عندما دخل "جيك " إلى كوكب الزهرة كان قد قطع للتو غمار الضباب السام لبضع ساعات حتى وصل فجأة إلى قلب "العالم الصغير ". ومن منظوره الخاص كان الأمر يبدو كجدارٍ طويل أو حاجزٍ ممتد ، لا يختلف كثيراً عن الغلاف الجوي المحيط بالكواكب ، وإن كان أضخم بكثير في حجمه.
وبالطبع ، بفضل امتلاكه لـ "المجال " (جسم كروي) و "النبض " (بيولسي) كان يعلم أن الأمر مختلف تماماً ؛ فقد كان أقرب إلى عبوره نفقاً مكانياً طويلاً. نفقٌ لا تُجدي فيه حواسه نفعاً ، ولم يكن أمامه سوى مواصلة الطيران إلى الأمام ، متأملاً أن يصل إلى وجهته في لحظة ما.
في غضون ذلك ومن وجهة نظر سكان كوكب الزهرة الأصليين كان "الحاجز " عبارة عن جدار لا نهائي من الطاقة السامة التي تزداد شدتها باطراد. ووفقاً لتجاربهم لم يكن لذلك الجدار نهاية حتى أن أقوى المقاتلين من "الفئة أ " (الدرجة اس) كانوا يجدون أنفسهم يتآكلون حتى الموت قبل أن يبلغوا الجانب الآخر.
بناءً على ذلك لماذا كان "جيك " يمتلك ولو ذرة من الثقة بأنه قادر على مغادرة الزهرة بمفرده عبر الطيران داخل الحاجز ؟ حسناً ، لحسن حظه لم تكن ثقته نابعة من أي معرفة اكتسبها في هذا العالم ، بل من شيء أكثر جدارة بالثقة من البيانات التجريبية والسجلات التاريخية الدقيقة:
الحدس.
حسناً ، تنويه بسيط ؛ كان "جيك " يرى أن حدسه المشبع بسلالته أكثر جدارة بالثقة ، وقد حدس بأنه يستطيع المغادرة عبر الحاجز ، لذا فقد تمسك بهذه القناعة طوال الوقت.
ومع ذلك فإن الإيمان بقدرته على المغادرة عبر الحاجز لا يعني بالضرورة امتلاك أدنى فكرة عن كيفية اصطحاب الآخرين معه. ولم يكن راغباً في الإفصاح عن ذلك أيضاً ؛ فقد قرر ببساطة أن يأمل في التوصل إلى حل بعد دخوله الحاجز. وإذا حالفه الحظ ، ربما يظهر له النظام برسالة ، أو يكتشف سكان الزهرة شيئاً ما.
"حسناً ، التزموا البقاء قريباً مني " قال "جيك " للمخلوقات الزهرية الخمس وللـ "أراكنيكس " (اراتشنيسس) الخمسة الذين تقدموا. حيث كان "الأراكنيكس " جميعاً من السلالات النبيلة ومن العرق ذاته ، مما جعله يعتقد أن هؤلاء هم النوع الأكثر شيوعاً من النبلاء في مجتمع "الأراكنيكس ". لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك يعني أن "أم العش " لا تثق به حقاً ، أو أن هناك مغزى آخر وراء ذلك لكن "جيك " لم يشأ التدخل فيما لا يعنيه.
وعلاوة على ذلك حتى لو كانت هذه السلالات "أضعف " من غيرها من النبلاء ، فإنهم يظلون متفوقين على جميع سكان الزهرة باستثناء "الشامان ".
[سيد الأراكنيكس – مستوى 390]
كانوا يمتلكون ألقاباً نبيلة أيضاً. وبصرياً كانوا يشبهون "النسّاج الأعظم " (ارتشويافير) ، لكنهم أقل هيبة وبدت عليهم سمات العنكبوت أكثر قليلاً. و في الواقع ، عند النظر إليهم لم يكن على "جيك " أن يتذمر من عدم ثقة "أم العش " فعلى الأقل كل من قدمتهم له ليصطحبهم كانوا نبلاء ، لا مجرد جنود ضعفاء.
ومع وجود جميع أفراد "الفئة B " (ب-غراديس) بالقرب منه ، وسّع "جيك " هالته قليلاً لتشملهم جميعاً ، لكنه لم ينصب أي حاجز ؛ فبكل صراحة ، سيكون ذلك مضيعة للوقت. ومع أن السمّية داخل الحاجز كانت أعلى منها داخل كوكب الزهرة ذاته إلا أن هؤلاء السكان ما زالون قادرين على تحمله بسهولة بفضل مقاومتهم الفطرية الهائلة للسموم.
بالتأكيد سيبدأون في المعاناة عند مرحلة ما ، لكنه يأمل أن يتمكنوا من الوصول إلى الجانب الآخر قبل أن يعجز أحدهم عن الصمود. سيحاول "جيك " مساعدتهم بقدر استطاعته ، رغم أنه بطبيعة الحال لا يضمن شيئاً.
"لننطلق " قال "جيك " بنبرة مشجعة ، وتحت أنظار العشرات من "الفئة أ " دخلت مجموعتهم الصغيرة الحاجز بقيادة "جيك ".
كانت سرعتهم تتحدد بناءً على أبطأ فرد في المجموعة ، والذي لم يكن مفاجئاً أنه أحد المحاربين الزهريين. تقدم "الشامان " للمساعدة قليلاً باستخدام بعض طقوسه السحرية الغريبة عليهم ، والتي بدت غير متأثرة تماماً بالطاقة السامة الموجودة داخل الحاجز.
تمكن سادة "الأراكنيكس " من مواكبتهم دون أي مشاكل ، رغم أن "جيك " كان يطمئن عليهم قائلاً "أخبروني إذا بدأ أي شخص في المعاناة ".
"سوف نفعل " أجاب السيد ذو المستوى الأعلى بنبرة رتيبة.
أومأ "جيك " بالإيجاب وواصل تقدمه بينما كانوا يطيرون في صمت لساعة أخرى تقريباً. ازدادت سمّية الحاجز حدة ، لكنها لم تصل بعد إلى مستوى يؤثر سلباً على أي منهم. ومع ذلك بدا أن مرور الساعة جعل بعض رفاق "جيك " في الرحلة متوترين ، مما دفعه للتحدث مجدداً.
"عندما دخلتُ الحاجز لأول مرة ، استغرق الأمر مني ساعات من الطيران بسرعة تفوق سرعتنا هذه ، لذا لا أتوقع أن نخرج في وقت قريب حتى لو نجحت خطتنا " قال "جيك " غير واثق تماماً مما إذا كانت كلماته تبعث على الطمأنينة أم لا.
"وكيف سنعرف إن فشلت الخطة ؟ هل ستختفي ببساطة ، ونترك نحن خلفك ، مضطرين للعودة ؟ " سأل "الشامان ".
هز "جيك " رأسه "لا أدري. هل أخبرتكم رسالة النظام بأي تفاصيل مفيدة ؟ "
هز "الشامان " رأسه "لم تخبرنا. كل ما قالته هو أننا بحاجة لشخص من خارج الحاجز لمغادرة هذا المكان الذي تسميه 'العالم الصغير ' ".
سأل "جيك " السيد الذي كان يقود الرحلة "هل تلقى الأراكنيكس نفس الرسالة أم نسخة مختلفة ؟ "
أجاب "الأراكنيكس " بإيجاز "تبدو جميع رسائل النظام المتعلقة بهذا الموضوع متطابقة بغض النظر عن العرق ، بناءً على معلوماتك ".
قال "جيك " وهو يضحك قليلاً في سره "إذاً نحن جميعاً نطير في الظلام ونأمل في الأفضل. وهو ما أعتقد أنه ينبغي علينا فعله. سأخبركم جميعاً إذا بدأت في الشعور بأي شيء مختلف ، وعليكم فعل الشيء نفسه ".
أومأ أفراد "الفئة B " العشرة وهم يواصلون الطيران في صمت مرة أخرى. حيث كان "جيك " يستخدم "النبض " باستمرار ويمسح محيطه بـ "المجال " لكنه لم يجد شيئاً مختلفاً ، فكل ما رآه كان طاقة كثيفة للغاية جعلت حواسه عمياء عملياً.
مرت الساعات وبدأت السمّية تؤثر قليلاً على أحد سكان الزهرة ، لكن "الشامان " تدخل مرة أخرى للمساعدة ، مما جعل الأمر بلا أهمية. ومع ذلك فإن رؤية أحد سكان الزهرة يبدأ في المعاناة قليلاً بدأت تثير بعض القلق في المجموعة.
شخصياً كان "جيك " بخير تماماً ، بل وجدها تجربة ممتعة حيث كانت مهارة "الحنك " (بالاتي) تعمل بأقصى طاقتها. و بالنسبة له كانت هذه الرحلة مفيدة للغاية ، وكان "جيك " سيسعد بالجلوس للتأمل داخل الحاجز لو لم يكن مكلفاً بمرافقة أفراد "الفئة B " خلاله.
بالطبع كان يدرك تماماً أنه مع زيادة السمّية ، سيصل هو أيضاً إلى حدوده في مرحلة ما. والأرجح أن ذلك سيحدث فجأة ، ولكن مع مهارة "الحنك " و "روح الإنسان " اللتين تعدان مهارات خارقة لم يتفاجأ "جيك " إذا كان هو من سيصمد لأطول فترة في هذه المجموعة. رغم أنه بطبيعة الحال لم يرد حقاً معرفة من سينهار أولاً.
لكنه خشي أن يضطر لذلك وبدأ "جيك " يتساءل عما إذا كان هذا سينجح أصلاً. وحتى بافتراض نجاحه ، كيف للذين هم أضعف من مجموعته الحالية أن يخرجوا ؟ ربما عبر أجهزة النقل الآني أو البوابات ، ولكن مما رآه "جيك " كان كوكب الزهرة محاطاً بحاجز طبيعي كثيف للغاية.
السبب الوحيد الذي مكّن "جيك " من الانتقال الآني إلى "النظام " هو مساعدة "الأفعى " في سحبه مباشرة إلى الفراغ. وسواء تعلق الأمر بـ "عالم صغير " أو كون ، أو أي مكان آخر ، فكل شيء متصل عبر الفراغ. وهو أمر لا يساعد كثيراً في المعتاد ، لأنه ما لم يعرف المرء أين يقع الشيء في الفراغ ، فلن يتمكن أبداً من العثور عليه ، وبالطبع ، فقط الآلهة يمكنهم النجاة في الفراغ ؛ هذا بافتراض أن أي شخص دون مرتبة الألوهية لا يملك حماية مباشرة من إله ما.
لذا بينما قد يستطيع "جيك " إنشاء جهاز نقل آني يأخذهم مباشرة إلى "النظام " في وقت ما ، فإن ذلك لا يساعدهم حالياً. خاصة إذا كان شرط العبور المباشر عبر الحاجز شرطاً دائماً ، أو على الأقل شرطاً سيظل قائماً حتى يفتح الكون بالكامل ، وهو ما قد يستغرق من يعلم كم من الوقت.
فكر "جيك " في نفسه: *أظن أننا سنحتاج إلى سفينة فضائية أو شخصاً مثل "ساندي " للمساعدة في إخراج أفراد "الفئة B " الأضعف ومن هم دون ذلك المستوى عبر الحاجز.* ربما يمكنه التواصل مع "أرنولد " في وقت لاحق للحصول على سفينة فضائية أو اثنتين ، لكن لسوء الحظ لم يكن "ساندي " متاحاً حالياً.
آخر ما سمعه هو أن دودة الفضاء العملاقة المسكينة قد أُجبرت من قبل "سنابي " على المشاركة في حدث النظام لتصبح "مسؤولاً " عن مجرتها الخاصة. أو على الأقل محاولة ذلك بافتراض أن الدودة لم تجد طريقة للتهرب من المسؤولية.
سيطلب بالتأكيد من "ساندي " ذلك بعد انتهاء هذه الجولة من "مقعد المختارين الأول " (سيات المُبجل بريما).
بالطبع كان كل هذا يفترض أن طريقة المغادرة عبر الحاجز هي ببساطة الطيران من خلاله ، وهو أمر أصبح أقل احتمالاً كلما طالت رحلة مجموعتهم المكونة من أحد عشر فرداً.
بدأ التوتر يتسلل حقاً عندما بدأ المحاربون يعانون أيضاً ، وبسبب اضطرار "الشامان " لمساعدتهم لم يعد بإمكانه الاستمرار في ذلك طويلاً. حيث كان "الأراكنيكس " ما زالون بخير ، بفضل بنيتهم غير الميتة التي ساعدتهم بالتأكيد ، وإن كانت نظراتهم الساخرة تجاه سكان الزهرة لم تجعل الجو أفضل حالاً. حيث كان الجو داخل الحاجز ساماً بما يكفي ، ولم يكن "جيك " بحاجة لمزيد من التوتر.
وبينما لم يقل أحد شيئاً بعد ، شعر "جيك " بأن أحداً ما سيطرح قريباً خيار العودة ، وهو ما كان يعلم أنه سيصبح نقطة تحول. مرت الدقائق ولم تتحسن الأمور. و بدأ "جيك " أيضاً يشك في أن الأمر برمته قد يكون عقِيماً ، ولكن حينها...
توقف "جيك " ورفع يده قائلاً "لقد وصلنا ".
توقف كل من خلفه ونظروا إليه في حيرة. وهذا مفهوم ؛ فأمامه لم يبدُ أي شيء مختلف ، لكن "جيك " استطاع الشعور به. حيث كان هناك نوع من الحدود غير المرئية أمامه. لم يستطع تحديد كيفية عملها بدقة ، لكنه شعر بيقين تام بأنها من صنع النظام ومبنية على مفاهيم تفوق الفهم.
بالنظر إلى المجموعة ، قال "جيك " "ليحاول أحدكم الطيران أمامي ".
تبادل أفراد "الفئة B " النظرات قبل أن يتقدم أحد السادة طافياً إلى الأمام. تجاوز "جيك " بسهولة قبل أن يتوقف على بُعد اثني عشر متراً أمامه. عقد "جيك " حاجبيه قليلاً بينما انحنى إلى الأمام ، ومع قيامه بذلك اختفى "السيد " من نظره.
عندما عاد وانحنى للخلف ، ظهر مجدداً ، وكان ذلك التغيير الوحيد الذي استطاع رؤيته. وبالنظر إلى بقية أفراد "الفئة B " كان "جيك " مشوشاً للغاية.
"هل رأيتم أي شيء غريب ؟ "
"لقد انحنيت للأمام ثم للخلف ، وهو ما بدا لي غريباً " أجاب "الشامان " بسخرية غير مفيدة.
"لكن لا شيء آخر ؟ " سأل "جيك " وهو يرغب حقاً في معرفة ما إذا كان رأسه قد بدا وكأنه اختفى.
هز "الشامان " رأسه "لا ، لا شيء ".
كان "جيك " الآن أكثر تشوشاً. حيث كان هناك شيء غريب للغاية يحدث مع هذا الحاجز غير المرئي ، لذا حاول "جيك " العبور من خلاله تماماً. و عندما فعل ذلك اختفى "الأراكنيكس " الذي أمامه مرة أخرى من الرؤية ، لكن التسعة الآخرين خلفه ظلوا مرئيين.
أيضاً ، بفضل "مجاله " كان ما زال يرى "الأراكنيكس " الذي لم تستطع عيناه كشفه ؛ ومع ذلك فبدلاً من رؤية الهيئة الجسديه كان الأمر أشبه بوجود مخطط تفصيلي. و كما لو أن "الأراكنيكس " قد أصبح جزءاً من الحاجز نفسه ، بينما ظل "جيك " منفصلاً.
بالتفكير في الأمر ، ذكّر هذا "جيك " بمهارته "الصياد غير المرئي ". إذ تسمح له مهارة التسلل الخاصة به بالانتقال إلى نموذج آخر من الإدراك ، مما يجعله غير مرئي فعلياً لأي شخص لا يعلم بوجوده مسبقاً حتى لو وقف أمامه مباشرة.
وفي السياق نفسه ، بدا أن هذا الحاجز ينقل "جيك " إلى نموذج آخر من الوجود داخل الحاجز. أو ربما يجعل سكان الزهرة الذين يعبرونه ينتقلون. فلم يكن "جيك " يعرف ، ولم يعتقد أن التمييز مهم.
وبينما وقف هناك ، لاحظ "جيك " أن "السيد الأراكنيكس " الذي أمامه بدا محتاراً وطار عائداً نحو التسعة الآخرين ، وعندها يبدو أن الموتى الأحياء تمكنوا من رؤية "جيك " مرة أخرى.
قال "السيد الأراكنيكس " "لقد اختفيت من حواسي عندما كنت أنا أيضاً خلف هذا الحاجز الذي لا يستطيع رؤيته غيرك " مما جعل "جيك " يومئ بالموافقة.
أجل كان هذا الحاجز بالتأكيد البوابة "الحقيقية " بين كوكب الزهرة والعالم الخارجي. و لقد أكد "جيك " تقريباً بالفعل أنه يستطيع المرور عبر هذا المكان والمغادرة ، خاصة وأنه لاحظ أن الحاجز أصبح أقل سمّية كلما تحرك في أي من الاتجاهين الآن.
بمعنى آخر ، بدا أن هذه هي نقطة المنتصف. و شعر "جيك " بالتأكيد أنه طار مسافة أطول في طريق الخروج مقارنة بما قطعه عند دخوله ، لكن في الحقيقة كان من الصعب تحديد ذلك خاصة وأنه كان يسافر مع عشرة من "الفئة B " يبطئون حركته ، والاضطرار للتباطؤ في بعض الأحيان لمساعدة "الشامان " رفاقه الزهريين لم يساعد في الأمر.
شارك "جيك " نتائج اكتشافه بأن الحاجز يقل سمّية كلما تعمق أكثر في أي من الاتجاهين ، وهو أمر لم يكن حال "الأراكنيكس " وسكان الزهرة بالتأكيد ، إذ قالوا إن ما وراء الحاجز غير المرئي ، تبدو حدة السمّية المتزايديه في تسارع مستمر.
قال "جيك " وهو يقف خلف الحاجز غير المرئي مباشرة "حسناً... الآن أعتقد أن الاختبار الكبير قد حان. ليحاول أحدكم العبور ".
تطوع "السيد الأراكنيكس " نفسه على الفور وحاول اجتياز الحاجز مجدداً ، طائراً مباشرة نحو "جيك ". كان لديه أمل في أن ينجح الأمر ، ولكن بمجرد تجاوزه للحاجز ، اختفى الكائن غير الميت ببساطة من الرؤية. وبعد لحظة طار للخلف وأصبح مرئياً مرة أخرى.
قال "الأراكنيكس " بصوت يعبر بالتأكيد عن مشاعر غير سارة "يبدو أن الأمر لا ينجح ".
"أجل " تمتم "جيك " بينما عاد عبر الحاجز وأشار إلى أحد المحاربين "فلنجرب كلينا ، ولكن بينما نحن في تلامس جسدي ".
أومأ المحارب الزهري وطار للأمام ، وعندها فعل "جيك " بالضبط ما قاله. ومع ملامسة "جيك " لكتف المحارب ، اجتازا الحاجز ، وفي تلك اللحظة شعر "جيك " بشيء ما.
نوع من الجذب.
كان من الصعب وصفه ، لكن الأمر كان كما لو أن كيان "جيك " بأكمله كان يخضع للاختبار والمقارنة. لم يتم استنزاف أو استهلاك أي طاقة فعلية ، لكن شيئاً ما حدث بالتأكيد بينما كان "جيك " يعبر الحاجز ومعه المحارب. حيث كان واضحاً أيضاً على الفور أن المحارب لاحظ حدوث شيء ما ، حيث تجمد ووقف هناك ، يحدق لعدة ثوانٍ.
سأل "الشامان " بترقب "هل نجح الأمر ؟ "
ظل المحارب متجمداً قبل أن يومئ ببطء ويتحدث لأول مرة "لقد نجح... "
شعر "جيك " بموجة لا تصدق من الارتياح ، وأراد بسرعة المحاولة مجدداً ، مصطحباً هذه المرة أدنى نبلاء "الأراكنيكس " مستوى. أراد جزء منه فقط اصطحاب جميع سكان الزهرة أولاً ، ولكن من أجل الإنصاف ، اختار عنكبوتاً غير ميت هذه المرة.
قال "جيك " بينما لم يلمس "السيد " جسدياً ، بل اكتفى بتغليفه بهالته "اسمحوا لي أن أجرب مجدداً. حسناً ، حاول العبور معي الآن ".
كان يأمل ألا يكون التلامس المادى شرطاً ، ولحسن الحظ ، بينما كان "السيد " يعبر ، شعر "جيك " مرة أخرى بنفس نوع الجذب. و في المرة الأولى كان متفاجئاً ، لكن الآن استطاع التركيز أكثر على ما كان يحدث بالضبط.
ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى يصل إلى استنتاج حول ما كان يحدث:
*قوتي تُوزن مقابل قوتهم... لذا إذا أردت اصطحاب بعضهم ، يجب أن يعتبرني النظام أقوى منهم* ، فكر "جيك " وهو يشعر بارتياح كبير عند هذا الإدراك.
وكما حدث مع سكان الزهرة ، تجمد "الأراكنيكس " أيضاً فور عبوره الحاجز ، وكان "جيك " متأكداً تماماً من أن كلاهما تلقى رسالة نظام أو شيئاً من هذا القبيل بعد العبور.
بعد بضع ثوانٍ ، أكد "السيد " أيضاً أن الأمر نجح ، وشرع "جيك " في مساعدة الثمانية الآخرين بنجاح على عبور الحاجز. وما هو أكثر من ذلك فقد أصبح جريئاً بعض الشيء وحاول اصطحابهم جميعاً في آن واحد ، ليتعلم أثناء العملية أن مفهوم الموازنة كان هو نفسه بغض النظر عن العدد الذي اصطحبه. حيث كانت مقارنة فردية تماماً ، وقد اعتبر "جيك " أقوى من جميع أفراد "الفئة B " حتى "الشامان " الذي كان على الأرجح الأقوى في هذه المجموعة.
مع عبور الثمانية جميعاً ، ابتسم لهم "جيك " بعد انتظارهم لاستيعاب أي رسالة نظام قد تلقوها.
"مرحباً بكم في الأكوان المتعددة " قال "جيك " بينما قال "الشامان " شيئاً لم يكن يتوقعه:
"الكون الثالث والتسعون... طليعة العالم الجديد... "
