بعد أن صادف العديد من فرق القراصنة المختلفة ، أدرك فيس أنه من المستحيل عملياً العثور على فرقة جديرة بالثقة.
كانت قيمة فتيات السيف تكمن في حرصهن على سمعتهن بالنزاهة. ورغم أن هذا لم يستبعد احتمال الخيانة إلا أن فيس شعر بثقة أكبر بكثير في مضاجعتهن مقارنةً بأي عصابة قراصنة أخرى.
لو فوّت فيس هذه الفرصة للانضمام إلى فرسان السيف ، لكان عليه التوجه إلى عصابة قراصنة أخرى لعقد صفقات على الحدود. فبدون تاريخ مشترك من القتال والعمل المشترك ، وبدون التواصل مع عصابة قراصنة كانت قوية في الماضي ولكنها تعاني من ضائقة مالية مؤقتة ، لن يحصل أبداً على شروط جيدة لعقد صفقة سرية غير معلنة.
بالتأكيد ، لكن اعتقد أنه أفلت من العقاب بسهولة إلا أن الحفاظ على علاقة مع سيدات السيف يمكن أن يكلفه بسهولة مليارات من الانجازات سنوياً ، لذا فإن الصفقة التي أبرمها للتو لم تكن رخيصة من الناحية المطلقة.
ومع ذلك كان فيس يعتقد أن الفرص التجارية التي أتيحت مع هذه الصفقة ستغطي استثماره بأكثر من قيمتها.
لكن قد لا يكون قادراً على تطبيق العناصر النادرة الغريبة على أي من نماذج الميكانيكا القياسية التابعة لشركة لالشخصية الرئيسية بسبب مشاكل تتعلق بشرح كيفية حصوله عليها في المقام الأول إلا أنها كانت مفيدة للغاية في تصميم الميكانيكا المخصصة.
رغم انشغاله بالعديد من التصاميم لم يكن ينوي إهمال شريحة السوق الراقية. فالتصميم المخصص للآليات عالية الجودة يتطلب الكثير من الوقت والجهد ، ولكنه يكسب مصممي الآليات المحترفين شهرةً واسعةً وسمعةً طيبةً إذا اشتهروا بتقديم آليات مميزة.
كلما كان الروبوت المخصص أكثر فخامة وقوة و كلما زاد ظهوره هو ومنتجاته في دائرة الأخبار.
كان للدعاية والظهور الإعلامي دور أساسي في بناء علامته التجارية واكتساب مكانة أعلى دون إنفاق مليارات الدولارات سنوياً على التسويق.
هزّ فيس رأسه سريعاً ليُشتّت ذهنه عن المستقبل. و الآن ، هو يُمهّد الطريق لصعوده المُستقبلي. و بدلاً من أن يُفكّر في التقدّم الوظيفي ، عليه أن يعود إلى مُحاولة النجاة من رحلة العودة!
"أعتقد أن هذا كل شيء ؟ " سأل.
قال القائد دايس "لا توجد قضايا أخرى يجب معالجتها ".
بعد صياغة وتفصيل الاتفاقيتين على لوحتي بيانات منفصلتين ، تصافحا ، مع أن ذلك لم يكن له أي دلالة جوهرية حتى الآن. ولن تُبرم الاتفاقيات فعلياً إلا بعد عودة فيس إلى درع هيسبانيا وتوقيع الرائد فيرلي على الاتفاقية الرئيسية.
بالطبع لم تكن بعض الكلمات في وثائق إلكترونية ومصافحة عابرة يكفى لإتمام الصفقات. فلم يكن هناك أي سبيل لإنفاذ العقود المبرمة مع القراصنة.
في الواقع ، إذا وصل فيس إلى السيف المتعب حاملاً الصفقة فقط نيابة عن المخربين الصارخين والجمهورية المشرقة ، فمن المحتمل أن يكون القائد دايس قد شكك في صدقهم.
كان على محاربات السيف تحمل عبء حماية المخربين الصارخين أثناء عبورهن الحدود بأكملها. ومع ذلك لم يحصلن على أجرهن إلا لاحقاً ، وكان السؤال مطروحاً عما إذا كانت الجمهورية المشرقة ستلتزم بهذا الاتفاق من الأساس.
ما دفع القائد دايس إلى قبول ذلك هو رغبة فيس في إبرام صفقة أخرى في الوقت نفسه. لم يكتفِ بإظهار نية صادقة للتعاون مع محاربات السيف ، بل وعدهن أيضاً بتعويضهن في المستقبل إذا ما نقضت الجمهورية المشرقة الاتفاق الرئيسي لأي سبب كان.
مع ذلك ونظراً لرغبة فيس الواضحة في بناء علاقة أوثق مع وصيفات السيف ، شعرن بمزيد من الاطمئنان بأن كلا الاتفاقين سيُنفذ. فقد كان التعاون مربحاً للجميع ، وكان تحقيق وضع مربح للطرفين هو الخيار الأمثل والأكثر أماناً.
بعد أن تبادلا أطراف الحديث قليلاً ، همّ فيس بالمغادرة ، لكن كيتيس ناداه قبل أن يرحل. "انتظر لحظة! ديس ، أخبره عن خطة الدعم التي رتبناها. "
حدق بها القائد دايس للحظة. "ليس من المفترض أن تعرفي ذلك. "
"هه. لا حيلة لي إن سمعت بعض الأشياء عبر مستشعرات درعي الجديد الفاخر. " ابتسمت كيتيس وضربت قفازها على درعها القتالي المُعدّل من دروع قوات الدفاع الذاتي. "أعلم أن لدى فيس طريقة لحجب الأجهزة الإلكترونية عن التنصت. و لقد أبرمنا صفقة معه للتو ، ربما علينا أن نطلب منه واحدة. "
رفع فيس كفه. "آه ، ليس لديّ سوى جهاز تشويش إشارة واحد في الوقت الحالي. و مع نقص الموارد الذي نعاني منه الآن ، لا أعتقد أنني أستطيع صنع جهاز تشويش إشارة فعال بما يكفي لحجب مستشعرات درعها القتالي من طراز سفا. بالمناسبة ، ما قصة خطة الاحتياط هذه ؟ "
رغم أن القائدة دايس حدّقت بهما بغضب إلا أن نظرة كيتيس البريئة خففت من حدّتها قليلاً. تنهدت القائدة الجديدة لفرقة سيوف المحاربات.
"ليس من المفترض أن تعرف هذا ، لكن القائدة سيدها تركت وراءها الكثير من الخطط. إحداها تتضمن طلب المساعدة من معارفنا لجمع عدد كبير من فرق القراصنة الصديقة للقاء بنا في منتصف الطريق. بمجرد أن ننضم إليهم ، يكاد لا يوجد أعداء قادرون على حشد العدد الكافي لهزيمتنا جميعاً. و في الواقع ، هذه هي طريقتنا لردع معظم الأعداء عندما يلاحقوننا. "
اتسعت حواجب فيس. حيث كان يعلم مدى أهمية هذه الخطة ، خاصةً بالنسبة لعصابة "المخربين الصارخين " الذين لا يدينون بشيء للقراصنة. "ماذا كان سيحدث للمخربين لو دخلنا نظاماً يضم ستة أو أكثر من "أصدقائكم " ؟ "
"حسناً ، من يستطيع الجزم ؟ " ابتسمت دايس له بخبث. "من الصعب جداً السيطرة على أصدقائنا ، كما تعلم ؟ "
هذا يعني أن احتمال طعن المخربين الصارخين في الظهر قد خطر ببالها بالتأكيد!
في الوقت الراهن ، تتساوى تقريباً في القوة سفن وآليات الفاندال والسوردالعذراوات المتبقية. وبمجرد أن يميل ميزان القوى بشكل حاسم لصالح أحدهما ، سيكون من الصعب الجزم ما إذا كان أي منهما سيظل حليفاً قوياً.
ففي نهاية المطاف ، استعاد كل منهم صندوقاً مقفلاً من سفينة قرش ضوء النجم. وكان من المفترض أن تراودهم طوال الوقت رغبة انتزاع الصندوق الآخر من "حلفائهم " السابقين.
لولا قيامه بأخذ المبادر لاقتراح صفقة على الرائد فيرلي ، مما سمح له بزيارة السيف المتعب للتفاوض على عدة صفقات شخصياً ، لما كان فيس على دراية بهذه الكارثة الوشيكة التي تهدد المخربين الصارخين!
ألقت فيس ابتسامة امتنان على كيتيس. و على الرغم من كونها محاربة سيف إلا أنها كانت تهتم لأمر فيس ولم ترغب في رؤية الفاندال ومحاربة السيف على خلاف لهذا السبب.
لقد أثمرت كل الجهود التي بذلها في رعايتها بكل هذا الإخلاص بالفعل بشكل كبير.
التفت إلى القائد دايس وقال "الآن وقد أبرمنا بعض الاتفاقات للتعاون على المدى الطويل ، أفترض أنك ستتوسط لنا ؟ "
أنا متأكد من إمكانية ترتيب ذلك. أصدقائي هم أصدقاؤك.
"ما مدى يقينك بأن "أصدقائك " سيظلون أصدقاءك حتى في حالتك الضعيفة ؟ "
"لأنهم أصدقاؤنا. " ابتسم القائد دايس بسخرية. "بالنسبة لشخص غريب مثلك ، جميع القراصنة حثالة يقتلون أمهاتهم من أجل المال. ليس الأمر كذلك. "
أومأ كيتيس برأسه. "لقد أخبرتك بهذا من قبل يا فيس. سيبقى أصدقاؤنا معنا كما بقينا معهم عندما مروا بفترة عصيبة. علينا نحن المستقلين أن ندعم بعضنا بعضاً إذا لم نرد أن تلتهمنا عصابات القراصنة. "
بالتأكيد ، لو استمرت عصابات القراصنة الصغيرة والمستقلة في مهاجمة بعضها البعض ، لكان ذلك سيُمهد الطريق لصعود تحالف التنين وتحالف خارجين. ومع ذلك لم يستطع فيس استيعاب فكرة مساعدة القراصنة لبعضهم البعض بصدق.
"ثقوا بنا فقط. نحن القراصنة ندعم بعضنا بعضاً. "
"لا يكفي ذلك لمساعدتك على إعادة البناء ، على ما أعتقد. " لاحظ فيس.
"هذا صحيح. " أقرّ دايس. "التضامن لا يقتصر على الأعمال الخيرية. حيث يجب على كل واحد منا أن يثبت قدرته على الصمود بقوة في المناطق النائية من خلال جهوده الخاصة. "
فهم فيس مغزى كلامها. "لا مشكلة لدى أصدقائك إذا مررت بفترة عصيبة وفقدت قوتك. و لكن إذا مرت سنوات ولم تستطع استعادة قوتك ، فمن المشكوك فيه ما إذا كان أصدقاؤك ما زالون يدعمونك. "
"لهذا السبب تُعدّ هذه الصفقات مهمة للغاية بالنسبة لنا يا فيس. " أكّد كيتيس. "نحن بحاجة إلى الكثير من المال. فكنا نعتمد في السابق على قوة ميكانيكية ضخمة ، ولكن الآن وقد أصبحنا على هذا النحو لم يعد من السهل كسب الكثير من المال. "
"في المناطق الحدودية ، تؤثر قوتك وعظمتك بشكل مباشر على إمكاناتك في الكسب. فمع المزيد من الآليات والمزيد من السفن ، يمكنك السعي وراء مكاسب أكثر ربحية. " هكذا استنتج.
بعد انتهاء الاجتماع ، عاد فيس إلى مكوك فاندال ثم إلى درع هيسبانيا. التقى بالرائد فيرلي وسلمه لوحة البيانات التي تحتوي على الاتفاق الذي تفاوض عليه مع سيدات السيف.
قرأ فيرلي الوثيقة كاملة سطراً سطراً ، ولم يغفل أي تفصيل. وبعد أن انتهى من قراءتها ، وضع الورقة جانباً.
"الاتفاق الذي تفاوضت عليه شبه مكتمل ويغطي جميع النقاط التي قد يجدها رؤسائي مثيرة للاهتمام بما يكفي للموافقة عليه. الجانب الوحيد الذي يقلقني هو السعر الذي علينا دفعه مقابل الخدمات. ألا تُبالغ في كرمك في هذا الأمر ؟ أعلم أنك على علاقة وثيقة بـ "السيدات السيف ". لو لم أكن أعرفك جيداً ، لقلت إنك تسمح لهن باستغلالنا. "
قال فيس "الأسعار قابلة للتعديل حسب الخدمات التي يقدمونها يا سيدي. إضافةً إلى ذلك إذا استمعت لما سأقوله لاحقاً ، أعتقد أنك ستسعد بحصول فتيات السيف على صفقة تصب في مصلحتهن ولو قليلاً. "
عندما أشار بإيجاز إلى خطة "السيفيات " الاحتياطية ، تحول وجه الرائد فيرلي فجأة إلى الجدية. "هل أنت متأكد تماماً من أنهم استدعوا حلفاءهم من القراصنة لمقابلتهم على الحدود ؟ "
"لا أعتقد أنهم يخدعونني يا سيدي. أعرف بالفعل أن لديهم علاقات واسعة في أوساط مجتمع القراصنة المستقلين. و كما أن وحدة كشف الكذب المدمجة في سفينتي "سكوالون " تؤكد لي أنهم على الأرجح يقولون الحقيقة. "
رغم أن الرائد فيرلي ما زال يُبدي بعض الشكوك إلا أنه لم يستطع استبعاد الاحتمال. فالقائد الجيد لا يتظاهر بأن نتيجة كارثية لن تحدث لمجرد أنه لا يُحبّذها. و على الأقل أصبحوا على دراية بما تُخبئه لهم سيدات السيف.
"الأمر ليس بهذا السوء يا سيدي. " طمأن فيس الرائد. "لقد أبلغونا بخطتهم البديلة مسبقاً. وهذا يدل على أنهم سيحترمون على الأرجح اتفاقنا الجديد وسيوفرون لنا الحماية. كل ما علينا فعله هو سداد ديونهم. إنهم في أمس الحاجة إلى المال والموارد حالياً ، وهذا ما يمكننا الاعتماد عليه لكي يلتزموا ببنود الاتفاق. "
بعد تفكير فيرلي ، بدا كلام فيس منطقياً إلى حد ما. صحيح أن الصفقة دفعت ثمناً باهظاً مقابل خدمات معينة ، لكن هذا لا يعني أن جمهورية برايت ستستهزئ بها. فخيارات التفاعل مع المناطق الحدودية الإضافية كانت دائماً مجدية ، نظراً لصعوبة إيجاد شركاء موثوقين.
إن وعد كسب مبلغ كبير من المال ضمن عدم إغراء خادمات السيف بخيانتهم من أجل تحقيق ربح سريع ولكن قصير الأجل.
أثار فيس نقطة أخرى. "لديّ ما أضيفه يا سيدي. لم يخبرني القائد دايس بهذا ، لكنني أظن أن محاربات السيف غير راضيات تماماً عن داعميهن الحاليين. و الآن ، لديهن فرصة لإرضاء داعميهن إذا تمكنّ من انتزاع صندوقنا من أيدينا. و مع ذلك لا أعتقد أنهن يملن إلى فعل ذلك طالما أنهن لا يُقدّرن علاقتهن بداعميهن. "
"هممم ، لكن ليس لديك دليل على ذلك أليس كذلك ؟ "
أعربت مايرا ، مصممة الآليات الماهرة التي فُقدت في المعركة ، عن استيائها عندما علمت أن سيدات السيف يدينّ بالولاء لكيان قوي في الفضاء المتحضر. أظن أن قلةً من سيدات السيف كنّ على دراية بهذا الارتباط أصلاً. ولا شك أن استنزافهنّ حتى لم يتبقَّ لديهنّ سوى ثلاث سفن سيؤدي إلى زيادة نفورهنّ من داعميهنّ.
"إذن ، من الجيد أنهم لا يسعون جاهدين لإرضاء داعميهم. " ابتسم الرائد فيرلي ابتسامة متكلفة. "هل أخبروك أين سيلتقون بأصدقائهم ؟ "
"لا يا سيدي ، لكن وجهتهم الأولى هي الوصول إلى نظام نجمي محدد ما زال يقع في أعماق الفضاء. و لقد أخفوا هناك سفينة احتياطية محملة ببعض المؤن بالإضافة إلى عقدة تشابك كمي عاملة. بمجرد أن تستعيد فتيات السيف السفينة ، يمكنهن الاتصال مسبقاً بأصدقائهن لإعداد حفل استقبال. "
"صحيح. أعتقد أنه لن يضر أن نسأل عما إذا كان بإمكاننا استعارة خط الاتصال الخاص بهم لإجراء مكالمة مسبقة. "
أغلقت سيدات السيف الصارخات معظم عقد التشابك الكمومي لديهن بشكل دائم ، وفقدن ما تبقى منها بسبب تشوه الزمكان في نظام إيون كورونا. و هذا الأمر تركهن بلا أي وسيلة لطلب المساعدة!
