لم يمضِ وقتٌ طويلٌ بعد أن شعر بنتون بوفاة آخر وحوش الرتبة الخامسة قرب القرية حتى تلقى الإشعارات. طوّرت يانغ شيو أسلوب هجومها إلى براعة فائقة. والأفضل من ذلك أن يانغ رو فعل الشيء نفسه مع كلا أسلوبيه الأساسيين.
لم يصل إشعار مماثل لكانغ لين، لكن هذا لم يكن يشكل عائقاً. فقد شعر بنتون بتعزيز فرص القرية في الدفاع الناجح بفضل قوة التوأمين المتنامية.
بعد فترة وجيزة – بل قصيرة جداً في الواقع – ظهرت وحوش الرتبة السادسة لحواسه الروحية. الخبر السار هو أن عددها لم يتجاوز واحداً وثلاثين. أما الخبر السيئ فهو أنها كانت منتشرة على مسافة نصف ميل على الأقل بدلاً من أن تكون متجمعة. سيكون القضاء عليها جميعاً قبل وصولها إلى القرية مهمة شاقة للغاية.
من الأفضل أن نبدأ العمل إذن.
انطلق بنتون بخطوات سريعة نحو أحد طرفي صف الوحوش وأطلق العنان لسلسلة من البرق. ومنذ أن اكتسب القدرة على تشكيل مفاهيم تُعزز طاقته الروحية عند بلوغه النواة الذهبية، لم يعد بحاجة للقلق بشأن استخدام جانب معاكس للتغلب على الدرع. لم تكن وحوش الرتبة السادسة، التي تعادل ذروة مرحلة تأسيس الأساس، نداً لبرقه.
كما تميزت هذه التقنية بميزة هامة على سهامه الفراغية، إذ أنها أبقت معظم الأجسام سليمة. ليس سليمة تماماً بالطبع، لكنها سليمة. والأفضل من ذلك أن النواة، وهي الأهم، لم تتضرر في معظم الحالات.
لتحقيق نتيجة أفضل، سيتعين عليه توجيه سهامه بجرعة ضئيلة من الطاقة الحيوية (تشي) لاختراق جسد الوحش بدقة وبأقل قدر ممكن من الطاقة اللازمة لقتله. ستكون الفائدة كبيرة، إذ سيحافظ على سلامة الجلود، ويزيد من كمية اللحم، ويقلل من خطر تلف المواد الثمينة الأخرى. ولكن الثمن سيكون الوقت.
إن بذل هذا الجهد الكبير ضد كل مخلوق يعني أن بعضها، وربما الكثير منها، سيتجاوزه، مما سيجبره على الاختيار بين العودة للقضاء عليها أو مواصلة التقدم. إن كثرة وحوش الرتبة السادسة ستعرّض المدافعين لخطر الهزيمة، وستعتمد على دفاع الدرع الثابت بكل ما أوتي من قوة. أما إذا تراجع إلى القرية، فإنه سيُخاطر بوقوعه في فخ الموجة التالية، وسيضطر لمواجهة أعداء من رتبة "الجوهر الذهبي" على مقربة من الأشخاص الذين يحاول حمايتهم.
بصراحة، لم يكن مهتماً كثيراً بالحفاظ على كل حيوان من حيوانات التيل. ثم قام بنتون بصعق الوحوش بالكهرباء بلا هوادة.
العيب الحقيقي الوحيد لهذه التقنية هو أنها تتطلب خط رؤية مباشر للهدف، مما يعني أنه كان عليه أن يتحرك نحو الوحش، ويجده بعينيه، ثم يُطلق البرق. وكرر العملية.
سرعان ما كشف هذا الإجراء عن مشكلة خطته. فمع ازدياد رتبة الوحوش، اتسعت الفوارق في خصائصها الجسدية. فبعضها كان يركز على القوة، وبعضها على الصلابة، وبعضها على التخفي أو الإدراك، وبعضها الآخر على السرعة.
بمجرد أن بدأ هجومه الأول، توقف أسرع أفراد الحشد عن مواكبة رفاقهم. وتفرقوا، واتجهوا جميعاً نحو القرية مسرعين.
لم يكن هناك سبيل لمنعهم جميعاً من تجاوزه. انتهى به الأمر بقتل تسعة وعشرين منهم. ليس عدداً سيئاً. أكثر من تسعين بالمئة.
والأهم من ذلك أنه لم يسمح إلا لاثنين بالمرور، وكلاهما كانا يركزان بوضوح على السرعة، مما يعني أن قوتهما وصلابتهما ستتأثران. وشعر بنتون أن التوأمين وكانغ لين قادران على التعامل مع اثنين من الرتبة السادسة، خاصة مع تقدمهما الأخير.
حتى لو لم يستطيعوا، فإن الجمع بين الجدار والدرع سيكون كافياً لصدّ الوحوش. فلم يكن هناك أي سبيل لأن يتمكن اثنان منهم فقط من التغلب على الحاجزين معاً.
بعد أن استنتج أنه لا داعي لإلغاء مهمته الأصلية، تقدم بخطوات سريعة نحو الجبل، قاطعاً عُشر ميل في كل مرة، متوقفاً لاستكشاف المنطقة تماماً بحواسه الروحية قبل أن يتابع سيره. حيث كان من الضروري ألا يتجاوزه أصحاب الرتبة السابعة.
تم أخذ القصة بشكل غير قانوني، وإذا وجدتها على أمازون، فأبلغ عن هذا التعدي.
تمنى لو كان لديه طريقة ما لتحذير القرية من توقع وجود مهاجمين اثنين.
ما إن شعرت يانغ شيو بأن تقنية هجومها، السهم الخاطف، قد حققت نجاحاً باهراً حتى أنهت تأملها وقفزت عائدةً إلى نقطة الجذب. وقد هزمت هي وبقية المدافعين – أو بالأحرى كانغ لين وشقيقها – فلول الموجة الأخيرة دون إشراف السيد، لكن بصمته كانت لا تزال حاضرة. فقد اختار، في نهاية المطاف، الوحوش التي أبقاها على قيد الحياة ليقاتلوها.
لم تكن لديها أدنى فكرة عما ينتظرها في الموجة القادمة. حيث كانت الخطة تقضي بأن يقتل جميع الوحوش، لكن لم يكن أحد يعلم ما سيواجهه في طريقه لمواجهة ما أسماه الزعيم الأكبر.
قد لا تواجه هي واثنان آخران من مُتدربي مؤسسة التأسيس أي أعداء، أو قد يضطرون إلى خوض معركة ضد موجة كاملة، حيث يكون كل عضو في ذروة قوته. وإذا اضطر المدافعون إلى القتال، فسيكون ذلك مخالفاً للخطة، ما يعني أنهم لن يواجهوا أعداءً اختارهم السيد تحديداً، بل سيكونون في الواقع وحيدين تماماً.
ولهذا السبب راقبت الغابة من خلف السياج، حيث اتسعت حواسها إلى أقصى حد.
من بين المدافعين لم يبلغ أحدٌ سواها مستوى الإتقان في تقنيات الإدراك. وبالتأكيد لم يكن هناك من يمتلك حاسة روحية أو أي نوع من تقنيات الإدراك سواها.
كان زو تيان، ويي زان، واثنان من الحراس ذوي تقنية الإدراك في قرية النجاح الصغير يقفون بجانبها، يراقبونها جميعاً باهتمام بالغ. ولكن يانغ شيو كانت تعلم أنه إذا اضطرت القرية لمواجهة موجة سادسة، فسيكون عليها هي كشف الوحوش المقتربة، وقد أخذت هذا الدور على محمل الجد.
مرت دقائق وهي تراقب. فلم يكن من الممكن التنبؤ بالمدة التي ستستغرقها الوحوش للظهور، إن ظهرت أصلاً.
عندما وصلوا أخيراً، بالكاد شعرت بوجودهم قبل أن يقتحموا القرية. وفي لحظة، شعرت بوجودهم على أقصى مدى لها، وفي اللحظة التالية كان مخلوق ضخم يصطدم بالجدار. ثم آخر.
فهد ونمس.
سحبت سهماً وأطلقته على القطة.
لقد تفادى الهجوم.
رسمت سهماً آخر. وركزت بكل قوتها، كما لم تفعل من قبل في حياتها، على جعل طاقتها تسرع السهم نحو هدفه، ثم أطلقته.
قفز الفهد جانباً، وانغرس السهم في الأرض.
في ذروة قفزتها، قفزت كانغ لين من فوق الفخ. وقد أحسنت توقيت الهجوم لتفاجئ القطة وتضعها في موقف يصعب عليها فيه الرد في الوقت المناسب. ولكن يبدو أن براعتها التكتيكية لم تُجدِ نفعاً.
تحركت القطة ببساطة بعيداً عن طعنة الرمح وردت بضربة قوية من مخلبها بالكاد استطاعت كانغ لين تفاديها.
بعد أن انشغلت يانغ شيو بالقط، غيّر النمس هدفه. لم يكلف النمس نفسه عناء القفز، بل اكتفى بتقويس ظهره، فاخترق السهم التراب بدلاً من لحمه.
أعادت انتباهها إلى الفهد، وسحبت وتر قوسها إلى خدها، وانتظرت اللحظة المثالية.
كانت كانغ لين تواجه صعوبة بالغة. حيث كان الوحش أسرع وأقوى منها بكثير. وفي ثلاث مواجهات سريعة، بالكاد تمكنت من النجاة من أنيابه ومخالبه.
كانت يانغ شيو تأمل في إيجاد لحظة مثالية بينما كانت القطة مشتتة لتصيبها أخيراً. ولكن بدلاً من ذلك اضطرت إلى استخدام سهمها لإبعاده عن كانغ لين بينما تعثرت الفتاة.
وأخيراً، دخل يانغ رو المعركة. قفز فوق الجدار بكل قوة شجرة خشب الروح البرتقالية العملاقة التي يبلغ طولها خمسين قدماً وهي تصطدم بالأرض.
بينما كانت كانغ لين تضغط على الفهد برمحها وكان يانغ شيو تضايقه من الأعلى، اعتقدت أن هناك إمكانية له لضرب الوحش وقتله، خاصة مع قدرته الجديدة على تحويل جزء من زخمه إلى سرعة.
مع اقترابه من القطة، بدا جسده ضبابياً وهو يستخدم أسلوبه لتسريع ضربته. توترت يانغ شيو، متمنية.
لكن ذلك لم يحدث. قفز الفهد إلى الوراء مبتعداً عن متناول اليد، وهو يزمجر.
وسط الضجة، تسلل النمس دون أن يلاحظه أحد، وانقض على ساق كانغ لين.
صرخت الفتاة.
صرخ يي زان "تراجعوا! تراجعوا! تراجعوا!"
بذلت يانغ شيو كل ما في وسعها لإبعاد الوحشين الروحيين عن صديقتها، لكن برؤية الدم أثار جنونهما. وانقض كلاهما على الفتاة.
تدخل يانغ رو، فتعرض لخدوش عميقة رغم امتلاكه لجلد حجري وقوة بدنية هائلة. وبينما انقض النمس على ساقه، أصابه سهم أخيراً.
رغم أن السهم لم يخترق جلد الحيوان إلا أنه أحدث أثراً واضحاً. أفلت النمس السهم، وترنح جانباً.
كانت يانغ شيو ترغب بشدة في استغلال ضعف الفهد المؤقت، لكنها اضطرت إلى التركيز على الفهد، مما جعله يتفادى هجمات كانغ لين بدلاً من مهاجمته.
منحها التوأمان الوقت الكافي لتستجمع قواها وتقفز عائدة فوق الجدار، وتهبط بجلجل حيث خانتها ساقها المصابة.
إضافةً إلى العضة، تلقى يانغ رو ضربةً من الفهد، لكن جسده المُعزز تغلب على الضربة. وتمكن من الإفلات من الوحوش بالقفز عائداً فوق الجدار.
حاول الفهد اللحاق به، لكن الدرع أوقفه.
قال يي زان "حسناً، لم ينجح ذلك."
