على الرغم من أن المكوك الشبح لم يتمكن من وضع جميع الشحنات المشكلة التي كانت يحملها إلا أن أكثر من ثمانين بالمائة منها قد تم وضعها بالفعل قبل وقوع الحادث المفاجئ.
حتى بينما كانت النردات ذات الستة أوجه تتدحرج في الفضاء في دوران لا يمكن السيطرة عليه ، تخيل فيس نرداً عملاقاً يُلقى عبر المجرة في أكبر لعبة كازينو في تاريخ الواقع.
هزّ رأسه سريعاً ليتخلص من تلك الصورة غير اللائقة. فلم يكن هذا هو الوقت المناسب للانغماس في خيالاته!
سأل ضابط الفاندال "السيد لاركينسون ، رئيس أفانايون ، هل هناك أي شيء يمكنك فعله لمساعدة النرد ذي الستة أوجه على استئناف وضع التخفي الخاص به ؟! "
هزّ كلاهما رأسيهما نافيين. "لا يا سيدي ، لا سبيل لذلك. تحتاج النردة ذات الستة أوجه إلى أيام من الإصلاح قبل أن يكون لديها أي أمل في استعادة قدرتها على التخفي! "
ناهيك عن الأيام لم يكن لدى المكوك الخفي حتى ثوانٍ معدودة حيث وصلت حفنة من الآليات المنشقة على الفور بجوار المكوك الخفي الدوار.
اقتربت مركبة آلية هجينة من طراز هيلكات ، تقودها قائدة الآليات بونيت بنفسها ، في محاولة لفهم ماهية المكعب المعدني الغريب. وبعد ثوانٍ ، أدركت الأمر حين ربطت بين مظهر المكعب والأضرار التي لحقت بمركبة فينموث ريغال.
فتحت قناة اتصال مع المكوك. و كما استمع مكوك هيئة مكافحة السنه اللهب الذي كان يتبعها من بعيد.
"مخربون. " بصق بونيه بحدة. "لا أحد يريد القضاء علينا بقدر ما يريده أصدقائي القدامى. أعرف أنك أنت! "
"هه. " ضحك قائد المكوك الشبح. "خونةٌ حقراء. ماذا الآن أيها الخائن ؟ سفينتك عالقة في الماء! ستحتاج إلى سحبها لتتمكن من الوصول إلى أي مكان! حظاً موفقاً في طلب السحب من القراصنة بينما سفن رجال الرمال تواصل تمشيط هذا النظام من السفن الآدمية! "
"أوه حقاً ؟ يا للأسف أنك لن تعيش لترى ذلك يا فاندال! "
رفعت مركبة هيلكات التابعة للكابتن بونيت معصمها وأطلقت مدفع المسامير المثبت عليه. و انطلق قضيب معدني كبير وسميك وحاد من المعصم على الفور مخترقاً النرد ذي الستة أوجه!
تحطمت المركبة الشبحية على الفور بعد ذلك مما أدى إلى تدميرها بالكامل دون أن يمنح ركابها أي وسيلة للنجاة!
"لقد دُمِّرَت المركبة ذات النرد السداسي على يد قائد الآليات بونيت. " لاحظ ضابط الفاندال بأسف. "لم يتم رصد أي إشارات حياة من حطام المكوك الشبح. "
أغمض جميع أعضاء جماعة "فاندالز " الآخرين أعينهم حزناً على فقدان اثنين من أعضاء الجماعة المخلصين.
أما فيس وأفانايون ، بصفتهما مبتكري النرد ذي الستة أوجه ، فقد ندما على فقدانه بسبب فقدان المخربين. و لقد كان هذا النرد وسيلة هروبهما!
رغم أن فيس لم يكن يعلم مدى اهتمام أفانايون بالمكوك إلا أنه شعر شخصياً بألم عميق لفقدانه. و لقد فقد وسيلة هروب ثمينة!
في حين أن فترة عمله الأخيرة كمصمم ميكانيكي أول على متن سفينة ضوء النجم قرش سمحت له بتعزيز فهمه لأنظمة التخفي قليلاً إلا أنه كان يفتقر إلى الموارد والقدرة الصناعية اللازمة لتصنيع نرد سداسي الأوجه ثانٍ.
لم يتمكن إلا من بناء تلك التي تم دق مسمار فيها للتو عن طريق إعادة استخدام البقايا المستصلحة من مكوك فينيدسان الشبح.
ربما لو احتفظ الفاندال بأنظمتهم الكاتبة ، لكان ما زال قادراً على تجميع نسخة أقل جودة ، ولكن في الوقت الحالي كانت المركبة الوحيدة التي يمكن لفيس الاعتماد عليها هي مركبة سفا الخاصة به.
هدأت أعصابه قليلاً عندما فكّر في الإمكانيات الهائلة لمكوك الفضاء التابع لقوات الدفاع الجوي. فقد تجاوزت جميع خصائصه تقريباً خصائص ذلك المكوك الشبح البائس. بل إن أنظمة الحرب الإلكترونية القياسية في مكوك قوات الدفاع الجوي كانت تقارب في وظائفها أنظمة التخفي النشطة. ولولا عجزه عن الاختفاء عن الأنظار ، لكان مكوك قوات الدفاع الجوي سفينةً شبه مستحيلة الرصد في الفضاء!
تنهد فيس وأعاد تركيز نفسه قبل أن يقرر الابتعاد عن خسارة النرد ذي الستة أوجه.
على الرغم من أن فقدان المكوك الشبح قد آلم الفاندال إلا أنهم سرعان ما صرخوا فرحاً عندما رأوا سفينة فينموث ريغال تتعرض لانفجارات مختلفة!
تعرضت أنظمة الدفع التي كانت تعمل مؤخراً لأضرار طفيفة ، لكنها كانت دقيقة وموجهة بدقة متناهية. و تسببت الشحنات المتفجرة في إتلاف أجزاء حيوية ، مما أدى ليس فقط إلى تعطيل وظائفها ، بل أيضاً إلى انفجار بعض العناصر النشطة والمتفجرة!
هذا يعني أنه مباشرة بعد سلسلة الانفجارات القصيرة وغير المثيرة للإعجاب ، ضربت أكثر من اثنتي عشرة انفجاراً ثانوياً أكثر أهمية وتدميراً مؤخرة سفينة فينموث ريغال!
𝑟𝑛𝘭.𝘤𝘮
"نصف محركات الدفع الرئيسية الخاصة بها معطلة! "
"إنها تسرب الوقود والمواد الدافعة! "
لقد تم اختراق حجرة الهندسة في سفينة ريغال! تسببت الانفجارات الثانوية في أضرار متوسطة لأقسام الهندسة الأساسية قبل أن يتم إغلاقها بشكل طارئ! تأثر أحد مفاعلات الطاقة الخاصة بها ويخضع حالياً لعملية إيقاف طارئ!
توالت تقارير الأضرار بينما تمكنت مركبة الإطفاء من اختراق فوضى الإشارات بسهولة ورسم خريطة لآثار التخريب. وبعد انحسار الانفجارات الثانوية والثالثية ، اتضح للجميع أنهم نجحوا نجاحاً فاق توقعاتهم.
حتى لو تعرض الفاندال لحادث مؤلم ، فإن هذه المصادفة نفسها ضاعفت أيضاً الضرر الذي لحق بحاملة الطائرات القتالية!
"يا رئيس أفانايون ، ما هو حكمك ؟ هل يمكنها التحرك أو استئناف العمليات في غضون فترة زمنية قصيرة ؟ "
"إنها معطلة تماماً. " أعلن أفانيون بثقة. "مهما بلغت كفاءة مهندسيها وفرق الصيانة ، فإن سفينة فينموث ريغال تحتاج إلى حوض جاف أو مساعدة سفينة إمداد مجهزة تجهيزاً جيداً إذا أرادت أي أمل في استعادة قدرتها على الحركة. لم تقتصر أضرار الانفجارات الثانوية على أنظمة الدفع دون الضوئية فحسب ، بل أثرت أيضاً على السلامة الهيكلية لأجزاء الهيكل المحيطة بها. و لقد تمزق مؤخرتها بالكامل! "
كان هذا كل ما يحتاجون إلى سماعه ، لأن ضابط الفاندال أمر بسرعة مكوك سفا باستعادة عوامات الاتصال الخاصة به والتسلل بهدوء إلى درع هيسبانيا.
خلال رحلة العودة ، لاحظ فيس حالة بقية الفاندال. فبينما شعروا بالألم لفقدان طاقم سفينة "النرد ذو الستة أوجه " إلا أن موت جنديين صغيرين لم يشغل بالهم إلا لبضع دقائق مقارنةً بآلاف الرفاق الذين لم يعودوا من سطح إيون كورونا 7.
كجنود كان فقدان الرفاق وتكبّد الخسائر أمراً لا مفر منه. و لكن الأهم هو أن الجنديين الفانداليين اللذين سقطا لم يموتا عبثاً. فقد نجحا في مهمتهما المتمثلة في شلّ سفينة فينموث ريغال ، ونجحا في ذلك لدرجة أن السفينة الهاربة وطاقمها الخائن لم يعد بإمكانهم المشاركة في أي أعمال عدائية ضدّ سيدات السيف الصارخات!
أتاح هذا الأمر خيارات عديدة للأسطول المتبقي. لم يقتصر الأمر على قدرتهم على الهروب عبر الثغرة التي أحدثها القراصنة في الشبكة ، بل كان بإمكانهم أيضاً مهاجمة سفينة فينموث ريغال!
لم يعتقد أفانيون أن الرائد فيرلي سيختار مثل هذا المسار المرضي ولكنه عديم الجدوى بلا داعٍ.
"الأولوية القصوى هي إتمام المهمة. إن مطاردة القراصنة والهاربين لن تؤدي إلا إلى تأخيرنا في هذا الصدد. صحيح أن سفينة فينموث ريغال قد فقدت ساقيها ، لكنها لا تزال تمتلك مجموعة كاملة من الأسنان. "
أومأ فيس موافقاً. "الكابتن بونيت طيارة وقائدة ماهرة لآليات الفضاء ، ومرؤوسوها مدربون ومنضبطون تماماً مثل طيارينا. سنخسر آلياتنا بغض النظر عن مدى تفوقنا العددي المحلي. "
بالتأكيد ، إذا وقف أعداؤهم في طريق عودتهم إلى الجمهورية المشرقة ، فلن يتردد الفاندال في القتال. ومع ذلك كان الهدف الأساسي من هذا التخريب هو إزاحة أضعف حلقة في صفوف أعدائهم.
والآن بعد نجاحهم ، سيختار الرائد فيرلي بالتأكيد الخيار العقلاني والهروب!
وبينما كانت مركبة سفا تشق طريقها أخيراً إلى مهبط مركبات الدرع لـ هيسبانيا ، تجمع عدد قليل من الفنيين الميكانيكيين وغيرهم من الأشخاص لتهنئتهم على نجاحهم!
لقد سمع كل من قام بأعمال التخريب عن الإصابة المؤلمة التي تعرض لها فينموث ريغال!
"هل يمكنك أن تعطيني لقطات اللحظة التي انفجر فيها الجزء الخلفي من سيارة ريغال ؟ "
"هاهاها! لقد ألحقنا أضراراً بالغة بمؤخرة سفينة فينموث ريغال! "
"الخونة فريسة سهلة! هيا بنا نستعيد السفينة ونقضي على هؤلاء الأوغاد! "
بدت النكات البذيئة حول القيام بأشياء غير لائقة بمؤخرة سفينة فينموث ريغال شائعة بشكل خاص بين الجنود العاديين. ابتسم فيس ابتسامة ساخرة وهز رأسه ساخراً من هذا الكلام.
على الأقل استعاد الجميع بعضاً من بهجة حياتهم. و بعد كل الخسائر التي تكبدها الفاندالز ، وبعد اجتيازهم نصف النظام النجمي وهم مطاردون كالكلاب كان من الجيد أن يردوا الصاع صاعين ولو لمرة واحدة.
فور خروج فيس والآخرين من مكوك القوات الجوية الكندية ، خضعوا لجلسة استجواب. وبعد أن روى الأحداث من وجهة نظره وأجاب على بعض الأسئلة الروتينية ، استدعاه المسؤول إلى مقصورته لعقد اجتماع خاص آخر.
"من المؤسف أننا فقدنا مكوكك الشبح يا سيد لاركينسون. و لقد قللت من شأن قدراته. حيث كان بإمكاننا تنفيذ العديد من مهام التخريب لو كان لدينا مثل هذا المكوك المفيد. "
هزّ فيس رأسه نادماً. و مع أنه تجاوز خسارتها إلا أنه كان يتمنى لو لم يفقدها أصلاً. "سيدي ، لن أتمكن من بناء شيء مماثل نظراً لنقص مواردنا. إن خسارة المكوك الشبح وطاقمه المكون من شخصين ثمن باهظ ندفعه مقابل إضعاف سفينة فينموث ريغال. "
ابتسم فيرلي ابتسامةً قاتمةً لفيس. "إن حياة كل فرد من أفراد طاقم فاندال تحت إمرتي ثمينة. إنهم مسؤوليتي. و كما أن التمرد الذي حدث على متن سفينة فينموث ريغال هو مسؤوليتي أيضاً ، وسأحرص على مواجهة التحقيق بمجرد عودتنا إلى الوطن. "
قال فيس قبل أن يطرح سؤالاً لم يكن مرتاحاً لطرحه من قبل "الوطن بعيد جداً من هنا يا سيدي. هل سنتمكن حقاً من عبور الحدود والعودة إلى الفضاء المتحضر سالمين ؟ على عكس المرة السابقة ، لا نملك تلك التعويذة الغامضة من كنيسة هاتوماك لحمايتنا من كشف رجل الرمل. و كما أن قلة عددنا ستجعلنا أكثر عرضة للقراصنة الانتهازيين الذين يجوبون الحدود. "
"أعترف أنه تحدٍّ ، لكننا أكثر من مجرد جبناء سفينة فينموث ريغال الذين رمشوا أمام اليأس. سنعود إلى ديارنا ، أنا متأكد من ذلك. "
بدا الرائد واثقاً جداً من مزاعمه. أما فيس ، فقد كان يعلم شخصياً أن عبور الحدود الخطرة بمفردهم يتطلب أكثر من مجرد الشجاعة.
"هل يمكنك إخباري ما هي خطواتنا التالية ؟ "
"أعتزم أن نعبر الفجوة التي أحدثها فقدان سفينة فينموث ريغال لمحركها ، وأن نصل جميعاً إلى حافة النظام النجمي حيث يمكننا أخيراً مغادرة نظام إيون كورونا. و بعد ذلك... سيتعين علينا العودة عبر جزء كبير من مسارنا القديم ونحن في طريقنا للعودة إلى حدود الفضاء المتحضر. "
"و ؟ "
"هذا كل ما يمكنني إخبارك به الآن. "
لقد استنتج بالفعل ما كشفه الرائد فيرلي من معلومات ضئيلة. و في الواقع لم يتعلم فيس شيئاً ذا قيمة تُذكر!
قال فيس ببساطة "حسناً يا سيدي ". ماذا عساه أن يقول رداً على هذا الرد المقتضب ؟ ثم التفت إلى موضوع آخر "هل لي أن أسألك عن موقفك من وصيفات السيف ؟ وكيف حال الملازم دايس بالمناسبة ؟ "
"آخر ما سمعته ، انتهى الصراع على القيادة بعد أن هزمت الملازم دايس قادة آليات سوردمايدن وغيرهم من المتحدين في حلبة التدريب. حيث يبدو أنها أصبحت محاربةً قويةً للغاية بعد أن شهدت بعض التغييرات خلال فترة انتشارها على الأرض. "
كانت محاربات السيف البسيطات يكرهن الخيانة والمؤامرات السرية. و إذا أرادت إحداهن ترقية كانت عادةً ما تتحدى محاربتها التي تشغل المنصب الأعلى منها. ومن تفوز في المبارزة عادةً ما تنال ما تريد.
لقد حسد فيس جزئياً بساطة نظام حكمهم! على الرغم من وجود العديد من العيوب المرتبطة بترك الشخص الأقوى يداً في السلطة إلا أنه كان عليه أن يعترف بأنه خلال أوقات الأزمات كانت هذه طريقة سريعة لتسوية صراع قيادي حاد بعد وفاة قائد ومؤسس يتمتع بالكاريزما.
"أنا على معرفة بالملازم دايس ، والنقيب أورفان هو صديقها المقرب عملياً.و الآن وقد تولت دايس زمام الأمور ، فلماذا لا نقترح تعاوناً أعمق ؟ "
"أوه ؟ " لاحظ فيرلي شيئاً مثيراً للاهتمام من سلوك فيس. "ما الذي يدور في ذهنك ؟ أخبرنا يا سيد لاركينسون. "
