منذ وصول بنتون إلى عالم الزراعة الروحية وحتى وقت قريب، أزهق أرواح عدد محدود من البشر. السيد الشاب وأتباعه الذين اعترضوا طريق يانغ شيو ويانغ رو في الغابة الكثيفة. عصابة المتدربين الذين اقتحموا المستودع المخفي. متدرب من مؤسسة الأساس حاول سرقة القافلة على قارعة الطريق. حثالة بلدة المطر القرمزي التي لا يُضاهى شرها. وبالطبع، متدربو النواة الذهبية الثلاثة الذين سعوا لقتل تلاميذه الأعزاء.
عند جمع هذه الحوادث، بدت كثيرةً جدًا لفترة وجيزة، خاصةً وأنه لم يقتل أحداً قط في حياته على الأرض، لكنه في معظم الأحيان شعر بأن كل عملية قتل كانت مُبرَّرة. وكانت ضرورية، لا مفر منها. ومع ذلك، لم يشعر قط بأي متعة في فعل ما كان عليه فعله، بل كان يرى فيه واجبًا ثقيلاً.
رغم كل ما أقنعه به لنفسه مسبقًا، كان الثأر لمقتل يي شان بإعدام هؤلاء الرجال والنساء الاثني عشر أمرًا مُرضيًا تقريبًا. لم يستطع بنتون إعادة قائد الحرس إلى الحياة، لكنه شعر بالرضا لأنه تمكن على الأقل من جعل أحدهم يدفع ثمن الخسارة الفادحة.
على أقل تقدير، أُتيحت له الفرصة، ولو كانت يسيرة، لتكريم يي شان. وبإنزاله الدمار على جماعة الحرباء اليشمية بهذه الطريقة العلنية، سيضطر أي شخص يرغب في إيذاء أي من أعضاء طائفة المد الصاعد في المستقبل إلى التريث والقلق من أن يفعل الشيء نفسه بهم وبمن معهم. فكما يقول المثل: "من حفر حفرة لأخيه وقع فيها".
كان يي شان سيسعد لو علم أن موته لم ينقذ حياة يانغ شيو فحسب، بل حمى بقية أفراد الطائفة أيضًا.
من جهة أخرى، كان بنتون سعيدًا أيضًا لأنه لم يقتل الذين استسلموا. فقد كان نزع القدرة عن هؤلاء الثلاثة هو القرار الصائب. ما زالوا على قيد الحياة، لكنهم لن ينسوا هذا العقاب أبدًا.
كان الانتقام مقبولاً إلى حدٍ ما، لكنه لم يُرد أن يفقد نفسه. وعندما عاد إلى طائفة المد الصاعد، أراد أن يكون الجد الحنون المُحب لهؤلاء الأطفال كما كان دائمًا، بدلاً من أن يكون شخصًا باردًا بائسًا مهووسًا بالقتل. فكما قال الحكيم: "الغضب سم قاتل".
مع تدمير فرع طائفة الحرباء اليشمية في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب، كان مستعدًا لطي صفحة الماضي. ولكن عندما شعر باقتراب ثمانية متدربين جدد من ذوي النواة الذهبية، تنهد. ومن غير المرجح أن يتبنى بقية العالم نفس الفلسفة.
حسنًا. وعلى الأقل، انتظروا حتى انتهى من تدمير الأرض قبل إزعاجه. أظهر هذا الصبر قدرًا من الأدب من جانبهم.
قفز بنتون على سيفه الطائر وصعد إلى السماء للقاء زواره، وعندما وصل، وجد كانغ يا-تينغ والشيخ داي يرحبان بالوافدين الجدد. ومن خلال أردية المتدربين الغرباء، رجّح بنتون أن يكون كل من طائفة العاصفة الثلجية السريعة وزعيم الفصيل المدينة ممثلين.
بدا الحديث بين حلفائه والوافدين الجدد وديًا بما يكفي. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فربما يتمكن كانغ يا تينغ من حلّ المشكلة برمتها.
أجل. حيث كان بنتون محظوظًا للغاية. فقد كان يعلم تمامًا أن الوضع سيتحول حتمًا إلى شيء مزعج.
بصراحة، لم يكن لديه مانع. فقد فعل ما كان عليه فعله، لكنه بذلك أثار غضبًا عارمًا بدخوله في منطقة نفوذ فصيلين بريئين نسبيًا. لو دخل أحدهم منطقة طائفة المد الصاعد، وبدأ بتخريب الأمور لتحقيق أهدافه الخاصة، وتجاهله تمامًا، لكان بالتأكيد سيغضب غضبًا شديدًا. فكما يقول المثل: "عامل الناس كما تحب أن يعاملوك".
كان من الجيد التفكير في وجهة نظر الأطراف المتنازعة قبل الدخول في نقاش.
وكان الجانب الآخر من محاولة فهم وجهة نظر الآخرين هو إبقاء أهداف المرء الشخصية في المقدمة. فهدف بنتون الوحيد هو حماية أفراد طائفته، والطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي إظهار القوة.
بالطبع، لم يكن التحلي بالقوة يعني بالضرورة أن يكون المرء وقحًا. فإذا أراد الفصيلان تعويضًا معقولاً عن وقاحته، وكان بإمكانه دفع هذا التعويض مع الحفاظ على موقعه القوي، فقد كان راضيًا تمامًا بهذا الحل.
إذا كانوا يتوقعون منه أن ينحني أو يريدون منه أن يدفع ثمنًا لا يستطيع تحمله، فإن الأمور ستتدهور بسرعة.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن هذا الانتهاك.
وبينما كان يقترب من التجمع، راقبته المجموعة بأكملها من المتدربين الجدد بالإضافة إلى حليفيه من طائفة مخلب السم.
التفتت الشيخة داي إلى المجموعة الأكبر حالما توقف بنتون. "لو كوان، ماو بيا، يسرني أن أقدم لكم زعيم الطائفة المد الصاعد، تشاو سو." ثم التفتت إلى بنتون وأشارت إلى رجل طويل القامة، شاب، يرتدي رداءً أرجوانيًا مزخرفًا للغاية. "تشاو سو، يسرني أن أقدم لكم خادم جلالة الإمبراطور، سيد مدينة التدفق السادس الخالي من العيوب، لو تشو ان."
ضمّ بنتون يديه وانحنى بتواضع للرجل.
ثم أشار الشيخ داي إلى امرأة مسنة ترتدي رداءً أزرق سماويًا مزينًا بتفاصيل بيضاء، وقال "يسرّني أيضًا أن أقدم لكم زعيمة فرع طائفة العاصفة الثلجية السريعة، ماو بيا".
قام بنتون بتقريب يديه إليها أيضًا.
قال سيد المدينة "يا زعيم الطائفة تشاو سو، لقد دمرت ممتلكات في مدينتي".
"أملك ذلك."
بدا أن الرد الصادق والمباشر قد أربك الرجل وأخرجه عن تركيزه.
وقال رئيس البلدية "إن مثل هذا الفعل غير مقبول".
هزّ بنتون كتفيه. "لقد حذرتهم أن هناك عواقب وخيمة إذا هاجم تينغ جيان أو أي شخص آخر من طائفة الحرباء اليشمية قومي. قتل أحد ممارسيهم أحد رجالي. وهذا الدمار هو نتيجة أفعالهم." توقف للحظة، تاركًا جسده المتوتر يسترخي قليلاً. "مع ذلك، أدرك أنني أخلّيت بالأمن في مدينتكم الجميلة. تقع على عاتقكم مسؤولية الحفاظ على النظام، وقد ساهمتُ في تفاقم الفوضى. وأنا على استعداد تام لدفع غرامة مناسبة."
عبس الرجل.
في البداية، شكّ بنتون في أن مظهر سيد المدينة الشاب لا يعكس عمره الحقيقي. ففي النهاية، يشيخ الممارسون الروحانيون بشكل مختلف عن بني آدم، ولديهم طرق عديدة لمقاومة آثار الزمن. إلا أن أسلوبه المتغطرس والمتسامي بدأ يذكّر بنتون بصفات السيد الشاب المغرور.
قبل أن يتمكن الرجل من الكلام مجددًا، تدخل أحد المتدربين الذي افترض بنتون أنه من أتباع سيد المدينة، قائلاً "هناك سابقة لفرض غرامة يا سيدي. وقد قدم زعيم الطائفة المبجل تفسيرًا لأفعاله، مدعومًا بشهادة الزعيم المحترم لفرع طائفة مخلب السم، وأبدى ندمه. كما أن الضرر اقتصر على الطرف المخالف فقط. ومن المؤكد أن ألف قطعة نقدية روحية من فئة عشرة آلاف تشي ستكون كافية لتهدئة أعصاب السكان."
ازداد عبس سيد المدينة للحظات قبل أن يلين. "حسنًا. ألف قطعة نقدية روحية. ولكن في المرة القادمة، لن أكون متساهلاً إلى هذا الحد."
حسنًا، لقد سارت الأمور على نحو أفضل بكثير مما توقعه بنتون. فلم يكن ألف قطعة نقدية روحية مبلغًا زهيدًا، إذ مثّلت أكثر من عشرة ملايين طاقة تشي عند احتساب أوجه القصور في العملية. حتى مع استخدام التأمل لاستعادة ما يقارب مليوني طاقة تشي في الساعة، كان على بنتون أن يقضي الليل بأكمله تقريبًا في صنع العملات لدفع الغرامة.
مدّ يديه نحو سيد المدينة قائلاً "أشكركم على حكمكم العادل والمتسامح. سأحضر العملات إلى المبنى الإداري صباح الغد."
"هذا مقبول."
بعد ذلك انصرف سيد المدينة وأتباعه الأربعة، لكن بنتون لم يكن قد نجا من الخطر بعد. فما إن ابتعدوا عن مسامعه حتى التقت عيناه بعيني ماو بيا، زعيمة فرع طائفة العاصفة الثلجية السريعة.
قالت "زعيم الطائفة المد الصاعد؟"
أوضحت نبرتها أنها لم تكن سعيدة بسماعها عن وجود طائفته.
كان على بنتون أن يتخذ قرارًا. فقد كان بإمكانه إما التقليل من شأن وجود الطائفة باعتبارها مجرد وسيلة لمواجهة موجة الوحوش أو البدء في عملية إضفاء الشرعية عليها.
بصراحة، لم يكن أمامه خيارٌ يُذكر. فلكي ينمو كمتدرب، كان عليه أن يُنمّي طائفته. ونظرًا لأنه كان يُخطط للتوسع قريبًا في مدينة فيرميليون المطرية التي لا تُضاهى، وكان ينوي استغلال خشب الروح البرتقالي القوي وسوقه في المدينة، لم يكن من الممكن إخفاء هذا النمو.
قال بنتون "نعم، نحن مجموعة صغيرة في الوقت الحالي، ومعظم أعضائنا موجودون في عالم تجميع تشي، لكنني أخطط للتوسع بسرعة."
بدت كانغ يا تينغ مصدومة من هذا الاعتراف.
قالت ماو بيا "هل هذا هو السبب في توجيهك ضربة قوية لجيش الحرباء اليشمية؟ إنهم منافسوك، وأنت تخطط للاستيلاء على مكانهم؟"
بصراحة، لا أهتم بمكانتهم ولا بجماعة الحرباء اليشمية عمومًا. لو تركوني وشأني، لما كانت لديّ أي مشكلة معهم. وبدلاً من ذلك، أرسلوا أحد بلطجيتهم ليحاول سرقتي في الطريق، وبعد أن قتلته، جاء والده ورائي. وهذا أمر طبيعي، متوقع، أليس كذلك؟ لكن منذ متى يُسمح بقتل الصغار عمدًا؟ لقد رددت عليهم بما يستحقون، وإذا تجرأ أحد على مضايقة رجالي، فسأفعل ما هو أسوأ في المرة القادمة.
بدا الجميع، حتى قائد فريق سويفت بليزارد، متفاجئين من غضب بنتون، وما إن نطق بالكلمات حتى انتابه القلق من أنه قد تجاوز الحد. فقد كانت خطته أن يكون مسالمًا قدر الإمكان، لكن اتهامات المرأة وعدائها جعلت ذلك صعبًا.
عبست ماو بيا. "أتظن أن طائفة رئيسية، إحدى الطوائف الثلاث الكبرى، مدينة لك ولطائفتك المزعومة بالكرامة؟ هل عليّ أن أحترمك أيضًا؟"
"نعم."
"أتجرؤ على إملاء أفعالي علي؟"
أدرك بنتون أنه يخوض غمارًا خطيرًا. فقد كانت إحدى الطوائف تتربص به بالفعل. وكان من الأفضل لو استطاع إقامة علاقات ودية مع طائفة العاصفة الثلجية السريعة. إلا أن موقف المرأة حال دون ذلك.
قال بنتون ببساطة "نعم".
إن الإدلاء بأي تصريح آخر سيكون بمثابة اعتراف بالضعف.
أدارت المرأة ورفاقها سيوفهم الطائرة وانطلقوا بسرعة نحو الأفق.
حسنًا، كان من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل.
