كانت ما فين فانغ في حالة من الذعر الشديد. فمع غياب تينغ جيان في مهمة ما، واستدعاء تينغ ووينغ، الزعيم المعتاد للفرع، فجأة إلى الطائفة الرئيسية، أصبحت هي القائدة اسمياً بصفتها أعلى متدربة في عالم طائفة الحرباء اليشمية المتبقية في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب.
كان تخصصها القتال، لا الإدارة. وبالتأكيد لم يكن اتخاذ القرارات التي تؤثر على سمعة الطائفة من اختصاصها. وفي الواقع لم يسبق لها أن تولت أي منصب قيادي. ومن المؤسف أن أول حادثة وقعت في الوقت المناسب تماماً ليقوم شخص مختل عقلياً بمهاجمة مبنى الإدارة وتوجيه إنذار نهائي جنوني.
قال أحد مرؤوسي تينغ ووينغ: "هل نبدأ بإجلاء الصغار يا شيخ ما؟"
"إذا تبين أن هذا مجرد خدعة أو حيلة، فإن عملية الإجلاء ستجعلنا نبدو كالحمقى. ما الذي نعرفه؟"
"استخدم المعتدي سيفاً طائراً، لذا من الواضح أنه قد بلغ مرتبة متقدمة في عالم النواة الذهبية. لم يشعر به أحد، لذا من المحتمل أنه قد تقدم إلى مستوى أعلى. ومع ذلك لم تكن هناك هالة. كانت ضربة البرق قوية واستخدم مفهوماً، لكنها لم تكن ساحقة."
"ما مدى قوتها؟" سألت ما فين فانغ.
"في حدود خمسة بالمائة من اختراق الدرع."
كانت تلك المؤشرات جميعها دليلاً قاطعاً على أن الرجل يمكن أن يشكل تهديداً خطيراً.
شعرت ما فين فانغ بتجعد جبينها وهي تفكر في الموقف. "ماذا عن ادعائه بقتل ثلاثة من متدربي النواة الذهبية الذين أرسلناهُم ضد طائفة لم أسمع بها من قبل؟"
"هذا ممكن. وقد قتل أحدهم تينغ تشون مؤخراً، وعندما خرج تينغ جيان من عزلته، جمع حليفين وغادر، على الأرجح سعياً للانتقام."
أمضت ما فين فانغ معظم وقتها في التدريب على القتال، وتنمية مهاراتها القتالية، والتدرب على استخدام الأسلحة. سمعت بشكل مبهم أن تينغ تشون قد مات وربما؟ إن كان الأمر كذلك فهو مجرد إشاعة، ولم تسمع شيئاً عن سعي تينغ جيان وراء القاتل.
هل من الممكن أن يكون المجنون قد قتل تينغ جيان؟ نعم. هل كان ذلك محتملاً؟ لا. ومن ناحية أخرى كان عليها أن تتعامل مع الأمر كما لو كان حقيقة واقعة لعدم وجود دليل ينفي ذلك.
"لا يمكننا ولن نتخلى عن الطائفة. كم عدد متدربي النواة الذهبية لدينا في المدينة؟" قالت ما فين فانغ.
"خمسة عشر، وأنتِ من بينهم."
من الناحية العددية كان خمسة عشر متدرباً من ذوي النواة الذهبية قوةً هائلة، لكنها كانت تعلم أن من تبقى في المدينة إلى جانبها ليسوا من النخبة. ومع ذلك فإن هذا العدد الكبير شكّل قوةً جبارةً تمتلك من القوة ما يكفي لمواجهة متدرب واحد حتى لو كان قد بلغ مرحلة الروح الوليدة.
على الأرجح، ونظراً لغياب الهالة كان على الأرجح في مرحلة متقدمة من الروح الوليدة، وهو ما يبشر بالخير لفرصهم. بين دروع الطائفة، وبراعتها، وأربعة عشر نواة ذهبية كدعم، شعرت بأنها في وضع جيد.
بالطبع، لو كان هو الروح الوليدة المتأخرة، لكانوا جميعاً سيموتون دفاعاً عن الطائفة، لكن هذا الخطر كان خطراً سيتعين عليهم جميعاً تحمله.
كان السؤال الأهم هو ما يجب فعله بشأن المبتدئين. فهم عديمو الفائدة في قتال بين متدربين من عوالم أعلى. وتركهم في أراضي الطائفة لن يؤدي إلا إلى تعريضهم للخطر.
"اجمعوا جميع متدربي النواة الذهبية عند البوابة. اضبطوا جميع المصفوفات لمقاومة طاقة البرق. أجلوا الصغار. وعندما يعود المجنون، سنجعله يندم على تحديه لطائفة الحرباء اليشمية!"
كان بنتون متوتراً بعض الشيء وهو ينتظر خارج بوابة طائفة المخلب السام. حيث كانت تربطه صداقة متنامية مع من في الداخل، وقد تبادلوا الخدمات. حيث كانوا أول من تعرف عليه وساندوه. ساعدت حفيدة كانغ يا تينغ، والآخرون، في حماية القرية خلال موجة الوحوش.
كان إقحامهم في فوضى طائفة المد الصاعد طريقةً بشعةً لردّ الجميل. ولهذا السبب انتظر بنتون خارج البوابة بدلاً من استخدام رمزه للدخول. ومن المرجح أن تجلب أفعاله المتاعب للجميع.
ازداد شعوره سوءاً عندما رأى وجه كانغ يا تينغ المبتسم.
قال الشيخ: "الصديق سو، تحياتي."
قام بنتون بضم يديه وانحنى أكثر من أي وقت مضى.
"ما هذا يا صديقي سو؟ كل هذا الانحناء، وأنت لا ترتدي رمزك. هل حدث شيء ما؟"
"أخشى أن يكون الأمر كذلك ولكن ربما من الأفضل سرد هذه القصة في بيئة أكثر أماناً؟"
تم أخذ القصة دون موافقة وإذا رأيتها على أمازون، فأبلغ عن الحادثة.
"بالتأكيد. لنذهب إلى مكتبي ونتناقش على فنجان شاي."
بينما كان بنتون يتبعه، رتب أفكاره، بدءاً من موجة الوحوش، مروراً بمعبد التجارب، وغزو المتدربين الثلاثة، وموت يي زان، والرحلة إلى المدينة وإزالة الرمز، وصولاً إلى الإنذار الأخير الذي وُجّه إلى طائفة الحرباء اليشمية. وبحلول الوقت الذي جلس فيه بنتون ممسكاً بكوب الشاي كان مستعداً للكلام، فانطلقت الكلمات من فمه.
قال الشيخ كانغ بعد انتهاء الهتاف: "أرى. حسناً، أولاً وقبل كل شيء، أُقدّر مراعاتكم لطائفتي في محاولتكم حمايتنا من المشاكل، لكننا لسنا أصدقاء وقت الرخاء فقط. سنبقى إلى جانبكم في السراء والضراء. وأُفضّل أن تستمروا في ارتداء هذا الرمز."
ابتسم بنتون. حيث كان من المتوقع تماماً أن تتخلى عنه طائفة المخلب السام بأدب. وقد أسعدته هذه اللفتة من صديقه.
مع ذلك لم يكن غبياً تماماً. حيث كان يعلم أن هناك أسباباً دفعت قيادة الطائفة لاتخاذ ذلك القرار، وأن الأمر لا يمت بصلة تُذكر، إن وُجدت أصلاً، إلى طيبة قلوبهم. حيث كان الوصول إلى تقنيات وأساليب تدريب من الدرجة السماوية، بالإضافة إلى معبد التجارب، حوافز هائلة لولاها لربما اتخذوا قراراً مختلفاً تماماً.
مع ذلك كان لوقوفهم بجانبه معنى. بغض النظر عن دوافعهم الخفية، فقد كان ممتناً لعدم اضطراره لمواجهة الصعاب بمفرده. ولذلك فقد حان الوقت للاستفادة من خبرة صديقه.
أزال بنتون الرمز من خاتمه وثبته على ردائه مجدداً. "يسعدني سماع ذلك منك يا صديقي يا-تينغ." ثم تنهد. "إذن، ما مقدار المشاكل التي سببتها بالضبط؟"
"أولاً وقبل كل شيء، ما مدى ثقتك في قدرتك على التعامل مع أي قوة سيجمعها جيش الحرباء اليشم للدفاع عن منطقتهم؟"
"بالتأكيد. لا يوجد أحد في المدينة لا أستطيع هزيمته، ولدي شكوك جدية في أن الجميع مجتمعين يمكنهم مجاراتي، بما في ذلك قوات سيد المدينة وقواتكم."
ربما بالغ بنتون في وصف براعته القتالية، لكنه لم يعتقد ذلك. فعدم اضطراره لحماية الأبرياء مكّنه من استخدام كامل قوته، وكانت القوة التي يمتلكها هائلة. وقدرته على التحكم في استخدام طاقة تشي (الطاقة الروحية) للهجوم والدفاع على حد سواء منحت خصومه عائقاً كبيراً. حيث كان درعه فعالاً للغاية، إذ يستهلك جزءاً ضئيلاً من طاقة تشي التي يستهلكها درع المتدرب العادي، ويوفر حماية أكبر بكثير.
كل تلك المزايا مجتمعة جعلته قوياً بشكل لا يصدق بالنسبة لمملكته.
لم تكن هناك أيضاً أرواح ناشئة في الجوار، مما يعني عدم وجود هالات للتنافس معها، ومن المرجح أن جميع الخصوم المحتملين لم يكن لديهم سوى مفهوم واحد للقتال به، إن وجد.
كان قوياً ومتعدد المهارات. حتى لو اضطر للتراجع والعودة كان بإمكانه القضاء عليهم واحداً تلو الآخر. فلم يكن هناك أي سبيل معقول للعدو لمنافسته.
ومع ذلك كانت هناك العديد من الأخطاء التي قد تحدث بين الكأس والشفة. لا ينبغي أن يكون المرء واثقاً أكثر من اللازم.
هزّ بنتون كتفيه. "قد أكون مخطئاً. هناك أشياء كثيرة على هذا الكوكب لم أرها بعد." ثم ضحك. "ربما هناك أشياء لم أرها أكثر مما رأيت، رغم تقدّمي في السن. ومع ذلك دعنا نقول فقط إنني أقوى مما أبدو عليه."
للمرة الأولى منذ أن التقى بالرجل على الجانب الآخر من الطاولة، بدا كانغ يا تينغ متوتراً. ارتعشت أصابعه، ولو بشكل طفيف، واتسعت عيناه.
همس الرجل قائلاً "العدمية."
لم يستطع بنتون أن ينفي ذلك تماماً، فقد بذل جهداً كبيراً في الماضي لإرساء هذا سوء الفهم، لكنه بدأ يشعر بالندم حيال تلك الخدعة تحديداً. "بغض النظر عن مكانتي، أشعر بثقة كبيرة في قدرتي على هزيمة كل من شعرت بوجودهم هنا في المدينة."
"وماذا عن الأرواح الناشئة في الطوائف الرئيسية وقصر الإمبراطور؟"
"بصراحة تامة لم تتح لي الفرصة لاستشعارهم، لذلك لا يمكنني الجزم بذلك."
"لكنك بصراحة لا تخاف منهم؟" قال كانغ يا تينغ.
توقف بنتون للحظة، يفكر. حيث كانت المعركة مع الوحش ذي الرتبة العاشرة صعبة إلى حد ما، ولم يكن يرغب في مواجهة هالة أخرى. فلم يكن تقييد قدراته أمراً ممتعاً. إضافةً إلى ذلك من المرجح أن يمتلك المتدرب المزيد من القدرات التي يخفيها مقارنةً بالوحش، مما يجعل القتال أكثر صعوبة.
مع ذلك وبحسب الظروف، فإن قدرة بنتون على استخدام أي نوع من أنواع الطاقة الحيوية (تشي) جنباً إلى جنب مع مفهوم معين، وإنشاء تقنيات وإتقانها على الفور منحته مرونة هائلة لا مثيل لها بالتأكيد من قبل أي خصوم محتملين.
قال بنتون: "لا أقول إن قتال أعظم المتدربين في القارة سيكون أمراً سهلاً أو ما شابه، لكن هل أخشى منهم؟" وأضاف: "لا، لا أستطيع أن أقول ذلك."
لم يكن ذلك يعني أنه لم يكن حذراً منهم، خاصةً من حيث العدد. حيث كان عليه بالتأكيد تكثيف عمليات التجنيد لتلبية متطلبات التقدم في المملكة بأسرع وقت ممكن.
هز كانغ يا-تينغ رأسه قليلاً. "طائفة المخلب السام تقف إلى جانبك، ومهما كانت نتيجة الأمر، فإن أسلوبك في مواجهة طائفة الحرباء اليشمية قد جعلهم أعداءً لك."
أومأ بنتون برأسه. لا بأس. وقد جعله أتباع الحرباء اليشمية عدواً لهم بقتل أحدهم. بصراحة لم يكن يكترث إطلاقاً بمنحهم أي احترام في ظل هذه الظروف.
قال كانغ يا-تينغ: "أما الفصيلان الآخران فموقفهما غير واضح. ستتصرف طائفة العاصفة الثلجية السريعة بأي طريقة تمنحها أكبر ميزة. سواء أكان ذلك بالانضمام إلى حرباء اليشم، أو مصادقتك، أو البقاء على الحياد، فهذا أمر لا أستطيع الإجابة عليه بصراحة. ما هو موقفك تجاههم؟"
"أنا محايد تماماً في هذه المرحلة. لا أتذكر حرفياً أنني تواصلت مع أي من أعضائهم. ومع ذلك لستُ بصدد البحث عن أعداء. وإذا كنت تعتقد أن هدية أو أي شيء آخر قد يساعد، فأنا منفتح على هذه الفكرة."
قال كانغ يا تينغ: "سأناقش الأمر مع قيادة طائفتي وسأقدم لكم توصية."
"إذن، يبقى سيد المدينة."
"نعم. وهذا الأمر فيه إشكالية كبيرة وأخرى أقل. لن يهتم بطائفتك أو بقوتك الشخصية أو بتأثير ذلك على توازن القوى بين الطوائف الثلاث. طالما أنك لا تحاول التجنيد في المدينة، فلن يؤثر ذلك عليه. أما الإزعاج الذي أحدثته اليوم..."
كان بنتون يعلم ذلك. حيث كان عليه أن يذهب إلى مبنى البلدية لملء تلك الاستمارات! هل يعقل أن يكون هناك تصريح لهدم أرض طائفة؟ "إلى أي مدى؟"
"حتى الآن وكل ما فعلته هو تجاوز حراس البوابة، وهو أمر تافه بالنسبة لمن يملك سلطة حقيقية. التهديدات لا تُجدي نفعاً. أما تنفيذ تلك التهديدات، من ناحية أخرى، فيعني تفاقم المشكلة. ألا تعتقد أنك مستعد للتراجع واستدعاء الطائفة أمام محكمة المدينة بدلاً من ذلك؟"
أطلق بنتون ضحكة ساخرة.
"أجل." تنهدت كانغ يا تينغ. "لم أظن ذلك."
