بعد أن انقضت المأساة الأخيرة، وتجاوزت الأحداث المؤسفة في المدينة السادسة المتدفقة الخالية من العيوب، استطاع بنتون أخيراً أن يستمتع بالتحليق على سيفه. وكان الأمر رائعاً كما كان يأمل. الريح تداعب شعره، وشعورٌ بالبهجة الغامرة اجتاحه وهو يقفز فوق الأرض بسرعة.
إن كان ثمة ما يُضاهي هذه التجربة على الأرض، فهو لا يعلم ما هو. ومن الواضح أنه طار من قبل، مرات عديدة. ولكن التكدس في طائرة مكتظة لا يُقارن بالوقوف على سطح معدني مسطح، لا يزيد عرضه عن عرض قدميه، والتحرك فحسب. الطيران، وربما كان الطيران الشراعي أو التزلج الهوائي أو ما شابه، ليُشعره بشيء مماثل، لكنه لم يُجرب أياً من هذه الأشياء قط.
بصراحة، كان حذراً بعض الشيء في حياته السابقة. لم تكن المخاطر التي تهدد الحياة شيئاً كان ليقبله.
كان الانتقال إلى عالم آخر تجربةً مُحرِّرةً للغاية من هذه الناحية. وقد فاق حصوله على فرصة لبداية جديدة كلياً كل توقعاته. وهذه الحقيقة، بالإضافة إلى شعوره بأنه قد عاش حياةً كاملةً بالفعل، جعلت من السهل عليه، أكثر مما كان يتصور، أن يُخاطر بنفسه في قتال مُتدربين مُرعبين ووحوش ضارية.
إن استهتاره بسلامته الشخصية جعل تحليقه بسرعة فائقة على ارتفاع مئات الأمتار فوق سطح الأرض، دون أن يفصله عنها سوى شريط معدني رفيع، أمراً مثيراً بدلاً من أن يكون مرعباً. حسناً، هذا الاستهتار، بالإضافة إلى حقيقة أنه بفضل مهاراته الجسدية العالية ومستوى تدريبه الروحية المتقدم، فإن السقوط من ذلك الارتفاع وبهذه السرعة لن يكون مؤلماً له كثيراً.
بصراحة، كان الطيران عملياً بقدر ما كان ممتعاً، إذ يتطلب جهداً أقل، وطاقة أقل، وتركيزاً أقل من تقنية الخطوات السريعة. وكما أنه كان يظن أن السيف الطائر كان، بطريقة ما، أسرع من تقنية الحركة لمسافات طويلة.
لم يستطع بنتون إلا أن يتذكر مدى الملل الذي شعر به في المرة الأخيرة التي قام فيها بالرحلة بين المدينة ومدينة فيرميليون ذات المطر الذي لا يُضاهى. كم كانت العربات بطيئة في سيرها، وكم استغرقت الرحلة من وقت طويل.
بسيفه الطائر الجديد، وصل إلى وجهته في أقل من ساعة. وبينما كان يقترب من دار الأيتام، بدأ يشعر بشيء من الحزن. ففي الشهرين اللذين مرا منذ آخر زيارة له لم يُعر المكان أي اهتمام يُذكر.
لقد وفّر لهم، بالطبع، أموالاً طائلة للطعام والملابس، وطلب من ألدني رين أن يعتني بهم، لكن من المؤكد أن المدينة تعرضت لهجمات من بعض الوحوش أثناء المد. فلم يكن هناك ما يضمن عدم دخول أي من هذه المخلوقات إلى داخل الأسوار، مما يعني أنه لم يكن هناك ما يضمن نجاة دار الأيتام سالمة.
مع ذلك بدا المكان جيداً من الخارج. لا أضرار. لا أثر لأعمال بناء أو إصلاحات حديثة. وكان الأطفال يلعبون بسعادة.
جيد. حيث يبدو أنهم اجتازوا المد بنجاح.
رغم أنها كانت زيارته الثالثة فقط، وكانت زياراته متباعدة، إلا أن الأطفال عرفوه على الفور. ويبدو أن وجبات الباعة المتجولين التي كان يقدمها لهم سابقاً لاقت استحساناً كبيراً، إذ أحاطوا به بمجرد اقترابه.
على عكس ما كان عليه الحال عندما وجد المكان لأول مرة، بدا الأطفال في حالة جيدة. حيث كانوا بصحة جيدة، ويرتدون ملابس جديدة تناسبهم، وقد استحموا جميعاً مؤخراً. حيث يبدو أن السيدة غونغ ومساعديها كانوا يستغلون الأموال التي قدمها بشكل جيد.
رائع.
قال بنتون "لا تبدون جائعين يا أطفال. ما الذي تظنون أنني سأقدمه لكم بالضبط؟"
قال أحد الصغار "لا نعرف، لكننا متأكدون من أنه سيكون جيداً!"
ضحك بنتون، وأخرج حفنة من الحلوى من خاتمه، ووزع واحدة على كل طفل. "جربوا هذا. أعتقد أنكم ستحبونه."
لقد أعجبهم الأمر. ولقد أعجبهم حقاً.
أثارت الضجة انتباه السيدة غونغ التي قابلت بنتون عند الباب.
"تحية طيبة، أيها المتدرب المحترم."
في المرة الأولى التي التقى بها كانت المرأة منهكة ومتعبة. وفي المرة الثانية، بدت أكثر راحة لكنها لا تزال متعبة. بدت أفضل من المرة السابقة. لا هالات سوداء تحت عينيها. فستان جديد.
حسناً. ولقد تولت السيدة غونغ مهمةً شاقةً لا تُقدّر، حيث اعتنت بالأطفال عندما لم يفعل ذلك أحدٌ غيرها. إنها تستحق أن تُحقق النجاح لنفسها.
ضمّ يديه وقال "يبدو أنك تسيطر على الأمور جيداً هنا."
"بفضل كرمك، أيها المتدرب المحترم."
تلقى منها تقريراً موجزاً عن الوضع. حيث كان ألدني رين يضطلع بدور أكثر فاعلية في إدارة المدينة، وعندما هاجمت الوحوش كان في طليعة الدفاع. بدت الهجمات طفيفة نسبياً على حد علم السيدة غونغ، ولم تسمع عن أي إصابات أو عن أي مدنيين تعرضوا للخطر بسبب الوحوش.
كان الأطفال بصحة جيدة كما يبدون. بفضل المال الذي قدمه، والأهم من ذلك المساعدة، كان الأطفال يتناولون الطعام ثلاث مرات يومياً. باستثناء نزلات البرد والكدمات المعتادة في مرحلة الطفولة كانوا جميعاً يتمتعون بصحة جيدة، وعلى حد علمها كانوا سعداء قدر الإمكان في مثل هذه الظروف.
تم أخذ القصة بدون إذن و إذا رأيتها على أمازون، فأبلغ عن الحادثة.
قالت "كيف حال الأطفال الذين أخذتهم إلى قريتك، أيها المتدرب المحترم؟"
"لقد تجاوزوا جميعاً المحنة بنجاح. إنهم ينمون ويتطورون، ونأمل أن يقضوا أوقاتاً رائعة."
ضمت يديها وقالت "شكراً جزيلاً، أيها المتدرب المحترم."
"لكن هذا يثير سؤالاً. ماذا سنفعل ببقيتكم؟"
نظرت إليه باستغراب.
قال بنتون "كلما أنجزتُ المزيد من الأمور وكلما ازداد ما عليّ إنجازه. لطالما كانت نيتي أن أعيدكم أنتم وبقية هؤلاء الأطفال إلى القرية في وقت ما، ولكنني مضطر للعودة سريعاً، وهذا يعني أنني لا أستطيع مرافقتكم الآن."
"لا مشكلة يا سيد المتدرب المحترم. كلنا بخير هنا."
"يبدو أن هذا هو الحال بالفعل. وبما أن الأمور تبدو مبشرة هنا في مدينة فيرميليون المطرية التي لا تضاهى، فقد يكون من الأفضل لكِ البقاء. وعلى أي حال أريدكِ أنتِ والأطفال أن تنضموا إلى طائفتي."
"هل تريدني، نحن، أن نكون متدربين، أيها المتدرب المحترم؟"
"لأكون واضحاً، لا يمتلك أي منكم موهبة كبيرة، لذا من المستبعد جداً أن يتحدى أي منكم السماء أو أي شيء من هذا القبيل، لكن التدريب يوفر العديد من المزايا، وأهمها صحة أفضل وعمر أطول. سيكون من المفيد جداً لكم جميعاً الانضمام."
"بالتأكيد، أيها المتدرب المحترم. شكراً لك."
"كما أرى، أمامك عدة خيارات. أولاً، يمكنني توفير حراس لمرافقتك إلى القرية. ومع انحسار خطر الوحوش، سيكون الطريق آمناً نسبياً. ثانياً، يمكنك الانتظار حتى أعود. أعدك أنني سأبذل قصارى جهدي لأخطط لإعادتك معي في المرة القادمة. ثالثاً، يمكنك البقاء هنا. أعتزم ضم سيد المدينة إلى طائفتي ليتمكن من إنشاء فرع هنا. وسأطلب منه أن يعطي الأولوية لضمك أنت ومن معك."
"لقد عاش الأطفال هنا طوال حياتهم، أيها المتدرب الكريم. وأظن أن معظمهم يأملون في عودة والديهم يوماً ما. لذا أفضّل عدم إبعادهم عن منزلهم إلا إذا كنت تعتقد أن ذلك مفيد؟"
فكّر بنتون في الأمر للحظة. وبما أنه قد أسس فرعاً للطائفة في مدينة فيرميليون إنكومبارابل رين لم يكن هناك سبب حقيقي لانتقالهم إلى القرية. العائق الوحيد هو أنه لكي يتأهل للنظام الذي يُرقّيه إلى رتبة الروح الوليدة كان عليه أن يُقيم نصف أعضاء طائفته في مقر الطائفة الرئيسي.
مع ذلك لم تكن تلك مهمة صعبة. سرعان ما سينقل جميع القرويين المنضمين إلى الأراضي، لذلك كل ما كان عليه فعله هو الحفاظ على عدد الأعضاء في القرية أعلى من عدد الأعضاء في المدينة.
قال بنتون "يبدو أن الأمور قد تحسنت منذ أن استبدلنا مدير المدينة، أليس كذلك؟ لا مزيد من البلطجية الذين يفرضون الضرائب يميناً ويساراً أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"صحيح، أيها المتدرب الخبير المحترم."
"حسناً، إذاً، لا أرى سبباً يدفعكِ للانتقال." ناولها بعض التمائم. "إذا احتجتِ إليّ يوماً، فاكتبي رسالة على إحدى هذه الصفحات، وستجدني."
"شكراً لك يا سيدي."
تحدثا عن دار الأيتام لبضع دقائق أخرى، لكن لم يكن بوسعه فعل المزيد، فقد كان لديهم كل ما يحتاجونه. وعدها بتسليم المزيد من المال لها إلى المدير الذي عيّنه قبل مغادرته المدينة، وانفصلا بودّ.
كانت محطته التالية قصر الدني رين.
قال بنتون بعد أن دخل غرفة زراعة العرش الخاصة بسيد المدينة "مرحباً."
"صديقي سو! أهلاً بك. وقد نجوت من موجة الوحوش، كما أرى؟"
تبادلوا القصص حول الأحداث الأخيرة، وقد أبدى ألدني رين إعجابه الشديد ببنتون الذي هزم بمفرده وحشاً من الرتبة العاشرة. حيث كانت مغامرات سيد المدينة هادئة بالمقارنة. أعلى رتبة اضطر لمواجهتها كانت الخامسة، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من هذه الرتب. بفضله وبفضل كل المساعدة التي قدمتها الطوائف لم تكن المدينة في أي خطر قط.
واختتم بنتون حديثه بشرح الطائفة الجديدة التي أنشأها.
قال بنتون "هذا يقودني إلى سبب زيارتي. أود أن تنضم إلينا."
عبس ألدني رين. "ليس الأمر أنني لا أرغب بالانضمام إلى طائفتك يا صديقي، بل إن ذلك سيضعني في موقف سياسي حرج. إن انتمائي إلى طائفة كادت أن تُدمر بالكامل يسمح لي بأن أكون على علاقة جيدة مع كل من الطوائف الثلاث الكبرى."
قال بنتون "أتفهم ذلك وإذا رفضتَ، فلن أحمل لك ضغينة. ولن يؤثر الرفض على صداقتنا من وجهة نظري. ومع ذلك أعتقد أنه من المهم أن تتعرف على الفوائد قبل اتخاذ أي قرار."
"بالتأكيد يا صديقي سو. أخبرني عن مزايا طائفتك."
كان بنتون يفكر ملياً في أفضل طريقة لمساعدة ألدني رين على الوصول إلى النواة الذهبية، وكان الحل الأمثل هو تزويده بحبة دواء. ولكن المتجر سيفرض عليه نقطتين مقابل كل حبة. وهو سعر معقول جداً، بصراحة، مقابل الفائدة التي تقدمها. حيث كان متأكداً من أن العديد من ممارسي الطوائف سيصابون بالذهول عندما يعلمون أن مأزقهم يمكن حله بهذه السهولة.
لكن بينتون اكتشف مؤخراً طريقةً أفضل، لن تكلفه شيئاً على الإطلاق. وقال "أولاً، سأمنحك إمكانية الوصول إلى معبد التجارب. بافتراض أنك اجتزت التجربة، ستساعدك على تجاوز عقبتك. وإذا انضممت إليّ، ولسببٍ ما لم تتمكن من اجتياز التجربة، أو لم تكن المكافأة تكفى لتحقيق تقدمك، فسأزودك بحبة دواء تُنجز المهمة."
أشرقت عينا ألدني رين. وقد كان الرجل في عالم بناء الأساس لأكثر من عشرين عاماً. لا بد أنه كان يائساً للغاية للوصول إلى النواة الذهبية.
وأضاف بنتون "بالإضافة إلى ذلك سأقدم لك طريقة زراعة من الدرجة الأولى تناسبك تماماً، بالإضافة إلى تقنية تأسيسية واحدة من اختيارك، وهي أيضاً من الدرجة الأولى."
لا يمكن لأي متدرب أن يتجاهل مثل هذه الموارد، ولم يكن ألدني رين استثناءً. وقال "ليس لدي خيار يا صديقي سو، عليّ الانضمام إلى طائفتك!" ثم توقف للحظة، ثم سأل "وماذا عن رفاقي في طائفتي السابقة؟"
لقد تضررت قدرات هؤلاء الأعضاء على يد المتدربين الشيطانين، وظلوا عالقين في تجمع تشي طوال العقدين الماضيين. حيث كان وضعاً مؤسفاً، لكن بنتون كان سعيداً لأنه أتيحت له فرصة حله.
قال بنتون "سأفحص كل واحد منهم على حدة لأرى ما يمكن فعله. وعلى أي حال سأعرض عليهم عضوية طائفتي، لكنني بصراحة لا أعرف حجم الضرر الذي لحق بهم أو ما إذا كان بالإمكان إصلاحه. كل ما أستطيع وعدكم به هو تحديد المشكلة، ومعرفة ما إذا كان بالإمكان إصلاحها، وإذا كان الأمر كذلك فما هي تكلفة العلاج."
ضمّ ألدني رين يديه وقال "شكراً لك يا صديقي سو."
"بصفتك أحد أعضاء طائفتي، هناك شيء واحد أطلبه منك."
"سمّيها يا صديقتي سو."
"أحتاج منك إنشاء فرع لطائفتي هنا في مدينة فيرميليون المطرية التي لا تضاهى، والبدء في تجنيد الأعضاء. لا يهمني جودة المواهب، بل أحتاج إلى أعداد كبيرة. بسرعة. وفي غضون شهر عليك إنشاء منظمة هنا وضم ما لا يقل عن مئتي عضو."
