شعرت كانغ لين مرة أخرى بإثارة خطوة المعلم الجليل السريعة، حين أمسك بيديها ويدي يانغ شوي، وانطلق بهما إلى جزء آخر من الغابة. وعلى الفور استعارت كانغ لين حاسة روحها، فوجدت وحشاً روحياً قوياً على بُعد أقل من مئة ياردة.
وبينما كانت على وشك الإعلان عن ذلك، اكتشفت أن المتدرب المحترم لم يعد موجوداً.
قال يانغ شوي: "لا تقلقي يا أختي، إنه في شجرة على بُعد حوالي خمسين ياردة أمامنا، في مكان مناسب بيننا وبين روح الوحش من الرتبة الرابعة."
"هل شعرتِ بوجوده؟"
كان ذلك غريباً حقاً، لأنه حتى الجد لم يستطع فعل ذلك.
"أوه، على الإطلاق. إنه غير مرئي تماماً بالنسبة لي يا أختي. وأنا متأكدة تماماً من أنه لا توجد طريقة لأي شخص لاكتشافه. وليس هناك حقاً أي طريقة يمكنني القيام بها لأنني بدأتُ للتو في استخدام حاسة الطاقة الروحية هذا الصباح."
"هل بدأتِ باستخدام حسّك الروحي هذا الصباح فقط؟ لماذا؟"
"حسناً، لقد انتقلتُ إلى مرحلة تأسيس الأساس بالأمس فقط يا أختي، لذا كانت هذه أول فرصة أتيحت لي."
أمس؟ لقد تقدمتِ أمس، وكانوا يصطادون الوحوش معاً بالفعل؟ أمس؟
صمتت كانغ لين للحظة. "هل عززتِ مكاسبكِ بالفعل وتعلمتِ تقنية؟"
صمتت يانغ شوي للحظة. "كان التثبيت سهلاً، لكنني أعترف أن التقنية ليست بالمستوى الذي أطمح إليه. ما زلت أحتاج لبضع ثوانٍ لربط الطاقة الحيوية (تشي) برؤوس سهامي."
بضع ثوانٍ؟ وقد تعلمتِ هذه التقنية بالأمس فقط؟ ما مدى موهبة هذه الفتاة؟ أم أن ذلك كان مجرد نتاج تقنيات من الدرجة الأولى؟
قالت كانغ لين: "انتظري، إذا لم تشعري بوجوده، فكيف تعرفين مكانه؟"
"أوه، لقد سمعته. إنه هادئ، لكنني ألعب الغميضة مع زو تيان منذ فترة. وهذا الفتى صامت. إضافة إلى ذلك، أنا متأكدة من أن السيد تعمّد إحداث ضجيج حتى أعرف مكانه بالضبط وربما يريدنا أن نواجه الوحش هناك حتى يتمكن من الرؤية بوضوح."
أوضح هذا التعليق لكانغ لين تماماً ما كان متوقعاً منهما - قتل وحش روحي من الرتبة الرابعة. يتناقض هذا التوقع مع حقيقة أنهما كانتا متدربتين حديثتي العهد في مرحلة تأسيس الأساس، بالكاد تتقنان تقنياتهما.
لن تسمح طائفة المخلب السام لأي منهما بالاقتراب من مثل هذا المخلوق القوي حتى يخضعا لأشهر من التدريب الإضافي.
أخذت نفساً عميقاً.
"هل أنتِ متوترة يا أختي؟"
"قليلاً. لم أواجه قط وحشاً أعلى رتبة من الثالثة، ولم أمتلك هذه الخبرة إلا منذ وقت ليس ببعيد. أضف إلى ذلك أنني لست معتادة على أساليب اللعب بعد، لذا نعم، أشعر ببعض التوتر."
"لا داعي لذلك. صدقيني يا أختي. الطريقة التي يُعلّم بها المعلم هي أنه مهما بدا الموقف خطيراً، فلن يُعرّضكِ لأي خطر حقيقي إلا إذا كان متأكداً من قدرتكِ على التعامل معه. ثقي بي. بإمكانه قتل وحش من الرتبة الرابعة دون عناء. ولقد رأيته يحوّل قتل وحش من الرتبة الخامسة إلى لعبة، بل كان يتلاعب به حرفياً ويتركه يصيبه."
هذا التفسير جعل كانغ لين تشعر بتحسن إلى حد ما.
"إلى جانب ذلك" قالت يانغ شوي "لقد قاتلت العديد من المصنفين في الرتبة الرابعة بالفعل. إنهم ليسوا بتلك الصعوبة يا أختي."
"ماذا؟ متى؟ لماذا؟ كيف تمكنتِ من قتالهم؟"
"كان الأمر محبطاً للغاية يا أختي. مهما بلغت دقة تصويبي لم أستطع اختراق دروعهم الطاقية. كل ما استطعت فعله هو تشتيت انتباههم، وذلك أساساً بضربهم مراراً وتكراراً في أعينهم، إلى أن ظهر المعلم لينهي المهمة. وللإنصاف، كنت دائماً أتلقى المساعدة، وخاصة من يانغ رو. إنه قوي وشجاع للغاية، كما تعلمين."
إذا كان لدى كانغ لين أي شكوك بأن الفتاة الأخرى كانت على علم بالعلاقة المحتملة، فقد تبددت هذه الشكوك بفضل ذلك التصريح الأخير.
تنهدت كانغ لين. "لقد طُلب مني فقط أن أتعرف عليه. وهذا كل شيء."
"أتفهم ذلك يا أختي، لكنني أردت أن أخبركِ أنه يمكنكِ سؤالي عن أي شيء يخصه. ففي النهاية، لقد عرفته طوال حياتي حرفياً."
بصراحة، كنت أتوقع منك أن تكوني أكثر حذراً مني.
هزّت يانغ شوي كتفيها. "هل تعلمين لماذا كنت أناديكِ أختي؟ لأنني لطالما تمنيت واحدة. إضافة إلى ذلك يعتقد سيدي أنكما مناسبان لبعضكما، ولم أسمع منه قط أنه مخطئ."
هل تستمتعين بهذا الكتاب؟ ابحثي عن النسخة الأصلية لضمان حصول المؤلف على التقدير الذي يستحقه.
تنهدت كانغ لين مرة أخرى. "هيا بنا. ولدينا وحش روحي يجب قتله."
أو أن يُقتل على يديه. أيهما كان.
لم تكن تعلم إن كان جدها سيفخر بها لما هي مقدمة عليه أم سيوبخها على حماقتها. حيث كان خوض معركة حياة أو موت مع غرباء تماماً إلى جانبها، دون استعداد، قمة الحماقة، لكنها لم تشعر أن لديها خياراً آخر. حيث كان عليها فقط أن تثق بأن لا أحد هنا يكنّ لها نوايا سيئة. وإلا، ستجد نفسها في موقف عصيب.
اندفعت الفتاتان نحو روح الوحش، ولاحظت كانغ لين أن يانغ شوي تتحرك بصمت تام تقريباً. لم تكن تستخدم أي تقنية على ما يبدو، بل فعلت ذلك ببساطة.
في فسحة بعد حوالي خمسين ياردة توقفت يانغ شوي ورفعت قبضتها.
لم تكن كانغ لين تعرف معنى الإشارة، ولكن بما أن رفيقتها توقفت، فقد توقفت هي الأخرى.
أشارت يانغ شوي إلى شجرة قريبة. ثم أشارت إلى شجرة أخرى.
كانت كانغ لين في حيرة من أمره بشأن أهمية أي من الشجرتين.
قبل أن تتمكن من الرد أو طلب التوضيح، ركضت يانغ شوي إلى الشجرة الثانية وبدأت في التسلق، تاركة كانغ لين وحيدة على أرض الغابة.
كانت تلك هي مشكلة الرمح. فهو يُجبر المرء على القتال المباشر ضد الوحوش الروحية. ومع ذلك يبقى أفضل من السيف. ولكنها تمنت، وللمرة الثانية، لو أنها خالفت توقعات عائلتها واختارت القوس.
وبعد ثوانٍ، ظهر نمر ذهبي أنيق من بين الشجيرات الكثيفة إلى الجانب الآخر من الفسحة. وأطلق فحيحاً نحوها.
انتهى الأمر. وقد ماتت. لا شك أن المخلوق سيقتلها.
لكن كانغ لين لم تكن لتستسلم دون قتال.
جهزت رمحها وحاولت توجيه طاقتها الحيوية (تشي) عبره. وعلى عكس ثوانٍ معدودة لدى يانغ شوي كان البرق يستغرق عادةً ما يصل إلى نصف دقيقة للظهور.
لم يكن لدى كانغ لين ذلك الوقت. حيث كان القط الكبير سيلتهم رأسها في جزء صغير من ذلك لكنه كان الخيار الوحيد المتاح لها.
قبل أن يتمكن النمر من الهجوم، أصابه سهم في عينه. فلم يكن هناك اختراق، ولم ينزف دم. ولكن المخلوق عوى، وارتد رأسه للخلف. وتشكل الجليد حول موضع الإصابة.
استجمعت كانغ لين قواها. لم تكن تخوض المعركة وحدها.
أصاب سهم آخر العين الأخرى. وتشكل الجليد مرة أخرى، فأعمى الوحش.
لم تكن تعرف مشاعرها تجاه يانغ رو، لكن يانغ شوي أصبحت للتو الشخص المفضل لدى كانغ لين على هذا الكوكب. لم ترغب أبداً في خوض معركة أخرى دون وجود عضو طائفة المد الصاعد خلفها.
جاء ذلك العرض الرائع لمهارات الرماية بعد يوم واحد من التدريب بتقنية جديدة، وبما أن يانغ شوي قد وصلت للتو إلى مرحلة تأسيس الأساس، فمن الواضح أنها لم تتلاعب بالطاقة الحيوية (تشي) من قبل.
يوم واحد.
لم تستطع كانغ لين إلا أن تتخيل النتائج بعد أسابيع أو شهور من التدريب. حيث كان عليها أن ترفع مستوى أدائها.
ركزت بكل قوتها، كما لم تفعل من قبل في حياتها، وشعرت بالبرق يتدفق عبر الرمح. صوبت طرفه نحو قلب النمر، وانطلقت نحو الوحش الأعمى الذي كان يحاول يائساً تمزيق الجليد الذي يحجب عينيه.
قبل أن تصل إلى القط الكبير مباشرةً، انطلق سهم من الجانب. ارتدّ رأس السهم عن درع الطاقة الخاص بالقط، ولم يتشكّل أي جليد. ومع ذلك فقد أتى السهم بثماره. للحظة، ضعف درع القط.
طعنت كانغ لين في تلك النقطة تحديداً. اندفع البرق، متجاوزاً الدرع. حيث اخترق طرف السهم اللحم والعضلات، ليجد القلب تحته.
وهكذا انتهى القتال. مات النمر. وقد قتلته.
تصحيح، لقد قضوا عليه.
نزلت يانغ شوي من الشجرة. "أحسنتِ صنعاً يا أختي."
"وأنتِ أيضاً يا أختي."
ابتسم كلاهما للآخر.
قالت كانغ لين: "لا بد لي من السؤال، من أين أتى ذلك السهم الأخير؟"
"أوه. وقد تعلمت هذه الحيلة عندما كنت أتنافس ضد رجل من طائفتك. وقد ارتدت الكرة عن شجرة لأحصل على الزاوية الصحيحة."
"كان ذلك مذهلاً. التوقيت، الدقة. حيث كان مثالياً. أنتِ مذهلة."
"تكلمي عن نفسك. وقد أحببت البرق. حيث كان ذلك رائعاً للغاية. أفضل بكثير من الجليد."
تبادلت الفتاتان الثناء لبعض الوقت حتى ظهر المتدرب المحترم بينهما.
"عمل رائع وكلاكما." أعطى شيئاً من خاتمه إلى يانغ شوي قبل أن يستدير ويقدم شيئاً في يده إلى كانغ لين.
حدقت به. هل كان ذلك...
كشف لها بحث سريع بحاسة روحها أن كومة الأشياء كانت عملات روحية. عشر عملات. وجميعها كانت تحمل طابع البرق.
"لا يمكنني أنا المتواضع أن أقبل مثل هذه الهدية السخية، أيها المتدرب المحترم."
"هذه ليست هدية يا كانغ لين. ومن الواضح أنك لست مستعدة لهذا المستوى من القتال بعد. أنتِ بطيئة جداً في تفعيل طاقتك. أحتاجك لاكتساب المزيد من الخبرة قبل موجة الوحوش. الطريقة الوحيدة لاكتساب هذه الخبرة هي التدريب، التدريب، التدريب، لكنك لا تملك ما يكفي من الطاقة لذلك أليس كذلك؟"
"لا، أيها المتدرب المحترم."
قال مبتسماً: "ما هو المبدأ الأساسي لأي طائفة؟"
"العمل الجاد يجلب المزيد من العمل، أيها المتدرب المحترم."
"أصبتِها من أول مرة."
تنهدت وأخذت النقود. لم تكن تعرف ماذا تفعل. حيث كان المعلم الجليل محقاً، فالممارسة ضرورية، وهذه النقود ستساعدها في ذلك.
كانت المشكلة تكمن فيما إذا كان جدها سيرى الأمر بهذه الطريقة.
أعتقد أنني مرتاحٌ لفكرة أن تقوما بالصيد كفريق. وعلى الأقل، لقد صدّت يانغ شوي وحوشاً أقوى منها مراتٍ عديدة، لذا أثق بها في الحفاظ على حياتكما حتى أصل. ومع ذلك للأسف، لا أعتقد أن أياً منكما مستعدٌ تماماً للانطلاق بمفردكما بعد، لذا لا نزهة إلا في الغابة.
قالت يانغ شوي: "أوافقك الرأي يا سيدي. أحتاج إلى زيادة سرعة إطلاقي للضربة، ولم أحاول حتى الآن تشغيل الدرع وربما يمكنني قضاء بضعة أيام في التدريب قبل الصيد التالي؟"
التفت المعلم المحترم إلى كانغ لين وسأله: "ما رأيك؟"
"هذا الشخص يحتاج إلى بعض التدريب أيضاً أيها المعلم المحترم. حيث كانت أختي أسرع مني بكثير في استخدام طاقتها وربما يكون من المناسب إجراء بعض التدريبات؟"
والتعود على العملات الروحية. حيث كانت باهظة الثمن، وحتى عائلتها الميسورة نسبياً لم تعتبرها ذات أهمية يكفى لاستخدام واحدة منها.
"حسناً. ولكن دعنا نعيدكما إلى الغابة الآن. لا أحب ترك أفراد الطائفة دون حماية لفترة طويلة." ثم توقف قليلاً. "اذهبا واجمعا غنائمكما."
قال كانغ لين: "قتلي؟" أجاب: "إنه قتل يانغ شوي، أيها المتدرب المحترم. لم يستطع هذا الوضيع تحمله."
قالت يانغ شوي: "لقد وجهتِ الضربة القاضية يا أختي، إنها لكِ."
نظرت كانغ لين بينهما وأدركت أنه لا سبيل لها للفوز في هذا النقاش. "حسناً. شكراً."
لم يسبق لها أن وجدت نفسها في موقفٍ يُصرّ فيه أي فرد من أفراد الطائفة - سواءً كانت طائفة منافسة، أو حليفة، أو حتى من طائفتها نفسها - على أن تأخذ أكثر مما تعتبره غنائمها المستحقة وربما كانت طائفة المد الصاعد تُخبئ لها ما هو أكثر مما تتصور.
يانغ رو لم يكن رجلاً قبيحاً بالتأكيد...
