كان تينغ ووينغ في طريقه إلى اجتماع مع زعيم فرع العاصفة الثلجية السريعة السري، ماو بيا، في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب، عندما رأى تلك الفتاة الصغيرة من طائفة مخلب السم، والتي كانت تلميذة تشاو سو، تحلق فوق رأسه. لقد كانت الآلة التي تركبها حقًا آية في الروعة، لا من حيث البناء أو الوظيفة، بل بما تمثله تلك الآلة من معانٍ ودلالات.
كان تشاو سو يهتم حقًا بأتباعه وصغاره، وإلا فلماذا كان سيبذل كل هذا الجهد لخلق شيء كهذا؟
لم يصدق تينغ ووينغ أنه لم يدرك هذه الحقيقة من قبل. لقد قيل إن الكارثة التي حلت بفرع طائفته بأكملها كانت بسبب وفاة أحد متدربي تشي عديمي الفائدة. وفي ذلك الوقت، ظن أن تشاو سو قد اتخذ من الموت ذريعة واهية.
لكن الأمر لم يكن كذلك. لقد كان الرجل يهتم حقًا بأعضاء مجموعته المهملين!
لوّح تينغ ووينغ بسعادة للطفل المزعج الذي كان يحلق فوق رأسه بينما كانت أفكاره تدور في ذهنه. يا لها من نقطة ضعف! بالتأكيد، هناك طريقة لاستغلالها. سيجد بالتأكيد طريقة لاستغلال طبيعة هذا الرجل الحنونة.
إن كان هذا الاستغلال ضروريًا أصلاً. صحيح أن تشاو سو هزم اثنين من فرسان الروح الوليدة في طائفته عندما كان قد أعدّ تشكيلاته، لكن المواجهة التالية، وهي كمين، ستكون هنا في المدينة. ولو كان الأمر بيده، لكان عدد المهاجمين أكبر بكثير من اثنين من فرسان الروح الوليدة.
ابتسم ابتسامة خبيثة. كل ما عليه فعله هو إقناع ماو بيا بإشراك جميع متدربيها الأربعة الأعلى مرتبة في طائفتها في المعركة. لسوء الحظ، لن تكون هذه المهمة سهلة، ويعود ذلك أساسًا إلى أن أحدهم كان يمارس الزراعة الروحية في عزلة.
بينما لم يكن أمام طائفة الحرباء اليشمية خيار يُذكر سوى إهدار أرواح أقدم مُمارسيها، لم تكن طائفة العاصفة الثلجية السريعة مُجبرة على ذلك. سيكون من الصعب إقناعهم باتخاذ موقف حاسم كهذا.
كانت الطوائف الثلاث الكبرى محافظة بطبيعتها، تتجنب الخطوات الكبيرة والمحفوفة بالمخاطر. وهذا أمر منطقي، فالمنظمة التي لم تغامر في بداية وجودها من المرجح ألا تنهض، أما المنظمة التي غامرت بعد أن ترسخت مكانتها فمن المرجح أن تفشل بمجرد أن تنقلب إحدى تلك المجازفات ضدها.
تنهد تينغ ووينغ. حيث كان من الأفضل لو استطاع إقناع فصيل الإمبراطور بتكريس روحين وليدتين للقضية. حينها كان بإمكانه المطالبة بتمثيل متساوٍ لأعضاء المؤامرة الثلاثة. ولكن النبلاء الجبناء لم يتزحزحوا عن حيادهم.
لقد جعلوا شيوخ الطوائف الحاكمين يبدون متطرفين بالمقارنة.
فكر ملياً في الأمر وهو يشق طريقه إلى فرع سويفت بليزارد، حيث تم اصطحابه على الفور إلى مكتب ماو بيا لموعده.
انحنى تينغ ووينغ لها انحناءة أعمق من اللازم. فليس من الخطأ أبداً أن تبدأ الأمور بداية موفقة بإطراء خصمك. "تحية طيبة، أيتها الشيخة ماو."
بعد أن ردّت تحياته، قالت: "كنت أفكر في الأمر. الانتظار حتى موعد البطولة سيكون طويلاً للغاية. وقد زار أتباع ذلك الرجل دار المزادات أثناء وجودهم في المدينة. ومن المرجح أنه سيحضر البطولة التي ستُقام في أقل من ثلاثة أسابيع. إنه الوقت والمكان المثاليان لنصب كمين."
أربكه اقتراحها. حيث كانت معروفة بحماسها الشديد، لكن تلك الفكرة كانت أقوى من أن تتحملها. ومع ذلك كان حماسها واضحاً. حيث كان عليه أن يقنعها بحذر بشأن الجدول الزمني دون أن يقلل من حماسها كثيراً.
قال: "ما الذي دفعك إلى هذا التغيير، أيتها الشيخة؟"
"ذلك الرجل! ذلك الأحمق المتغطرس هدد طائفتي. كل يوم يعيشه هو إهانة لطائفة العاصفة الثلجية السريعة."
آه. حيث كان عليه أن يتوقع المشكلة. وبعد أن تُركت تغلي غضباً من الإهانة التي وجهها لها تشاو سو، ازداد نفاد صبرها.
ادعم إبداع المؤلفين بزيارة موقع امبراطورية رود للاطلاع على هذه الرواية وغيرها.
قال تينغ ووينغ: "همم، ينبغي أن أكون قادراً على تجهيز روحيّ الناشئتين قبل المزاد. هل يمكنك تجهيز أرواحك الأربعة جميعاً في الوقت المناسب؟"
كان ذلك التصريح كذباً صريحاً من جانبه. فلم يكن قد أقنع مجلس الشيوخ بعدُ بنقض قرار زعيم الطائفة، فضلاً عن أنه لم يبدأ بالترتيبات اللازمة لتعبئة الأرواح الناشئة. ولكن كان من الخطأ الفادح رفضها أو محاولة إقناعها بالعدول عن رأيها. حيث كان من المهم أن تصل إلى هذه القناعة بنفسها.
تأوهت ماو بيا. "ثلاثة أسابيع، هاه؟ الترتيبات..."
أخفى تعابير وجهه حتى لا تنفرج عن ابتسامة عريضة. وكما خطط، فقد اكتشفت هي المشكلة.
قالت: "انتظر، أربعة؟ لم أوافق أبداً على أربعة."
"أعتذر، أيتها الشيخة. وقد ظننت أن قتل تشاو سو كان بنفس أهمية قتله بالنسبة لي."
"بالتأكيد! أرفض السماح له بالإفلات من تهديد طائفتي. سيتم تدميره، بل يجب تدميره، هو وطائفته بأكملها معه."
"إذن... أنت توافقين على أن جميع أرواحك الناشئة الأربعة مطلوبة، أيتها الشيخة؟"
"لا. لماذا نحتاج إلى ستة ضد واحد؟"
"هذا الرجل قتل نصف أرواحنا الذهبية ونصف أرواحنا الوليدة، أيتها الشيخة. سيكون من الخطأ الاستهانة به مرة أخرى، ولديه حلفاء الآن. يبلغ عدد أفراد طائفة المخلب السام خمسة. هؤلاء بالإضافة إليه يصبحون ستة."
سخرت قائلة: "إذا لم تستطع كمينك أن يوقع به وحده، فأنت أحمق، وقد يكون من الأفضل لي أن أذهب وحدي."
أوه، لقد بالغ قليلاً في تقدير الموقف. حان الوقت للتراجع.
"بالتأكيد، لن نكون أغبياء لدرجة مهاجمته وهو يحظى بكل هذا الدعم، أيتها الشيخة. ولكن ماذا سيحدث إذا سنحت فرصة مثالية، وكان يوان ياوزو يرافقه؟"
عبست ماو بيا. "خمسة أكثر من كافٍ لمواجهة تشاو سو، وواحد بالكاد وصل إلى مرحلة الروح الوليدة."
"أهذا صحيح، أيتها الشيخة؟ كان يي شينغشنغ ويان مينغشيا متأكدين تماماً من أنهما لن يواجها أي مشكلة في قتله أيضاً."
"لم يكونوا يعلمون أنه كان خبيراً في المصفوفات. فلم يكن أحد يعلم."
"الشيء الذي يزعجني، والذي يجعلني أسهر الليل، والذي يجعلني أرغب في بذل كل ما في وسعي لإقناعك بإحضار أرواحك الناشئة الأربعة إلى الكمين، أيتها الشيخة، هو سؤال واحد فقط - ما الذي لا نعرفه أيضاً عن تشاو سو؟"
تغيرت ملامحها، فعرف أنه قد أمسك بها. حيث كانت غاضبة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الموافقة في ذلك اليوم خلال تلك المحادثة، ولكن إذا تخلى عن الموضوع، فسيكون قادراً على إقناعها في المرة القادمة التي يلتقيان فيها.
"لقد قدمت نصيحتي، أيتها الشيخة. وفي النهاية، القرار لك. افعل ما تشاء. أما بخصوص الموضوع الذي جئت اليوم لمناقشته معك، فما هي أفضل خطوة لدينا لدعوة طائفة المد الصاعد إلى البطولة؟"
"لا تصف مجموعة المتدربين الحثالة التي يملكها ذلك الرجل بأنها طائفة في حضوري!"
وبهذا، تغير موضوع الحديث رسمياً. دار بينهما نقاش قصير. حيث كان يفضل بشدة أن تقترح هي توجيه دعوة إلى ما يُسمى بالطائفة عند اجتماعهم مع اللجنة التوجيهية للبطولة، لكن ضغينتها كانت شديدة للغاية. فلم يكن بوسعها بأي حال من الأحوال أن تكبح غضبها بشكل مقنع بما يكفي ليقتنع الآخرون بمشروعية طلبها.
بما أنه صادر منه، فمن المؤكد أن طائفة مخلب السم ستشتبه في وجود دافع خفي، لكنه شعر بأنه قادر على المهمة.
في اليوم التالي، اجتمع كل من تينغ ووينغ، وماو بيا، وكانغ يا تينغ، وتشيو تشين كانغ، ممثل حاكم المدينة، لمناقشة خطط البطولة. وطال الاجتماع، كما هو معتاد في مثل هذه المناسبات. وتناولوا فيه كل شيء، من الجوائز إلى نظام البطولة ومكان إقامتها.
كان دور طائفة الحرباء اليشمية في استضافة البطولة، لكن أحدهم دمّر فرعهم بالكامل، مما أفشل قدرتهم على تنظيم الحدث. حتى لو لم يكن تينغ ووينغ يرغب في تدمير طائفة المد الصاعد للحصول على معبد الاختبار، لكان قد رغب في تلك النتيجة بدافع الانتقام.
كانت تلك الفكرة بمثابة كشفٍ له، إذ كان يعتقد أنه أسمى من دوافع غير مجدية كالانتقام. عجيب!
بعد ساعات من مناقشة هذه الأمور، انتهى الاجتماع أخيراً، وسأل تشيو تشين كانغ الذي تم اختياره لرئاسة اللجنة التوجيهية بسبب حياد فصيله، عما إذا كان هناك أي أعمال جديدة.
قال تينغ ووينغ: "نعم، أعتقد أنه ينبغي توجيه دعوة إلى طائفة المد الصاعد."
كان رد فعل كانغ يا تينغ على الفور. "لا."
قال تينغ ووينغ: "حقاً؟ ألا تريدون مشاركة حلفائكم؟"
"أنا متأكد من أن نواياك تجاه أصدقائي سيئة للغاية، لذا كما قلت، لا."
"بالطبع، لدي نوايا سيئة. زعيم طائفتهم هو السبب في عدم استضافة طائفتي للبطولة، ونصف أعضاء طائفتنا من ذوي النوى الذهبية والأرواح الناشئة قد ماتوا. أريد أن أرى أعضاء طائفتي ينهشون أعضاء طائفتهم حتى الموت."
"بالضبط" قال كانغ يا تينغ. "لا."
"ممتاز. سأصدر بياناً يفيد بأن طائفة المخلب السام لا تثق في القدرات القتالية لأعضاء طائفة المد الصاعد. إن فقدان ماء الوجه الذي ستعانيه أنت وحلفاؤك سيكون أفضل من مشاهدة بعض الصغار يُضربون ضرباً مبرحاً."
عبس شيخ المخلب السام، محاولاً بوضوح إيجاد مخرج من الموقف. حاول دون جدوى التوصل إلى حل، لكنه في النهاية اضطر إلى الموافقة على الدعوة.
وهكذا كان يتم استدراج الفريسة إلى الفخ.
