كانت تنانين الفراغ من أكثر الأعداء إصراراً وإزعاجاً الذين واجههم فيس على الإطلاق! وحتى الآن لم يتخلوا عن اعتراض الأسطول المتبقي.
كان العزاء الوحيد هو أن الأسطول المتبقي بالكاد غادر الحدود العميقة. و لقد مروا حالياً عبر إحدى أكثر مناطق منطقة نجم فارس قفراً. لم تتخذ سوى قلة قليلة من الجماعات من هذه المنطقة موطناً لها بسبب غياب الوجود البشري. وقد رجّح فيس أن سفن رجال الرمال لا تزال تفوق عدد السفن الآدمية في هذه المسافة البعيدة عن الحدود.
مع ذلك كان نظام وولوكس النجمي يضم محطة فضائية صغيرة اتخذها عدد من أتباع تحالف التنين موطناً لهم. وقد تلقت سيدات السيف نبأً مفاده أن بعض تلك الجماعات القرصانية التابعة تحركت فجأة وغادرت النظام النجمي على عجل!
ليس هذا فحسب ، بل إن وجهتهم قربتهم من الطريق الذي من المحتمل أن تسلكه فتيات السيف الصارخات!
عندما أبلغه الرائد فيرلي بالخطر الوشيك ، شعر فيس ببعض الارتياح. "للتوضيح فقط يا سيدي ، ليست القوات الرئيسية لتنانين الفراغ هي التي تلاحقنا ، بل بعض القراصنة المتخلفين الذين أصبحوا أعضاءً منتسبين لتحالفهم ، أليس كذلك ؟ "
"صحيح. ومع ذلك فإن العدد التقديري للآليات التي يمكن للقراصنة حشدها يثير قلقاً بالغاً. و إذا كانت حاملاتهم ممتلئة عن آخرها بآليات فضائية ، فيمكننا بسهولة أن نتوقع أكثر من مئتي آلية تهاجمنا دفعة واحدة! "
بصفته كبير المصممين كان فيس على دراية تامة بعدد الآليات التي يمكن أن يحشدها الفاندال في ذلك الوقت. وحتى الآن ، بذل فنيو الآليات قصارى جهدهم لرفع قوتهم إلى سبعين آلية عاملة.
ينبغي أن تكون حالة سيدات السيف أفضل قليلاً. لذا من المحتمل أن تتمكن سيدات السيف الصارخات من نشر مئة وخمسين آلية ربما.
ومما زاد الأمر تعقيداً نقص الإمدادات والمواد ، مما أدى إلى تدهور حالة العديد من آلياتهم. فلم يكن بوسع فنيي الآليات فعل الكثير لإصلاح جميع الأجزاء المفقودة والتالفة!
"هل نعرف ما الذي نواجهه يا سيدي ؟ "
"نعم ، لقد فعلنا. العملاء في وولوكس الذين أرسلوا الخبر إلى وصيفات السيف أرفقوا أيضاً كل معلومة استخباراتية جمعوها عن الجماعات التي تقف ضدنا. كل جماعة على حدة لا تُشكل خطراً ، لكنها مجتمعة قوة لا يُستهان بها. إليكم كل المعلومات التي تحتاجونها. "
استلم فيس لوحة البيانات التي وضعها فيرلي على مكتبه. تصفح الملخص ورفع حاجبيه. "معالجو كاسو. عصابة قراصنة متوسطة. ذوو الشعر الأملس. عصابة قراصنة صغيرة. رجال عميان. عصابة قراصنة صغيرة. لم أرَ هذه الأسماء في آخر زيارة لنا لنظام وولوكس ، سيدي. "
"القراصنة الذين يلجؤون عادةً إلى نظام وولوكس ليسوا ميسورين الحال. لو كان الأمر كذلك لما اضطروا إلى اتخاذ أبعد محطة فضائية معروفة في المنطقة مقراً لهم. يستمر القراصنة بالقدوم ، لكن معظمهم يختفون إلى الأبد و ربما يكون رجال الرمال قد قضوا عليهم. ومع ذلك تستمر دفعات جديدة من القراصنة بالتدفق. وبحسب ما جمعه العملاء ، فإن الجماعات الثلاث التي ذكرتها ليست في وضع جيد لدى تحالف التنين. "
نظر فيس إلى عدد الآليات التي يستطيع هؤلاء القراصنة حشدها. "سنواجه معركة شرسة إذا تمكنوا من محاصرتنا وإجبارنا على خوض معركة. ألا توجد طريقة للتغلب عليهم وتجنبهم تماماً يا سيدي ؟ "
لا يمتلك تنانين الفراغ وجوداً كبيراً هنا ، لكننا نشتبه في أنهم زرعوا العديد من نقاط التنصت السرية في الأنظمة النجمية في هذه المنطقة. ليس لدينا فرصة كبيرة لإخفاء مسارنا عن هذه القوة الضاربة. و مع أنه بإمكاننا اتخاذ طرق التفافية واسعة لتجنب اعتراضهم إلا أن ذلك سيُهدر وقتاً هائلاً ، مما يمنح تنانين الفراغ الوقت الكافي لحشد أسطول اعتراض مناسب من أراضيهم الرئيسية وإرساله لقطع كل اتجاه يمكننا سلوكه.
بمعنى آخر كان الوقت عاملاً حاسماً. حيث كان عليهم تجاوز عقبة قوة الضربة السريعة التابعة لتحالف التنين من أجل الالتقاء بـ "أصدقاء " وصيفات السيف.
"ماذا قالت خادمات السيف عن التهديد ؟ إنهم يعرفون خصومنا أفضل منا يا سيدي. "
صحيح. و على حد علم سيدات السيف ، فإنّ فرقة كاسو للمعالجين هي التي يجب الحذر منها. فهم لا يملكون فقط عدداً أكبر من الآليات مقارنةً بالعصابتين الأخريين ، بل يمتلكون أيضاً تشكيلة واسعة ومتنوعة من الآليات. يشبهوننا إلى حد ما. و معظم آلياتهم رديئة ، لكن هناك بعض الآلات المميزة المخصصة لضباطهم والتي يمكنها أن تُشكّل تحدياً لنا.
بدت أساليب عملهم مشابهة لما فعله المخربون الصارخون في الفضاء المتحضر. و لقد برعوا في مهاجمة قوافل التجارة وأساطيل الشحن ذات الحماية الضعيفة.
ومن الجدير بالذكر بشكل خاص أنهم كانوا الأطول عمراً أيضاً ، مما يعني أنهم طوروا تقاليد قتالية كبيرة ولن يرتكبوا الكثير من الأخطاء في ساحة المعركة.
بدت العصابتان الأخريان أقل إثارة للقلق من عصابة المعالجين.
"يعتبر أعضاء فرقة "ذا سليك هيرز " أنفسهم بلطجية متطورين. وهم معروفون بالوقت الطويل الذي يقضونه في تصفيفه شعرهم الأسود المصبوغ اللامع. "
"يبدو أنهم ينتمون إلى المسرح بدلاً من المناطق الحدودية. " سخر فيس.
أجاب الرائد فيرلي ، آخذاً الأمر على محمل الجد أكثر من معظمهم "إنها حيلة ، نعم ، لكنها حيلة توحدهم وتجمعهم تماماً مثل هوس المبارزة بين فتيات السيف. يستخدم فريق "الشعر الأملس " في الغالب مزيجاً من المناوشين الخفيفين وآليات رخيصة متنوعة أخرى. و من الناحية البصرية ، قاموا بتعديل آلياتهم بمنحها نفس تسريحات الشعر الأنيقة. "
بينما كان فيس يتصفح صور الآليات التي يستخدمها فريق "سليك هيرز " اضطر للاعتراف بأن تسريحات الشعر منحت الآليات مظهراً من الرقي لا تستحقه في الواقع. فأسفل شعرها المصقول ومظهرها الخارجي اللامع ، رصد فيس علامات الإهمال والإصلاحات المعيبة.
لقد ذكّره ذلك بالآليات الرديئة لسفن صيد الحيتان التابعة لوالتر.
التفت فيرلي إلى آخر عصابة قراصنة وقال "أما بالنسبة لعصابة العميان ، فهم ليسوا عمياناً. إنهم يطلقون على أنفسهم هذا الاسم لأسباب لا أرغب في شرحها. ورغم غرابة طقوسهم وعاداتهم إلا أنهم مشهورون بمهارتهم في الرماية. فآلياتهم الفضائية المُجهزة ببنادق مزودة جميعها ببنادق ليزر مُعدلة لزيادة قوتها. ورغم أن معدل نار لديهم ضعيف نوعاً ما ، مما يؤدي إلى أداء سيء في المدى القريب إلا أن آلياتهم سريعة جداً. "
إجمالاً ، توحدت ثلاث عصابات قراصنة مختلفة لاعتراض سفينة "سيفيات الصارخات " بناءً على طلب "تنانين الفراغ ". ورغم أن آليات القراصنة لم تكن مثيرة للإعجاب إلا أن آليات "المخربين " و "السيفيات " لم تكن أفضل حالاً بسبب نقص الإمدادات.
قال فيس وهو يواصل دراسة تفاصيل آليات العدو "سآخذ هذه الملفات وأدرسها لأرى إن كان بإمكاني تحديد نقاط ضعفها. و جميع نماذج الآليات تقريباً في أسطولهم تنتمي إلى أدنى المستويات من حيث الجودة ، لذا أنا متأكد من أنني سأجد بعض نقاط الضعف التي يمكن استغلالها ، سيدي. "
"ابذل قصارى جهدك لتسهيل حياة طياري الآليات لدينا. " لوّح الرائد فيرلي بيده متجاهلاً كلامه ، فمن الواضح أنه لم يكن يتوقع الكثير من جهوده. "إذا كانت لديك أي أفكار أخرى من شأنها أن تُسهّل حياتنا في المعركة القادمة ، فلا تتردد في طرحها عليّ. لقد فاجأتني بالفعل عدة مرات باقتراحاتك. "
"لا أعتقد أنني أستطيع فعل أي شيء آخر يا سيدي. و من الصعب جداً القيام بالأشياء عندما نعاني من نقص حاد في الإمدادات والآليات والقوى العاملة. " تنهد فيس.
"ألا نعلم جميعاً ذلك ؟ هيا اخرجوا الآن. ستبدأ المعركة في أقل من أسبوع وفقاً لتوقعاتنا ، لذا تأكدوا من أن كل شيء جاهز. "
بينما كان فيس يغادر المقصورة ويتجه عائداً إلى مكتبه ، بدأ بدراسة محتويات لوحة البيانات بتفصيل أكبر. و بعد أن عمل مع العديد من الآليات المتضررة نتيجة لتأثير انهيار إيون كورونا 7 ، اكتسب حساً بالضرر والعيوب في هياكل الآليات.
لم يكن على فيس سوى إلقاء نظرة سريعة على المظهر الخارجي لأي آلية عشوائية ليستنتج عيوبها الرئيسية. وبينما كان فيس يتصفح صور آليات القراصنة أثناء دورياتها أو استراحتها في إسطبلاتها ، اكتسب فكرة عامة عن كيفية تعامل كل عصابة من عصابات القراصنة مع آلياتها.
لدى "معالجو كاسو " عدد كبير جداً من الآليات ، لكنهم لا يخصصون ما يكفي من ميزانيتهم لصيانتها وإصلاحها. أما "ذوو الشعر الأملس " فيعاملون آلياتهم بعناية فائقة ، لكن من الواضح أنهم يعانون من نقص في الكوادر الفنية. أكاد أجزم أنهم لا يملكون مصمماً للآليات يشرف عليها ، وفنيوهم ليسوا على قدرٍ من الكفاءة. وحدهم "العميان " هم مصدر القلق ، إذ تبدو آلياتهم الأكثر صيانةً بين البقية. الميزة الوحيدة هي أنهم يستخدمون في الغالب نفس طراز الآليات ، ما يجعل جميعها تعاني من نفس العيوب.
تبنت القوات الثلاث جميعها مناهج مختلفة تجاه آلياتها ، لذلك كان على فيس أن يتعامل معها بشكل منفصل وبطرق مختلفة.
عندما انغمس فيس في تحليل الآليات ، بدأ بأسهلها وأكثرها عدداً. ويبدو أن فرقة "معالجو كاسو " قد أعطت الأولوية لاقتناء أي آلية رخيصة يمكنهم الحصول عليها لزيادة أعدادهم.
"من المحتمل أن يكون معظم آلياتهم عبارة عن حطام مستعمل أو مستعمل تم ترميمه إلى حالة وظيفية بواسطة شركات إصلاح مشبوهة. "
لاحظ فيس العلامات الدالة على التهاون في العمل وعدم كفاية الإصلاحات. فلم يكن أي من الآليات التي بحوزة فريق الإصلاح قادراً على بذل أكثر من ثمانين بالمائة من قوته القصوى.
"جميع هذه الآليات بها ثقوب في حالتها الحالية! "
كان يستمتع بتحليل كل آلية موثقة. سيتم تحميل جميع التحليلات التي أجراها فيس إلى قاعدة البيانات الداخلية وإتاحتها لطياري آليات فاندال وسوردمايدن أثناء المعركة.
كانت آلياتهم تقوم تلقائياً بتحديد نقاط الضعف التي رصدها فيس ، بالإضافة إلى تقديم بعض النصائح حول أفضل السبل لاستغلالها. وقد حقق الفاندال نجاحاً كبيراً بهذه الطريقة من قبل ، وأصبحوا يتوقعون هذه الخدمة من كبير مصمميهم.
الجانب السلبي الوحيد لاستخدام هذا النهج مع فرقة "معالجو كاسو " هو أنهم لم يبذلوا أي محاولة لتوحيد تشكيلة آلياتهم على الإطلاق. فقد استخدموا نماذج لا حصر لها من مختلف الأجيال والأنواع. الشيء الوحيد المشترك بينها هو أنها كانت جميعها رخيصة الثمن!
لم تتضمن المعلومات الاستخباراتية التي نقلتها سيدات السيف سوى لقطات لنصف الآليات التي يمتلكها المعالجون فعلياً. و هذا يعني أنه بينما حدد فيس بدقة أعطالاً جوهرية في نصف آلياتهم ، ظل النصف الآخر مجهولاً تماماً.
"حسناً. لننتقل إلى العصابة التالية إذاً. "
عندما درس فيس آليات "سليك هيرز " مجدداً ، راودته فكرة أنها ستكون آليات عرض ممتازة. فتسريحات شعرها الأنيقة وطلاءها الجذاب كانا سيجعلانها التمائم المثالية للكازينوهات وأماكن الترفيه المماثلة.
"حتى لو لم يبدو أنهم يستعينون بمصمم آليات ، فإن حسهم في التصميم جيد حقاً إذا استطاعوا جعل آلياتهم تبدو أنيقة ورائعة للغاية. "
مع ذلك لم تكن المظاهر مهمة للآليات بقدر الأداء. و اكتشف فيس بالفعل أن الآليات تخفي الكثير من العيوب تحت مظهرها الأنيق. أجزاء متآكلة ، وإصلاحات رديئة ، وغير ذلك الكثير شوهت آليات "سليك هيرز ".
أصبح من السهل عليه للغاية استغلال نقاط ضعف آليات "سليك هيرز ". ومما زاد الطين بلة أنهم لم يمتلكوا سوى عدد قليل من نماذج الآليات القتالية القريبة.
بعد أن انتهى فيس من تحليل آليات "الشعر الأملس " وجه انتباهه أخيراً إلى آليات "الرجال العميان ".
وبينما كان يتفحص آلياتهم الفضائية ذات المظهر الجيد ، بدأ ينتابه شعور غريب تجاهها. شيء ما في تصميمها بدا مألوفاً للغاية لفيس!
"هذا يبدو مألوفاً. مألوفاً جداً. "
فجأةً ، استحضرت فيس ذكرى تصميم سيد الكريستال خاصته. وعندما قارن صورة سيد الكريستال في ذهنه بتصميم آليات رجال العميان ، وجد فيس ، في حالة من الرعب ، أن بينهما الكثير من القواسم المشتركة!
"لقد سرق أحدهم تصميمي! "
