ظل الغراب ينجذب إلى التجمع وهو يتخيل تناول اللقيمات الشهية في الأسفل.
عندما مرّ مرة أخرى، لاحظ شيئاً غريباً. بدا البشر مضطربين. فقد كان اثنان من أبهى المخلوقات متجمعين داخل البوابة كما لو كانا في حالة حراسة، وكان العديد من المخلوقات الأخرى في أعلى الجدار، جميعهم يراقبون بحذر.
كان هناك دائماً عدد معين منهم يتجولون هناك، لكن ليس بهذا العدد الكبير.
لماذا؟ ما الذي تغير؟
طار الغراب بعيداً وهو يفكر في السلوك الغريب، ثم هبط في النهاية ليتأمله. ومع ذلك لم يكن الغراب يعرف الكثير عن البشر، إذ لم يسمع إلا قصصاً من أقرانه الأقوى.
لكن الغراب كان ماكراً. فقد كان يحب الألغاز بقدر ما يحب الأشياء اللامعة.
بعد فترة، حلق الطائر عائداً فوق التجمع ليرى إن كان هناك أي تغيير. فلم يكن العدد كبيراً بما يكفي لإحصائه، لكن عدداً مماثلاً من المتذوقين كان ما زال أعلى الجدار. أما أبهى اثنين فكانا ما زالا داخل البوابة.
همم.
ما الذي قد يسبب هذا السلوك؟
طار بعيداً عن التجمع ثم هبط مجدداً. همم. ما الذي قد يجعله في حالة تأهب لو كان في نفس موقف البشر؟
لقد لاقت هذه الفكرة صدىً لدى الكثيرين. فإذا كان لديه حامٍ قوي، ثم أصبح هذا الحامي غير متاح لسبب ما، فسوف يُجبر على أن يكون أكثر حذراً من الخطر.
هذا منطقي. قد يكون هذا هو السبب.
وهذا يعني أن تلك اللقيمات الشهية كانت متاحة لتناولها كوجبة خفيفة!
قبل أن ينطلق توقف. حذراً. إن كان صواباً، فستكون هناك لقمات شهية! وإن كان خطأً، فالنهاية.
تم استدعاء رحلة أخرى. للمعاينة. للدراسة. وربما لتناول وجبة خفيفة.
لم يكن يانغ رو سعيداً. فقد وصلت أخته إلى مستوى الإتقان في أسلوبها، بينما ما زال هو عالقاً عند مستوى النجاح الكبير.
في العادة، لن تكون هذه مشكلة. سيلحق بالركب في النهاية. ولكن السيد منعه من مواصلة العمل عليه.
ومما زاد الطين بلة، أن المعلم أكد أيضاً على أهمية الوصول إلى مستوى الإتقان قبل التقدم إلى مرحلة تأسيس الأساس، وشعر يانغ رو أن فرصه في القيام بذلك تتلاشى.
لو كان لديه المزيد من الوقت... تمنى لو أتيحت له فرصة أخرى لإتقانها. وقد كان قريباً جداً.
صرخ يانغ شيو "وحش روحي! طائر. يطير."
كان زو تيان يمارس الزراعة في وسط المنطقة المفتوحة، وعندما نادته، نظر إلى الأعلى. بدا وكأنه يراقبه وهو يدور حوله.
قال زو تيان "أعتقد أنني الهدف."
لو كان من الرتبة الثالثة أو أقل، لكان بإمكان أي منهم قتله بسهولة. ولكن لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك إلا بعد أن هاجم أو هوجم. لذا كان على يانغ رو أن يتعامل معه كتهديد حقيقي.
قال يانغ رو وهو يتراجع للخلف بينما يراقب الطائر "ابقَ مكانك يا زو تيان. وعندما أقول لك، ابتعد عن الطريق واختفِ."
ظل يتراجع حتى بعد أن خرج تماماً من المنطقة المفتوحة، وبدأ يسلك طريقاً بين صفوف المنازل. طالما كان بإمكانه رؤية زو تيان والطائر، فكلما ابتعد كان ذلك أفضل.
كان الطائر، وهو غراب، ضخماً، بحجم إنسان بالغ من الذيل إلى الرأس.
توقف عن الدوران. وبعد أن قرر على ما يبدو الهجوم، انقضّ.
كان التوقيت مهماً. مهماً جداً. حاسماً.
نظر يانغ رو إلى الغراب. ونظر إلى زو تيان. ونظر إلى الغراب. ونظر إلى زو تيان.
خمسة. أربعة. ثلاثة. اثنان. واحد.
انطلق يانغ رو بأقصى سرعة تسمح بها عضلاته المعززة بطاقة تشي. واكتسب زخماً لم يسبق له مثيل.
قد تكون تقرأ محتوى مسروقاً. توجه إلى الموقع الأصلي للاطلاع على القصة الحقيقية.
عندما دخل الغراب نطاق يانغ شيو، أطلقت سهماً. انحرف السهم عن درع الطاقة الفطرية للمخلوق.
إذن، على الأقل المرتبة الرابعة.
عزز يانغ رو عزمه. فلم يكن التراجع خياراً مطروحاً. لن يفشل مجدداً. لن يفعل. أبداً.
اقترب الغراب. اقترب يانغ رو. وقف زو تيان في مكانه.
أصبحت عشرات الياردات ياردات. وأصبحت الياردات أقداماً.
صرخ يانغ رو "انقضوا!"
أصبحت الأقدام بوصات.
انقض زو تيان إلى اليمين.
انقض الغراب صارخاً ليصطدم بالأرض تماماً في المكان الذي كان يقف فيه.
انحنى يانغ رو إلى الأمام، ثم طعن بالرمح.
قام بتثبيت قدميه على التراب المضغوط وفعّل خاصية "الجلد الحجري" لكل من الجزء الأمامي الذي كان على وشك الاصطدام بالغراب وقدميه، بينما كان يستخدم في الوقت نفسه طاقة "تشي" لتعزيز عضلات ساقيه.
يتحطم.
كان الارتطام شديداً كأي ارتطام مر به من قبل، لكنه كان كالحمم البركانية المتدفقة. وقد عاش من أجل الارتطام.
دفعته قوة الاصطدام، لكنه رفض الاستسلام، وانحنى نحوها وركز على ساقيه.
انغرست قدماه في الأرض، لكنه لم يتحرك أبعد من الأرض. وبالتأكيد لم يسقط على مؤخرته.
نجاح!
بالطبع لم يتضرر الغراب إطلاقاً من الضربة. بل لم يبدُ عليه الغضب حتى.
بدا جائعاً.
لم يغب السيد سوى أربع ساعات تقريباً. كيف سيتمكنون من صدّ ذلك المخلوق لأربع ساعات أخرى؟
ألقى بنتون نظرة على الحاضرين في قاعة عرش ألدني رين. بدا سيد المدينة سعيداً، وكذلك كانغ لين وبان جيانغ. أما أتباعهم الأربعة فكانوا ما زالوا يشعرون ببعض القلق مما حدث.
حسناً، سيعتادون على ذلك.
قال بنتون "لقد كان هذا ممتعاً وكل شيء، لكن عليّ حقاً أن أذهب. وقبل أن أتمكن من العودة إلى القرية التي آمل ألا تكون تحت الهجوم، أحتاج إلى المرور بدار الأيتام وربما العثور على تاجر أرسله الشيخ كانغ من أجلي؟"
"لقد رتب الجد الجليل أمر تاجر، وهو المتدرب المحترم." ثم شرع كانغ لين في شرح مكان العثور على الرجل.
قال بنتون قبل أن يلتفت إلى ألدني رين "الشكر لجدك. وإذا لم يكن هناك شيء آخر...؟"
"اذهبي بسرعة يا صديقتي سو."
"شكراً. وكما قلت، سأعود بمجرد انتهاء كل هذه الفوضى، وسنجد حلاً لمشكلة الازدحام لديكم."
كان وجه ألدني رين مشرقاً. "أتطلع إلى ذلك بكل تأكيد!"
خطا بنتون خطوات سريعة نحو التاجر، فظهر في شارع خارج القصر. ووجد أنه داخل المدينة، عليه أن يكتفي بقفزات قصيرة لتجنب دهس الناس. باستثناء أماكن مثل دار الأيتام وغرفة ألدني رين، حيث كان لديه تصور واضح عن المكان الذي سيخرج منه، والذي ربما كان خالياً من الناس والأشياء.
لكن سرعان ما وجد رجلاً يجلس على مقعد السائق في عربة كبيرة، وكان مطابقاً للوصف الذي قدمه كانغ لين. فقفز التاجر على الفور وسجد له.
"تحية طيبة، أيها المحترمة—"
قال بنتون "ليس لدينا وقت لذلك. هل لديك أقواس وسهام؟"
سحب الرجل بسرعة غطاءً عن عربته. حيث كانت المساحة بأكملها مليئة بالأسلحة.
قال بنتون "ممتاز."
استخدم خاصية التحليل بسرعة على عينة عشوائية. لم تكن الأسهم مميزة. حيث كان معظمها من النوع العادي، وأفضل ما وجده كان من النوع العميق فقط. ومع ذلك لم تكن هناك شكاوى بشأن الكمية، إذ كان هناك ما لا يقل عن عشرة آلاف سهم.
كانت الأقواس أفضل، جميعها جيدة بما يكفي على الأقل لمتدرب مؤسسة تأسيسية، وربما ثلاثة دزينات في المجموع.
بحسب ما استطاع بنتون أن يحسب، فإن حمولة العربة بأكملها كانت تساوي أقل من بضع عملات روحية.
"هل هذا يكفي؟" فضل عدم الكشف عن قدرته على صنع العملات الروحية في الوقت الحالي، فأخرج من خاتمه ثلاث جثث وحوش من الرتبة الخامسة وجثة من الرتبة السادسة، سليمة بما في ذلك النوى. وأشار إلى الرتب المعنية.
اتسعت عينا الرجل.
أعتقد أنني أدفع مبلغاً زائداً كثيراً، لذا أحتاج منك أن تعيد لي خمسة آلاف تيل. هل هذا مناسب؟
أومأ التاجر برأسه، وقد بدا عليه الذهول من سرعة إتمام الصفقة.
"ممتاز. " دفع بنتون ورقةً نحو الرجل. "هذا اسم الرجل الذي أريدك أن تسلمه التيلز."
لو تبيّن أن أمين صندوق بينغ تشين الموثوق به كان يسرق من دار الأيتام، لكان على بنتون البحث عن التاجر مجدداً لاستعادة المال، لكن بنتون كان يأمل ألا يضطر لذلك. فبعد كل ما حدث مع عزل مدير المدينة، ظنّ أن سمعته كانت مرعبة بما يكفي لكي لا يجرؤ أحد على سرقته.
لكن كان من الصعب تفسير الجشع المحض، لذلك سيرى.
جمع بنتون محتويات العربة بأكملها في خاتمه واختفى بخطوة سريعة، ليظهر خارج ساحة دار الأيتام مباشرة.
لاحظ الأطفال الذين كانوا يلعبون ظهوره على الفور فركض أحدهم إلى الداخل وهو يصرخ. فكّر بنتون في توزيع وجبات طعام على الباعة المتجولين، لكن لم يكن لديه الوقت الكافي. إضافةً إلى ذلك بدا الأطفال أكثر شبعاً من آخر مرة كان فيها هناك.
ظهرت السيدة غونغ سريعاً، وبدت أقل إرهاقاً بكثير من المرة السابقة، وكانت ترتدي فستاناً جديداً نسبياً، بل وابتسمت. ضمت يديها وقالت "أيها المعلمة الجليلة، أنا المتواضعة أشكرك. والأطفال يشكرونك أيضاً."
"لا داعي للقلق. وقد مررت سريعاً للاطمئنان ومعرفة ما إذا كان كل شيء على ما يرام. هل هناك أي مشاكل تتعلق بالمال أو أي شيء آخر؟"
"لا توجد أي مشكلة على الإطلاق، أيتها المتدربة الخبيرة المحترمة."
"ممتاز. وقد رتبت لك المزيد من الأموال. وإذا واجهتك أي مشاكل، فاذهبي إلى رئيس البلدة وأخبريه أنني أريده أن يعتني بك. سيوفر لك كل ما تحتاجينه."
بدت المرأة متفاجئة من تعليماته، لكنها ضمت يديها مرة أخرى. "بالتأكيد، أيتها المتدربة المحترمة."
أطلعتها على الجدول الزمني لموجة الوحوش. "ستكونين بأمان تام هنا. وقد أرسلت طائفة المخلب السام متدربين لحماية المدينة."
"شكراً جزيلاً، أيتها المتدربة المحترمة." ترددت قليلاً. "وماذا عن الأطفال الآخرين؟"
"جميعهم متدربون الآن وسيكونون بخير."
كان يأمل.
"شكراً جزيلاً، أيتها المتدربة المحترمة." ثم ضمت يديها للمرة الأخيرة.
سأعود بعد بضعة أشهر. تذكروا، إذا واجهتكم أي مشاكل، فتوجهوا إلى رئيس البلدية.
حان وقت العودة إلى القرية. حيث كان على الأطفال فقط الصمود لساعة أخرى أو نحو ذلك. نأمل ألا يكون قد حدث أي مكروه.
