بالنسبة لسيدات السيف كانت الصداقة أهم من المنافع الجسديه البحتة.
ومع ذلك لم يكن ذلك يعني أنهم تجاهلوا الفوائد تماماً. فبصفتهم قراصنة جابوا الحدود لعقود كان من المستحيل أن يتم خداعهم واستغلالهم بهذه السهولة.
على الرغم من أن سلوكهم الظاهري كان يوحي بأنهم فظّون متعطشون للقتال إلا أن الضابطات بين محاربات السيف تميزن عموماً بقدر من الهدوء. و لقد أخذن مسؤولياتهن في قيادة وتوجيه محاربات السيف الأصغر سناً والأصغر رتبة على محمل الجد.
كان الأمر أشبه بمعاملة مايرا لكيتيس كابنتها. و هذا النوع من الغريزة الأمومية خفف من تهورهما وجعلهما أكثر اهتماماً بمصالحهما طويلة الأمد.
"تماماً مثلنا ، فإنّ فتيات السيف في وضع سيء الآن. "
بمجرد أن خرج فيس من المكوك ، واجه على الفور ظروفاً مماثلة لتلك التي فرضها درع هيسبانيا. حيث كان السيف الميسور سلاحاً قتالياً نادراً ، ولا بد أنه كلف سيدات السيف ثروة طائلة للحصول عليه.
بالنسبة لفيس ، أظهرت الحواجز البالية وبقع الصدأ والتنظيف الباهت أنهم على الأرجح حصلوا على حاملة الطائرات القتالية هذه مستعملة.
"ربما حتى أنهم انتزعوا السيف الملطخ بالدماء من أيدي مالكيه السابقين بالقوة. "
على أي حال استقبلت سيدات السيف الكثير من الناجين الذين فروا من سفن سيدات السيف الأخرى الأبطأ التي التهمها رجال الرمال.
كان الاختلاف الرئيسي بين الفاندال والسيفيات هو أن الأخيرة استخدمت الكثير من العبيد الذين تم غسل أدمغتهم.
عندما حان وقت إجلاء طاقم السفن المنكوبة لم تهتمّ فتيات السيف إلا بأخواتهنّ. أما العبيد ، ومعظمهم من الذكور ، فمن المرجح أنهم غرقوا مع سفنهم لأنهم لم يتلقوا أمر الإخلاء!
كانت نتيجة هذا القرار أن امتلأت سفينة "السيف المتعب " بالمحاربات اللواتي يحملن جميعاً سيوفاً بشكل أو بآخر. وشعر فيس ، لغياب الرجال في مهبط المكوك ، وكأنه دخل أرض قبيلة أمازونية قديمة.
كان ذلك منطقياً من وجهة نظرهم. فالمحاربات الحقيقية اللواتي اجتزن جميعهن أحزاب التخرج كنّ جميعاً أعضاءً أساسيين يصعب استبدالهم.
أما العبيد ، فقد عاملتهم سيدات السيف كسلع على أكمل وجه. حتى لو خسرن بضعة آلاف من العبيد ، فبإمكانهن بسهولة أسر المزيد من السذج على الحدود وإرسالهم إلى "معالجة " لتحويلهم إلى خدم مطيعين مغسولي العقل.
كان فيس ما زال يعتقد أن الاعتماد على العبيد بهذا القدر فكرة سيئة للغاية. ومع ذلك طالما افتقرت المناطق الحدودية إلى عدد كافٍ من الأشخاص ذوي الخلفيات التقنية ، فإن مثل هذه الممارسات لن تنتهي أبداً.
"القائد دايس ينتظرك. و من فضلك اتبعني ولا تبتعد. سنقطعك إرباً إن فعلت. " قالت محاربة من قبيله "سوردمايدن " تبدو عليها علامات الملل وهي تستقبله عند نزوله من المكوك.
ساحر. حسناً ، على الأقل كان يعلم أن دايس قد اكتسبت نفوذاً كافياً لتنال لقب قائدة القراصنة بين فتيات السيف.
"من فضلك ، أرشدنا إلى الطريق. "
تبع فيس مرشدة من وصيفات السيف ذات شخصية صارمة ، والتي قادته طوال الطريق إلى الطوابق العليا ، حيث توجد المقصورات الأكثر فخامة.
في نهاية المطاف ، مروا عبر فتحةٍ تؤدي إلى غرفة اجتماعات ، أو على الأقل ما كان يُعتبر غرفة اجتماعات بين أمثالهم. حيث كانت الغنائم ، ورايات معارك عصابات القراصنة المهزومة ، والوحوش الخارجية المميتة التي تزين الغرفة ، توحي بأن سيدات السيف كنّ يستخدمن هذا المكان عادةً لاستعراض قوتهن وسلطتهن أمام زوارهن.
بعد مغادرة مرافقيه ، دخلت اثنتان من وصيفات السيف المألوفات بعد ذلك بوقت قصير. حيث كانتا لا تزالان ترتديان دروعهما الخاصة بـ سفا تماماً مثل فيس ، لكنهما أضافتا هذه المرة لمساتهما الوحشية الخاصة بوصيفات السيف إلى مظهرهما الخارجي.
قامت كلتاهما بطلاء دروعهما فوق الطلاء الأصلي ، وزينتاها بأنواع مختلفة من الرموز وعظام الوحوش وغيرها من الحلي البراقة. و هذا جعلهما منسجمتين تماماً مع بقية محاربات السيف المدرعات. وأكملت العباءات الوحشية المصنوعة من جلود الوحوش إطلالتهما.
"تبدوان رائعين! " أثنى عليهما فيس دون مبالغة. و لقد بدوا حقاً في أبهى حلة! "يعجبني مظهرك الواثق الآن ، أيها القائد دايس. أما أنتِ يا كيتيس ، فتبدين أكثر نضجاً مما تتصرفين به. "
استغرب فيس من أن كيتيس ، رغم محاولتها الحثيثة لتقليد زيّ القوات الجوية الملكي ، ما زالت تُظهر شارة رتبتها الأصلية بالإضافة إلى ميداليتها الكبيرة. لا شك أن التباين بين الأسلوبين سيُربك أي شخص مُلمّ بالقوات الجوية الملكي!
"أنا مصممة الآليات الوحيدة المتبقية بين محاربات السيف. " قالت بنبرة كئيبة بعض الشيء ، تخفي قوتها الظاهرة. "مع رحيل مايرا لم يعد بإمكاني التراخي. و لديّ مسؤوليات الآن. "
أومأ فيس متفهماً. و على الرغم من أن السبب قد يكون محبطاً إلا أنه كان سعيداً لرؤيتها تأخذ مهنتها على محمل الجد هذه المرة.
أعتقد أن بإمكانك تقديم بعض الخير لسيدات السيف ، لكن هل ما زلت تتذكر أمنية مايرا الأخيرة لك ؟ حتى لو كنت أكثر كفاءة من مصممي الآليات العاديين في الحدود ، فمن الصعب على مصمم آليات مبتدئ مثلك أن يغير مصير سيدات السيف التابعات لسيدها. أه ، هل ما زلت تُنادى بهذا الاسم ؟
هزت القائدة دايس رأسها. "لقد رحلت القائدة سيدها ، لكن تسمية أنفسنا بـ "سيوف دايس " لا تبدو مناسبة. ما زلنا نفكر في الاسم الذي سنختاره من الآن فصاعداً. إنها فرصة جيدة لي لتغيير مسارنا ، لذا سأؤجل القرار حتى أقرر إلى أين سأقود سيوف دايس لاحقاً. "
قال فيس ، وقد بدأ بالفعل في اتخاذ وضعية التفاوض "لديّ بعض الأفكار والاقتراحات في هذا الشأن. لا يسع الفاندال إلا أن يلاحظوا ضعفكنّ يا سيدات السيف. فكنتنّ قادرات على حشد مئات الآليات ، وكنتنّ قوة لا يُستهان بها. و من بين عصابات القراصنة التي تجوب منطقة نجمة فارس ، كنتنّ بلا شك من أكبر العصابات وأكثرها نجاحاً. أما الآن ، فبالكاد تُصنّفن ضمن عصابات القراصنة متوسطة الحجم. "
"ما زلنا قادرين على نشر عدد كافٍ من الآليات لحماية أنفسنا. " ابتسم القائد دايس ابتسامة خفيفة. "إلى جانب ذلك لا تزال سمعتنا السابقة ذات قيمة. "
"سمعتك وسلوكك السابقان أكسباك الكثير من الأعداء. و في السابق كانوا يمتنعون عن مهاجمتك بسبب قوتك ، ولكن الآن بعد أن لم يتبق لديك سوى ثلاث حاملات طائرات ، أراهن أنهم لن يمنحوك الوقت لإعادة بناء قوتك الآلية. "
"لدينا العديد من الأصدقاء الذين يمكننا الاعتماد عليهم مثل نذير سوء الحظ. "
"أدرك تماماً مدى الثقة التي توليها أيتها المحاربات لعلاقاتكنّ مع جماعات القراصنة المستقلة الأخرى ، ولكن هل سيكون كل من تسمونهنّ "أصدقاء " مخلصين بنفس القدر في ظل قوتكنّ الحالية ؟ لا تقلن لي إن جميع القراصنة الذين تعرفنهم سيوفون بوعودهم لمن يرونهم ضعفاء. "
"لسنا ضعيفات! " صاحت كيتيس بأسلوبها المعهود. "نحن سيدات السيف! ما زال لدينا ما يكفي من الآليات لثلاث حاملات طائرات يمكننا نشرها! "
"هناك عصابات قراصنة أخرى على الحدود يمكنها حشد ضعف هذا العدد أو أكثر. هل سيظلون متخوفين من الدخول في عراك معك الآن بعد أن تعرضت للضرب والكدمات من هذه المهمة ؟ "
لم تستطع المرأتان تجاهل حجته تماماً. ففي النهاية لم يكن يقول إلا الحقيقة. فلم يكن معروفاً عن القراصنة كرمهم مع من يسهل عليهم سرقتهم وقتلهم.
قال القائد دايس بتهكم "أشك في أنك أتيت إلى هنا لتشويه سمعتنا في أضعف حالاتنا يا فيس. أرجوك أخبرنا لماذا أتيت. "
"لقد جئت نيابة عن الرائد فيرلي وجماعة المخربين الصارخين لإقامة شراكة أعمق مع سيدات السيف... "
ثم شرع فيس في عرض الخطوط العريضة للشراكة التي تصورها هو والرائد فيرلي. وتمحورت الاتفاقية المقترحة بشكل أساسي حول النقاط التالية.
أولاً ، ستساعد خادمات السيف المخربين الصارخين على عبور الحدود والعودة إلى الفضاء المتحضر بكل الوسائل الممكنة.
مقابل هذه الخدمة ، ستقوم جماعة المخربين الصارخين أو أي منظمة أخرى تابعة للجمهورية المشرقة بمكافأة خادمات السيف بسداد فوري على شكل عملة صعبة أو موارد قيّمة.
ثانياً ، ستواصل الجمهورية المشرقة وسيدات السيف الحفاظ على علاقاتهما المتبادلة. فإذا أرادت جماعة الفاندال أو أي منظمة أخرى من الجمهورية المشرقة القيام بأي عمل على الحدود ، فإن سيدات السيف سيقدمن المساعدة متى كان ذلك مناسباً وفي حدود إمكانياتهن.
في مقابل هذه المساعدة الطوعية ، ستواصل الجمهورية المشرقة رد الجميل لسيدات السيف في مختلف الأمور ، مثل تزويدهن بالأموال والموارد لمحاولة إصلاح قوالب تعديل الجينات المعيبة.
تجهم كلاهما عندما تطرق فيس إلى هذه النقطة الحساسة. و من المؤكد أن كيتيس كانت ستنقل ما تعلمته عن ذلك إلى القائد دايس.
الحقيقة المأساوية بشأن محاربات السيف هي اعتمادهن على التعديل الجنيني لتقوية المجندات الجدد ، اللواتي غالباً ما كنّ ضعيفات ويعانين من سوء التغذية. فكل البدائل الأخرى لم تكن لتنجح بنفس الكفاءة أو السرعة.
لكن من الحقائق أيضاً أن فتيات السيف نادراً ما يعشن حتى الشيخوخة. حيث كان سلوكهن العدواني سبباً رئيسياً في معظم الوفيات ، لكن لا يمكن إغفال الوفيات الناجمة عن الخلل الجنيني.
بدت جميع هذه الخدمات جذابة للغاية لسيدتي السيف. لاحظ فيس من اهتمامهما باقتراحه أن الدعم الذي حظيت به سيدتا السيف لم يكن كافياً ، بل كان ضئيلاً جداً مقارنةً بما قدمه فيس!
لقد رأى فرصة سانحة هناك!
بالطبع كان لدى القائد دايس من الحكمة ما يكفي لعدم تصديق هذه الوعود الجريئة دون تمحيص. "فيس و كل هذا يبدو مغرياً ، لكن الصفقات بين القراصنة والدول الشرعية لا تدوم طويلاً. الكلام وحده لا يكفي ، خاصةً إذا صدر من دولة يختلف فيها رأي كل مسؤول حكومي حول مثل هذا الاتفاق. "
قد لا أستطيع تقديم الكثير من الضمانات الآن ، لكننا قاتلنا جنباً إلى جنب لعدة أشهر ، إن لم يكن عاماً كاملاً. إن فريق "فاندالز " ملتزم تماماً بالشراكة. وكجزء من توطيد العلاقات مع فريق "سوردالعذراوات " فأنا على استعداد للمشاركة بصفتي الشخصية.
"أوه ؟ " أثار ذلك فضولهم. "ماذا تقصد بالأهلية الخاصة ؟ "
لن يُسجّل هذا الأمر رسمياً ، لكنني أودّ أن أشارككم في أعمال تجارية. قد لا يبدو ذلك واضحاً ، لكنني أسستُ قبل بضع سنوات شركةً ناجحةً جداً لتصنيع الآلات. و تمتلك شركة "ليفينغ ميك " أصولاً تُقدّر بمليارات العملات الرقمية ، أي ما يُعادل عشرات الملايين من عملات "كيه ".
"هذا صحيح يا قائد. و فيس مصمم آليات ممتاز ، وسيكون بلا شك شخصية بارزة في صناعة الآليات في ولايته. " أكد كيتيس كلامه. "أنت لست بعيداً عن الترقية إلى رتبة حرفي ماهر ، أليس كذلك ؟ "
"صحيح. لن يستغرق الأمر أكثر من عامين. و أنا قريب جداً. بمجرد أن أنشر تصميمين أصليين آخرين للآليات ، سأصل بالتأكيد إلى المكانة التي بلغتها مايرا. وفي المستقبل ، ليس من المستبعد أن أتجاوز هذه المكانة أيضاً. "
"ادعاءات جريئة. جريئة للغاية. و لقد رأيت العديد من طياري الآليات يتباهون بأنهم سيصبحون طيارين خبراء في يوم من الأيام. لم يفعل أي منهم ذلك بالفعل. أنت تذكرني بهؤلاء الطيارين المتباهين يا فيس. "
دافع عنه كيتيس قائلاً "فيس كفؤٌ بما يكفي ليُثبت صحة ادعاءاته ، أيها القائد! حتى مهندس الجمجمة يحترمه! في رأيي ، لن يتوقف فيس عن التطور قريباً. نحن نتحدث عن مصمم آليات كبير في المستقبل! "
يا لها من دفعة رائعة! لقد لمح كيتيس إلى ديس بأن فيس ستزداد قوة ونفوذاً في المستقبل! حيث كان بناء علاقات مع مصمم ميكانيكي مبتدئ أمراً قيماً بالفعل ، لكن القدرة على إقامة علاقة عمل وثيقة مع مصمم ميكانيكي كبير كانت لا تُقدر بثمن!
حتى لو لم يكن فيس قريباً من المستوى قدرات كبير حقيقي مثل مهندس الجمجمة حتى الآن ، فقد كان من الأسهل بكثير عقد صفقة معه الآن وهو ما زال متدرباً!
بدأ التردد لدى القائد دايس يتلاشى قليلاً. "أفترض أن هذه الصفقة الجانبية ليست جزءاً من الاتفاقية مع ولايتك ، صحيح ؟ "
"لا ، بل يكمل كل منهما الآخر. بصفتي مصمم آليات من جمهورية برايت ، فليس من المستبعد أن أتصرف بما يخدم مصالح دولتي. لذا فإن هاتين الصفقتين ليستا منفصلتين حقاً. "
"حسناً. و لكنني ما زلت لا أفهم ما تريده من خادمات السيف. و من فضلك اشرح نوع الاتفاق الذي ترغب في إبرامه معنا. " قال دايس ، مما أتاح لفيس فرصة لشرح ما يريد الحصول عليه.
"شكراً لك أيها القائد. " ابتسم بابتسامة صادقة. "الأمر كالتالي... "
كان يعلم أنه قد تجاوز بالفعل أصعب عقبة! الآن وقد أبدت القائدة دايس استعدادها للعمل مع فيس على الصعيدين التجاري والشخصي لم يكن عليه سوى تقديم بعض التنازلات لإتمام الصفقة!
