تنفس "جيك " الصعداء مستنشقاً هواء مقر إقامته الخالي من السموم ، مستشعراً غياب تلك الأجواء القاتلة والخصائص المسببة للتآكل. حيث كان من المريح العودة إلى "النظام " ؛ ومع ذلك كان يدرك تماماً الفرق بينه وبين كوكب "فينوس "...
تمتم "جيك " ببعض الخيبة لتغير الأجواء "يبدو الأمر سيئاً نوعاً ما ؛ ألا يتم تحفيز حواسي باستمرار ".
ظهر "فيلي " من العدم خلفه وقال "مهلاً ، على الأقل لا يوجد هنا من هم من الفئة (ا) ممن يريدون استغلالك. و في الواقع ، تراجع عن ذلك فالكثير منهم يرغبون في استغلالك ، لكن بطريقة مختلفة تماماً ، إن كنت تفهمني ".
توقفت شخصية ثالثة لتقرر الانضمام إليهما ، مما جعل "جيك " يبتسم وهو يستدير "أتعتقد أنهم يجرؤون على المحاولة ؟ ".
مازحه "جيك " مسروراً برؤية "أرتميس " التي كانت متفرغة أيضاً لزيارته "أتوق لرؤيتهم يحاولون ".
بادلت "أرتميس " "جيك " الابتسامة قبل أن تصبح أكثر جدية "أوه ، أنا متأكدة من أنك ستود ذلك. سمعت أنك أوقعت نفسك في وضع محفوف بالمخاطر أثناء استكشاف عالم ثانوي ؛ أمر يتعلق بالكشف عن الكثير من المعلومات وافتراض أن أولئك الذين هم أقوى منك بكثير سيرونك شخصاً جديراً بالحديث معه. لن أعلق كثيراً ، لكن لو كنت مكانك ، لخرجت من هناك فوراً عند أول فرصة حين أدركت أنني في عالم غريب مليء بكيانات يمكنها التعرف عليّ فوراً كدخيل ، وهم أقوى مني بكثير. فكنت سأنتظر حتى أصبح قوياً بما يكفي لأشعر ببعض الأمان على الأقل قبل العودة ".
قال "فيلي " وهو يباعد ذراعيه بطريقة مبالغ فيها "انظر هذا بالضبط ما قلته. هل تريد معرفة الجزء الأسوأ ؟ لقد كان حرفياً قد تجاوز الحاجز الذي لا يمكن لأحد عبوره ما لم يساعدهم هو بنفسه. حيث كان بإمكانه العودة للمنزل ببساطة ، لكنه بدلاً من ذلك استدار ، ولاحظ وجود جيش صغير من الفئة (ا) ينتظره... ومع ذلك عاد إليهم ".
عند سماع ذلك نظرت "أرتميس " إلى "جيك " بنظرة نقدية ، رغم أنه استطاع رؤية لمحة من القلق في عينيها "قد يكون هذا تدخلاً مني... لكن ألم تحذرك غرائزك من خطر أمر كهذا ؟ أنا لا أملك سلالتك ، ولكن حتى أنا كان بإمكاني استشعار مخاطر مجموعة من الفئة (ا) يرونني بوضوح مجرد أداة للاستغلال ، بغض النظر عن مدى لطفهم الظاهري ".
شعر "جيك " ببعض الإحراج من هجومهما عليه فخدش مؤخرة رأسه "لا أستطيع القول إنني لم أفعل... ظننت فقط أن الأمور تسير على ما يرام حتى وإن كنت متوجساً بعض الشيء في بعض الأوقات ".
في الحقيقة ، شعر "جيك " بعدم الارتياح عدة مرات أثناء تواجده في العالم الثانوي ، وكان - في ذهنه على الأقل - حذراً للغاية في معظم الوقت. حاول إخفاء المعلومات ولم يكشف عنها إلا عندما اعتقد أنها ستصب في مصلحته ، على أمل أن يجعل السكان المحليين أكثر ودية.
وبما أنهم لم يظهروا أي عدائية مباشرة أو نية للقتل ، فقد ظن أن أصحاب الفئة (ا) ليسوا سيئين حقاً. ما لم يدركه في الوقت المناسب هو أن السبب الوحيد لعدم إظهارهم نوايا سيئة هو رغبتهم في استغلاله ، وحتى لو لم يفعلوا ، فهل كان مجرد كائن من الفئة (ب) تطور حديثاً يستحق غضبهم ؟ لقد كان أدنى منهم بكثير لدرجة أنهم لم يروه كشخص يستحق إيلاء أي مشاعر تجاهه في المقام الأول.
هز "فيلي " كتفيه قائلاً "عندما تفكر في الأمر ، فالخطأ يقع علينا جزئياً ، وعليّ أنا بصفة أساسية. و لقد جعلته معتاداً جداً على أن يعامله من هم أقوى منه باحترام ، لدرجة أنه لم يأخذ في الحسبان أن أولئك الذين لا يملكون أدنى فكرة عما هو (المختار) سيعاملونه ببساطة كشخص أدنى منهم ".
تنهدت "أرتميس " وهي تفكر قليلاً ، كما لو كانت هذه معضلة كبيرة "ومع ذلك فهذه حقيقة معروفة... حسناً أنت محق بالتأكيد. المنطق السليم ليس من نقاط قوة جيك ".
بينما كان "جيك " يراقب هذين الإلهين لم يعرف كيف يفكر. فمن ناحية كان من الجميل رؤية اثنين من أهم الأشخاص في حياته يتفقان معاً ، خاصة بعد أن كانت "أرتميس " تشعر بعدم الارتياح تجاه "الأفعى " لفترة طويلة. ومن ناحية أخرى... هل كان عليهما أن يتفقا على مهاجمة "جيك " المسكين ؟
حقاً ، بوجود آلهة كهؤلاء ، من يحتاج إلى أعداء ؟
تمتم "جيك " "فهمت ، وقد تعلمت درسي " بعد أن تعلم حقاً أنه في المرة القادمة التي يجد فيها نفسه في وضع كهذا ، سيكون أكثر حذراً. ومن المرجح أن يفعل ما قالته "أرتميس " وألا يتورط ما لم يمتلك وسيلة تضمن أمانه إلى حد ما.
ابتسمت الأفعى "أن تصل متأخراً خير من ألا تصل أبداً. وعلى أية حال فقد تبين أنها رحلة تستحق العناء. فبمجرد الطاقة التي لا تزال عالقة بجسدك وما استطعت كشفه من خلالك أثناء تواجدك في عالم (فينوس) ذاك ، يبدو مكاناً رائعاً. أي بيئة يمكنها تعزيز نمو الفئة (ا) هي بيئة جيدة ، خاصة عندما يكون ذلك ممكناً دون الحاجة إلى سجلات إضافية من بقية الأكوان المتعددة. لذا يجب علينا بالتأكيد المطالبة به كجزء من (النظام) والاستفادة من تلك البيئة ".
أومأ "جيك " "كانت تلك هي الخطة دائماً. رغم أنني أتساءل عن سبب طبيعة تلك البيئة ".
قال "الأفعى الخبيثة " وعيناه مليئتان بالطموح "من الواضح أنه المحيط ، لكنك محق ؛ من الممكن تماماً أن المحيط يمتلك نوعاً من الأصل و ربما يكون جوهر العالم أو كنزاً فريداً هو ما يخلق تلك الطاقة السامة. و كما أن (الحدود) تثير الفضول أيضاً. وبشكل عام ، الأمر يستحق الاستكشاف ، ومن يدري ، إذا كشفنا أسراره ، ربما يمكننا حتى تحسين العالم ليكون أكثر فائدة لأعضاء (النظام) مما هو عليه الآن ".
سأل "جيك " بحاجبين مرفوعين "أنا أتفق أنه مكان رائع ، ولكن أليس الأمر مصادفاً بعض الشيء ؟ كوكب بجوار الأرض يُستبدل بمدخل لعالم ثانوي مليء بالفئة (ا). عالم ثانوي يبدو كما لو أنه فُصّل خصيصاً ليفيدني وأعضاء (النظام) الآخرين. لا يمكنك إقناعي بأن هذا محض صدفة ".
هز "الأفعى " كتفيه "من الواضح لا ".
سأل "جيك " "إذن ما الذي يجري هناك ؟ ولا يمكنك إخباري أن السبب هو أن الأرض تمتلك الكثير من الأشخاص والسجلات المتميزة. بعض السكان المحليين هناك يسمون (فينوسيين). والكوكب الذي استُبدل كان يسمى (فينوس). لذا كان مقدراً له الظهور هناك عندما حان وقت البدء ، قبل وقت طويل من إثبات سكان الأرض أنهم استثنائيون بأي شكل من الأشكال ".
أمالت "أرتميس " رأسها قليلاً وسألت "لماذا يعني ذلك أن الأرض وسجلاتها لا يمكن أن تكون التفسير ؟ عندما يتعلق الأمر بـ (النظام) ، فإن السبب والنتيجة ليسا بالضرورة على خط زمني مستقيم. فما سيحدث في المستقبل يمكن أن يحدد الحاضر ، والماضي قد يتغير في ضوء المستقبل ".
عقد "جيك " حاجبيه بينما تابع "فيلي " حديثه بنبرة عفوية:
تنهد "الأفعى " وهو يهز رأسه "(النظام) كلي العلم والقدرة ، لذا فمحاولة فهم قدراته بالكامل ليست شيئاً سأهتم به. ومن الواضح أيضاً أنها لم تكن صدفة أنك و(إيل هاكان) كنتما في نفس المجرة. و أنا لست من محبي مصطلح (القدر) بشكل عام ، لكن (النظام) بالتأكيد يسهل أموراً معينة ، مما يجعلها تبدو كصدف. إن محاولة فهم (النظام) تجلب الصداع فحسب ، لكن دعني أؤكد لك شيئاً واحداً: هو لا يغير الماضي في الواقع. هو فقط يثبت الأمور كما كانت دائماً. لذا ليس الأمر وكأن المدخل يمكن أن يختفي فجأة ، ولو خسرت أمام (إيل هاكان) وتخلى الجميع عن الأرض ، لكان كوكب (فينوس) سيظل موجوداً هناك ".
تدخلت "أرتميس " مجدداً قبل أن يتمكن "جيك " من قول أي شيء "لا تفكر في الأمر كثيراً. و لقد أخبرتني (شجرة الأم) منذ زمن طويل أن محاولة استنتاج النوايا أو معنى أعمق وراء أفعال (النظام) هي مضيعة للوقت. و يمكننا محاولة فهمه ، ولكن في النهاية ، أي فهم سيكون معيباً ، لأن أي قيود نفترضها هي قيود ذاتية توجد فقط لأن (النظام) يفرضها على نفسه. وهذا يعني أيضاً أن هذه القيود قد تختفي في أي لحظة ".
قال "فيلي " بابتسامة مشاكسة "لحسن حظنا ، أظهر جيك أنه بارع للغاية في عدم التفكير في الأشياء ".
تمتم "جيك " بنبرة ساخرة قليلاً "يبدو أنكما تنسجمان بشكل مدهش... ".
قال "الأفعى " بنفس الابتسامة المشاكسة "هل يشعر أحدهم بالغيرة ؟ لا تقلق ، أنا لا أحاول سرقة فتاتك ".
قال "جيك " هذه المرة قبل أن تتمكن "أرتميس " من قول أي شيء "أوه لم أكن قلقاً بشأن ذلك. إنها في الواقع تملك ذوقاً رفيعاً ، على عكس مزحتك ".
ضحك "فيلي " وهز رأسه "مؤلم. ولكن بجدية ، من الطبيعي ألا تشغل بالك بعلاقة متوترة إذا كانت (أرتميس) تمثل (مجمع الحياة) هنا في (النظام). بالإضافة إلى ذلك سيكون الأمر محرجاً للغاية عندما نكون نحن الثلاثة حتماً في نفس الغرفة ".
لم تقل "أرتميس " شيئاً ، فهي بصراحة لا تريد الانخراط في هذا النوع من المحادثات الطفولية. أمر مفهوم تماماً.
قال "جيك " بعد قليل ، ليصل إلى خط الاساس حول سبب حضورهما السريع "مقعد (الأسمى بريما). هل من أخبار من مرشحي الإدارة أو مساعديهم الذين دخلوا ؟ ".
هزت "أرتميس " رأسها "لا شيء ، عدا حقيقة أنه لم يمت أحد. حيث يبدو أنهم جميعاً محاصرون داخل (أعجوبة العالم) حتى ينتهي الاختيار ، سواء فشلوا أو نجحوا. و هذا ، أو أن الجميع تمكنوا بطريقة ما من النجاح ، وهو ما لن يجعله اختباراً قوياً ".
تمتم "جيك " "أجل ، بالتأكيد الاحتمال الأول. و في المرة الأخيرة التي حدثت فيها فعالية للنظام في المقعد لم يستطع أحد القتال أو التأذي فعلياً ، لذا هناك احتمال كبير أن الأمر مشابه. و على الأرجح يتعلق بمحاكاة من نوع ما ".
بصراحة كان "جيك " يأمل أيضاً أن يعتمد الأمر على المحاكاة لمصلحته الشخصية. ليس لأنه يضمن عدم إصابته بأذى حقيقي ، بل بسبب المكاسب التي حصل عليها في المرة الأخيرة التي جرب فيها عوالم المقعد الافتراضية.
لقد ولد (الظل الأبدي للصياد البدائي) من "جيك المحاكى " الذي نشأ من عالم محاكاة داخل (مقعد الأسمى بريما). ومنذ الحصول على المهارة ، حاول "جيك " بطبيعة الحال تحسينها بطرق مختلفة ، ولكن حتى الآن و كل ما تمكن من فعله هو اكتشاف تحسينات طفيفة أو جوانب كانت موجودة في المهارة دائماً. لم يشعر بأي علامات حقيقية للتحسن ، واشتبه في أن سبباً كبيراً لذلك هو نقص فهمه.
وعلى الرغم من أن المهارة ملكه وقام بترقيتها إلى ندرة أسطورية إلا أنه لا يستطيع أن يقول بثقة إنه هو من كان وراء تلك الترقية. فبينما اندمج هو و "جيك المحاكى " مع بعضهما كان ما زال هناك نوع من الانفصال بينهما ، وهو شيء أدركه "جيك " حقاً بعد لقائه وتدريبه مع "الحكيم الأول ".
كان "جيك " يستطيع تصور مهاراته المختلفة داخل (مساحة روحه) ويمتلك مستوى عالٍ من السيطرة على روحه بشكل عام ، لكن كانت هناك ثلاثة أشياء لم يستطع التلاعب بها حقاً. الأول كان الكتاب الذي تركه "الحكيم الأول " والثاني كانت قطرة الدم التي تخص "فيلي " وأخيراً كانت نسخة الظل الملعونة من نفسه التي تمثل (الجوع الأبدي) و(الظل الأبدي).
إذا أراد ترقية المهارة ، خمن "جيك " أنه سيتعين عليه تعميق فهمه لها. ونظراً لأن أصلها يكمن في مفهوم المحاكاة ، فإنه يأمل أن تتيح له تجربة (مقعد الأسمى بريما) مرة أخرى اكتساب بعض البصيرة وتقريبه من الترقية. أو على الأقل ، مساعدته في معرفة ما يجب فعله بالمهارة وإزالة درجة الانفصال الغريبة التي يشعر بها تجاهها حالياً.
كان هذا في الواقع مصدر الإلهام الرئيسي الذي حصل عليه "جيك " من الأسابيع التي قضاها في التأمل عند (بوابة التنوير) في "فينوس ". لم يكن "جيك " ما زال جيداً جداً في استهداف مفاهيم محددة أثناء التأمل ، لكنه حقق بعض النجاح الطفيف. ومع ذلك فإن معظم المفاهيم التي جمعها كانت مجرد سد لنقاط ضعفه الحالية ، وبعد شهرين فقط كان "جيك " واثقاً من أنه يستطيع الآن استدعاء كرة نار محترمة. هل كان هذا مفيداً ؟ لا ، لكنه شيء ما ، أليس كذلك ؟
هز "فيلي " كتفيه "ستكتشف ذلك عندما تصل إلى (أعجوبة العالم) " وبدا غير متحمس للحدث بشكل مفاجئ. و نظر "جيك " إليه نظرة جعلت "الأفعى " يشرح الأمر.
شرح "الأفعى " "انظر أنا أعتبر مجرة (درب التبانة) تحت سيطرتي بالفعل ، وأهتم أكثر بعشرات الآلاف من المجرات الأخرى التي اختار (النظام) المنافسة عليها بنشاط. وهذه فقط تلك التي أعتقد أن لدينا فرصة فيها فعلاً ".
عند سماع ذلك عقد "جيك " حاجبيه وهو يسمع شيئاً كان يعرفه نوعاً ما ، لكنه لم يتأكد منه أبداً. حيث كان يعلم أن هناك العديد من المجرات في الكون الثالث والتسعين ، وأن العدد الإجمالي يتجاوز بالتأكيد ترايليون مجرة ، لكن الغالبية العظمى منها لا تحتوي على حياة ذكية. ومع ذلك وبناءً على كلمات "الأفعى "...
سأل "جيك " غير متأكد حتى مما إذا كان يريد أو يحتاج إلى إجابة كاملة عن ذلك "كم عدد مقاعد (الأسمى بريما) الموجودة ؟ ".
أجاب "الأفعى " "ليس لدي رقم محدد ، لكن التقديرات المتحفظة تضع العدد أقل بقليل من عشرين مليوناً ". مما جعل "جيك " يأخذ نفساً عميقاً.
أضافت "أرتميس " "وجميعها متطابقة تماماً ، مع تغييرات طفيفة فقط في مشهد النجوم المرئي وأسماء الكيانات التي تسكن هذه الهياكل ".
سأل "جيك " بنبرة فاترة "ألا يعني ذلك أنه حتى لو طالبت بالمقعد في مجرة (درب التبانة) ، فسأظل مضطراً للمنافسة مع عشرين مليون مجرة أخرى ؟ ".
ضحك "الأفعى " "بالطبع. أملي الشخصي هو إقامة بطولة بنظام فقد وعي المغلوب المزدوج بمشاركة جميع كبار الإداريين! ".
تنهدت "أرتميس " واومأت "لا ، سيكون ذلك سخيفاً للغاية. حيث يجب أن يكون تنسيقاً بدورة كاملة (دوري) بدلاً من ذلك ".
اكتفى "جيك " بالنظر إلى الاثنين بجمود قبل أن يتنهد "الآن أعيد التفكير فيما إذا كنت أريد حقاً أن أصبح كبيراً للإداريين ".
أبعده "فيلي " بيده "بالطبع تريد ذلك. بصفتك (مختاري) ، فهو أمر يجب عليك فعله ببساطة. باسمي المجيد وكل ذلك ".
"أجل ، الآن بالتأكيد لن أهتم بـ... "
تابع "الأفعى " وهو يضرب على الوتر الحساس لدى "جيك " "وبالتأكيد سيكون هناك لقب أو مكافآت حصرية أخرى متاحة. مثل خاتمك ذاك الذي يمتلك تأثيراً فريداً جداً. ألا يقول حتى إنه يمكنك ترقيته ؟ هل تود حقاً تفويت فرصة كهذه ؟ ".
حدق "جيك " في "الأفعى " للحظة قبل أن يطلق تنهيدة مبالغاً فيها "لقد أصبت... لكنني لن أعمل فعلياً كإداري أو أي شيء مماثل لـ (أعجوبة العالم) ".
"انظر لو كنت مصراً على تجنب العوالم الخطيرة المليئة بالفئة (ا) مثلك مصراً على تجنب المسؤولية ، لكانت الأمور... "
أنهى "جيك " حديث إله الأفعى الشرير "لقد وافقت بالفعل ، لا داعي لجعلي أعيد التفكير. وأنا مسؤول. مسؤول عن أن أصبح أقوى ، و(ميراندا) تصادف أنها تصبح أقوى من القيام بأشياء تشبه عمل الإداريين. سأتحمل فقط عبء كوني الشخص الموجود في عقد الملكية والهدف الرئيسي ".
أضافت "أرتميس " دون أن تبدو مستاءة على الإطلاق "يجب أن أضيف فوراً أنه إذا كان هناك صراع بين المقاعد المختلفة ، فقد دخل (مجمع الحياة) و(النظام) في تحالف مؤقت ".
أومأ "جيك " بابتسامة "هذا يبدو جيداً " حيث سيكون من الجيد وجود بعض الحلفاء في حال تطلب الأمر قتالاً. ليس لأن "جيك " يخاف من القتال ، ولكن لأنه يريد عدداً كافياً من الحلفاء بجانبه ليتمكن من استهداف من يراهم يستحقون القتال. مثل أصحاب أعلى الدرجات في (نفر مور) والمواهب الأخرى التي أُحيط علماً بها.
نأمل ألا يطول الأمر أيضاً. حيث كان من المقرر أن ينتهي اختبار الإداريين في غضون نصف يوم تقريباً ، وعندها افترض "جيك " أنه لن يكون لديه الكثير من الوقت قبل أن يبدأ اختيار كبير الإداريين. حيث كانت تلك على الأقل النظرية السائدة.
تذكر "جيك " فجأة وسأل "هل يجب أن أصطحب أي حلفاء أو مساعدين ؟ " مفترضاً أنه إذا كان بإمكان مرشحي الإدارة اصطحاب حلفاء ، فهناك احتمال أن يمتلك الإداريون نفس القدرة في اختيار كبير الإداريين.
سأل "الأفعى " "هل ستحتاج إلى ذلك إذا استطعت ؟ لا أريد الكذب ، أظن أن أياً كان الاختبار ، فستكون فرص نجاحك أعلى وأنت بمفردك. أيضاً ، لا تتصرف كما لو أن (درب التبانة) لديها أي منافسة تستحق الذكر. فكل الشخصيات الجديرة بالاهتمام منتشرة عبر الكون ، ليصبحوا إداريين هم أنفسهم ".
قال "جيك " "أعتقد أن هذا صحيح ".
هز "الأفعى " كتفيه "حسناً ، هذا كل شيء تقريباً أعتقد. و في الواقع جئت فقط للسخرية منك قليلاً وليس لدي الكثير لأضيفه. سأترككما لتلحقا ببعضكما أنتما الاثنان فقط. لأمنحكما بعض الخصوصية وكل ذلك ".
قالت "أرتميس " بإيماءه "مقدر لك ذلك " وبدون مزيد من اللغط ، انتقل "الأفعى الخبيثة " آنياً بعيداً.
قال "جيك " بضحكة خفيفة وهو ينظر إلى "أرتميس " "وها هو يرحل. كيف حالك ؟ ".
قالت "أرتميس " وهي تبادله الابتسامة "كالمعتاد ، وإن كان مع عمل دبلوماسي أكثر مما أهتم به. لنذهب للداخل. ما زال لدينا الكثير من الوقت قبل موعد استدعائك لفعالية النظام ".
أومأ "جيك " "لنذهب " وبينما كان على وشك الوصول ، ظهر رأس فجأة من صدع في الفضاء بينما كان "الأفعى " ينظر إليهما.
"تذكر ، تجنب الأطفال قبل... "
لم يكمل الوغد حديثه قبل أن يواجه غضب "قدم القدر " حيث ركلته حذاء في وجهه.
