استمتع بنتون بلقاءاته مع كانغ يا تينغ. كان الرجل شيخاً متمرساً بكل معنى الكلمة، يعمل دائماً على استغلال الفرص ويحاول إيجاد مزايا لنفسه ولعائلته ولطائفته. عادةً ما تكون هذه السمة شيئاً يمكن لبنتون أن يتفهمه، ولكنه لا يحترمه حقاً.
كان أسلوب كانغ يا-تينغ في التعامل مع الأمور منعشاً، إذ أضفى قدراً من الشفافية على تعاملاتهما. لم يسع بنتون إلا أن يتساءل عما إذا كان الرجل أقل ميلاً للمكر من غيره ممن هم في منصبه، أو أنه ببساطة لم يكن بارعاً في إخفاء نواياه. وعلى أي حال، لم يكن لدى بنتون أي مشكلة مع من يسعى وراء مصالحه الشخصية طالما أنه لا يمارس الخداع. مثل "العمولة العشرية" التي فرضها كانغ يا-تينغ. كان التلاعب بالسعر واضحاً لدرجة أنه لا بد أنه كان مقصوداً ليراه بنتون.
بعد أن أنهى مهمته، ودّعهم وانتقل فوراً إلى طائفته، فوصل إلى جناح الكيمياء بدلاً من مكتبه. فمهمته التالية، بعد كل شيء، كانت صناعة الحبوب. الكثير من الحبوب. آلاف الحبوب.
استعداداً لتلك المهمة، اشترى ثلاث رتب من التقنيات لكل من معرفة الكيمياء، وتحضير الأعشاب، وصناعة الحبوب. أتقن الرتبة الأولى فوصله ذلك إلى مبتدئ في الكيمياء، والثانية إلى حرفي ماهر، والثالثة إلى خبير.
مع أنه لم يكن لديه وسيلة لاستعادة نقاط الطائفة تلك، إلا أن إنتاج الحبوب بنفسه كان سيوفر عليه مئات النقاط من المتجر على المدى القصير، وآلافاً أو عشرات الآلاف أو أكثر على المدى الطويل. ولأن الحصول على النقاط على المدى الطويل كان أصعب بكثير من الحصول عليها من المتجر، فقد شعر أن هذا الإنفاق كان مبرراً تماماً.
لكن خطته لم تخلُ من مشكلة واحدة، ألا وهي سمية الحبوب. فالحبوب التي تُشترى من النظام نقية تماماً، أي خالية من أي سموم. وفي المقابل، فإن الحبوب العادية منخفضة الجودة، مثل "الشفاء البسيط" أو "تكثيف الطاقة" التي ينتجها حرفي مبتدئ، تكون نسبة نقائها في حدود 80%. أما الكيميائي الخبير، فينتج عادةً حبوباً مماثلة بنسبة نقاء تتراوح بين 95% و99%، وقد يصل أحياناً إلى درجة نقاء مثالية.
كان بنتون يفضل ألا يتناول أتباعه أي حبوب غير نقية تماماً. وكان يأمل، نظراً لأن التقنيات التي اشتراها النظام كانت ببساطة أفضل من التقنيات التي تستخدمها معظم الطوائف والفصائل، أن يتمكن من صنع الحبوب مثالية باستمرار.
لكنه لن يعرف الحقيقة إلا إذا جرب.
كانت الغرفة التي دخلها فجأةً إحدى المختبرات الفردية، وحرص على إغلاق الباب بإحكام قبل بدء العمل. ليس أن أحداً سيزعجه عمداً، لكن الانتقال الفوري إلى مواقع عشوائية كان له أثر جانبي مؤسف، وهو عدم معرفة الناس بأن زعيم الطائفة يستخدم ذلك الموقع. قد يتسبب أي تدخل غير مقصود في الوقت غير المناسب في إفساد الكيميائي دفعة كاملة، ولهذا السبب زُودت أبواب الغرفة بأنظمة قفل وكتم صوت مدمجة.
بعد تفكيرٍ وجيز، قرر بنتون البدء بصنع حبوب الشفاء البسيطة. حيث كانت هذه الحبوب أقل تعقيداً من حبوب تكثيف الطاقة، وأسهل بكثير من حبوب الشفاء الرئيسية. ومع ذلك كان متأكداً من أن دفعاته الأولى، على الأقل، ستكون الأقل جودةً من حيث النقاء، ولم يكن يمانع إطلاقاً في السماح لأحد أعضاء الطائفة باستخدام حبة دواء ذات سمية طفيفة بدلاً من حبة مخصصة للمساعدة في التدريب الروحي.
بدأ بخمسمائة حبة من حبوب الشفاء البسيطة، أملاً في اكتساب الخبرة اللازمة لإتقان التقنيات التي اشتراها. وهكذا، بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى حبوب تكثيف الطاقة الحيوية، سيكون إنتاج الحبوب عالية الجودة أمراً في غاية السهولة.
نأمل ذلك.
كان مرجل بنتون الجديد كبيراً نوعاً ما، قادراً على معالجة ما يصل إلى 25 حبة دواء في المرة الواحدة، وعادةً، لا يُنصح باستخدام مرجل بهذا الحجم لإنتاج دفعة من أقل من 10 حبات، وبالتأكيد ليس حبة واحدة فقط. ومع ذلك نظراً للحرفية الفائقة التي بُذلت في صنع الفرن، فقد شعر بالراحة التامة لقدرته على القيام بذلك.
وهكذا، بدأ بوضع الأعشاب اللازمة لتحضير حبة علاجية بسيطة على الجزء المخصص لذلك من الطاولة. حيث كانت الخطوة الأولى، وهي تحديد الأجزاء المراد تقليمها، سهلة للغاية. فبفضل حسه الروحي الفائق، المدعوم بمهارة التحليل وتقنيات تحضير الأعشاب، استطاع تمييز أجزاء النباتات التي تحتوي على سموم بوضوح وكأنها تتوهج.
كانت الخطوة التالية هي إزالة الأجزاء التالفة. فلم يكن لدى بنتون مهارة في استخدام الشفرات، وفكر للحظة في شراء واحدة. ولكن بصراحة، كان كل من مُكثِّف الطاقة الحيوية وحبوب الشفاء البسيطة من منتجات مستوى المبتدئ. حتى حبوب الشفاء الرئيسية كانت في مستوى الحرفي الماهر فقط. وبالنظر إلى رشاقته التي تُضاهي مستوى الروح الوليدة، وقدرته على تنمية جسده البلاتيني، وإتقانه لتقنيات تحضير الأعشاب، فإنه لا يحتاج إلى تقنية إضافية لمجرد تقليم نبتة.
لحسن الحظ، سارت عملية التقطيع على ما يرام كما توقع. حيث كان نصله حاداً وحركات جسده المُعزز بالزراعة ثابتة. سرعان ما فُصلت الأجزاء الجيدة من الأعشاب عن السيئة، فذهبت الأولى إلى الفرن، بينما جُرفت الثانية إلى المصرف لتلتهمها طاقة الفراغ.
ابتسم وهو ينظر إلى إضافته لتصميم الغرفة. حيث كانت طاقة الفراغ مفيدة للغاية للتخلص من النفايات. أفضل بكثير من ترك رواسب من السموم للتخلص منها في مكان ما.
تم سرقة القصة وإذا تم اكتشافها على أمازون، يرجى الإبلاغ عن هذا الانتهاك.
بالطبع لم يكن تقليمه مثالياً. فقد بقيت أجزاء صغيرة من المادة الجيدة ملتصقة بالأجزاء التي أزالها. وبالنسبة لحبة دواء من المستوى الخبراء، فإن غياب هذه الكميات الضئيلة كان سيؤثر على جودة المنتج النهائي، مما يعني أنه إذا قرر يوماً ما تحضير مواد لمثل هذا الشيء، فسيحتاج بالتأكيد إلى تقنية استخدام الشفرة.
لكن بالنسبة لأغراضه الحالية كان وضعه جيداً.
لم تكن السموم الموجودة في النبات المصدر الوحيد لسمية الحبوب. فقد كان لعملية التنقية أيضاً احتمال إدخال أنواع غير مرغوب فيها من الطاقة الحيوية (تشي). وفي الواقع، بالنسبة لكيميائي عادي من عالم تأسيس المؤسسة كانت مرحلة الخلط هي العامل الأهم في نقاء الحبوب.
وعلى النقيض من هؤلاء المتدربين كانت حاسة بنتون الروحية متطورة بما يكفي لاكتشاف أي عنصر تشي في الهواء المحيط، وإتقانه لتقنيات صنع الحبوب منحه مهارة تكفي لصد أي شوائب لا يريدها في المنتج النهائي.
على الأرجح.
مرة أخرى، لن يعرف حقاً حتى يجرب.
مع وضع الأعشاب المقطوعة في قاع الفرن، قام بنتون بتغذية المادة النباتية بطاقة النار، وتسخينها بالتساوي من الأسفل إلى الأعلى. ارتفع الهواء الساخن، دافعاً ذرات الطاقة المتناثرة بعيداً أثناء صعوده، ولكن فقط في مناطق معينة. وفي الوقت نفسه، خلق الإزاحة فرقاً في الضغط، ساحباً الهواء المحيط إلى أسفل في مواقع أخرى. حيث كان هذا التدفق الهابط مصدراً رئيسياً للشوائب.
قام بحقن طاقة الرياح النقية بعناية، وهي طاقة محايدة لطاقة النار، لتشبع الخليط، وذلك لصد العناصر الشاذة وتثبيت فروق الضغط.
بما أنه كان يمتلك مفاهيم لكلا العنصرين، فقد تجاوزت سيطرته عليهما بكثير أي شيء يمكن أن يحققه أي كميائي أدنى من منتصف عالم النواة الذهبية. وبينما كان يراقب المزيج وهو يذوب ببطء، عبس. لم تكن سيطرته مثالية كما كان يأمل. بل لم تكن قريبة حتى من ذلك.
تسللت العديد من الشوائب. ومن المؤكد أن حبته الأولى لن تكون ناجحة تماماً.
أوف.
تجاهل بنتون الفشل. لا بأس. فلم يكن يتوقع بصراحة نتيجة مختلفة لمحاولته الأولى. وقد اشترى مختلف التقنيات المتعلقة بالكيمياء حتى الإتقان، إلا أنه لم يتقنها حقاً. يتطلب القيام بذلك ممارسة، وإن كانت جزءاً ضئيلاً مما كان سيتطلبه الوصول إلى نفس مستوى الخبرة بشكل طبيعي.
واستمر في ذلك من أجل التدرب على بقية الإجراء.
بينما كان المزيج ما زال في طور الذوبان كانت الخطوة التالية هي تقليبه. وبالنسبة للكيميائي الذي لم يكن لديه طاقة الرياح (تشي) كانت هذه المرحلة صعبة. ومن الواضح أن الأدوات الميكانيكية كالملعقة لم تكن مناسبة. لم يُسمح لأي شيء سوى طاقة الرياح وسطح مرجل مصنوع بدقة متناهية بملامسة المزيج قبل تشكيل الحبوب. أما النار، العنصر الأكثر شيوعاً لدى الكيميائيين، فكانت سيئة للغاية للتقليب.
كان على هؤلاء الكيميائيين البحث عن أدوات لتلبية احتياجاتهم، وهو أمر لم يكن سيئاً بالضرورة. فقد كان هناك العديد من الكيميائيين المهرة الذين استخدموا الأدوات. إلا أن من يمتلك جانباً يجمع بين عنصري الرياح والنار كان يتمتع بميزة هائلة من حيث السهولة والتكلفة.
استخدم بنتون، بطبيعة الحال تقنيته الخاصة بصنع الحبوب لتطبيق طاقة الرياح على طول السطح المنحني للمرجل، مما أدى إلى تأثير دوراني. وفي النهاية، تجمد الخليط ليصبح كتلة متجانسة، جاهزة للتحول إلى حبة دواء.
كانت الخطوة الأخيرة غريبة بعض الشيء. أولاً، بدت الكتلة الموجودة في قاع الفرن كبيرة جداً بحيث لا يمكن أن تحتويها حبة دواء واحدة. حتى أكبر حبة دواء ابتلعها بنتون على الإطلاق على الأرض لم تكن لتتسع إلا لربع الخليط.
لكن بنتون اكتفى بهز كتفيه. ففي نواحٍ كثيرة كانت الطاقة الحيوية (تشي) سحراً يفوق الفهم، قادرة على تجاوز قوانين الفيزياء متى شاءت. فإذا أرادت أن تضع كمية كبيرة من المواد في وعاء صغير لا يسعها، فإنها تفعل ذلك ببساطة.
ثانياً كانت الكتلة متجانسة، وهو ما أكده إحساسه الروحي. فمن أين إذن جاء الغلاف الخارجي للحبة؟
لم يكن لديه أدنى فكرة، ولكن عندما استخدم الجاذبية لتجميع الكتلة من جميع الجهات، تقلصت إلى شكل بيضاوي مثالي وظهر غلاف أزرق فاتح على سطحها. وعندما انتهى، طارت الحبة إلى يده، فاستخدم عليها خاصية التحليل.
اثنان وتسعون بالمئة.
مقرف. رماها في بالوعة الفراغ. حيث كان يفضل نقاءً بنسبة مئة بالمئة، لكنه كان سيقبل حبة علاج بنسبة خمسة وتسعين بالمئة في حالة الطوارئ. ومع ذلك لم يكن هناك أي سبيل لإعطاء أي حبة تحتوي على أكثر من خمسة بالمئة من السمية لأي من أعضاء طائفته.
على الجانب الإيجابي، فقد صنع أول حبة علاجية بسيطة حتى وإن تخلص منها. لم يتبقَّ له سوى ألفين وأربعمائة وتسعة وتسعين حبة. وبالطبع لم تكن هذه الكمية سيئة كما تبدو. فبمجرد أن يُتقن طريقته، سيتمكن من صنع دفعات من خمس وعشرين حبة في المرة الواحدة.
لكن حتى ذلك الحين، سيكون الأمر شاقاً.
استغرق الأمر منه محاولتين إضافيتين للوصول إلى نسبة نقاء 95%، وثلاث محاولات أخرى للوصول إلى 97%، واثنتي عشرة محاولة أخرى للوصول إلى 99%، واثنتي عشرة محاولة أخرى للوصول في النهاية إلى 100%.
بمجرد أن وصل إلى تلك النتيجة، انتقل إلى إنتاج دفعات من خمس حبات. حيث كانت المجموعة الأولى من الحبوب تتراوح نتائجها بين 96 و98، واحتاج إلى ثلاث دفعات أخرى ليحصل على حبتين من أصل خمس بنسبة 100%. في النهاية، أصبحت جميع الحبوب الخمس مثالية، فزاد الكمية إلى عشر حبات في كل دفعة.
بحلول الوقت الذي استُخدمت فيه جميع مجموعات الأعشاب الخمسمائة المُخصصة لحبوب الشفاء البسيطة كانت دفعاته المكونة من خمسة وعشرين قرصاً تحتوي دائماً تقريباً على جميع الأقراص بنقاوة مئة بالمئة. وعندما كان يفشل كان الأمر يقتصر على قرص واحد فقط، وبنسبة سمية لا تتجاوز نقطة أو نقطتين.
بعد أن شعر بثقة كبيرة بنفسه، انتقل إلى حبوب تكثيف الطاقة الحيوية، وجرّب حبة واحدة في البداية. مئة بالمئة. ممتاز.
حتى مع استخدام هالة الزمن، استغرق صنع جميع الحبوب طوال الليل. ولكن عندما انتهى كان راضياً تماماً. فقد كانت جميع حبوب تكثيف الطاقة، باستثناء أربعة عشر حبة، مثالية، وكانت جميع حبوب الشفاء الرئيسية التي صنعها على دفعات من خمس حبات، نقية بنسبة مئة بالمئة.
كانت التجربة شاقة ومملة، لكنها كانت تستحق العناء. لم يقتصر الأمر على حصوله على الحبوب لتزويد أعضاء طائفته بها دون أن تكلفه نقطة واحدة من نقاط المتجر، بل شعر أيضاً بثقة تكفي في مهاراته في الكيمياء لبدء التحضيرات لإنتاج مصادر الطاقة الحيوية (تشي).
كان على بنتون العودة إلى مدينة فيرميليون المطرية الفريدة في وقت قريب لإنشاء تشكيل للقصر، ولكن بخلاف ذلك يمكنه أخيراً توجيه اهتمامه إلى الحصول على المواد اللازمة لمصادر الطاقة الحيوية. لم يستطع إلا أن يبتسم عند تخيله جميع أعضاء طائفته يتدربون في غرف الزمن التي تزيد من سرعة تقدمهم عشرة أضعاف.
سيجد نفسه في العدم قبل أن يدرك ذلك.
