لم تسفر هجمة بنتون الأولى عن قتل أيٍّ من متدربي النواة الذهبية من طائفة الحرباء اليشمية، ولكن كان ذلك متوقعاً. فحتى متدربي الروح الوليدة نادراً ما يُسقطون النوى الذهبية بضربة واحدة.
كان هناك سببٌ وراء احترام ورهبة متدربي ذلك العالم. فالوصول إلى تلك المكانة الرفيعة في رحلة المرء يتطلب جهداً بالغاً. وكم تطلب الأمر وقتاً طويلاً، عقوداً من الزمن.
أخبره حدسه الروحي أن الرجال الثلاثة كانوا في العوالم الصغرى السابعة والسادسة والخامسة على التوالي. وقد أمضى كل منهم سنوات طويلة في تعلم التقنيات وجمع الكنوز. لا شك أن كل واحد منهم كان آلة قتل يخشاها كل من يعارضه.
رغم كل تلك الإنجازات الفتاكة لم يكن لدى بنتون أدنى شك في قدرته على قتلهم جميعاً. لقد كان ببساطة في مستوى مختلف تماماً عن متدربي النواة الذهبية العاديين. السؤال الوحيد كان: ما مقدار الضرر الذي سيلحقونه بهم أولاً؟
في تلك اللحظة كان أمامه خياران حاسمان: إما القضاء على الاثنين اللذين يتصارعان تحت وطأة صاعقة البرق وتأثيرات تقنية الجاذبية، أو ملاحقة من يهاجم القرية. بدا الخيار الأنسب هو ملاحقة من يعرض أتباعه للخطر.
مع ذلك انطوت هذه الطريقة على عدة مشاكل. أولاً، كان الرجل مختفياً، وسيستغرق العثور عليه وقتاً، مما يمنح الرجلين الموجودين هنا فرصة للتعافي بتناول الحبوب. والأسوأ من ذلك أن بنتون لن يتمكن من إبقاءهما تحت تأثير تقنيته وهو خارج نطاقه في القرية، مما يمنحهما فرصة أفضل للتعافي. ثانياً، سيدرك الرجلان اللذان تركهما خلفه في المواجهة التالية أنه قادر على شل حركتهما بالجاذبية، وهو أمر يصعب عليه فعله لو كانا قريبين من القرية، وأنه قادر على كشف اختفائهما. ثالثاً، سيظهر بذلك يأسه في حماية القرية، مما يمنحهم أداة يستخدمونها ضده.
كان الرأي الآخر هو أن متدرب النواة الذهبية قادر على إبادة مجموعة من بني آدم في لحظة. وكان جميع متدربي مؤسسة بنتون ما زالوا في المستوى الأدنى الأول، وربما يستطيعون، بفضل دروعهم وتقنياتهم الجسدية، الصمود أمام ضربة واحدة وربما.
لكن يانغ رو وكانغ لين لم يعودا بعد، مما ترك يانغ شيو وحدها لحماية القرية. كانت الفتاة موهوبة وقوية بالنسبة لعالمها، لكنها لم تكن نداً لمتدرب النواة الذهبية.
كانت النتيجة الأكثر ترجيحاً لانتظار بنتون ولو لبضع ثوانٍ هي إبادة القرية بأكملها.
وهذا ما صادف أنه النتيجة الأكثر ترجيحاً لعدم استغلاله ذلك الوقت لتدمير المتسللين الاثنين اللذين كانا أمامه.
عند الشك، خذ العصفور الموجود في اليد بدلاً من عدّ الطيور في الأدغال.
شدّ بنتون قوسه وأطلق سهماً تلو الآخر، مشحوناً بالنور والفراغ لوالد ذلك الوغد الذي قتله بنتون، وبالنار والفراغ للآخر. وكما كان متوقعاً كانت الأسهم سريعة للغاية، وبفضل خاصية التتبع لم يتمكن أي منهما من تفاديها. وكما كان متوقعاً أيضاً كان لدى الاثنين بعض الحيل، ورغم ما أصابهما من إصابات جراء استخدام التقنيتين السابقتين تمكن كل منهما من تدمير الدفعة الأولى من الأسهم.
والثانية.
كان بنتون محبطاً للغاية. حيث كان عليه قتلهما، وبسرعة. كان شعبه في خطر. خطر حقيقي. حتى موجة الوحوش لم تجعلهم بهذا الضعف.
كان يي شان متوتراً. ولم يكن الأمر يقتصر على البرقين البعيدين وتصرفات الأخت الكبرى فحسب، بل كان هناك شيء ما يلف المكان. خطر محدق.
قال "ما هذا؟ هل يوجد شيء ما في الخارج؟"
"لا أعرف." مسحت الأخت الكبرى الغابة والسماء بنظراتها، وقوسها جاهز بسهم مُجهز. "لا أستطيع استشعار أي شيء، لكنني أعتقد أن هناك شيئاً ما."
قد تكون تقرأ نسخة مسروقة. تفضل بزيارة إمبراطورية رود للاطلاع على النسخة الأصلية.
نظر يي شان إلى المناطق التي كانت تفحصها ولم يرَ شيئاً. فلم يكن ذلك من اختصاصه. ومع ذلك كان هناك شخص ما رصد الخطر عندما عجز عنه الجميع.
صرخ يي زان "زو تيان، اصعد إلى هنا. انتبه! انتبه! الخطر قريب."
كان الكشاف ما زال في المنزل الذي استخدمته وان آي كجناح مؤقت للكيمياء، لكنه كان يتمتع بحواس حادة وكان دائماً يصغي بانتباه. وبعد ثوانٍ، جاء يركض وقفز إلى أعلى التلة برفقة يي شان والأخت الكبرى.
قفز كل من بان جيانغ الذي كان يتدرب على فنون السيف في الساحة، وهوانغ ييمون الذي كان يتبارز مع أحد الحراس الآخرين، إلى الأعلى أيضاً.
قال زو تيان "ماذا نعرف؟"
قال يي زان "السيد يقاتل شيئاً ما. الأخت الكبرى تعتقد أن هناك خطراً في مكان قريب."
انزلق زو تيان على الفور في وضعية اللوتس وأغمض عينيه، مستخدماً على الأرجح تقنية الظل لاستشعار أي شيء مخفي في مكان قريب.
فجأة، انطلقت ضحكة من السماء فوق الجدار. "لن يشعر بي متدرب مبتدئ في تأسيس المؤسسة. ولن تجدني أبداً مع طاقة الظل."
نظر الجميع في اتجاه الصوت، ولكن على حد علم يي زان لم يكن هناك أحد.
قال الصوت "يا سليل طائفة المخلب السام، ليس لطائفة الحرباء اليشمية أي عداوة معك. وإذا هربت أنت ورفاقك من القرية خلال الثواني الخمس القادمة، فلن تتم مطاردتكم ولن يصيبكم أي مكروه. وإلا، فسيتم قتلكم أنتم ومن معهم."
لم يكن ذلك جيداً. يبدو أن السيد كان مشغولاً بالقتال مع آخرين، ويبدو أن الرجل الذي صدر عنه الصوت كان مصمماً على قتل الجميع.
أطلق يانغ شيو سهماً في اتجاه الصوت، لكنه طار في الهواء ولم يصيب شيئاً.
ضحك الصوت.
نظر يي شان والآخرون إلى بان جيانغ.
"ماذا؟ أتظن أنني سأرحل؟ لقد بقيت خلال موجة الوحوش، وسأبقى الآن."
قال الصوت "خمسة. أربعة. ثلاثة. اثنان. واحد. فليكن. طفل المؤسسة المؤسسية يحصل عليه أولاً، وأنت التالي يا وريثها. قد ترغب في إعادة النظر في خياراتك."
ظهرت عشرة شفرات سريعة الحركة في الهواء، تُذكر بالهجوم الذي شنّه اللص الذي حاول سرقتهم على زو تيان منذ زمن بعيد. ولكن بالنظر إلى أنها قادمة من الجو، اعتقد يي شان أنها أُطلقت من قِبل متدرب ذي جوهر ذهبي، وأنها جميعاً كانت متجهة نحو يانغ شيو.
وبدلاً من المراوغة، أطلقت سهماً آخر في الاتجاه الذي أتت منه الشفرات.
من جهة، أشاد يي شان باستراتيجيتها. فلم يكن بوسعهم قتل خصم لا يرونه، لذا كان من المنطقي استغلال أي معلومة يكشفها عدوهم.
كانت المشكلة ذات شقين. أولاً حتى لو أصابت بطريقة ما متدرب النواة الذهبية - وهو أمر مستبعد للغاية - فإن سهمها لن يُحدث ضرراً يُذكر، إن وُجد أصلاً. ثانياً، ربما اعتقدت أنها، بفضل صلابتها الفائقة في مجال زراعة الجسد البرونزي وتأسيس الأساس، قادرة على تحمل الضربة والنجاة في الوقت المناسب لتلقي حبة شفاء رئيسية.
لم يسبق لها أن تلقت ضربة من خصم بهذا المستوى الرفيع. ولم يسبق لأيٍّ منهم أن تلقى ضربةً منه. ولكنهم جميعاً رأوا ما يستطيع سيدهم فعله. لا أحد في الطائفة يستطيع الصمود أمام ضربة واحدة منه إن أراد قتلهم.
كانت يانغ شيو على وشك الموت، ولم يستطع يي شان أن يسمح بذلك. فدفعها جانباً.
الهجوم الرئيسي لبنتون وحده قادر على قتل متدرب النواة الذهبية. وقد صممه بحيث تتغلب أول دفعة من طاقة تشي على درع الخصم، فتصيب الضربة الثانية المشحونة بطاقة تشي الفراغية الجلد غير المحمي. حتى اثنان من أعضاء الطائفة المخضرمين والماهرين لم يستطيعا الدفاع ضد طاقة تشي الفراغية التي اخترقت دروعهما.
كانت تقنية الجاذبية التي استخدمها مفيدة في تثبيت الخصوم في مكانهم. أما تقنية الحرارة التي استخدمها فقد اخترقت الدروع، لكنها كانت بطيئة للغاية بحيث لم تتمكن من قتل خصومه في الوقت المناسب. حيث أطلق البرق الذي استخدمه صاعقة قوية من الطاقة الحيوية (تشي) على عدوه بسرعة، لكن معظمها امتصته دروعهم.
لا، كان هجومه الرئيسي هو الخيار الأمثل. ومجرد أنهم دمروا الدفعات القليلة الأولى لا يعني أنهم يستطيعون الاستمرار على هذا المنوال.
لذلك استمر في إطلاق السهام بأسرع ما يمكن، بالتناوب بين المتدربين الاثنين.
كان العالم السادس أول من تعثر. أخطأ وهو يحاول إسقاط سهم في الهواء، فأصابه. نجحت الضربة المزدوجة تماماً كما هو مخطط لها. غمرت طاقة النار درعه، وأصابته طاقة الفراغ.
تمكن الرجل من ليّ جسده لتجنب الضربة القاتلة، لذا لم يُلحق الفراغ سوى ضرر طفيف بكتفه. لا بأس بذلك. ضاعف بنتون استهدافه، مما أجبر العالم السابع على الدفاع.
اخترق السهم الثالث، فأصاب العالم السادس في رأسه. انتهت اللعبة.
على الأقل بالنسبة لهذا. حيث بقي اثنان آخران.
بعد سقوط أحدهما، تضاعف معدل نار في العالم السابع فعلياً. لم يتمكن من تدمير كل سهم، فأخطأ السهم السادس.
كما هو الحال مع الهدف الأول، أصاب السهم كتفه فقط، لكن طاقة الفراغ أثرت عليه بشدة. كانت ذراعه معلقة بخيط رفيع، وأدرك بنتون أنه يتألم.
بالكاد تمكن الرجل من صد السهم التالي، ولم ينجح حتى في صد السهم الذي يليه.
أُصيب كتفه الآخر إصابة بالغة، فلم يعد لديه أي وسيلة للدفاع عن نفسه. سهم آخر. إصابة أخرى. تم تدمير الهدف.
الآن وكل ما كان على بنتون فعله هو الانتقال السريع إلى القرية بسرعة كافية لمنع مقتل أفراد طائفته.
لو لم يكن قد فات الأوان بالفعل.
