بقي أعضاء منظمة "فاندالز " الثلاثة الأكثر تكريماً في منطقة الضيوف لثلاثة أيام مملة. شكّلت الثروة الهائلة والترف المعروض في هذا القسم من مقر "بوسيكا " تناقضاً صارخاً مع التصميم الداخلي البسيط والعملي لـ "درع هسبانيا ".
لم يستطع بعضهم ببساطة التأقلم مع مظاهر البذخ والتدليل المتاحة. و كما أقام العديد من المواطنين والمسؤولين الأجانب في منطقة الضيوف. وتجمع بعضهم في الحانات والصالات في القسم العام للتواصل الاجتماعي.
حاول فيس تمضية الوقت بالاسترخاء على شرفة الفناء ، لكن الميداليات والأشرطة المثبتة على صدره جذبت على الفور الكثير من الأنظار.
بسبب لوائح فيلق الميكانيكيين كان فيس ملزماً بارتداء زيه الرسمي في هذا السياق. وكان زيه الرسمي نسخة أكثر فخامة من زيه الرسمي الأخضر الداكن المعتاد الخاص بمصممي الميكانيكيين.
في العادة لم يكن ذلك ليثير الكثير من الانتباه من الضيوف الآخرين. حتى بضعة أشرطة لم تكن تبدو مميزة للغاية.
ومع ذلك نصت اللوائح على ضرورة عرض الجوائز الثلاث الكبيرة التي حصل عليها بشكل كامل.
لفتت ميداليات "آكل الظلام " و "حامل الشعلة " أنظار مواطني الجمهورية المشرقة على الفور. فقد تعرفوا جميعاً على هذه الميداليات ، وأدركوا مدى ندرة الحصول عليها. والسبب الرئيسي وراء إصرارهم على النظر إلى فيس هو أنه نال هذه الجوائز بصفته مصمماً للآليات!
كيف يُعقل أن يفوز شخص غير مقاتل باثنين من أرفع الأوسمة في فيلق الميكانيكيين ؟! هذا غير منطقي! فمصممو الميكانيكيين لا يشاركون عادةً في المعارك ، ولكن لا يُمكن الحصول على وسامَي "آكل الظلام " و "حامل الشعلة " إلا من خلال إثبات جدارة فائقة في ساحة المعركة!
في تاريخ الجمهورية المشرقة ، منح الجيش معظم هاتين الجائزتين لطياري الآليات. وفي بعض الأحيان ، حصل أفراد من الأفواج المساعدة ، مثل جنود المشاة أو مشغلي الدبابات ، على هذه الأوسمة أيضاً.
مصمم آليات ؟ أمر سخيف!
كان الأمر أشبه بجراح ميداني أصيب فجأة بالجنون ، والتقط مدفع رشاش واقتحم قاعدة فيسيان معادية وقضى على جميع الأعداء بمفرده!
كان إضافة الآلية الذهبية بمثابة العامل الحاسم. فقد عززت هذه الإضافة حقيقة أن فيس كان مصمم آليات ، وأنه ساهم بشكل كبير في الدولة بخبرته.
لكن بالنسبة لشخص مثل فيس الذي كان يحمل بالفعل آكل الظلام وحامل الشعلة ، فإن إضافة جائزة عليا لم يسبق رؤيتها تقريباً بسبب ندرتها عززت حقيقة أنه مصمم آليات حقيقي وليس مجرد جندي خارق متنكر!
كانت جائزة "الميكانيكي الذهبي " جائزة صممها مصممو الميكانيكيات في الجمهورية ، وتُمنح وفق شروط صارمة للغاية تتناسب مع مجال خبرتهم. وهذا أيضاً هو السبب في أن "الميكانيكي الذهبي " كان يبدو فخماً للغاية ، وبالتالي يجذب الكثير من الأنظار..
عندما اقترب هؤلاء الأشخاص الفضوليون من فيس وسألوه كيف حصل على تلك الميداليات لم يستطع فيس بالطبع الكشف عن أي معلومات سرية.
"لا يُسمح لي أن أقول ذلك. " أجاب ، وعادةً ما كانت هذه هي نهاية أسئلتهم في هذا الاتجاه.
ومع ذلك استمر نقص المعلومات في تأجيج فضولهم بشأنه. وعندما سألوه عن هويته لم يكن بوسع فيس أن يرفض.
"أنا فيس لاركينسون ، مصمم آليات في خدمة فيلق الآليات. "
كان الناس الذين يتحدث إليهم يبتسمون على الفور عند التعرف عليه ويقولون شيئاً مثل "آه ، لاركينسون! " أو "لا عجب أنت لاركينسون! " أو "كما هو متوقع من لاركينسون! "
لم يكن فيس يدري أيبكي أم يضحك حين يتقبلون بسهولة أنه نال هذه الجوائز اللافتة للنظر بفضل اسم عائلته. ومع ذلك استمر الكثيرون في مضايقته لأسباب مختلفة ، مما دفعه للعودة مسرعاً إلى غرفة الضيوف.
"إنهم يشبهون تماماً المستنسخين المصابين بداء الكلب في ذلك المختبر! "
رغم تلك التجربة غير السارة كان فيس يعلم أن حصوله على هذه الميداليات المرموقة سيفيده بلا شك في مشاريعه التجارية اللاحقة. وكان على يقين تام بأنه مصمم الآليات الوحيد في جمهورية برايت الذي يحمل هذه الجوائز الثلاث جميعها في آن واحد!
وتوقع قائلاً "سيلقى هذا استحساناً لدى الفئة المخضرمة في سوق الميكا ".
لكن سيكون من الوقاحة التباهي بهذه الميداليات في كل مكان يذهب إليه إلا أن مجرد ذكرها في سجله قد رفع من شأنه بشكل كبير مقارنة بمنافسيه.
كانت جمهورية برايت دولة غارقة في الحروب ، وكان من يبرز منهم في حروب برايت-فيسيا ينعمون بمستقبل مشرق بعد الحرب. ففي نهاية المطاف لم يكن من المقبول للدولة أن تقلل من شأن أبطالها أو تشوه سمعتهم. فقد كانوا جميعاً قدوة للأجيال القادمة ، بل إن العديد من المواطنين كانوا ينظرون إليهم كأبطال أو قدوة.
كان بإمكان فيس أن يفكر بالفعل في عدة طرق للاستفادة من أوسمته لتعزيز أداء أعماله. فلم يكن من السهل شراء آلية صممها شخص يحمل في آن واحد ألقاب "آكل الظلام " و "حامل الشعلة " و "الآلية الذهبية "!
"إذا تمكنت من التقدم إلى مصمم ميكانيكي متمرس بسرعة كافية ، فسيكون ذلك مثالياً! "
كان ندمه الوحيد هو أنه بينما حظيت جوائزه باهتمام كبير من زملائه في برنامج "برايت " لم يكن العديد من الأجانب على دراية بها. صحيح أن شراء روبوت من تصميم أحد المحاربين القدامى والبطل حرب ما زال جذاباً إلا أنهم يفضلون التركيز على المواصفات الفنية بدلاً من القصة الشخصية لمصمم الروبوت.
لذلك ذكّر فيس نفسه بأنه لا ينبغي له أن يغامر بما يفوق قدراته. فبينما ستظل جمهورية برايت السوق الرئيسية لأعماله إلا أن نفوذ شركة إدارة الأصول (لالشخصية الرئيسية) قد امتد بالفعل إلى جزء كبير من قطاع نجمة كومودو.
مع استمرار نمو شركته ، ستزداد نسبة المبيعات الخارجية بينما سيستمر سوقها المحلي في التضاؤل. ففي نهاية المطاف لم يكن سوق "الجمهورية المشرقة " واسعاً جداً.
أمضى فيس معظم وقته بصحبة الرائد فيرلي والنقيب أورفان ، يستذكرون أيام الفاندالز ويتحدثون قليلاً عن المستقبل. وبينما كان الرائد فيرلي مصمماً على البقاء مع الفاندالز كضابط آليات وعميل لمنظمة فايرستارترز ، بدت النقيب أورفان أكثر خيبة أمل تجاه فوج الآليات الذي قاتلت من أجله طوال هذه المدة.
«كنت أظن أن فرقة المخربين الصارخين مقاتلون أشداء يعتمدون على أنفسهم ولا يقبلون الإهانة من أحد.» هكذا قالت في إحدى تعويذاتها الثملة. «لكن رغم إهمال فيلق الميكانيكيين لنا ، لا يسعنا إلا أن نهرع إليهم كلما أرادوا منا شيئاً! هذا هراء محض!»
بالنسبة لشخص مثلها ، ممن يكنّون الكثير من المودة لجماعة "فاندالز " رغم عيوبهم الكثيرة لم تستطع الكابتن أورفان استيعاب الغاية من المهمة. لم تكن تعلم دورهم الحقيقي كأداة خفية في يد جماعة "فايرستارترز " وحتى لو علمت به ، لربما وجّهت لهم إشارة بذيئة.
بعد قضاء وقتهم في حالة من الرفاهية المفرطة ، حان وقت المأدبة الخاصة أخيراً. دخل عدد من الروبوتات غرف الضيوف وقاموا بتنظيفها بدقة وعناية فائقة. حيث كان عليهم أن يظهروا بأبهى حلة وأكثر أناقة أمام السيناتور توفار!
اجتمع الثلاثة مجدداً بزيّهم الرسمي الأنيق والمكوي بعناية ، مع عرض جميع ميدالياتهم وأشرطتهم وشاراتهم وعلاماتهم بشكل بارز.
كانت شارات "آكلي الظلام " المثبتة على زيّي فيس والكابتن أورفان هي أكثر ما لفت الأنظار. أما الرائد فيرلي ، فقد اكتفى بوسام "شرارة البلازما " الذي كان ثالث أعلى وسام في سلاح الميكانيكيين.
لحسن الحظ تم تجنيبهم المرور عبر القسم العام من منطقة الضيوف بدخولهم مصعداً قريباً مخصصاً لذوي الاحتياجات الخاصة. صعدوا إلى الطابق الثاني العلوي!
كان هذا الطابق يضم مطعماً وقاعة طعام فخمة ، وكان يُستخدم عادةً للمضيف أحزاب مختلفة مع شخصيات أجنبية مرموقة. فلم يكن مثل هذا الاحتفال الباذخ مُدرجاً على جدول الأعمال اليوم ، ودخل الضيوف الثلاثة من مدخل جانبي هادئ قبل دخول قاعة طعام خاصة أصغر حجماً ولكنها لا تزال فخمة للغاية.
وبصرف النظر عن صف من الموظفين الذين بذلوا قصارى جهدهم للوقوف بجانب الحائط وجعل وجودهم غير ملحوظ لم تضم قاعة الطعام الفخمة والواسعة أي شخص آخر باستثناء شخصيتين بارزتين.
كان أحدهم السيد كوردريث الذي تملق الرجل العجوز والمتميز للغاية وهو ينهض ببطء لتحية الضيوف.
"تعالوا. " دوّى صوته الرخيم العميق ، وكأنه يملأ القاعة بأكملها ، صوتٌ مُدرّب على الخطابة منذ ولادته. "دعوني أُحيّي مُنقذيّ شخصياً. "
قطع الثلاثة المسافة حتى يصلوا على بُعد خطوات قليلة من السيناتور البسيط ذي المظهر الأنيق الذي ابتسم لهم. "الرائد كوينليست فيرلي ، قائدة الآلات روزا أورفان ، السيد فيس لاركينسون ، إنه لشرف لي أن ألتقي بكم جميعاً. اسمحوا لي أن أبدأ بالتعبير عن امتناني العميق لجهودكم البطولية التي منحتني فرصة جديدة للحياة لأتمكن من خدمة الجمهورية لفترة أطول. إن جمهورية برايت بأكملها مدينةٌ للفرقة السادسة من المخربين الصارخين بدينٍ عظيم. "
"نحن نخدم برغبة الجمهورية ، أيها السيناتور توفار. " صافح الرائد فيرلي السيناتور. "إنّ فرقة المخربين الصارخين على أتمّ الاستعداد للقيام بدورنا تجاه سلاح الميكانيكا والولاية. "
"رجلٌ طيب. " أومأ السيناتور توفار برأسه قبل أن يلتفت إلى الضيف التالي. "الكابتن أورفان قد سمعتُ أنك مررتَ بتحوّلٍ غريبٍ خلال مهمتك. وقد أبدى بعض باحثينا اهتماماً كبيراً بهذه الظاهرة. و آمل ألا تمانع فريق المراقبة الذي سيرافقك مع الفاندال من الآن فصاعداً. أؤكد لك أنك ستُكافأ بشكلٍ مناسبٍ على تعاونك. "
ابتسم الكابتن أورفان ابتسامة متكلفة للسيناتور. "لا مشكلة يا سيناتور. و أنا ضابط ميكانيكي مخلص في فيلق الميكانيكيين. "
إذا كان السيناتور توفار قد لاحظ نبرة سخريتها ، فإنه لم يُظهر ذلك. بل صافحها بقبضة قوية بشكلٍ مُفاجئ لشخصٍ في مثل سنها ، ثم التفت أخيراً إلى الضيف الأخير.
"السيد لاركينسون ، هل لي أن أناديك فيس ؟ لقد قابلت الكثير من عائلة لاركينسون على مر السنين ، لذا من الأسهل عليّ أن أناديكم بأسمائكم الأولى. "
كان السيناتور رجلاً طاعناً في السنّ حتى قبل أن يكبر جدّه بنيامين! ابتسم فيس ابتسامةً مهذبةً وقال "لا مانع لديّ. يمكنك مناداتي بما تشاء ، أيها السيناتور. "
أثناء مصافحتهما ، شعر فيس بقوة قبضة السيناتور عن قرب. و لقد أظهر السيناتور توفار قوة وحيوية كبيرتين في تلك المصافحة!
بالمقارنة مع ظهوره السابق في الأخبار ، بدا السيناتور توفار أكثر حيوية بشكل واضح الآن! بدا جسده أكثر قوة ، وبدأ بعض اللون الأسود يظهر في شعره الرمادي ، وتخلصت بشرته من مظهرها الباهت والمتجعد.
لقد ظهرت آثار العلاجات التي تطيل العمر بسرعة ملحوظة!
بعد انتهاء تحيتهم ، جلسوا حول طاولة مربعة متينة. و بدأ الخدم من بني آدم بإحضار أطباق متنوعة تعرف عليها فيس على أنها أطباق إقليمية وعالمية من مختلف أنحاء جمهورية برايت.
استمر السيناتور في الحديث أثناء تناولهم الطعام. وبين عبارات المجاملة الفارغة كان الرجل ذو النفوذ يشكرهم مراراً على خدماتهم.
لم يُتفاجأ فيس برؤية السيناتور توفار يُعرب عن امتنانه بهذه الصراحة. فمن الطبيعي أن يُتفاجأ أي شخص لو علم أن بإمكانه العيش قرناً إضافياً. إنها سنواتٌ طويلةٌ إضافيةٌ يُمكنه استغلالها لاستكشاف المجرة ، ومتابعة نمو أحفاده ، وترك إرثٍ لا يُنسى.
كما ألمح السيناتور إلى أمور أخرى.
"لقد تفوقت فرقة المخربين السادسة على نفسها خلال هذه الحرب. فبينما تكتفي العديد من أفواج الآليات الأخرى بتكرار نفس الشيء مراراً وتكراراً ، كنتم أنتم الوحيدين الذين تجرأوا على التوغل عبر أراضي مملكة فيسيا وتوجيه ضربة لن ينسوها أبداً. "
أجاب الرائد فيرلي بتواضع "لم نخطُ سوى الخطوة الأولى نحو إلحاق هزيمة نكراء بالفيسيين. إنّ كتائب الآليات التي تقاتل على الخطوط الأمامية هي الأبطال الحقيقيون الذين أوقفوا الغزاة عن تدمير نجومنا. "
هزّ السيناتور توفار رأسه برفق. "مع ذلك لم يتردد المخربون الصارخون في اللجوء إلى أقصى الحدود. إن المهمة التي أوصلتكم إلى هذه الحدود مهمةٌ يصعب حتى على نخبة فرق الميكانيكيين إنجازها ، لكن المخربين أثبتوا جدارتهم الفريدة في إنجازها. ونظراً لسجلكم الحافل بالنجاحات خلال هذه الحرب ، أعتقد أن على فيلق الميكانيكيين إعادة النظر في موقفه بشأن تخصيص الموارد لفرق الميكانيكيين التابعة له. "
