ما إن أعلن بنتون خبر دعوة يانغ شيو للمشاركة في البطولة، حتى أشرق وجهها كوجه أحد الأبناء الذين يجدون هداياهم في صباح عيد الميلاد. بدت على وجوه أعضاء المجلس الآخرين علامات الاهتمام، لكن لم يكن أي منهم يضاهي فرحتها الغامرة. لم يستطع إلا أن يبتسم لرؤيتها في هذه الحالة من الحماس.
قال بنتون: "يبدو أنك تُقدّرين هذا الخبر. هل ترغبين في شرح السبب؟"
أجابت يانغ شيو: "كل رواية قرأتها عن فنون القتال تتضمن فصلاً عن البطولة، يا سيدي! البطلة المتواضعة التي يُستهان بها من قِبل جميع خصومها، لكنها في النهاية تهزمهم جميعاً. أحب تلك الفصول وأتوق لقراءتها."
أراد بنتون أن يهز رأسه. كتب. وبالطبع. ومن ناحية أخرى، أعجبه أنها تستطيع أن تكون نجمة فيلم حياتها الذي يدور في ذهنها. بالنظر إلى ما مرت به لتصل إلى ما هي عليه الآن، فقد استحقت تلك السعادة، وحقيقة أنها استطاعت تجاوز الأوقات العصيبة دليل على صلابتها.
قال بنتون: "حسناً، يا يانغ شيو والآخرين الذين ربما كانوا متحمسين لهذا الخبر، يؤسفني أن أخيب آمالكم، لكن الدعوة لم تكن على ما يرام تماماً. وقد تم ترتيب إرسالها إلينا من خلال طائفة الحرباء اليشمية. ولقد ناقشت الأمر مع العديد من شيوخ طائفة المخلب السام ومع يوان ياوزو. لا نعلم ما هي الفائدة التي يأمل أعداؤنا في جنيها من حضورنا، لكننا جميعاً متفقون على أنهم يسعون إلى تحقيق مكسب ما."
تحوّل تعبير وجه يانغ شيو إلى خيبة أمل شديدة. "لن نذهب؟"
قال بنتون: "هناك خطر. قد نتعرض للهجوم. قد أتعرض لكمين. قد يتم استهدافك لاستخدامك ضدي. كل ذلك وارد، أو قد يكون شيئاً لم يتوقعه أحد منا."
قالت يانغ شيو بحزن: "لن نذهب."
قال بنتون: "من جهة أخرى، لفت انتباهي أن حماية المتدرب من الخطر قد تؤثر سلباً على مساره، والبطولة تقدم العديد من المزايا للمشاركين. فهي تمنحكم تحدياً تسعون لتحقيقه، وتوفر لكم معياراً للمقارنة مع أقرانكم في الطوائف الأخرى. ستكتسبون خبرة في قتال متدربين بأساليب وجوانب طاقة غير متوفرة في طائفتنا. وهناك مسابقات للحرفيين أيضاً. إن القدرة على مشاهدة كيفية تحضير الآخرين للحبوب وتشكيل المعادن قد تلهمكم للمضي قدماً. لولا خطر التعرض للأذى من هجوم عدونا، لقلت إن المشاركة في البطولة ليست إلا أمراً إيجابياً لكل من تتاح له الفرصة."
"بالإضافة إلى ذلك، يمثل هذا فرصة عظيمة لطائفتنا. حتى لو كانت النوايا غير شريفة، فإن الفصائل الأربع تُقرّ بنا كقوة. وهذا الاعتراف، بمجرد منحه، لا يمكن التراجع عنه. وهذا ما دامت مشاركتنا حاضرة. أما إذا رفضنا الدعوة، فكأننا نقول: "معذرةً، لكننا لسنا بالقوة التي تظنونها."
"إذن، هناك الكثير من الإيجابيات. وهناك جانب سلبي محتمل كبير. ما هو قراري؟"
نظر بنتون إلى وجوه التسعة عشر شخصاً الذين كانوا يحدقون به. فلم يكن هناك شخص واحد في الغرفة لا يولي له اهتمامه الكامل.
قال بنتون: "قراري هو أنني قررت عدم اتخاذ القرار."
وبينما كانوا يستعدون لذروة الكشف عن خياره، أربكهم تماماً. ولقد كان يعشق إحباط التوقعات.
في بعض الطوائف الأخرى، يمتلك مجلس الشيوخ السلطة الحقيقية، ويستطيع نقض قرارات زعيم الطائفة. أما في جميع الطوائف، فيقدم المجلس على الأقل المشورة الحكيمة لزعيم الطائفة. ومعظمكم لم يخطُ بعدُ خطواته الأولى في مواجهة السماء. أنتم بحاجة إلى الخبرة. أنتم بحاجة إلى اتخاذ القرارات بأنفسكم وتعلم كيفية تحمل عواقبها.
لكل شخص في هذه الغرفة، باستثنائي، صوت واحد. إما البقاء، أي عدم قبول الدعوة، أو المشاركة، أي المشاركة في البطولة. وعندما يحصل أحد الجانبين على عشرة أصوات، يُحسم الأمر.
لك الحرية في استخدام وقتك للدفاع عن موقفك، ولكن ليس عليك ذلك. ومع ذلك بصفتك عضواً في هذا المجلس، يجب عليك اتخاذ موقف، واختيار جانب. لا امتناع. لا حيادة. سنمضي بالترتيب الذي أصبحتَ به تلميذي. يانغ شيو؟
توقفت للحظة، وهي تفكر ملياً. "بالتأكيد، أرغب بالمشاركة رغم الخطر، لكن السبب ليس مجرد السعي وراء المجد الشخصي. وقد منحني سيدي وطائفتي الكثير، وأعتقد أنهما يستحقان كل الاحترام. أريد أن أساهم في إقناع الآخرين بذلك، وهذه البطولة هي الفرصة الأمثل. لذا أؤيد المشاركة."
أومأ بنتون برأسه. "وكما هو متوقع. يانغ رو؟"
نظر الشاب إلى كانغ لين قبل أن يتكلم. "لقد كنت أفكر كثيراً مؤخراً في متى يصبح الرجل رجلاً، والأهم من ذلك ما معنى أن تكون رجلاً. أعتقد أن والدي كان سيقول لي إن الرجل لا يحتاج إلى من يخبره بأنه جدير بالاحترام، ولا يحتاج إلى من يضع أمامه تحدياً. الرجل جدير بالاحترام لأنه يؤدي عمله ويعيله. التحدي الوحيد الذي يحتاجه هو إنجاز المهمة الموكلة إليه. وأنا أؤيد البقاء."
لم يتذكر بنتون أن تلميذه قد قال كل هذا الكلام دفعة واحدة من قبل، وخاصة في اجتماع المجلس. ومن الواضح أن ذهنه كان مشغولاً بأمور كثيرة، ولم يسع بنتون إلا أن يتساءل عن عدد تلك الأفكار التي لا علاقة لها بالبطولة. "شكراً لك يا تشونغ ون؟"
توترت مديرة دار الأيتام في القرية عندما نُودي باسمها، وشعر بنتون بأنها كانت ترغب بشدة في الامتناع عن ذلك.
قالت أخيراً: "ابقَ. أكره أن أرى أياً من أطفالي يُصاب بأذى."
فهم بنتون هذا الشعور جيداً. "وان آي؟"
قالت الفتاة على الفور وبهدوء: "ابقَ."
أومأ بنتون. "زو تيان؟"
نظر الفتى إلى وان آي، ثم نظر إلى يانغ شيو. ارتسمت على وجهه ملامح الألم. "الفوائد معروفة، والبطولة ستساعد الكثيرين منا في تقدمهم. وفي المقابل، المخاطر مجهولة وقد يهاجمنا عدونا، مما قد يكلفنا بعضنا أو جميعنا حياتنا. هل أريد البقاء في مأمن أم تحدي السماء؟ هل يعني البقاء عدم بلوغ أعلى من تأسيس الأساس أو النواة الذهبية؟ هل يزيد خوض التحدي من احتمالية أن أصبح خالداً حقيقياً؟ لا أعرف، لكن يبدو لي أن الخيار الصحيح هو الانطلاق."
كانت نبرة زو تيان حازمة، لكن وجهه كان يقول إنه يتمنى لو أنه اتخذ خياراً مختلفاً.
آه، يا للحب في سن المراهقة.
كتم بنتون ضحكته. "شكراً لتصويتك. شي لونغ؟"
"حياة متدرب الحدادة ليست براقة على الإطلاق. وفي كل وقت لا أكون فيه مشغولاً بالزراعة، أعمل بجد في ورش الحدادة. لا تفهموني خطأً، فأنا أحب ذلك. إنه كل ما كنت أفتقده في حياتي دون أن أدرك ذلك عندما كنت أعمل في ورشة المدينة. وأشعر بالذنب لكوني أنانياً في قراري، لكنني أريد أن أرى كيف تقارن قدراتي بقدرات الآخرين في مستواي. أقول: انطلقوا!"
كان هوانغ ييمون وهو يازو، المرتزق السابق وسائق العربة السابق على التوالي، قد أصبحا تلميذين في نفس الوقت. استدعى بنتون هوانغ ييمون أولاً بحكم كونه قائد الحرس.
"انطلق. بلا شك."
وكان رد هو يازو بنفس القدر من الحزم: "ابقَ."
قال بنتون: "امتنان." "شون وو؟"
قال رئيس جناح الحدادة: "أوافق يانغ رو الرأي. لست بحاجة إلى تأييد خارجي، فالمعدنة توفر لي كل التحديات التي أحتاجها. سأبقى هنا."
ثم قام بنتون بزيارة رئيس متجر نقاط المساهمة، بينغ تشين.
"ابقَ يا سيدي. وفي عالم الأعمال، هناك وقت للمخاطرة ووقت للالتزام بالهدوء. وقد أفرطنا في رفع رؤوسنا مؤخراً."
لقد تعاطف بنتون بالتأكيد مع وجهة النظر هذه. "امتنان. زي ديلان؟"
كان الشاب مفتول العضلات السابق من بلدة فيرميليون إنكومبارابل رين يكاد يقفز من مكانه. "انطلق يا سيدي. لا شك أن التعرض للضرب من قبل الطوائف الأخرى أفضل من الضرب الذي أتلقاه يومياً من يانغ رو."
وكان رئيس البلدية، مو جيان، هو المتحدث التالي.
"ابقَ يا زعيم الطائفة. ليس هناك سبب لتعريض القرويين لمخاطر غير ضرورية."
"الامتنان. غوانغ يين."
تريّث العضو المنتسب السابق في طائفة المطر الصالح قبل الإجابة. "ليس هذا قراراً سهلاً يا زعيم الطائفة. إنّ دعوتنا إلى بطولة الخمسين عاماً شرف عظيم، ورفضها عارٌ يصعب تجاوزه. أميل إلى التصويت بالموافقة. ولكنّ لطائفتنا عدوًّا حقيقياً، لا يتمنى لنا شيئاً سوى الدمار الشامل. وبما أنّه لا توجد مسابقة لقطع الأخشاب، فلن أتحمّل عواقب قراري، بل سيتحمّلها هؤلاء الشباب. أكره أن أتحمّل معاناتهم وحدي. وفي الحقيقة، أنا في حيرة شديدة، ولكن بما أنّه عليّ الاختيار، فالموافقة هي الخيار."
قال بنتون: "شكراً لك يا غوانغ يين. أقدر الصعوبة." "سون هوا؟"
نظر مساعده إلى كل عضو من أعضاء المجلس الذين لم يدلوا بأصواتهم بعد، وكاد يراها وهي تحصي خياراتهم في رأسها.
قالت ببساطة: "اذهب يا زعيم الطائفة."
"امتنان. حيث كانغ لين؟"
ألقت عليه عضوة طائفة المخلب السام نظرةً أظهرت استياءها من منح شخص ليس حتى عضواً في الطائفة حق التصويت. ولما لم يُجب، نفخت بضيق.
قالت: "حسناً. كل فرد من طائفتي يعمل بجدٍّ على أمل أن يُختار ليكون أحد المشاركين في بطولة الخمسين عاماً. لا أستطيع ولن أحرم أصدقائي من هذه الفرصة، مهما كان الخطر المحتمل. وانطلقوا."
أثار موقفها من إجبارها على المشاركة ضحكة مكتومة لدى بنتون. ولقد كانت بلا شك من بين مفضلاته.
"الامتنان. شيانغ دا؟"
قال الرجل الأكبر سناً، قائد جناح المصفوفات، ببساطة: "ابقوا."
ثم تم استدعاء بان شياوليان، قائد جناح الشفاء.
"أتفهم أن الأطفال سيشعرون بخيبة أمل لعدم تمكنهم من الذهاب، لكن لا يمكنني تجاهل احتمال تعرض أحدهم لإصابة خطيرة. ابقوا."
قال بنتون: "الامتنان."
كانت التالية في القائمة شخصية لم يتعامل معها كثيراً حتى ذلك الحين، وهي مو نوينغ. حيث كانت السيدة المسنة... مهيبة رغم مستوى تدريبها المتواضع. ولقد فهم سبب اختيار سون هوا لها رئيسةً لجناح العقاب.
مع استمرار عملية التصويت، قامت بتحديق في كل شخص أبدى اهتماماً بالمنافسة، لذلك افترض بنتون بشكل طبيعي أن تصويتها سيكون سلبياً.
قال مو نوينغ: "لا يُخاطر بحياته إلا أحمق لمجرد التنافس في لعبة. ولكن ليس من شأني التدخل في حماقات الشباب. وانطلقوا."
حسناً كان ذلك القرار مثيراً للاهتمام. بتأييدها، أصبح عدد الأصوات تسعة للرحيل وتسعة للبقاء. سيُدلي يوان ياوزو بصوته الحاسم.
اتجهت جميع الأنظار نحوه، فضحك.
"حتى هذا الاجتماع بالذات لم أكن قد التقيت بمعظمكم. لم أكن أعرف حتى أسماءكم. والآن يُطلب مني اتخاذ هذا القرار المصيري لطائفة لستُ حتى عضواً فيها. يا زعيم الطائفة، إن هذه المنظمة التي تديرها لا تعرف الملل أبداً."
ابتسم بنتون له قائلاً: "هذا ليس صحيحاً."
«أتعلم شيئاً لاحظته بشأن الموجودين في هذه الغرفة، يا زعيم الطائفة؟ في الغالب، لا يخشونني. فقط غوانغ يين وكانغ لين يُظهران لي احتراماً واضحاً. لو حكمت على نفسي بناءً على ردود أفعالهم فقط، لظننت أنني أكثر مُمارسي تجميع الطاقة (تشي) عاديةً على الإطلاق. بالتأكيد لستُ روحاً وليدة، وهي أعلى مرتبة وصل إليها أي شخص في هذه القارة.»
ضحك يوان ياوزو مجدداً. "حتى بعد سماع تلك الكلمات لم يبدُ على أيٍّ منهم أدنى حرج. إما أن أعضاء طائفتكم بحاجة إلى الاحتكاك بالطوائف الأخرى، أو أن الطوائف الأخرى بحاجة إلى تجربة أعضاء طائفتكم. وفي كلتا الحالتين، ستكون النتيجة مثيرة للاهتمام على الأرجح. أقول انطلقوا."
