كانت زيارة دار المزادات ممتعة للغاية بالنسبة لبنتون. ورغم أن السيدة التي كانت تقف عند المنضدة لم تكن معبرة بقدر كانغ لين، إلا أن البائعة كانت منبهرة للغاية، سواء بالسيف الذي تفحصه أو بالسيوف الطائرة. ولكن الخبير المقيم كان هو أبرز ما في الزيارة.
كان من دواعي السرور أن يُقدّر المرء عمله، وقد أعجب الرجل كثيراً بالحرفية. وعلى ما يبدو، ربما يكون بنتون قد بالغ قليلاً في تقديره. فبينما كان يدرك ندرة الأعمال الفنية الرائعة، لم يكن يدرك مدى ندرتها وقيمتها الحقيقية.
ربما كان خمسة إلى عشرة سيوف أكثر من كافٍ لأغراضه.
من ناحية أخرى، كان رد فعل المُقيّم لا يُقدّر بثمن. تألّق بريق الدولارات - أو بالأحرى، بريق التيل - في عينيه. لا شك أنه سيحصل على مكافأة ضخمة بمجرد بيع جميع السيوف.
بما أنه كان يُنمّي علاقات وثيقة مع مختلف الأطراف والفصائل في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب، فقد أولى بنتون اهتماماً متزايداً لمفهوم الدين الاجتماعي. وبشكلٍ أدق، أدرك أن طلب الخدمات يُرتب عليه ديناً اجتماعياً، لذا سعى جاهداً لتجنب الوقوع فيه. ولذلك شعر بالارتياح عندما أدرك أن المُقيّم سيحصل على ربحٍ هائل من بيع السيوف في المزاد. وقد رجّحت هذه الحقيقة كفة العلاقة لصالح بنتون، ما يعني أنه من حقه تماماً تقديم الطلبات البسيطة التي كانت ترغب بها نفسه.
باختصار، كانت الرحلة إلى دار المزادات مثالية تماماً. ولقد شاهد ردود فعل ممتعة ومرضية، واكتشف أن بضاعته كانت أغلى بكثير مما كان يتوقع، لدرجة أنه سيجني بسهولة ما يكفي لتغطية جميع المواد التي أراد شراءها، وحصل على مساعدة المدير في الحفاظ على سرية هوية بنتون كصانع وفي توفير المواد اللازمة.
وقد فعل كل ذلك دون اللجوء إلى أسلوب المتدرب المتغطرس النمطي المتمثل في ترهيب المتدربين الضعفاء لإجبارهم على تنفيذ أوامره. بل على العكس، كان ودوداً ومتعاوناً ومهذباً للغاية. وقد نجحت حيلته الساحرة نجاحاً باهراً.
لقد شعر بشعور جيد تجاه نفسه.
كانت محطته التالية طائفة المخلب السام، وكاد أن ينتقل فوراً إلى مكتب كانغ يا تينغ. ولكن قبل أن يُفعّل تقنيته، تذكر عزمه الجديد على التصرف كقائد طائفة، وأن قادة الطوائف الذين يزورون الطوائف الحليفة لا يدخلون مكتب صديقهم فجأة.
لا، بل يمرون بإجراءات بيروقراطية معقدة. تنهد. وهذا يعني البوابة الأمامية. مما يعني أنه بحاجة إلى رداء طائفته الأصلي بدلاً من رداء المتدرب المتجول.
للحظة، فكّر في شراء تقنية لتغيير الملابس فوراً، لكنه تراجع. فرغم أن ذلك سيكون أنيقاً ومريحاً، إلا أنه يُعدّ أيضاً إهداراً لنقاط الطائفة. إضافةً إلى ذلك، تذكر شيئاً قرأه في كتابٍ ذات مرة، حيث كان خاتمٌ يخزّن ملابس مختلفة، وبتدويره يُجهّز فوراً الزيّ المناسب لكل مناسبة.
هذا رائع حقاً. وشيء يمكنه بيعه. بل والأفضل من ذلك أنه راهن على أن كانغ لين ستُذهل تماماً من استخدامه لمواهبه كخبير في فنون المصفوفات وحداد ماهر لابتكار شيء تافه إلى هذا الحد. وعلى الأقل، رد فعلها كفيلة بجعل صنعه أمراً يستحق العناء تماماً.
لذا استخدم حاسة روحه وحواسه الجسدية المُعززة للعثور على منزلٍ خالٍ من السكان في الجوار، ودخل إليه لتغيير ملابسه. ورغم خلو المنزل من أي شخص، كان من الواضح أنه مسكون، وشعر بنتون بالذنب لاقتحامه. فألقى حفنة من التيل الفضية على طاولةٍ تكفيراً عن وقاحته.
لم يخطر بباله إلا بعد فوات الأوان أن لديه خيارات أخرى غير اقتحام منزل أحدهم، كإنشاء جدار من الظلال في زقاق ليوفر له الخصوصية. ولكن هذا لا يليق بزعيم الطائفة. آه، كان بإمكانه ببساطة الانتقال الفوري إلى مكتبه.
أجل. حيث كان ذلك هو الأفضل.
أوه حسناً.
بعد أن ارتدى أخيراً زيه الرسمي الخاص بالطائفة، انتقل فورياً إلى خارج بوابة طائفة مخلب السم. لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى لاحظ حراس عالم المؤسسة وجوده. تبادلوا النظرات وابتلعوا ريقهم.
لم يستطع بنتون فهم سبب رد فعلهم. بدا الأمر وكأنهم خائفون منه. ولكن هذا غير معقول. ولقد كان ألطف رجل يعرفه.
حالة سرقة: هذه القصة ليست موجودة بشكل قانوني على أمازون، وإذا لاحظت وجودها، فأبلغ عن الانتهاك.
قال بنتون بمرح "مرحباً. وأنا زعيم الطائفة المد الصاعد تشاو سو، جئت لرؤية صديقي، الشيخ كانغ يا تينغ."
كان الجمع بين الود والرسمية أمراً صعباً، لكنه نجح فيه تماماً.
بعد أن خضع أكثر مما كان يعتقد أنه ضروري، تم استدعاء مرافق ليأخذه إلى وجهته.
قال كانغ يا تينغ بتعبير حائر "صديقي سو، كان وصولك أكثر رسمية من المعتاد بكثير."
ضحك بنتون قائلاً "أحاول أن أتصرف كزعيم الطائفة. كيف حالي؟"
"بخير يا صديقي. بخير."
"توقفت عند دار المزادات."
اتسعت عينا كانغ يا تينغ.
«لا تقلق. ولقد تنكرت. أخبرت المدير بهويتي، لكنه وافق على إبقاء الأمر سراً». أخرج بنتون من خاتمه الرمح الذي صنعه للشيخ فينغ، وهو رمح يحوّل طاقة التشي الخاصة بالمستخدم إلى هجوم برق. وبعد لحظة أضاف سيف الشيخ داي الذي يُطلق هجوماً ساماً. «كما ترى، أحضرت معي أيضاً البضائع التجارية».
كان كانغ يا تينغ مستعداً لمثل هذا الاحتمال، لأنه استخرج بسرعة نواة الوحش ذي المظهر الظلي من الرتبة 11 وزهرة اللوتس الجليدية من خاتمه، وسرعان ما استولى الاثنان على بضاعتهما الجديدة.
ابتسم بنتون. ومع هذه المقتنيات الجديدة، أصبح لديه الآن ثمانية من أصل ثمانية عشر مادة يحتاجها. ومن المفارقات، أن المادة التي كان يرغب بها بشدة، وهي نواة نبات عنصر النار التي ستكمل مجموعته لهذا العنصر، كانت هي العنصر الذي كانت طائفة مخلب السم تقدمه في المقايضة، والذي سينتهي به الأمر بالحصول عليه أخيراً لأنه كان ما زال في طريقه إلى القرية.
قال بنتون وهو يضم يديه "الشكر الجزيل".
"وأنت كذلك يا صديقي سو" قال الشيخ كانغ، مقلداً هذه اللفتة.
"ستكون في المزاد، أليس كذلك؟"
"بالنظر إلى السيوف التي تعرضها للمزايدة يا صديقي سو؟ هذا السيف لن يفوته بالتأكيد."
أظن أنني سأراك هناك إذن.
لم يكن هناك سبب يدعو بنتون للبقاء في المدينة. فبالنظر إلى سهولة تنقله بفضل قدرته على الانتقال الآني، كان من الأنسب له قضاء الساعات القليلة المتبقية قبل موعده في دار المزادات في مكتبه. وبما أنه زار فناء دار المزادات، فبإمكانه العودة إليها مباشرةً متى شاء.
ودّع الاثنان بعضهما البعض - هل هما صديقان؟ زميلان؟ - ثم انتقل بنتون عبر البوابة إلى الطائفة.
استشاطت ماو بيا غضباً. ذلك الرجل، تشاو سو البغيض، أتى إلى المدينة - مدينتها! إهانته لطائفتها أمرٌ لا يُغتفر. لم تستطع السكوت على هذه الإهانة. أن يتجرأ على الحضور إلى مزادٍ كهذا، إنما هو استفزازٌ لها، ظاناً أنها عاجزةٌ عن فعل أي شيءٍ حياله.
حسناً، لقد كان مخطئاً. ولقد وُلدت في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب، وأدرت فرع طائفة العاصفة الثلجية السريعة هناك لأكثر من قرن. حيث كانت علاقاتها عميقة، وقد عملت بجد لتوسيع شبكتها.
كانت يان تشونهوا، الموظفة في دار مزادات "بريمير اليشم تريجرز" صديقة لإحدى بنات أخت ماو بيا. لم تكن المرأة على دراية كبيرة بالتفاصيل لأنها لم تتمكن من سماع الكثير من وراء الباب، لكن تشاو سو ظهر في دار المزادات في الصباح الباكر بمظهر رثّ للغاية - وكأن ذلك سيخفيه عن جواسيس "سويفت بليزارد".
لقد التقى بالمدير لفترة طويلة، جزئياً لتقييم بعض السيوف. ووفقاً ليان تشونهوا، فقد صُنعت هذه السيوف على يد حداد ماهر، ونُقشت عليها أشكال هندسية.
يبدو أن زعيم الطائفة المزعوم كان بحاجة إلى المال لشيء ما، ربما لشيء كان يُباع في المزاد، وكان من الواضح أنه يتوقع أن توفر له الحلي التي كانت يعرضها للبيع هذا الدخل.
ضحكت ماو بيا. ليس إن كان لها رأي في الأمر.
بعد المحادثة مع تينغ ووينغ قبل أسبوعين، أدركت أن المزاد كان مقرراً في وقت مبكر جداً بحيث لا يمكنهما تدبير كمين، لكن إحباط خطط تشاو سو كان بداية جيدة للانتقام من خسارة ماء وجه طائفتها.
بالتأكيد كانت السيوف المصنوعة بإتقان والمزينة بنقوش من صنع حرفي ماهر مرغوبة وثمينة. حيث كان على تشاو سو أن يثق بأن إبداعاته ستدر عليه كل ما يحتاجه ليتمكن من شراء أي شيء لفت انتباهه.
لكن كان هناك ما هو أثمن بكثير من سيف متقن الصنع، ألا وهو استمرار دعم كل من طائفة الحرباء اليشمية وطائفة العاصفة الثلجية الخاطفة. صحيح أن الأولى قد مرت بأوقات عصيبة، لكنها ما زالت تتفوق بمراحل على أي طائفة صغيرة أو متوسطة الحجم. فلم يكن بمقدور المتدربين الذين لا يملكون دعماً كبيراً أن يعارضوها.
على النقيض من ذلك، كان تحدي رغبات طائفتها بمثابة انتحار صريح، لا سيما داخل حدود المدينة. حيث كانت هناك طرق لا حصر لها لتجعل حياة أي متدرب جحيماً.
بمجرد أن ينتشر خبر استياء ماو بيا الشديد من أي شخص يشتري أحد سيوف تشاو سو في المزاد، سيتوقف السوق تماماً. صحيح أنها لا تملك أي سيطرة على طائفة المخلب السام، لكنهم بالكاد يستطيعون شراء كل السيوف. والأفضل من ذلك أنه في غياب المزايدين المنافسين، ستنخفض الأسعار بشكل كبير، ولن يتبقى سوى القليل لخزائن ذلك الرجل الملعون.
كان أتباع سيد المدينة أكثر إشكالية بعض الشيء، لكنها كانت تملك وسائل ضغط، مثل الوصول إلى غرف المتدربين المُحسّنة التابعة لطائفتها. سيثور زعيم طائفتها غضباً لو علم أنها تُتيح هذه الأماكن للغرباء لهذا السبب، لكن لم يكن هناك ما يدعوه لمعرفة ذلك. ما لا يعرفه لن يضرها.
لقد قطعت عنه مصدر دخله تماماً، وما إن عرفت ما يريده حتى اشترته منه. لن يدوم درسه في عدم تهديد طائفة العاصفة الثلجية السريعة طويلاً، إذ لن يبقى له وجود طويل بعد بدء البطولة، لكن تلقينه هذه الحكمة سيكون مُرضياً للغاية على أي حال.
ضحكت ماو بيا واثقة من خططها.
