لم يكن الإمبراطور هان شو متأكداً مما إذا كانت المعلومات الواردة في التقرير الذي قرأه للتو تمثل أمراً محموداً أم منذرًا بفصيله. فقد ساد الهدوء بين إمبراطوريته والطوائف لأكثر من قرن، إلا أن متدرباً طموحاً واحدًا قد يغير هذا الوضع في أي لحظة.
لطالما حكمت ثلاث طوائف الجزء من القارة الذي يسيطر عليه حالياً، ولم تكن تولي اهتماماً لشؤون بني البشر. وبدأت سلالة عائلته بداية متواضعة، إذ كان جده مجرد عمدة لقرية صغيرة. وعلى مدى القرون التالية، بسطوا نفوذهم ببطء وحذر، وسيطروا على إدارة المزيد من القرى، ثم البلدات، ثم المدن.
لقد أظهروا، بطبيعة الحال، احتراماً بالغاً للطوائف، وانحنوا لها بينما كانوا يجمعون الموارد سراً. وقدّر المتدربون عدم اضطرارهم لحكم عامة الناس مع تلبية رغباتهم واحتياجاتهم.
تم شراء المصالح، وأُرسل أكثر أفراد العائلة موهبةً إلى الطوائف للتعلم. شيئاً فشيئاً، تحولت السلطة السياسية إلى سلطة فعلية. وعلى مدى قرون عديدة، اكتسبت العائلة من أساليب وتقنيات الزراعة ما يكفيها للاستغناء عن المساعدة الخارجية.
الآن، أصبحوا على قدم المساواة مع أي من الطوائف.
لكن على قدم المساواة فقط. وهو ما أزعجه أكثر مما كان يرغب في الاعتراف به. فإذا ازداد قوة، سيتحدون ضده. وإذا أظهر ضعفاً، سيهاجمه واحد أو أكثر.
كان المتدربون مفترسين ولا يرحمون.
قبل عقدين من الزمن، دُمرت طائفة المطر الصالح، إحدى الطوائف الأربع الكبرى، بين عشية وضحاها. حاول فصيل هان شو وكل من الطوائف الثلاث الكبرى استغلال الوضع، لكن احتمال تحالف أي عدوين حدّ من نموهم.
دخلت الفصائل الأربع في حالة من الجمود.
قبل أيام، انقلب هذا الوضع رأساً على عقب. فقد قام متدرب وحيد من عالم مجهول بقتل اثني عشر متدرباً من طائفة اليشم ذي النواة الذهبية، وهو قتل مؤكد. وعلاوةً على ذلك، أشارت الشائعات المتداولة على نطاق واسع إلى أن الحدث المحفز لتلك المذبحة أسفر أيضاً عن مقتل ثلاثة متدربين آخرين من طائفة النواة الذهبية، بمن فيهم تينغ جيان.
والأمر الأكثر إثارة للدهشة، وردت تقارير موثوقة تفيد بتدمير مراكز الطاقة لدى ثلاثة متدربين آخرين من متدربي النواة الذهبية. بسبب صاعقة المحنة.
من الواضح أنه لا أحد، بغض النظر عن عالمه، يستطيع التحكم في برق المحنة، لكن الشخص المعروف باسم تشاو سو كان قادراً على محاكاته إلى درجة لم يكن هان شو متأكداً من أهمية هذا التمييز.
قبل المذبحة كان لدى طائفة الحرباء اليشمية واحد وأربعون متدرباً من ذوي النواة الذهبية. وإذا صدقت التقارير، فلم يتبق منهم سوى ثلاثة وعشرين. وقد تم إبادة فرع طائفتهم في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب تماماً.
استمروا في ممارسة نفوذ طائفة رئيسية لمجرد امتلاكهم جميع متدربي الروح الوليدة الأربعة، لكن اثنين منهم كانا مسنين وفي حالة تدهور واضحة، ومن المؤكد أن عمر كل منهما لم يتبق له سوى قرن واحد. اثنان على الأكثر.
وكيف تستبدل طائفة الأرواح الناشئة؟ من خلال ترقية النوى الذهبية. وقد خسرت طائفة الحرباء اليشمية ما يقرب من نصف هؤلاء، بمن فيهم النجم الصاعد تينغ جيان الذي افترض الجميع أنه من المرجح أن يصعد.
باستثناء حدوث معجزة، ستواجه طائفة الحرباء اليشمية انحداراً حاداً خلال نصف الألفية القادمة. ولقد أصبح الثلاثة الكبار، عملياً، اثنين فقط.
مع ذلك ظل توازن القوى قائماً إلى حد ما. فما زالت جماعة الحرباء اليشمية تتمتع بنفوذ كافٍ يجعلها هدفاً جديراً بالاستحواذ. ولكن إذا حاول هان شو أو أي من الطائفتين استيعابهم، فسيُجبر الفصيلان الآخران على الاتحاد لإيقاف ذلك.
كان تحقيق ميزة من هذا الوضع ثمرة قرون، لا سنوات، وبالتأكيد ليس شهوراً. قدّم عرضاً مغرياً لأحد متدربي "الجوهر الذهبي" للانضمام إليهم. تزوج من آخر في العائلة.
ستفعل الفصائل الأخرى الشيء نفسه، ولكن كان ذلك مقبولاً طالما أن فصيل هان شو حصل على أعضاء واعدين أكثر قليلاً أو أكثر قليلاً أو الأفضل من ذلك كلاهما.
كان هذا السيناريو هو ما كان سيحدث لو لم يكن عليهم جميعاً أن يأخذوا في الاعتبار وجود تشاو سو.
أدى ظهور قوة جديدة محتملة إلى تغيير الوضع تماماً. حيث كان زعيم الطائفة الذي يبدو أنه ينتمي إلى مجموعة من القرويين المتدربين، لغزاً محيراً. لولا استعراضاته المتكررة لقوة خارقة، لكان هان شو قد اعتبره مثيراً للسخرية - توزيع مخطوطات سماوية كهدايا، واستخدام عدد هائل من عناصر الطاقة في المعارك، وامتلاكه درعاً من الطاقة يحميه من خمسة عشر متدرباً من ذوي النواة الذهبية في آن واحد. والقائمة تطول. لقد تجاوزت قدراته بكثير ما يعرفه أي متدرب في الذاكرة. حتى الأساطير لم تذكر بعضاً مما كان قادراً على فعله.
هل كان من الممكن هزيمته إذا تم جمع عدد كافٍ من الأرواح الناشئة ضده، أم أنه سيسيطر عليهم بسهولة كما فعل مع النوى الذهبية؟ تشير التقارير إلى أنه لم يكلف نفسه عناء استخدام الهالة.
كان فصيلان قد رسّخا مواقفهما بوضوح. استشعرت طائفة المخلب السام فرصة سانحة في مصادقته، وتمسّكوا بها كما يتمسك إنسان فاني بظهر ثور هائج. وفي المقابل لم يكن أمام حرباء اليشم سوى استعادة بعض من هيبتها بتدمير الرجل تدميراً كاملاً.
هذا الأمر ترك فصيل هان شو وطائفة العاصفة الثلجية السريعة أمام خيارين: إما الانحياز لأحد الطرفين أو البقاء على الحياد. أبدت طائفة العاصفة الثلجية السريعة استياءً واضحاً من الرجل، لكن هان شو لم يكن لديه أدنى فكرة عما يدفع هذا التصرف، أو ما إذا كان يكشف عن نوايا حقيقية أم أنه مجرد تضليل مُحكم.
كان الخيار الأمثل لفصيله هو التحلي بالصبر. فليس من الممكن غزو الطوائف بقصفها كما تُقصف الصخور في موكب من التراب والغبار، بل يجب إضعافها تدريجياً مع مرور الوقت بفعل الرياح والأمواج.
لكن بالنظر إلى النصوص المقدسة التي استخرجها الرجل من خاتم تخزينه... لو تمكنت أي من الطائفتين من الوصول إليها، لتسارعت وتيرة قوتهما بشكل كبير. فلم يكن هان شو ليسمح بحدوث ذلك.
أسهل طريقة لمنع شخص آخر من الحصول على الكنز هي التأكد من حصوله هو على الكنز بدلاً منه.
هل كان المسار الصحيح هو الاستمرار في الصبر أم حان الوقت أخيراً للقيام بخطوة هجومية؟
لم يكن يعلم بعد. وفي الوقت الراهن، سينتظر ويراقب.
هز دونغ تشياو رأسه غير مصدق. ولقد قرأ التقارير بالطبع، لكن بسماع رواية مباشرة جعل الأمر أكثر وضوحاً. "هل أنت متأكد من أن تشاو سو لم يكن يستخدم جهازاً لإخفاء قوته؟"
قال ماو بيا، زعيم الطائفة العاصفة الثلجية السريعة في مدينة التدفق المثالية السادسة "أنا متأكد يا زعيم الطائفة. ولقد رصد جهاز الكشف الخاص بي خاتم تخزين، ودبوس صداقة من طائفة المخلب السام، وسيفاً طائراً. ومن المثير للاهتمام أن السيف كان هو نفسه الذي استخدمه تينغ جيان سابقاً."
كانت تلك الحقيقة مثيرة للاهتمام. ولقد كان تشاو سو يرسل رسالة واضحة باستخدامه تلك الغنيمة القتالية تحديداً في هجومه على فرع الحرباء اليشمية.
قال دونغ تشياو "ما رأيك في عدم استخدامه للهالة أثناء القتال؟"
"كانغ يا تينغ تنشر شائعات مفادها أن تشاو سو تعمد كبح جماحه، يا زعيم الطائفة."
لم يكن لفعل ذلك أي معنى بالنسبة لدونغ تشياو. فمن درع مستحيل إلى استخدام نوع من البرق الذي يدمر الزراعة، أظهر الرجل قوة لا تُصدق. لماذا يكبح هالة؟ التفسير الوحيد هو أنه إما لم يشعر بالحاجة إليها أو أنه لم يكن يمتلك واحدة أصلاً.
لكن إذا كان هذا الأخير صحيحاً، فكيف لم يستطع ماو بيا أن يشعر به؟
قال دونغ تشياو "إذا كان الجهاز الذي استخدمه قوياً بما يكفي لإخفاء تدريبه عن حواسك، فسيكون قوياً بما يكفي لإخفاء نفسه عن جهاز الكشف الخاص بك."
"هذا المتواضع ليس خبيراً في استخدام الجهاز مثل زعيم الطائفة، ولكن ألا يكون مثل هذا التشويش قد شوّه قدرتي على اكتشاف مصادر الطاقة الثلاثة الأخرى؟ لقد تم الكشف لي عن كل منها بوضوح."
كانت تلك نقطة جيدة.
قال دونغ تشياو "يمكنني بسهولة تصديق أن الرجل هو روح وليدة، ولكن العدم؟ يُعتقد أن واحداً فقط من بين كل ألف روح وليدة يتقدم إلى هذا المستوى العالي."
هز ماو بيا كتفيه. "لا أستطيع الجزم بشيء يا زعيم الطائفة. حيث كانغ يا تينغ مقتنعة، لكن هذا ليس دليلاً قاطعاً."
إن قدرة روح ناشئة، ولا سيما روح صاعدة قديمة، على هزيمة خمسة عشر جوهراً ذهبياً دفعة واحدة كان إنجازاً عظيماً، ولكنه لم يكن مستحيلاً. وربما كان الرجل ببساطة متدرباً متمرساً وقوياً للغاية في ذلك العالم.
وإذا كان الأمر كذلك فإن قوة تتكون من عدة أرواح ناشئة ستكون قادرة على هزيمته.
لكن إذا كان دونغ تشياو مخطئاً، فإن تلك الأرواح الناشئة ستذهب إلى حتفها، وفقدان واحدة منها سيشكل كارثة أكبر من تلك التي واجهتها حرباء اليشم.
في الوقت الراهن كان خطر مهاجمة تشاو سو كبيراً، لكن خطر عدم الهجوم كان لا يقل سوءاً. لم تكن لديه معلومات تكفى.
قال دونغ تشياو "كيف كان رد فعله على استفزازك؟"
"لم تكن هناك أي علامة ظاهرة على غضبه، يا زعيم الطائفة."
كانت خطوة ماو بيا محفوفة بالمخاطر لاختبار الرجل بهذه الطريقة، لكن المعلومات المتوفرة عن هذا المتدرب الغامض كانت شحيحة للغاية، ما جعل كل معلومة بالغة الأهمية. ومع ذلك كانت الخطوة عدوانية، بل ربما مفرطة في العدوانية.
إذا رأى تشاو سو أن خسارة ماء الوجه بسبب تمرد ماو بيا كانت كبيرة للغاية، فقد يُدمر فرع "العاصفة الثلجية السريعة" أيضاً. لم يعتقد دونغ تشياو أن المعلومات التي جُمعت عن سلوكه تستحق المخاطرة.
إلا إذا لم تسفر المناورة في نهاية المطاف عن أي عواقب سلبية.
عبس وقال "وهل نجحت الشائعة؟"
"أخبرني جواسيسي أن كانغ يا تينغ اعتقدت أنني غاضبة لفقدان حبيبي، يا زعيمة الطائفة. وإذا تسببت أفعالي في مشاكل، فيمكنكِ إلقاء اللوم عليّ لتصرفي ضد رغبات الطائفة."
عندما لم يُجب دونغ تشياو، تابعت حديثها قائلةً "بإرسال تشاو سو تلك الهدية، أبدى استعداده للتعقل. لم يهاجم حرباء اليشم بسبب إهانة بسيطة. حيث كان تصرفي صائباً. ولقد منحت مُتدربي عقولنا إمكانية الوصول إلى ذكرياتي حتى تُرشد فنونهم تفاعلاتنا المستقبلية."
تنهد دونغ تشياو. فلم يكن معروفاً عن زميلته الأصغر سناً أنها متهورة. ولقد فكرت في المخاطر والمكاسب، ويبدو أن الطائفة قد استفادت من ذلك.
قال "حسناً. لن تُفرض أي عقوبة، لكنني أريدك أن تبتعد عن ذلك الرجل في المستقبل."
"نعم، يا زعيم الطائفة."
