حلّق بنتون في الهواء في طريقه إلى مدينة فيرميليون ذات المطر الغزير الذي لا يضاهيه مطر، والريح تداعب شعره وتزيل همومه. حيث تمنى ذلك على أي حال.
لم يكن من الممكن التنبؤ بموعد، بل ولا حتى ما إذا كانت طائفة الحرباء اليشمية ستنتقم لأفعاله، أو ما سيكون شكل هذا الانتقام. حيث كان جزء من دافعه لتدمير مقر الطائفة الفرعية هو الانتقام المحض، لكن الدافع الرئيسي كان إيصال رسالة مفادها أنه لا ينبغي العبث به وبأتباعه. وقد فعل ذلك لحماية أعضاء طائفته.
كان أكبر مخاوفه أن يكون الفعل الذي كان يهدف إلى حمايتهم هو ما سيؤدي إلى موتهم.
إذا هاجمه أحد متدربي الروح الوليدة، شعر بالتفاؤل حيال فرصه في الدفاع عن الطائفة والقرية، لكن إذا هاجمه العديد من المتدربين ذوي الرتب الأعلى، فلن يكون بوسعه فعل شيء. حيث كانت طريقته الوحيدة للدفاع عن شعبه حقاً هي أن يصبح أقوى، وهذا يعني الارتقاء إلى مرتبة الروح الوليدة بنفسه.
وللقيام بذلك كان يحتاج إلى ألف عضو من أعضاء الطائفة ينظرون إليه بمتوسط تقييم ولاء لا يقل عن ستة ونصف، وأن يعيش نصفهم على الأقل في أراضي الطائفة الرئيسية.
مع فقدان يي شان وانضمام جرو الذئب، ألدني رين، وأربعة من متدربي تشي المطر الصالح السابقين، بلغ عدد أعضاء المدّ الصاعد مئتين وسبعة وستين عضواً. وبعد ضمّ مئة وخمسة وتسعين مجنداً وجدهم ألدني رين، سيرتفع هذا العدد إلى أربعمئة واثنين وستين عضواً. وسيؤدي ضمّ القرويين التاليين إلى تجاوز عدد أعضاء الطائفة نصف العدد المستهدف.
كان من المغري للغاية تجنيد بقية السكان فوراً. حيث كان جرّ بقية القرويين إلى المدرج وضمّهم إلى الجماعة أمراً في غاية السهولة. حيث كان الجميع متشوقاً للانضمام. حتى مع الأخذ في الاعتبار المشاكل الأخيرة مع طائفة الحرباء اليشمية، فإن المزايا تفوق بكثير المخاطر التي قد يتعرض لها الناس.
كانت المشكلة تكمن في أن الطائفة لم تكن كبيرة بما يكفي لاستيعاب هذا العدد الكبير من الناس. لم تكن لديهم البنية التحتية أو الأفراد اللازمين للتعامل مع هذا التدفق. أخبره حدس بنتون أن محاولة القيام بذلك بطريقة غير منظمة ستضر بالطائفة على المدى البعيد.
كان السؤال هو ما إذا كان ذلك سينقذهم على المدى القصير، وفي هذه الحالة فإن المخاطرة على المدى الطويل تستحق العناء.
في الحقيقة، انحصر القرار في الإجابة على سؤالين. الأول هو: كيف ومتى سترد طائفة الحرباء اليشمية؟ إذا أرسلوا جميع أرواحهم الوليدة إلى القرية على الفور فسيكون مصيره الهلاك إن لم يصل إلى ذلك العالم أولاً. ولكن كل ما يعرفه هو وسو عن الطوائف أخبره أن الحرباء اليشمية ستتحرك بحذر.
لقد وُضعوا في موقف حرج. حيث كان فصيل الإمبراطور والفصيلان الآخران من الفصائل الثلاث الكبرى يطمعون في ممتلكاتهم. أي خطوة خاطئة قد تُفجّر هجوماً شاملاً. محاولة مهاجمة بنتون والفشل فيها ستكون كارثية عليهم.
لم يكن لديهم أدنى فكرة عن قوة بنتون الحقيقية. وقد أثبت أنه قوي بما يكفي لقتل قوة كبيرة من متدربي النواة الذهبية، وهو أمر لا يُفترض أن يكون بمقدور أي شخص من نفس مستواه فعله. وبالإضافة إلى عجز أي شخص عن استشعاره كان عليهم أن يشكوا في أنه على الأقل في مرحلة الروح الوليدة. فلم يكن هناك أي تفسير آخر للوقائع منطقياً، إذ أن وضعه الحقيقي، على حد علمه كان غير مسبوق.
بأخذ هذين العاملين في الاعتبار كان من المنطقي ألا يُقدم جيش الحرباء اليشمي على أي تحرك عدواني في المستقبل القريب. حيث كان خيارهم الأمثل هو تحريض الفصائل الأخرى ضده لتشكيل تحالف. وهذه المناورة ستستغرق وقتاً، شهوراً على الأقل.
بالطبع كان من المعروف أحياناً أن المتدربين يتصرفون بشكل غير عقلاني للغاية، وكان في الأساس يخاطر بطائفته بأكملها على أساس أنهم يتبعون المسار الأكثر حكمة.
السؤال الثاني كان كيف سيؤثر المجندون الجدد على متوسط تقييم ولائه.
"يا نظام، ما هو معدل تقييم ولائي الحالي؟"
8.0
لم يكن ذلك الرقم سيئاً على الإطلاق. لم يتحقق منه منذ ما قبل موجة الوحوش، وقد ارتفع بالفعل بمقدار نصف نقطة منذ ذلك الحين. حيث كان يخشى أنه مع موت يي زان، قد يكون قد انخفض.
ومع ذلك فإن النجاة من موجة الوحوش دون أن يصاب بأذى، ومعبد التجارب، والجذور الروحية المعززة ربما ساعد كثيراً.
بإجراء بعض الحسابات السريعة، سيكون بنتون في نطاق 6.75 حتى لو كان لدى المجندين الجدد الذين كانوا على وشك ضمهم ولاء محايد للغاية يبلغ خمسة.
يبدو أن القرويين كانوا يكنون له احتراماً كبيراً بشكل عام، لذلك كان من الممكن أن يكون معدل ولائه المتوسط جيداً في حالة حدوث حالة طارئة واضطر إلى إضافة مجموعة منهم دفعة واحدة.
كان من الجيد معرفة ذلك.
في النهاية، قرر اتباع نهج وسط. سيُسرّع عملية التجنيد بالقدر الذي يراه مناسباً، بدءاً بإضافة 75 قروياً كل أسبوعين بدلاً من 50 كل أربعة أسابيع. وهذه الزيادة وحدها ستجعله يُقارب ألف عضو في الطائفة خلال 14 أسبوعاً تقريباً. وبتكليف ألدني رين بإضافة 100 آخرين، سيُقلّص هذه المدة بأسبوعين إضافيين.
اثنا عشر أسبوعاً. وإذا استطاع بنتون فقط صد هجوم لمدة ثلاثة أشهر، فسيكون من المستحيل هزيمته من قبل أي شخص في القارة.
نُشرت هذه القصة دون إذن. يرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
في غضون ذلك سيولي أولوية قصوى لإتمام فحص جميع المصفوفات في مباني الطائفة، وتوفير مساكن تكفي في الموقع لأكثر من خمسمائة شخص. وكما سيراقب متوسط معدل الولاء بعد كل عملية تجنيد لتوقع مستواه بعد إضافة المزيد من الأشخاص. وأخيراً، سيتأكد من أن العمدة والتوأمين على أهبة الاستعداد لتجنيد القرويين فوراً إذا احتاج إلى دعم عاجل.
لم تكن الخطة مثالية. فلو فوجئ بهجوم من عدة أرواح ناشئة، لكان مصيره الهلاك على الأرجح، لكنها منحته أفضل توازن بين الفائدة طويلة الأجل والسلامة قصيرة الأجل.
عندما استقر على أولوياته كان قد وصل إلى مشارف مدينة فيرميليون المطرية التي لا تضاهى. ومن هناك، نقلته خطوة سريعة إلى قاعة عرش ألدني رين وغرفة التدريب الخاصة به.
قال سيد المدينة "صديقي سو، لقد أتيت!"
قال بنتون "بالطبع فعلت ذلك لكن للأسف لا يمكنني البقاء طويلاً. هل الجميع مستعدون؟"
فرك ألدني رين يديه، وكان القلق واضحاً عليه. "أحتاج عشر دقائق فقط يا صديقي سو. لم أكن أعرف متى ستصل، لذلك لم أكن قد جهزتها."
كان بنتون في عجلة من أمره، لكن العجلة لم تكن شديدة. فلم يكن يقصد أن يتسبب سؤاله في كل هذا الألم. "الخطأ خطئي بالكامل. حيث كان عليّ أن أرسل رسالة. فقط اجمع الجميع بأسرع ما يمكن."
تحوّلت العشر دقائق إلى خمس عشرة، ثم إلى عشرين، وكان ألدني رين يترقب التأخير بقلق طوال الوقت. ومع ذلك لم يكن بنتون متسرعاً إلى هذا الحد. فلو كان الالتزام بالمواعيد بهذه الأهمية بالنسبة له، لأرسل رسالةً ليُهيئ الجميع.
ما إن رأى حشد المجندين البالغ عددهم مئة وخمسة وتسعين حتى قرر أن مجيئه كان قراراً صائباً. فمن ناحية كان من المأمول أن يؤدي قيامه هو بنفسه بحفل التجنيد إلى زيادة ولائهم له وربما كان الناس موالين بالفعل إلى حد ما لألدني رين، وكان بنتون يشك في أن هذا الولاء ينتقل إليه تلقائياً. حيث كان عليه أن يحافظ على مكانته.
لكن السبب الرئيسي وراء كون وجوده هناك مفيداً للغاية هو نشر أساليب الزراعة. فلم يكن أحد آخر قادراً على القيام بذلك بفعالية مثله.
لو اضطر إلى تفويض المهمة إلى ألدني رين، لكان الخيار الوحيد هو إعطاء الجميع كتاب "الارض العليا للسماء" العام الذي يسمح لأي شخص لديه أي جانب من جوانب الطاقة الحيوية (كي) بتنميته.
لم يكن اختيار الطريقة سيئاً. وفي الواقع، تلقى جميع الحاضرين تقريباً، باستثناء خمسة، هذه الطريقة، إذ كان معظمهم من رتبة E وما دونها، ويتمتعون بتنوع كبير في جوانب الطاقة الحيوية (تشي). أما الثلاثة الآخرون، فرغم أنهم جميعاً من رتبة F إلا أنهم كانوا يتمتعون بجانب الطبيعة. وزّع عليهم كتاب "النمو السماوي الأسمى" إذ إن استخدام طريقة تتناسب مع عنصرهم سيُحقق فائدة طفيفة، وبما أنه قد تم ابتكاره بالفعل، فإن توفير هذه الفائدة البسيطة لن يُكلفه شيئاً.
أما الاستثناءان المتبقيان فكانا شابين نسبياً من أصول طيبة. حيث كانت هناك فتاة في العشرين من عمرها ذات أصول من فئة ي+ وطاقة تشي جليدية. ومع تعزيز الجذور الروحية الذي ستحصل عليه عند انضمامها، ستُرقّى إلى فئة د-، وهي أدنى رتبة خصص لها أسلوب تدريب خاص لجميع تلاميذه السابقين. لم يرَ أي سبب لتغيير تلك الممارسة، إذ أن إنفاق عشر نقاط كان ضئيلاً مقارنةً بما يقارب المئتي نقطة التي كانت على وشك الحصول عليها.
لكنّ الجائزة الحقيقية كانت من نصيب الثاني. حيث كان متقدماً في السنّ قليلاً بالنسبة لمعظم الطوائف، إذ بلغ السادسة والعشرين، لكنّ جذوره من الرتبة "ب" جعلته اكتشافاً رائعاً. فلم يكن جانب "تشي" الخاص به، والمرتبط بالرياح، مثيراً للاهتمام بشكل خاص، لكن مع جذور كهذه لم يكترث بنتون.
وبمساعدة متدربي جمع الطاقة الأربعة التابعين لـ الدهني رين تم توزيع شرائح اليشم التي تحمل أساليب الزراعة المناسبة بسرعة على كل شخص.
عند هذه النقطة، واجه بنتون مشكلة بسيطة. حيث كان يُزوّد عادةً كل عضو في الطائفة بنوى الوحوش ليتمكنوا من الوصول إلى ألواح اليشم، لكنه لم يكن يملك ما يقارب مئتي نواة. لحسن الحظ كان لدى ألدني رين عدد لا بأس به منها نظراً للأحداث الأخيرة. لن يكون العدد كافياً لكل شخص، لكن توزيع عشرين نواة على المجموعة يعني أن بإمكانهم الوصول إلى واحدة منها عند الحاجة إلى الرجوع إلى لوح اليشم.
قال بنتون "تحيةً للمنضمين الجدد إلى طائفة المد الصاعد. وقد مُنح كلٌّ منكم لوحاً من اليشم يحتوي على طريقة للزراعة. غداً، سيعلمكم سيد المدينة ألدني رين ومرؤوسوه كيفية الوصول إلى المعلومات الموجودة عليه. ولكن قبل ذلك سيُعرض عليكم خيار."
أوضح أنه بمجرد انضمامهم، ستتاح لهم الفرصة لتعزيز جذورهم الروحية. ونظر الرجال والنساء، باستثناء المنتسبين إلى دار الأيتام، إلى ألدني رين للتأكيد. فأومأ برأسه.
وتابع بنتون موضحاً أنه على الرغم من أن التحسين كان بمثابة تحسن كبير إلا أنه كان مؤلماً للغاية أيضاً.
قال بنتون "أرجو أن تتفهموا أنه حتى مع هذا التحسن، ما كان ليُقبل أيٌّ منكم، باستثناء اثنين، في أي طائفة أخرى. وفي تلك الطوائف، لن تتاح لكم فرصة الوصول إلى ما هو أعلى من منتصف مرحلة تجميع الطاقة الحيوية. أضمنكم شخصياً، طالما أنتم مجتهدون، أنني سأستخدم كل الوسائل المتاحة لضمان وصولكم إلى مرحلة تأسيس الأساس. ومع ذلك من المرجح جداً أن الغالبية العظمى منكم لن تصل إلى ما هو أعلى بكثير من بداية تلك المرحلة. حيث فكروا جيداً فيما إذا كان الألم يستحق الفائدة المرجوة في ظل ضآلة فرصكم في التقدم. لن يُنظر إليكم بازدراء لاختياركم عدم خوض هذه التجربة الشاقة."
كان من الممكن أن تذهب كلماته أدراج الرياح. فبعد مراسم التنصيب، قرر كل فرد في الحشد المضي قدماً في عملية التحسين.
مجانين. حيث كانوا جميعاً مجانين.
بعد أن شرح بنتون لـ الدهني رين مدى أهمية أن يتأكد هو ومتدربو جمع الطاقة الأربعة من أن كل مجند ينهي دورة واحدة على الأقل في اليوم التالي، غادر وهو يحلم بما يقرب من مئتي نقطة طائفة سيحصل عليها بمجرد أن يكمل المجندون تلك المهمة.
في طريق عودته إلى القرية، بدأ بنتون بالتفكير في أهم مهمة عاجلة لديه، وهي إتمام فحصه للمصفوفات التي بنتها طائفة المطر الصالح في مبانيها السابقة. ولكن فكرة أخرى طرأت على خطته، فقد كان هناك أمر ملحّ آخر كان يتجنبه.
أما الأمر الآخر الذي كان عليه التعامل معه فهو جنازة يي شان. حيث كان بنتون يعلم أن الجميع ينتظرون منه تحديد الموعد، لكنه كان يتجنب التفكير في الأمر، ناهيك عن التخطيط للتفاصيل.
كان رد فعله غريباً. فرغم أن يي شان كان عضواً مهماً في الطائفة وكان بنتون يكنّ له محبة كبيرة إلا أن مقدار اهتمامه بقائد الحرس الذي لم يدم معرفته به طويلاً كان ضئيلاً مقارنةً بحب الزوج لزوجته التي عاش معها عقوداً طويلة. ومع ذلك واصل بنتون التخطيط لمراسم تأبين إيفلين على الفور.
كان حزيناً ومُنهكاً للغاية، لكنه أدى واجبه، وحرص على تكريم ذكراها من خلال المراسم. يي زان الذي ضحّى بحياته لإنقاذ يانغ شيو، يستحقّ ذلك بجدارة.
لم يفهم بنتون سبب مماطلته الشديدة.
حسناً، ربما فعل. وعندما توفيت إيفلين لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك. وقد تلقت أفضل رعاية طبية ممكنة، وبقي بجانبها حتى النهاية. فلم يكن موتها خطأه بأي حال من الأحوال.
لم يستطع الإدلاء بنفس التصريح بشأن يي زان، وكان هذا في النهاية سبب التأخير.
