بعد أن أطلع بنتون أعضاء طائفته على آلية عمل التشكيل الدفاعي، وجه تفكيره نحو ما ينبغي عليه إنجازه لاحقاً.
بدا اجتماع المجلس غنياً عن الحاجة. فقد حدد الفريق أهدافه ومهامه قبل أسبوع، ولم يطرأ أي تغيير جوهري. وبقدر ما استطاع أن يرى، كان الجميع يسيرون على الطريق الصحيح.
كما شعر بتحسن كبير حيال دفاعات القرية. فما دامت التشكيلة تُغذى بعملات روحية وتُحمى من أي تدخل من الداخل، فإنها ستبقي الوحوش خارج السور، وبالتالي ستحافظ على سلامة القرويين وأفراد طائفته.
كانت المهمة الوحيدة المتبقية له في هذا الصدد، بالطبع، هي صنع المزيد من العملات، لكنه كان يصنعها في لحظات مسروقة. حفنة هنا وحفنة هناك ستتراكم تدريجياً.
لم يكن عليه أن يكتشف أكبر نقطة ضعف يمكنه معالجتها، وأن يتصدى لمهمة تصحيح هذا النقص. ما هي أكبر نقطة ضعف لدى الطائفة في مواجهة موجة الوحوش؟
حسناً، إن لم يكن الدفاع هو الحل، فلا بد أن يكون الهجوم، خاصةً عند مهاجمة الوحوش من الرتبة الرابعة فما فوق. وهذا منطقي. فرغم أن الطائفة تضم أكثر من مئتي متدرب لتجميع الطاقة الروحية للتعامل مع الوحوش الروحية منخفضة الرتبة، إلا أن أربعة أشخاص فقط في القرية بأكملها قادرون على إلحاق الضرر بالوحوش الأعلى رتبة، وكان بنتون المتدرب الوحيد القادر على قتال وحش متقدم عن الرتبة السادسة.
كانوا بحاجة إلى مزيد من القوة النارية.
كانت فكرته الأولى ما اعتبره الحل الأمثل - تشكيل هجومي ضخم يُحاكي التشكيل الدفاعي الضخم الذي أنشأه للتو. وربما يستطيع بناء برج في وسط المدينة يعلو الأسوار بارتفاع كافٍ ليمنحهم رؤية رائعة للمناطق المحيطة.
قد ينجح ذلك.
كانت المصفوفات التي تعلمها أثناء إتقانه لتقنياته أبسط بكثير مما تتطلبه المصفوفات الكبرى. حيث كان بإمكانه، بالطبع، ابتكار مثل هذه المصفوفات من الصفر، لكن ذلك سيستغرق وقتاً وجهداً. ونظراً لعدم معرفته بالوقت المتاح له، كان من الأفضل شراء تصميم مخصص من النظام، يُغذى بعملات روحية، ويستهدف تلقائياً أي كائن من الرتبة السادسة أو أعلى يقترب منه.
لكن بعد تفكيره في الأمر لبضع دقائق أخرى، تراجع عن الفكرة. المشكلة، مرة أخرى، كانت الوقت. حيث كان نقش تشكيل بسيط لإطلاق دفعة من الطاقة أمراً سهلاً نسبياً، لكن جعله يستهدف الوحوش بدقة أضاف تعقيداً كبيراً. التعقيد يعني استغراق وقت أطول لنقش القنوات. حيث كان تقديره الأرجح أن مثل هذا التشكيل الضخم سيستغرق ما لا يقل عن أربعة إلى خمسة أيام لإكماله.
بصراحة، لم يكن يعلم إن كان سيبقى لديه يوم واحد، ناهيك عن أسبوع كامل.
تمنى بنتون لو أنه فكر في فكرة إنشاء المصفوفات في وقتٍ أبكر. ولكن لا فائدة من الندم على ما فات، فليس أمامه إلا المضي قدماً. فـ "الندم على الماضي لا يُغير الحاضر".
بصراحة، لم يكن لديه وقت لأي شيء معقد. حيث كان بحاجة إلى التفكير في حل بسيط. ولكن التعقيد نشأ أساساً من عملية الاستهداف.
إذن، هجوم على منطقة؟
سيكون ذلك رائعاً. إضافة آلية تفعيل يدوية وتكليف أحد أعضاء الطائفة بهذه المهمة سيجعل التشكيل بسيطاً، وسيقضي على عدد كبير من الوحوش مع كل تفعيل. ومع ذلك، وبدون إمكانية استهداف الرتب العليا، سيُهدر الكثير من الطاقة على مخلوقات يمكن قتلها بأسهم عادية.
هذا يعني أن التشكيل سيحتاج إلى كميات هائلة من العملات الروحية في كل مرة يتم تفعيله. وشعر أنه ربما يستطيع جمع ما يكفي من العملات لتغذية الحاجز، لكن إضافة المزيد لهجوم منطقة واسعة قد لا يكون ممكناً.
ربما شيء مثل بندقية يمكن لأحد أعضاء الطائفة استخدامها لاستهداف الوحوش يدوياً؟
كان ما تخيله رائعاً للغاية، شيءٌ أشبه بمحطة المدفعجية على متن طائرة بي-2 فلاينج فورتريس، لكنه كان معقداً. فلم يكن لديه وقت للتعقيد.
حسناً. تحليل المشكلة الأساسية. ما الذي كان يحتاجه فعلاً؟
ببساطة، كانت هذه طريقة لإلحاق الضرر بالوحوش الروحية ذات الرتب الأعلى. وهو أمر سهل من حيث المبدأ. فقد مكّنته مهاراته من الوصول إلى عدد لا يحصى من المصفوفات البسيطة التي تحوّل الطاقة الحيوية (تشي) إلى ما يعادل شحنة متفجرة.
هل تستمتع بهذا الكتاب؟ ابحث عن النسخة الأصلية لضمان حصول المؤلف على التقدير الذي يستحقه.
كانت المشكلة تكمن في الاستهداف.
ضرب بنتون جبهته. ولقد كان أحمق. طريقة إيصال الطاقة موجودة بالفعل - السهام التي سيفقدها أعضاء طائفته.
أخذ واحدة من برميل قريب. سمحت له خمس دقائق بنقش تشكيل بسيط ومتوسط العمق على رأس السهم وشحنه بما يقرب من مائة وحدة من طاقة النار.
ألقى بنتون بالكرة إلى يانغ شيو التي انتظر اللحظة المناسبة.
"أطلقي النار على شجرة أو شيء من هذا القبيل. أريد أن أرى ما سيحدث." قفز بنتون بجانبها.
دون أن تطلبه، امتثلت لأمره، وأطلقت السهم بسلاسة.
كان العالم مرناً للغاية فيما يتعلق بالمفاهيم. فما دام بإمكان الممارس أن يتخيل بشكل معقول طاقة تشي من نوع معين تعمل بطريقة محددة، يمكن حصر هذا الفعل في مفهوم، مما يُعزز طاقة تشي بشكل كبير. حيث كان مفهوم بنتون لطاقة تشي النارية أقرب إلى تصوره للانفجار منه إلى التفاعل الكيميائي للاحتراق.
حسناً، كان هذا الأمر مقيداً نوعاً ما بالنظر إلى كل الأشياء الأخرى التي كانت بإمكانه فعلها بالنار، لكنه في ذلك الوقت كان قد طور مفاهيم لمجموعة من العناصر دفعة واحدة. وكان يحب الانفجارات.
كان ذلك التقدير جيداً، لأن انفجاراً هو ما حدث بالضبط عندما أصاب السهم الشجرة التي اختارها يانغ شيو. انفجر الخشب العادي إلى قطع نارية، واضطر اثنان من الحراس إلى الاندفاع لإخماد جميع النيران الصغيرة قبل أن تشتعل المنطقة بأكملها.
الأهم من احتمالية اشتعال النيران في الغابة المحيطة بالقرية هو أن تجربته حققت نجاحاً باهراً. فبإمكان أي فرد من أتباعه، أو حتى أي قروي عادي، تسخير القوة التي وجّهها في تشكيل معين.
مع نهاية الساعة الأولى من العمل تمكن من إنشاء تشكيل متوسط المستوى على رأس سهم في سبع دقائق. ومع نهاية الساعة الثانية، اختصر ذلك إلى ست دقائق. ووصل إلى أقصى حد له عند حوالي خمس دقائق وثلاثين ثانية.
على مدى اليومين التاليين، صنع ألف عملة روحية ذات طاقة أرضية (تشي) للحاجز، وخمسمائة رأس سهم. وباستخدام أداة النقش كان من السهل أيضاً وضع رمز الطاقة (تشي) التي تملأ كل سهم.
جمع بنتون المجموعة الصغيرة السابقة، باستثناء جين ليجوان، وشرح لهم ما فعله.
«الأهم هو عدم إهدار هذه الأسهم، فأنا لا أعرف كم سأتمكن من إنتاج المزيد قبل المدّ. احتفظوا بها للوحوش الخطيرة حقاً»، هكذا اختتم حديثه. «لقد صنعت 75 سهماً من كل عنصر من العناصر الخمسة الأساسية، و125 سهماً من أسهم الفراغ. كل سهم منها يحتوي على قوة تكفى لتدمير أي مخلوق أقل من الرتبة السابعة. وإذا أصبت وحشاً بأحد هذه الأسهم ولم يُقتل على الفور فأنت في ورطة. ستحتاج إلى كانغ لين، أو يانغ رو، أو يانغ شيو لتحديد جانب طاقة الوحش، وإن أمكن، استخدام جانب معاكس له».
بالطبع، باستخدام الفراغ والعناصر الخمسة الأساسية فقط، لن يكون لديهم جانب تشي المعاكس لكل وحش روحي يهاجم.
إذا صمد الوحش حتى أمام طاقة تشي المعاكسة، أو لم تتمكن من الوصول إلى تلك الطاقة، فستحتاج إلى ضربه مرتين متتاليتين بسرعة في نفس المكان. نأمل أن تتغلب الضربة الأولى على درع تشي، ومن المفترض أن تقضي عليه الضربة التالية باستخدام طاقة الفراغ. هل لديك أي أسئلة؟
"لا يا سيدي" قالت المجموعة.
كان المدّ يقترب، وقد بذل بنتون كل ما في وسعه. سينهي الأمر بتعزيز سلطته وصنع أكبر عدد ممكن من العملات والسهام في الوقت المتبقي.
كان يأمل فقط أن تكون جهوده كافية. أما إذا مات أي شخص في الهجوم، فلم يكن يعرف كيف سيتصرف.
لم ينشأ يي شان وهو يتمنى أن يصبح جندياً أو مرتزقاً. كل ما أراده هو البقاء على قيد الحياة. ولكن مع اكتسابه المزيد من الخبرة، بدأ يتقبل الحياة.
طعن هوانغ ييمون برمحه، وصدّ يي شان الضربة قبل أن يستخدم مقبض سلاحه الخاص ليضرب ساق الحارس الآخر.
استمروا في الجدال ذهاباً وإياباً، ولم يتمكن أي منهما من تحقيق أي ميزة، إلى أن اتفقوا في النهاية على أخذ استراحة.
قال هوانغ ييمون "ما مدى قربك من تحقيق نجاح كبير؟"
ابتسم يي زان. "جداً. ومن الصعب تحديد ذلك بدقة، ولكن ربما أسبوع؟"
"هذا ما قلته قبل أسبوع."
"ماذا عساي أن أقول؟ أنا متفائل."
قال هوانغ ييمون "على الأقل تسير تدريباتنا الجماعية على ما يرام. بفضل كل الوقت الذي قضاه الحراس في العمل معاً، يمكننا إبقاء الوحش عالي المستوى مشغولاً حتى يتمكن الأخ الأكبر أو إحدى الأخوات الأكبر من قتله."
أومأ يي شان برأسه. حيث كان كل حارس من الحراس مجتهداً ومثابراً. فلم يكن ليختار مجموعة أفضل منهم. حتى سائقو العربات السابقون تفوقوا على توقعاته.
بالطبع لم تتضمن توقعاته الأصلية استخدام تقنيات من الدرجة الأولى، وهو ما قد يكون له علاقة بسيطة بالنجاح الذي حققوه جميعاً.
على أي حال كانت الأمور تسير على ما يرام. تنمية. تدريب. روح الفريق. حماس معركة كبيرة تقترب.
قال يي زان "كما تعلم، لا أعتقد أنني كنت أسعد مما أنا عليه الآن."
قال هوانغ ييمون "حقاً؟ قد ينتهي بنا المطاف جميعاً داخل بطون وحوش مختلفة في وقت ما في المستقبل القريب، وأنت لم تكن أسعد من ذلك قط؟"
هزّ يي شان كتفيه. "أنا ذو قيمة. يتم الاستماع إلى وجهة نظري. أحترم الأشخاص الذين أعمل معهم والذين أحميهم. حياتي الآن أفضل بكثير مما كنت أتوقعه."
هز الحارس الآخر رأسه قائلاً "هل من الصواب حقاً أن تتحدث عن مدى جودة وضعك قبل القتال؟ لماذا تتحدى القدر؟"
أمال يي شان رأسه جانباً. "ألم تكن أنت من وصفني بالخرافي لأني أغرس قدمي في الأرض؟ منافق! أتحدى القدر؟ يا له من هراء!"
"أنا فقط أقول. وجميع الجنود القدامى كانوا يقولون—"
"أعرف ما قالوه." قلب يي شان عينيه. "حتى لو كانت خرافاتكم السخيفة صحيحة، فلا أجد طريقة أفضل للرحيل من حماية الأشخاص الذين يحبونني ويحترمونني."
أتمنى حقاً أن تتوقف عن تحدي القدر.
قال يي زان "أنا متأكد من أنني سأكون بخير."
"إذا كنت تقول ذلك..."
