عندما عثر بنتون على الموجة الثامنة، لم يكن قد تلقى أي إشعارات تشير إلى أي تقدم من أتباعه، وبدأ القلق يساوره. ومع ذلك، لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ما يجري معهم.
حسنًا، لم يكن هذا الاستنتاج صحيحًا تمامًا. فبدلًا من الانشغال بالوحوش الموجودة حاليًا ضمن نطاق إدراكه الروحي، كان بإمكانه العودة سريعًا إلى القرية والاطمئنان على الأوضاع، لكن مثل هذا الإجراء كان يعرضه لخطر عدم العثور على الموجة مرة أخرى، وكما كان يعني التخلي عن أي مظهر من مظاهر ترك أفراد طائفته يتولون المهمة بأنفسهم.
تنهد بنتون. فمسؤولية الأبوة أو الجد أو قيادة الطائفة أمر شاق. أراد الأفضل لأبنائه، وكان الهدف الأمثل هو أن يتعلموا كيفية التعامل مع المهام الصعبة بأنفسهم، حتى إذا كبروا ولم يكن لديهم من يتولى أمرهم، تقل احتمالية تعرضهم لمصائب لا يستطيعون حلها.
لكن لكي ينجحوا حقًا في مواجهة التحدي، كان لا بد من وجود احتمال للفشل. فهم كانوا بحاجة إلى حرية الفشل.
فالتعرض للأذى، أو عدم قتل وحش، أو أي عدد من المصائب، كانت نتيجة جيدة. فاللحظات الصعبة تعلمنا دروسًا عظيمة.
لكن…
أراد لهم أن يكبروا ليصبحوا بالغين رائعين ومتميزين، ولن يتحقق ذلك إن ماتوا. ما جدوى تعليمهم كل درس على أكمل وجه إن لم يبلغوا سن الرشد؟ إنهم بحاجة إلى الأمان. ولذلك كان عليه أن يخترع غلافًا واقيًا ويحفظهم بداخله، حتى لا يؤذيهم أحد ولا شيء.
كانوا بحاجة إلى الأمان. كانوا بحاجة إلى الحرية. هذان الأمران متناقضان تمامًا.
كانت هذه هي المعضلة الكبرى للأبوة والأمومة. ففي كل مرة يخرج فيها الأبناء من المنزل، يواجهون كل مخاطر العالم: الخاطفين، وحوادث السيارات، والتنمر، والخيارات الخاطئة، والمخدرات والكحول.
إذا أبقيتهم في الداخل، فلن يتعلموا أبدًا كيفية التعامل مع المخاطر الصغيرة وكيفية اتخاذ القرارات الصائبة، أو أي قرارات على الإطلاق. أما إذا أطلق سراحهم، فقد يواجهون شيئًا لا يملكون القدرة على التعامل معه.
آه…
لحسن الحظ، لم يتعرض أي من أبنائه أو أحفاده لأي مكروه حقيقي، لكنه وإيفلين كانا يدركان المخاطر جيدًا. وقد أمضيا ليالي عديدة بلا نوم حتى سمعا آخر أخبار عودة الأطفال.
كان عالم الزراعة الروحية أشد وحشية من الأرض. صحيح أن تلاميذه كانوا يمتلكون أدوات أفضل لمواجهة الخطر، كقدرات خارقة، لكن المخاطر كانت مماثلة. وحش من الرتبة السابعة قادر على تدمير القرية بأكملها، ولم يكن بوسع أي منهم، حتى التوأمان الموهوبان للغاية، فعل شيء حيال ذلك.
مما ترك بنتون أمام خيار كبير: هل يواصل كما هو مخطط له أم يعود إلى القرية؟
كان قلب يي شان يخفق بشدة لدرجة أنه استغرب عدم ظهور دقاته على رداءه. أول ما يقف بين الغرير ذي الرتبة السادسة وهدفه، جين ليجوان وحقيبة العملات الروحية، هو هو، ذلك العجوز الصغير الذي لم يبلغ بعد المستوى السادس من عالم جمع الطاقة الروحية.
كان على وشك الموت. كان ذلك حتميًا.
كان ذلك مقبولًا، مع ذلك. وإذا كان التأخير، مهما كان قصيرًا، الذي تسبب فيه موته في وصول الوحش إلى الحقيبة قد منح رفاقه في الطائفة الوقت الكافي لتنظيم دفاع مناسب، فإن فعله قد ينقذ القرية بأكملها من الدمار.
كانت نهاية مناسبة لي شان. نهاية جيدة. نهاية بطولية.
انتقل بنتون بسرعة إلى موقع الوحوش من الرتبة الثامنة.
في النهاية، اتخذ نفس القرار الذي اتخذه هو وإيفلين في كل مرة تقريبًا واجها فيها موقفًا مشابهًا. فما لم يعرض النشاط الذي يمارسه الأطفال أنفسهم لخطر جسيم أو يزيد بشكل كبير من احتمالية قيامهم بفعل أحمق، شعر كلاهما أن السماح لأطفالهما بعيش حياة كاملة، حتى مع وجود بعض المخاطر البسيطة، أهم من الحفاظ على سلامتهم التامة.
بالطبع، كان هناك دائمًا صوت خافت في ذهن بنتون يقول إنه إذا حدث ما لا يُصدق، فلن يكون تبريره مُريحًا. لحسن الحظ، لم يضطر أبدًا لمواجهة تلك العواقب. أسوأ ما حدث على الإطلاق هو أن أصغر أبنائه تأخر في العودة إلى المنزل، فغلبه النعاس أثناء القيادة، وتعرض لحادث. تحطمت السيارة تمامًا، لكن الطفل، باستثناء بعض الجروح والكدمات والصدمة، كان بخير.
النسخ غير المصرح به: تم أخذ هذه الرواية دون موافقة. يرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
في ظل الظروف الراهنة، رأى أن مواجهة الوحوش القوية بدونه أمر لا بد أن يكون المتدربون قادرين على فعله، وبالتالي فإن مستوى الخطر ليس مفرطًا. ولكنه كان يأمل بشدة ألا يندم على هذا المنطق.
على أي حال، لقد اتخذ قراره. حان الوقت للتركيز على المهمة التي أمامه.
كان يقف على قمة تل كبير، على بعد نصف ميل تقريبًا أمام الموجة الثامنة. وفي الأحوال العادية، كان سيظن أن المسافة تجعل رؤية الوحوش صعبة حتى بدون تعزيز البصر، لكن وحوشًا من المستوى "الجوهر الذهبي" المتوسط تتحرك بسرعة. لولا تعزيز ردود فعله بشكل مماثل، لما تمكن من التفاعل في الوقت المناسب.
كانت خطوته الأولى هي إنشاء مجال جاذبية عالية حول المخلوقات. وقد نجحت هذه الخطوة إلى حد ما. فقد تباطأت الوحوش بشكل ملحوظ.
على عكس الموجة السابقة التي كانت فيها الجاذبية لا تزال تعيق الوحوش إلى حد كبير، فقد تمكنت هذه الوحوش من القتال عبر الحقل والبقاء على أقدامها، والاستمرار في التقدم للأمام.
لكن لا بأس بذلك. فلم يكن بحاجة لإيقافهم. بل لم يكن بحاجة حتى لإبطائهم، لأنه كان يملك ورقة رابحة أخرى: التلاعب بالزمن.
كانت التقنية تستهلك طاقة تشي بشكل كبير، ولكن مع توفر أكثر من خمسة ملايين ونصف مليون من طاقة تشي، وكلها مشحونة بشكل كبير بواسطة مفهوم، كان بإمكانه تحمل تكلفتها.
بدا له أنه ما زال يتحرك بسرعة عادية، لكن الوحوش بدت وكأنها توقفت تمامًا. ما كشف أنه هو من زاد سرعته هو أن كل شيء آخر كان يتحرك ببطء شديد. الأوراق التي تذروها الرياح، والسهم الذي انطلق من قوسه، وكل شيء كان يتحرك ببطء شديد. كان بإمكانه بسهولة أن يمشي إلى السهم ويغير مساره أو حتى يسحبه من الهواء.
توقيت الرصاصة. رائع.
سرعان ما انطلقت أحد عشر سهمًا نحو الهدف. ألغى تقنية التلاعب بالزمن، وتسارعت الصواريخ فجأة إلى أقصى سرعة، واصطدم كل سهم بوحش مختلف.
بشكل لا يصدق، نجت ثلاثة من المخلوقات من الضربة الأولى: ذئب، وثعلب أحمر، وتمساح. وجميعها أُصيبت، بالطبع، لكن كل واحد منها نجا بطريقة ما، وهو أمر غير مسبوق عندما استخدم أسلوبه الهجومي الأساسي. فلم يكن ازدياد صلابته من الرتبة السابعة إلى الثامنة أمرًا يُستهان به.
كان الثعلب سريعًا بما يكفي لتحريك رأسه، فأصابه السهم بضربة خاطفة، تاركًا إياه مترنحًا ومدمى لكنه ما زال قادرًا على الحركة. أما التمساح، فقد حمى جلده المدرع جسده بما يكفي لمنع الضرر المميت، لكن بنتون كان متأكدًا من أن ضربة أخرى في نفس المكان ستنهي حياته.
لكن الذئب كان من المفترض أن يموت بالفعل. فقد اختفى رأسه في معظمه، وحلّت محله كتلة دموية من شظايا العظام وأنسجة غير قابلة للتمييز. وبدا أنه ما زال على قيد الحياة بفضل إرادته القوية وحدها.
عند الفحص الدقيق، اكتشف بنتون شيئًا آخر عن الوحش، شيئًا كان يفضل لو لم يعرفه. لقد كانت حاملاً. وشعر بوجود كائن صغير جدًا، بالكاد يُرى، من الدرجة الأولى، حي بداخلها.
كان قتل الوحوش الروحية أمرًا، فقد كانت تمثل خطرًا واضحًا ومباشرًا على طائفته. أما قتل الأشبال فكان أمرًا مختلفًا تمامًا.
لم يكن هناك أي سبيل لنجاة الأم الذئبة من جراحها، وكانت تعاني بوضوح، وربما كان عليه أن يريحها من عذابها. ولكن فعل ذلك سيؤدي حتمًا إلى موت الصغير أيضًا.
فليذهب إلى الجحيم. ومن المرجح جدًا أن يموت كلاهما في الدقائق القليلة القادمة، ولكن إذا كان لديها هي وطفلها أي فرصة، فسيتركهما وشأنهما.
مع إصابة الوحشين الآخرين واستمرار نشاط مجال الجاذبية المتزايد، تحركوا ببطء كافٍ بحيث لم يواجه أي مشكلة في إصابة كل منهما بسهم آخر، وهو ما كان كافيًا، كما توقع، لإسقاطهما كليهما.
بعد انتهاء الموجة، انطلق بخطى سريعة في اتجاه قمة الجبل، باحثًا عن أصحاب الرتبة التاسعة.
اندفع الغرير نحو مصدر الطاقة القابلة للاستهلاك. أصبح هناك الآن أربعة بشر في طريقه، حيث قفز أحدهم بينه وبين هدفه.
لا يهم. كان الجديد ضعيفًا كالبقية، وسيُقتل بسهولة. قفزة واحدة وضربة بمخلبه تكفي لتمزيق حلق الإنسان. لن يحتاج إلى التوقف تقريبًا.
أمضى الغرير سنوات طويلة يقتل الوحوش ويستهلك النوى ليصل إلى ذروة الرتبة السادسة. كانت كمية الطاقة الحيوية (تشي) الموجودة في المصدر تكفي لرفعه مراتب عديدة. لم يرَ قط مثل هذا التركيز في مكان يسهل الوصول إليه. كانت الكمية تضاهي ما هو موجود في قلب…
من الأفضل عدم إكمال هذه الفكرة أصلاً.
انطلق للأمام، ومخالبه جاهزة.
توتر يي شان وهو يحاول توقع المكان الذي سيحرك فيه رمحه.
كان الغرير مختلفًا تمامًا عما رآه من قبل. كان يتحرك بسرعة فائقة. الشيء الوحيد الذي رآه على الإطلاق يقترب من سرعته هو السيد.
كانت الطريقة الوحيدة الممكنة لإنقاذ نفسه هي توقيت دفاعه بدقة متناهية. وبينما تحرك الوحش إلى مسافة اعتقد يي شان أنها مسافة قفز، اختار أن يوجه رمحه إلى اليمين، متوقعًا أن هذا هو الاتجاه الذي سيختاره الغرير.
اتجه الوحش يسارًا.
انطلق سهم نحوه.
الأخت الكبرى.
كانت لديها فرصة.
التف الغرير في الهواء، ومرّ الصاروخ بجانبه مباشرة، دون أن يصيبه حتى.
انتهى الأمر. لقد مات.
لم يكن هناك أي شخص آخر لديه فرصة لـ
ظهر الأخ الأكبر فجأة أمامه، وهو يسقط من الأعلى عجل من أحد سهام الأخت الكبرى.
زخمه. لقد حوّله يانغ رو إلى سرعة.
بسبب وجوده في الهواء لم يكن أمام الغرير خيارات كثيرة للمراوغة، لكن يانغ رو كان بارعًا في استخدام الرمح. وجّه طعنته إلى منتصف جسده. فلم يكن لدى الوحش أي فرصة، ودُفع للخلف عدة أقدام.
حدّق يي شان في الآلة التي كان متأكدًا من أنها ستودي بحياته. كان فرائها البني المخطط بالأسود قد تلطخ الآن ببقعة حمراء.
لسوء الحظ، لم يجمع الأخ الأكبر زخماً كافيًا، أو ربما استهلك الكثير منه لتسريع حركاته، لأن الضربة لم تكن قاتلة. بل على العكس تمامًا، بالكاد أحدث رأس الرمح دماً.
صرخ الأخ الأكبر "كفى تشتتًا! هذه المعركة لم تبدأ بعد."
أطلق يي شان زفيرًا. صحيح. وما زال على قيد الحياة، على أمل أن يبقى كذلك حتى يرى الوحش ميتًا.
