لقد حالف الحظ "جايك " دون أدنى شك في تلك المجموعة التي التقاها بُعيد وصوله إلى هذا العالم الأصغر ، والذي أطلق عليه فوراً اسم "فينوس ". لم يكن في تسمية عالمهم أي انتقاص من قدره ، إذ لم يكن له اسم في الأصل ؛ فبينما حملت الجزر العائمة الضخمة والمتنوعة أسماءً خاصة بها ، أكد "الكاهن " أن فكرة تسمية العالم بأسره لم تخطر ببال أحد قط.
أما عن سبب حظ "جايك " الوفير ، فيعود إلى أن الكثير من الأجناس المختلفة في "فينوس " لم تكن تضمر الود للغرباء ، وحتى لو التقى بـ "فينوسيين " آخرين ، فقلة منهم من كانت ستجرؤ على اصطحابه معهم عند اللقاء ، أو حتى التحدث إليه من الأساس. حيث كان هذا العالم الأصغر عدائياً بطبيعته ، وعند لقاء مجهول كان النهج الأمثل غالباً يتلخص في خيارين: إما التراجع أو القتال فوراً.
بيد أن "الكاهن " كان مختلفاً بعض الشيء ، ويرجع ذلك جزئياً إلى مستواه التعليمي الذي فاق المتوسط بمراحل. وباعتباره تلميذ "العراف " فقد كان يمتلك من المعرفة بالعالم ما يفوق الفينوسي العادي ، مما جعله أكثر انفتاحاً على تعلم أشياء جديدة عند مواجهة الغرباء. وعلاوة على ذلك وخلافاً للكثيرين من بني جلدته لم يكن يخشى العقاب على إحضار كيان مجهول إلى القرية ؛ فقد كانت مكانته رفيعة للغاية ، متعالية حتى أولئك الذين يفوقونه بعشرات المستويات.
وعلى ما يبدو ، فإن "الكهنة " وحدهم من يمكنهم التطور ليصبحوا "عرافين " مما يعني أن الضفدع الذي التقاه "جايك " كان يتم إعداده ليصبح يوماً ما من الرتبة (ا) ، ومن ظاهر الحديث كان تطور "الكاهن " أمراً مفروغاً منه في هذه المرحلة ؛ هذا أو يواجه حتفه ، فالحقيقة أن معظم "الكهنة " يلقون حتفهم قبل وقت طويل من تمكنهم من التطور.
سأل "جايك " وهو يرتشف رشفة أخرى من وعاء الشاي الممتاز "كم كاهناً في القرية ؟ ". نعم ، لقد كان وعاءً ، إذ إن "أقداح " الفينوسيين لم تُصنع لتناسب معايير البشر بأي حال.
أجاب "الكاهن " "ثلاثة آخرون وأنا ، وأنا ثاني أصغرهم سناً. إن صيرورتنا كهنة هي قدرٌ نقرره في وقت مبكر من حياتنا ؛ إذ يجب أن يُولد المرء متمتعاً بالقدرة على التواصل مع الأرواح الدنيوية. حتى خلال فترة وجودي في 'حوض الحياة ' ، بدأتُ في تعلم السحر ، وبحلول الوقت الذي برزتُ فيه في الرتبة (س) ، كنتُ بالفعل كاهناً مبتدئاً ، وقد حُسم قدري حينها مرة واحدة وإلى الأبد ".
أومأ "جايك " برأسه موافقاً ، واجداً في التعرف على شعب الفينوسيين أمراً مثيراً للاهتمام. ورغم أن "جايك " كان يعرف القليل عن الوحوش ومساراتها إلا أنه كان يعاني من فجوات معرفية كثيرة ، خاصة فيما يتعلق بهذه الأنواع التي تكاد تلامس حدود الاستنارة. حيث كان مجتمعهم يشبه مجتمع البشر في جوانب عديدة ، رغم احتفاظهم بسمات ثقافية فريدة.
ومن الأمور المثيرة التي تعلمها "جايك " أنه لا وجود لمفهوم "الوالدين " في مجتمع الفينوسيين ؛ فبينما كان لديهم ذكور وإناث يشكلون ثنائيات إلا أن البيض كان يُوضع ببساطة في "حوض الحياة " ويفقس كجزء من الجيل التالي ، دون أن يعرف أحد حقيقةً أي بيضة تخصه. ثم يُربى هؤلاء الأطفال جميعاً كمجموعة واحدة على يد فينوسيين مُكلفين بذلك حتى يحين اليوم الذي يتحولون فيه من شرانق إلى ضفادع مكتملة ويخرجون من "حوض الحياة ".
بدا الأمر جافاً ومجرداً من العاطفة ، لكنه لا يخلو من مزايا ؛ فمفاهيم مثل "المحسوبية " لم تكن موجودة ، لذا كانت الجدارة والأداء الفردي هما المقياسين الوحيدين لتحديد مقدار الموارد التي سيحصل عليها كل طفل. و كما ساعد هذا النهج في ظل وجود سنوات طويلة بين الأجيال ، ومع ارتفاع معدل الوفيات بين الفينوسيين لم يكن من المؤكد حتى أن والدي بيضة معينة سيظلان على قيد الحياة وقت فقصها.
وبينما تعلم "جايك " الكثير كان "الكاهن " مهتماً أيضاً بـ "جايك " وجنسه.
سأل الكاهن وهو يرتشف شايَه "كيف يتناول البشر مفهوم القدر ، وكيف تجعلون كل فرد من أجيالكم الجديدة مفيداً لمجتمعكم ؟ ". وللعلم ، فقد كان الشاي شديد السُمّية ، كونه مستخلصاً من أوراق سامة ، لكن "جايك " رأى أن ذلك لم يزد المذاق إلا روعة.
هز "جايك " رأسه قائلاً "يعتمد ذلك على مكان ولادة الإنسان والقيم التي تتبناها تلك الثقافة. البشر ليسوا جنساً واحداً كبيراً ومتحداً ؛ فالعالم الخارجي لا متناهي المساحة تقريباً ، والبشر غالباً ما يكونون مجرد جزء من فصيل معين. و في بعض الفصائل ، يكون الإيثار والعيش من أجل المصلحة العامة هما الأهم ، بينما في أماكن أخرى ، يسود مبدأ 'كل نفس بما كسبت رهينة ' ، حيث لا يمكنك الاعتماد على أحد. ومع ذلك فإن معظم الأماكن تقع في منطقة وسطى بين هذا وذاك. أما أنا شخصياً ، فمن أنصار الفردانية ، حيث يمكن لكل شخص اختيار مساره الخاص والتعايش مع ما يترتب على ذلك من ثمرات أو عواقب ".
لم يكن "جايك " ليضع في حسبانه قط أن رحلته إلى "فينوس " ستتضمن الجلوس في خيمة كبيرة واحتساء الشاي مع ضفدع فضائي ومناقشة الفلسفة ، لكن الحياة حقاً مليئة بالمفاجآت.
أومأ "الكاهن " برأسه قائلاً "مثير للاهتمام. أتساءل ما هي الأجناس الأخرى التي تشكل جزءاً من هذه الفصائل ؟ ".
وبما أن "الكاهن " كان دمث الخلق وأشبع فضول "جايك " فقد رد الأخير الجميل وشاركه بامتنان بعض المعارف العامة عن "الكون المتعدد ". لم تكن هناك حاجة لإخفاء هذه الأمور ، فالفينوسيون سيدخلون الكون الحقيقي يوماً ما بلا ريب ، وفي ذلك الوقت ، سيعرفون كل ما قاله "جايك " على أي حال ؛ فلا ضير من جعلهم مستعدين قليلاً على الأقل.
خاض الاثنان حديثاً مطولاً وشربا الكثير من الشاي داخل تلك الخيمة الباذخة التي تعكس حقاً مكانة "الكاهن " ؛ فقد كانت تزخر بالزخارف الملونة ، وتقع في موقع مميز مطل على البحيرة بجوار "حوض الحياة " والمعبد ، كما كان حجمها يفوق المتوسط بكثير.
وبطبيعة الحال نفد الشاي في نهاية المطاف ، وحان الوقت لكي يخرج "جايك " فعلياً ويرى ما تقدمه "فينوس " الآن ، وكان لديه تصور جيد عن وجهته الأولى.
سأل "جايك " "الكاهن " "أتتذكر المكان الذي التقينا فيه لأول مرة ؟ " فأومأ "الكاهن " مؤكداً.
تابع "جايك " بابتسامة "حينها ، رأيتك تقاتل 'سيد المستنقع ' (بوغلورد) ، وبعد إلحاق بعض الضرر به ، تراجع هو ولم تطاردوه أنتم. وبما أنه ما زال هناك وعلى قيد الحياة ، ما رأيك أن نذهب لننهي المهمة ؟ ".
بمجرد رؤيته لـ "السيد المستنقع " رغب "جايك " في قتاله. بالإضافة إلى ذلك كان يود استعراض مهاراته أمام صديقه الضفدع الجديد ، وهل هناك ما هو أفضل من سحق خصم عانى "الكاهن " وفرقته في مواجهته ؟
ومع ذلك وبدلاً من الحصول على رد فعل حماسي بوجوب خوض نزال ثانٍ ، نظر "الكاهن " إلى "جايك " بذهول تام وقال "هل تقصد قتل 'سيد المستنقع ' ؟ ".
أدرك "جايك " أن "الكاهن " ليس لديه أدنى فكرة عن مدى قوته ، فأومأ برأسه مطمئناً إياه "طبعاً ، ورغم أن مستواي قد يبدو منخفضاً إلا أنك ستدرك قريباً أنني كفؤ بما يكفي. كفؤ لدرجة أنني واثق من قتل 'سيد المستنقع ' بمفردي ".
اتسعت عينا "الكاهن " وهو ينظر إلى "جايك " "يا إلهي ، لا! سيكون ذلك كارثة محققة! ".
الآن جاء دور "جايك " ليشعر بالحيرة "لماذا ؟ ".
تنهد "الكاهن " وهو يهز رأسه "هل تعرف ما هو... لا ، لقد نسيتُ أنك لا تعرف. إن 'أسياد المستنقعات ' هم نسل كيان أعظم يعد واحداً من أقوى خمسة كائنات في العالم. وقتل أحدهم سيجعل ذلك الكيان ينتبه للأمر ، مما قد يستجلب غضبه. ومع ذلك وربما هو الأهم ، فإن 'أسياد المستنقعات ' هؤلاء مفيدون للغاية للأرض ؛ فمصادر المياه التي يسكنونها تُشحن باستمرار بالطاقة ، مما يسمح للحياة بالازدهار ، وينتج عن ذلك الكثير من النباتات والنمو المرتبط بالحياة في محيطهم. وجود أحدهم بالجوار هو نعمة لا نقمة. والآن ، أعترف أن 'أسياد المستنقعات ' قد يصبحون مشكلة عندما يستيقظون ، حيث يدمرون الكثير مما حولهم ، ونتيجة لذلك نرسل بانتظام فرقاً لإجبارهم على النوم مرة أخرى. فكنا نحن إحدى تلك الفرق ، ولم يكن الهدف قتله قط ، بل مجرد إعادته إلى الأعماق لسنوات عديدة قادمة نأملها ".
تمتم "جايك " وهو يشعر بالإحباط الذي بدا واضحاً عليه في مقعده الضخم "آه ، أظن أنه من الجيد أنني لم أذهب لقتله بمفردي إذاً ".
وافقه "الكاهن " بكل جوارحه "هذا مؤكد تماماً. ومع ذلك هناك الكثير من الكائنات التي أنت حر تماماً في إبادتها كما تشاء. هناك العديد من الوحوش المنعزلة التي تجوب هذه الجزر ، لكنك حر أيضاً في استهداف الفصائل الأخرى التي لسنا على وفاق معها ".
أومأ "جايك " ببطء "تعرف ماذا ؟ ما رأيك أن نخرج إلى هناك ، وتريني أين يوجد هؤلاء الأوغاد الذين يحتاجون إلى إبادة جيدة ؟ وبهذه الطريقة ، يمكنك أيضاً تعريفي بهذا العالم بشكل صحيح ".
نهض "الكاهن " وهو يومئ برأسه بابتسامة "يمكننا فعل ذلك بالتأكيد. لننطلق إذاً ".
ابتسم "جايك " معجباً بسرعة استجابة الضفدع وحسمه.
قال "الكاهن " وهو يقود "جايك " خارج الخيمة الكبيرة وإلى خارج القرية "سيلتقي بنا الآخرون عند حافة القرية. والآن ، تفضل باتباعي ". لم يكن للوادى الدائري الذي يشبه الفوهة أي أسوار ، بل كان يعتمد فقط على الدفاعات الطبيعية للوادى نفسه لتمييز موقعه وحدود القرية.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يصلوا إلى هذه الحدود ، حيث كان أربعة ضفادع بانتظارهم ؛ ثلاثة "محاربين " و "ناشر سموم " (فيريومانكير) واحد ، وهم أنفسهم الذين كانوا في فرقة "الكاهن " الأصلية. حيث كان الالتزام بفرقة ثابتة أمراً يتبعه الضفادع أيضاً ، إذ كان ذلك هو النهج الأمثل ؛ فعمل نفس الأشخاص معاً لفترة طويلة يؤدي إلى قدر كبير من التفاهم الضمني وتحسين العمل الجماعي ، وهو أمر يمكن لـ "جايك " تأكيده تماماً بعد تجربته في "نيفرمور " (لا أكثر).
كان على "جايك " أيضاً أن يعترف بشيء ما ؛ ففي البداية كان يعتقد أن "المحاربين " ذكور وأن "ناشر السموم " أنثى ، بناءً على بنيتهم الجسديه فقط. حيث كان المحاربون جميعاً ضخام الجثة ، بينما كان "ناشر السموم " ممشوق القوام... لكن "الكاهن " كان كذلك أيضاً ، رغم أنه ذكر. و اتضح أن المظهر المادى لا يمت بصلة للجنس ، بل يعتمد فقط على السلالة المتفرعة ، مما علم "جايك " درساً بأنه لا ينبغي حقاً تطبيق المعايير البشرية على وحوش الضفادع من الرتبة (ب). تأكد هذا الأمر تماماً عندما علم أن اثنتين من "المحاربين " إناث ، وواحد فقط ذكر.
لم يستطع التمييز بينهم ؛ فعلى ما يبدو ، يمكن للمرء التمييز من خلال الأنماط الموجودة على جلدهم ، لكن "جايك " شعر أنه سيحتاج إلى قراءة أطروحة كاملة ليتمكن فعلياً من التفريق بينهم ، لذا لم يكلف نفسه عناء المحاولة.
لحق بـ "الكاهن " وتوجهوا مباشرة في الاتجاه المعاكس للمكان الذي التقاهم فيه "جايك " لأول مرة. وفي الطريق ، أخبره "الكاهن " المزيد عن العالم بينما كان "جايك " يطرح الأسئلة. ومن الأشياء التي سألها ما إذا كانوا يتوجهون إلى جزيرة أخرى ، وحينها علم أن هناك مسافة شاسعة بين معظم الجزر ، حيث تبعد أقرب جزيرة عن الجزيرة التي هم عليها الآن مسيرة شهرين طيراناً.
كان هذا بمثابة تذكير بأن هذا العالم يختلف تماماً عن الكون المعتاد ؛ فالطيران بين الكواكب أسرع بكثير من الطيران فوق كوكب ما ، إذ إن فراغ الفضاء يعني انعدام المقاومة تقريباً ، مما يسمح بتسارع شبه مستمر وفقدان ضئيل للسرعة بسبب العوامل البيئية. وهذا لم يكن الحال أبداً في هذا العالم الأصغر ، حيث كان الغلاف الجوي كثيفاً ويبطئ من سرعة الجميع بشكل كبير.
لاحظ "جايك " بالفعل أن مدى مهارة "الخطوة الواحدة " (واحد ستيب) لديه قد تخلص بشكل كبير ، كما اشتبه في أن أي هجمات تُشن ستضعفها البيئة ؛ فالطاقة السامة ستنال من أي طاقة تلامسها ، وهو ما سيؤثر بالتأكيد على الهجمات الانفجارية الكبيرة أكثر من الصغيرة.
لا يعني هذا أن "جايك " ظن أنه سيتأثر كثيراً ؛ فقد تأكد بالفعل أن طاقته الغامضة المستقرة محصنة تقريباً ضد أي تأثيرات بيئية ، ومع هجمات مثل "السهم المتقلب " (السهم المتلون) كانت القوة والكمية الهائلة من الطاقة المعنية أكبر من أن تؤثر عليها البيئة بشكل يذكر.
بدأ "جايك " أيضاً في التفكير في سبب عدم اعتبار الفينوسيين "جنساً مستنيراً " ولماذا لا يوجد أي جنس في هذا العالم الأصغر يحمل هذه الصفة. و في البداية ، ظن أن السبب هو افتقارهم لشيء ما ، مثل مستوى معين من الحضارة ، لكن من الواضح أن الأمر لم يكن كذلك. و كما أنه عندما فكر في الأمر أكثر... ألم تكن "الإمبراطورية الأبدية " أيضاً حضارة راسخة جداً ؟ وألم يكن التنانين كذلك ؟
بدأ يتساءل عما إذا كان قد أخطأ في فهم الأمر منذ البداية ؛ فافتراضه المسبق كان أن الأجناس المتحضرة والاجتماعية ستنتقل تلقائياً لتصبح أجناساً مستنيرة ، ولكن عند إمعان النظر... لماذا ؟ لماذا يكون هذا هو المسار الافتراضي ؟
خاصة في وضع قد يكون فيه كون المرء مستنيراً أمراً سلبياً للغاية.
يمكن للوحوش اكتساب الخبرة والنمو ببساطة من البيئة نفسها ؛ فما دامت "السجلات " كثيفة بما يكفي والطاقة تكفى و يمكنهم الاستمرار في النمو بمجرد بقائهم على قيد الحياة والعمل بنشاط على امتصاص هذه الطاقة وتنقيته ، وهو أمر لا تستطيعه الأجناس المستنيرة. فهم بحاجة إلى رفع مستويات فئاتهم ومهنهم ، وحتى لو كان لديهم واحدة منها فقط ، مثل مصاصي الدماء ، فما زالون بحاجة إلى تطويرها.
حتى الحرفيون من الفينوسيين لم يحصلوا في الواقع على الكثير من الخبرة من الحرف اليدوية تماماً مثل "الكاهن " والسلالات الأخرى الأكثر توجهاً للقتال ، فهم لم يحصلوا على الكثير من الخبرة من المعارك. و بالنسبة لهم كانت النزالات تهدف إلى تحسين "السجلات " وزيادة المهارة في القتال أكثر من كسب الخبرة. حيث كان الجزء الأكبر من تقدمهم يأتي من تنقية الطاقات السامة القوية للغاية التي تملأ العالم الأصغر بأكمله.
بمعنى آخر ، كون المرء كائناً مستنيراً في هذا العالم الأصغر سيكون ضاراً للغاية ؛ فهذا يعني تفويت أكبر ميزة يوفرها العالم بأسره بالفطرة من خلال غلافه الجوي ، وتوقع "جايك " أن أولئك الذين يركزون على المهن بشكل خاص سيعانون بسبب نقص الموارد.
التطور في جوهره يدور حول تقريب المرء من الكمال ، فكيف يمكن اعتبار التحول إلى جنس مستنير كمالاً في هذا العالم ؟ وحتى بالاعتماد على تعريف التطور الكلاسيكي السابق للنظام والذي يتمحور حول "بقاء الأصلح " كان "جايك " متأكداً تماماً من أنه إذا وُلدت سلالة مستنيرة من الفينوسيين ، فإن ذلك الضفدع المسكين سيعاني الأمرين ويموت مبكراً دون اكتساب الكثير من المستويات.
وبالنظر إلى الماضي ، ربما كان من السخف الاعتقاد بأن كل جنس "يريد " أن يصبح مستنيراً في المقام الأول ؛ فلكون المرء مستنيراً أو وحشاً مزايا وعيوب ، وغالباً ما تحدد البيئة وعوامل أخرى أيهما الأفضل و ربما لو غادرت مجموعة من الفينوسيين عالم "فينوس " إلى الأرض ، لأصبح أحفادهم يوماً ما مستنيرين ، ولكن من يدري ؟ كل ما عرفه "جايك " هو أن نظرته للموضوع كانت قاصرة للغاية منذ البداية. وهو أمر مثير للسخرية حقاً كونه "مختار " أحد الوحوش ، ولكن لا بأس.
طار أعضاء المجموعة الستة لمدة يومين كاملين قبل الوصول إلى وجهتهم. وفي الطريق ، واجهوا الكثير من الأشياء ، بما في ذلك بضع عشرات من الوحوش القوية من الرتبة (ب) ، لكن "الكاهن " لم يرَ ضرورة لمطاردة أي منها. ومرة أخرى لم يهتم الفينوسيّون حقاً إلا بمطاردة الكائنات التي تشكل تهديداً لقرىهم أو أعضاء الفصائل المعادية.
وهو ، لحسن الحظ ، ما كانوا يتجهون نحوه بالضبط.
أوضح "الكاهن " بينما كانوا يقتربون مما يأمل "جايك " أن يكون أرض صيد مثالية "هناك عدد قليل من الأجناس التي أصنف علاقتنا بها بأنها صراع حقيقي ".
وتابع "الكاهن " "تحاول معظم الأجناس أو الفصائل البقاء محايدة ، مثل 'الرُحل ' ، لكن بعضها عدائي بطبيعته. ليس بالضرورة بسبب نية عدوانية ، ولكن حرفياً بسبب طبائعهم التي تتطلب منهم البحث باستمرار عن موارد جديدة أو المطالبة بأراضٍ جديدة. وجودهم لا يتوافق مع وجود الآخرين ، مما يجعلنا أعداءً بالضرورة ".
أومأ "جايك " برأسه ، وهو يسمع قصة قديمة قدم الزمن نفسه ؛ فهذا هو السبب أيضاً في انتهاء المطاف بمعظم فصائل الكون المتعدد كأعداء. "المنبعثون " (الريسين) و "الكنيسة المقدسة " يكرهون بعضهم البعض لأن "المنبعثين " لا يمكنهم الانضمام للكنيسة بسبب طبيعة أرواحهم ، مما يعني أنه كلما كبر فصيل "المنبعثين " قل عدد الأعضاء المحتملين للكنيسة. وحتى "الإمبراطورية الأبدية " و "ريجوريا " أصبحا أعداءً في الأصل بسبب الموارد ، حيث تعين على كليهما استهلاك كميات هائلة لمواصلة التوسع.
سأل "جايك " بفضول "أي نوع من الكائنات في هذا الفصيل ؟ ".
قال "الكاهن " "سترى قريباً ، وسأخذرك من الآن لتوخي الحذر ؛ فقد سقط الكثير من الفينوسيين على أيديهم ، مما أدى بهم إلى مصيرٍ هو أنكى من الموت ".
سماع مثل هذا التحذير لم يزد "جايك " إلا فضولاً ، ولحسن الحظ ، سرعان ما شعر بالعلامات الأولى لهؤلاء الأعداء. أمامهم ، ظهر نوع مألوف من الطاقة في الأفق ، شعور بالموت يمتزج مع الغلاف الجوي السام والمؤدي للتآكل.
"الموتى الأحياء ".
لم يكن الأمر مفاجئاً ، بالنظر إلى نوع العالم الذي وجد نفسه فيه. فلم يكن لدى "جايك " كراهية متأصلة للموتى الأحياء ، خاصة وأن أحد أعز أصدقائه كان "منبعثاً ". ومع ذلك عندما اقترب ورأى أخيراً أول ميت حي...
أجل ، حسناً "جايك " الآن موافق تماماً ؛ هؤلاء الأوغاد يجب إبادتهم.
