاتمه عند أول بادرة خطر. أول بادرة. لن تنتظروا حتى يخرج الوضع عن السيطرة. هل هذا مفهوم ؟ "
"نعم يا معلم ".
"الفصائل المتحالفة ضدنا ستحاول ضربكم خلال مبارياتكم ، وهذا جيد. أتوقع منكم استخدام تدريبكم والقتال بأفضل ما لديكم ، فوزاً كنتم أم خسارة. تلك المعارك ستكون نزيهة وفقاً لقواعد البطولة. ستكون هناك حمايات في مكانها. وستكون ضد خصوم من نفس المستوى. و إذا لم تُجرَ البطولة وفقاً لقواعدها الخاصة ، فسأصحح هذا التقصير بنفسي. ستكونون جميعاً بأمان على أرض تلك الحلبة ، أو سأجعل شخصاً ما يندم كثيراً على ذلك. هل هذا مفهوم ؟ "
"نعم يا معلم ".
"خارج أرض الحلبة ، الأمر أكثر إشكالية. أتوقع تماماً أن يحاول أعداؤنا التنمر عليكم ، لذا بالإضافة إلى توجيهي الأساسي ، مرروا هذه الأوامر إلى زملائكم في الطائفة. أولاً ، سافروا في مجموعات. دائماً. ثانياً ، إذا واجهتم قتالاً عادلاً وأردتم التعامل معه بأنفسكم ، فلكم إذني بالقيام بذلك. ثالثاً ، إذا واجهتم قتالاً عادلاً وأردتم تجنبه ، استخدموا خاتم الطوارئ. و أنا موافق على تلك النتيجة. لا ينبغي السماح لأحد بإجباركم على قتال لا تريدونه. وأخيراً ، رابعاً ، بمجرد أن يعترضكم ممارس من المستوى أعلى ، استخدموا خاتمكم. نقطة. هل هذا مفهوم ؟ "
"نعم يا معلم ".
"العظيم. 'يانغ شيو ' و 'يانغ رو ' ، ابقيا هنا. البقية منصرفون ".
